Khi Leo nhìn thấy hai vị giáo sư, họ đang dùng cà phê.

"Chào hai vị giáo sư."

Đại sư Freeman nhìn Leo, thoáng ngạc nhiên trước sự trẻ tuổi của anh, rồi nói: "Tước sĩ Mundo, mời ngồi."

Lúc này, Leo đã không còn mặc trang bị chiến đấu, nhưng vẫn khoác ngoài một bộ giáp da bên dưới chiếc áo choàng nhẹ nhàng. Đối với một chiến binh Bắc cảnh đã quen với việc thường xuyên đổ máu nơi phương Bắc, đột nhiên cởi bỏ hoàn toàn tất cả giáp trụ sẽ khó chịu hệt như trần truồng ra phố. Vốn dĩ đã cao lớn, khôi ngô hơn người dân Nam cảnh, nhờ lớp giáp da bên trong, anh lại càng thêm hùng tráng, rắn rỏi.

Nơi đây là thành phố đại học của Đế đô, trung tâm văn minh nhân loại, và một Leo với khí chất chiến binh Bắc Âu lại nổi bật một cách lạc lõng ở nơi này. Không ít sinh viên và thị dân đi qua đều không kìm được mà quay đầu nhìn ngó.

Ngồi xuống, nhìn thị nữ bưng đến một tách cà phê, trong khi giáo sư Herod mặc lễ phục quý ông, tay cầm một tờ báo, Leo bỗng cảm thấy như mình vừa từ một vùng nông thôn Bắc Âu thời Trung cổ lạc bước vào cung điện Pháp thời Phục Hưng, rồi lại tiếp tục đến với đường phố thời Victoria.

Bên cạnh ghế của giáo sư Herod còn đặt một cây gậy chống. Thấy ánh mắt Leo dừng lại trên cây gậy chống, giáo sư Herod cười nói: "Yên tâm, đây chỉ là một cây gậy chống bình thường, sẽ không đột nhiên bắn ra đạn g·iết người đâu."

Leo cười đáp: "Tôi còn ước gì nó có thể g·iết người đấy chứ."

Chỉ một câu đối thoại vỏn vẹn đã cho thấy sự khác biệt văn hóa rõ rệt giữa Nam cảnh và Bắc cảnh. Một nhà sử học lâu năm ở Đế đô, điển hình cho một quý ông Nam cảnh, không muốn đồ vật của mình gây cảm giác đe dọa cho khách, nên lập tức giải thích rằng đây chỉ là một cây gậy văn minh. Nhưng Leo, đến từ Bắc cảnh, lại càng mong muốn nó là một v·ũ k·hí.

Sau vài câu chuyện phiếm, Leo bắt đầu dẫn dắt câu chuyện sang chủ đề súng kíp luyện kim. "Khi Danes thám hiểm Bắc cảnh, những phép thuật nàng thi triển đã để lại ấn tượng sâu sắc trong tôi, và khẩu súng kíp luyện kim đó, với thiết kế khéo léo cùng uy lực mạnh mẽ, càng khiến tôi vô cùng tò mò."

Đại sư Freeman bên cạnh mỉm cười: "Tôi cũng đã được chứng kiến pháp thuật của Danes, nàng có lối tư duy rất độc đáo. Nếu không phải là học trò của Herod, nàng đến làm học đồ luyện kim của tôi còn có thể phát huy thiên phú hơn nữa."

Leo liên tục gật đầu. Pháp sư hệ pháp thuật thông thường đều chỉ dựa vào ma lực để thi triển, nhưng một siêu phàm giả cấp thấp như Danes, lại biết kết hợp luyện kim học cùng pháp thuật để sử dụng, quả th���t có thiên phú trác tuyệt.

Freeman lại nói tiếp: "Còn về khẩu súng kíp luyện kim đó, nó là tác phẩm của tôi từ hơn mười năm trước, cũng được xem là một tác phẩm tâm đắc của tôi."

"Nam cảnh tuy dân phong không dũng mãnh bằng Bắc cảnh, nhưng cũng có phần thượng võ. Thời đó, kiếm trượng rất thịnh hành, người khác giấu kiếm trong gậy, còn tôi giấu súng trong gậy, thấy cũng hợp lý thôi."

Leo hiếu kỳ hỏi: "Hiện tại ông còn có tác phẩm mới nào không?"

Freeman lắc đầu nói: "Thứ này tiềm năng phát triển không lớn, không đáng để tiếp tục nghiên cứu."

Leo bỗng thấy tiếc nuối: "Tôi ngược lại cảm thấy nó rất thú vị."

