Lúc Leo đang trò chuyện với mấy thương nhân Tây Cảnh vừa được phóng thích, Olivia thì không ngừng cứu chữa các chiến binh người sói.

Trong khi đó, Fisa, Nữ hoàng Cẩu Đầu nhân, cứ lẽo đẽo theo sau Chủ Mẫu Khúc Sông, hai tay níu kéo vạt váy nàng. Nàng ta không ngừng nũng nịu, hờn dỗi, khóc lóc om sòm, lăn lộn, vận dụng mọi mánh khóe mình học được.

"Gâu gâu gâu! Tòa pháo đài này là của ta! Đây là tòa thành của Cẩu Đầu nhân!"

Olivia đáp: "Ngươi đi ra đi, đừng làm phiền ta nữa."

"Ô ô ô! Con cứ muốn! Con cứ muốn!"

Cả đám Cẩu Đầu nhân khác, vươn dài cổ, từ xa nhìn nữ hoàng của mình, ai nấy đều lộ vẻ sùng bái.

"Nữ hoàng của chúng ta thật mạnh mẽ, dám cả gan mặc cả với Chủ Mẫu Khúc Sông!"

Họ không dám tự tiện tiến tới gần nếu chưa được cho phép, vì ngay lập tức sẽ bị hai Kỵ Sĩ Tường Vi đang hộ vệ nhìn chằm chằm đầy hung tợn, thậm chí rút kiếm ra đối mặt.

Thế nhưng Olivia hoàn toàn không để ý đến Fisa. Chuyện này không phải thứ nàng có thể tự tiện quyết định, mà phải để Leo ra quyết định.

Thông thường, nếu Fisa chỉ nũng nịu một chút, xin thêm vật tư cho Cẩu Đầu nhân, Olivia sẽ cố gắng đáp ứng hết sức mình, miễn là trong khả năng của nàng.

Nhưng đòi hẳn một tòa thành, lại còn là một tòa thành cách Khúc Sông hai trăm dặm, thì nàng tuyệt đối không dám tự tiện quyết định.

Dù không tham gia vào các quyết sách quân sự của Khúc Sông, nhưng với tấm bản đồ lớn luôn bày trong văn phòng, cùng với việc Leo ngày ngày mưa dầm thấm đất giải thích, Olivia vẫn hiểu rõ tầm quan trọng của Pháo đài Buck.

Đây là lối vào duy nhất từ Tây Cảnh để tiến vào Bá Tước Lĩnh Frylov. Nếu phong tỏa được Pháo đài Buck, từ nay về sau, hậu phương Khúc Sông sẽ không còn phải lo lắng, cũng không cần lúc nào cũng cảnh giác trước sự quấy rối của kỵ binh Tây Cảnh.

Thế nhưng, Pháo đài Buck lại quá xa so với Khúc Sông. Trước đây, dù là thế lực của Tarik hay các thế lực dị tộc từ Khu Lang Nguyên phía Bắc, mức độ uy hiếp của chúng đều vượt xa so với Tây Cảnh.

Vì vậy, dù Strong từng hai lần đề cập đến mối đe dọa từ Pháo đài Buck, cũng không ai đồng ý chủ động điều binh về phía Tây.

Sau khi cầu xin Olivia nửa ngày không có kết quả, Fisa rất tức giận, nhưng trong lòng cũng hiểu rằng Leo sẽ không chấp thuận. Thế là, nàng dẫn theo các bộ hạ như Schicks, Rambovan và Strong, thẳng tiến đi nghiệm thu tòa thành mà Cẩu Đầu nhân đã chiếm được.

Pháo đài Buck vẫn còn rất nhiều công trình. Ngoài cổng thành và bức tường thành to lớn, cùng khu dân cư lộn xộn phía dưới, trên điểm cao ở cánh bắc tường thành, còn có một doanh trại quân đội cỡ nhỏ.

Doanh trại này được xây theo cấu trúc điển hình của doanh trại quân đội đế quốc, đủ để chứa một tiểu đoàn quân ba ngàn người. Trụ sở của quân đoàn trưởng, hạt nhân của doanh trại, đã được cải tạo thành một lâu đài nhỏ kiên cố.

Nơi đây cao gần bằng với tường thành, tựa lưng vào dãy núi Buck Ba Nhược khắc, và có nguồn nước dồi dào từ suối núi cùng hồ nhỏ chảy qua bức bình phong hùng vĩ.

Mấy chục năm hòa bình đã khiến nơi đây phòng bị lơ là. Doanh trại quân đội đã biến thành khu vực thượng thành của pháo đài; không ít địa hình dốc đứng đã được tu sửa thành đường dốc thoai thoải hoặc cầu thang, nối liền với khu hạ thành của pháo đài.

Fisa dẫn bộ hạ đến lâu đài nhỏ, cố hết sức dang rộng hai tay, vẽ một vòng tròn lớn rồi reo lên: "Tòa thành của Cẩu Đầu nhân, lớn thế này này!"

Phía sau nàng, đám tùy tùng cũng đồng loạt dang tay, vẽ theo một vòng tròn rồi hô vang: "Tòa thành của Cẩu Đầu nhân! Lớn thế này này!"

Khi vào bên trong lâu đài nhỏ, nhìn thấy đại sảnh bằng đá vừa thấp bé, chật chội lại âm u, ẩm ướt, Fisa thu tay lại, rụt rè nói: "Tòa thành của Cẩu Đầu nhân... cái này, cái này bé tí..."

Đám tùy tùng lại đồng loạt dang rộng hai tay, vẽ một vòng tròn lớn rồi kêu lên: "Tòa thành của Cẩu