Lúc này, nếu có ai vác một khẩu súng ngắm chống tăng đặt trước mặt, chắc chắn anh sẽ không nói như vậy!

Freeman hiển nhiên đã đoán được ý đồ của Leo, liền thuận miệng khuyên nhủ: "Một khẩu súng kíp luyện kim có chi phí lên tới hơn trăm đồng vàng, tương đương với một liều dược tề thức tỉnh, lại còn phải dựa vào ma lực của siêu phàm giả để kích hoạt, ngưỡng sử dụng quá cao."

"Súng kíp của người lùn thì ngược lại, rất rẻ. Nếu đầu tư vào xưởng luyện kim để sản xuất hàng loạt, mỗi khẩu không tốn quá ba đồng vàng, nhưng uy lực của nó có hạn, không thể xuyên thủng giáp trụ, thậm chí không bằng nỏ mạnh mà quân đội đang dùng. Ít nhất mũi tên của nỏ còn có thể được phụ ma để tăng uy lực."

"Một thứ có ngưỡng sử dụng quá cao, một thứ lại có tiềm năng phát triển quá thấp, không tới nơi tới chốn. Mạo hiểm giả dùng để tự vệ thì được, còn để trang bị quy mô lớn, thì đều rất vô dụng."

Leo có ý muốn phản bác, nhưng lại không mở lời, chỉ gật đầu: "Nói cũng đúng. Giáp trụ và trọng nỏ của Nam cảnh đều là những vật phẩm tuyệt vời, khiến người Bắc cảnh chúng tôi thèm muốn vô cùng."

Mục đích hắn tới đây là tìm kiếm công nghệ chế tạo súng ống tiên tiến hơn, chứ không phải trắng trợn khoa trương ưu thế của súng kíp và hỏa pháo trước mặt người Nam cảnh. Lỡ đâu lại thuyết phục được đối phương thì sao? Với trình độ công nghiệp của Đế đô, muốn nghiên cứu ra những khẩu súng kíp, hỏa pháo nguyên thủy, chẳng khác gì xuyên thủng một tờ giấy.

Vào thời Trung cổ, v·ũ k·hí nóng sơ khai đã bị v·ũ k·hí lạnh phát triển áp chế mấy trăm năm mới quật khởi. Thế nhưng ở thế giới này, v·ũ k·hí lạnh lại có sự phối hợp của lực lượng siêu phàm, càng khiến con đường phát triển của v·ũ k·hí nóng bị chặn đứng hoàn toàn. Nhưng một khi các Luyện Kim thuật sĩ và những kẻ cuồng chiến nhận ra tiền cảnh của v·ũ k·hí nóng, kết hợp cùng siêu phàm chi đạo, nó sẽ chỉ phát triển nhanh hơn cả thời Trung cổ.

Một đại sư luyện kim đỉnh cấp như Freeman, vốn đã có hiểu biết sâu sắc về súng kíp của người lùn, chỉ cần chuyên tâm nghiên cứu phát minh, chắc chắn sẽ chế tạo ra một khẩu súng trường kiểu Chiến tranh Thế giới thứ nhất, Leo cũng sẽ không cảm thấy ngạc nhiên. Hắn không hề muốn một ngày nào đó đối đầu với những người lính kỳ cựu phương Nam, trong khi đối phương đã được trang bị như thời Chiến tranh Thế giới thứ nhất. Đến lúc đó, lực chiến siêu phàm không bằng, v·ũ k·hí nóng cũng không bằng, thì còn đánh đấm gì nữa. Thà cứ để họ chăm chăm vào kỵ sĩ và lò sưởi, tiếp tục tự tin trong một trăm năm nữa.

Kỹ thu���t súng ống của Khúc Sông phát triển đến nay, cùng với hiểu biết ngày càng sâu sắc của Leo về chế tạo súng ống, càng giúp anh nhận ra rõ ràng công nghệ tiên tiến mà súng kíp luyện kim thể hiện. Khi còn là người hoàn toàn ngoại đạo, Leo chỉ nghĩ nòng súng là một cái ống thép bình thường, nhưng một khi nghiên cứu, anh mới phát hiện để làm ra một cái ống thép không bị nổ nòng, thật sự khó vô cùng! Hắn đã thèm muốn "Hỏa Cầu thuật" của Danes từ lâu, và khẩu súng kíp luyện kim do Đại sư Freeman chế tạo này, với hợp kim nòng súng đã đạt tới cấp độ nòng súng trường thời Chiến tranh Thế giới thứ hai, có thể chịu được áp lực thân súng ít nhất gấp ba lần súng kíp Khúc Sông.

Súng săn Khúc Sông muốn đạt tới uy lực một phát đ·ánh c·hết chiến sĩ Thú tộc, nòng súng ít nhất phải dày gấp đôi, cấp độ thép cũng phải tăng thêm một bậc, ít nhất phải từ thép tôi nâng lên cấp độ thép mềm. Nhưng những thợ rèn người Chó ở Khúc Sông, nhờ thiên phú về khứu giác và sức mạnh phi thường mà tạo ra kỳ tích, có thể sản xuất hàng loạt thép tôi tấm chất lượng tốt, nhưng vẫn chưa có cách nào rèn ra thép mềm hàm lượng carbon thấp, có tính chất đồng đều.

Xưởng rèn đúc Khúc Sông vốn không có khả năng sản xuất loại thép hợp kim chất lượng tốt như của phòng thí nghiệm luyện kim Đế đô, cũng như không có khả năng uốn thành ống thép đạt chuẩn. Các học đồ của Tháp Pháp sư Morse, bao gồm cả Fisa, có thể dùng đài luyện kim chế tạo ống thép hợp kim ngắn với chất lượng kém hơn một bậc, nhưng cũng chỉ miễn cưỡng đạt tới chiều dài nòng súng lục. Uốn nòng súng dài một ngón tay hoàn toàn thủ công thì còn có thể miễn cưỡng đảm bảo độ dày, tính chất đồng đều và nòng súng thẳng tắp. Nhưng muốn uốn một cây nòng súng thẳng tắp, dài hơn nửa mét với độ chính xác đạt chuẩn, thì chỉ có Luyện Kim thuật sĩ chuyên nghiệp như pháp sư Morse mới có khả năng làm được.

Leo chỉ đành thay đổi cách suy nghĩ: "Tôi thấy nòng súng kíp của Danes kiên cố hơn nhiều so với nòng súng lá thép của người lùn, ống nòng súng này được chế tác như thế nào? Đế đô có nơi nào bán số lượng lớn không?"

Freeman hiếu kỳ nói: "Cũng không phải là không có, nhưng ai sẽ đi sản xuất số lượng lớn những ống thép vô dụng như vậy chứ? Trừ phòng thí nghiệm luyện kim ra, những nơi khác cũng không dùng nhiều."

Leo uống cạn ly cà phê một hơi: "Tôi đang chuẩn bị xây thành, thứ này làm ống nước thì tuyệt hạng. Ống lá thép thì dễ gỉ, dễ hỏng, ống đồng thì lại quá đắt, ống thép như thế này thì vừa hợp lý."

Freeman nở nụ cười, hoàn toàn không tin lý do của Leo, nhưng cũng không vạch trần: "Cậu nghĩ đơn giản quá. Ống thép hợp kim chỉ có xưởng luyện kim mới có thể sản xuất hàng loạt, chi phí cũng không hề rẻ hơn ống đồng. Dùng để làm ống nước, thật sự có chút xa hoa lãng phí."

"Tất cả đường ống ở Đế đô đều là ống chì."

Lông mày Leo giật giật: "Tất cả đều là ống chì sao?"

"Tỉnh Aurane có nhiều mỏ chì, ống chì lại rất dễ sản xuất, đương nhiên dùng ống chì là tốt nhất rồi."

"Hoàng cung cũng vậy ư?"

"Đương nhiên."

Liên quan đến kiến thức lịch sử, giáo sư Herod, người thầy của Danes, lập tức phát huy sở trường, kể chuyện xưa cho lớp trẻ: "Bảy trăm năm trước, khi hoàng cung hoàn thành, các mỏ chì và mỏ đồng lớn nhất Nam cảnh đều bị khai thác cạn kiệt, điều này đã khiến giá chì và giá đồng tăng vọt. Mãi đến năm trăm năm trước, khi Tây cảnh gia nhập và một lượng lớn khoáng sản được phát hiện, tình hình mới được khôi phục."

Leo gật đầu, tạm gác thông tin này sang một bên, rồi tiếp tục hỏi: "Xưởng luyện kim Đế đô có thể sản xuất hàng loạt ống thép không? Tôi có thể đến xem không? Còn về giá cả, mọi thứ đều có thể thương lượng. Tôi, nghĩa tử của Đại Công tước Bắc cảnh, không thiếu tiền đâu!"

Mọi nỗ lực biên tập cho bản dịch này đều thuộc về truyen.free, nơi câu chuyện được trau chuốt từng câu chữ.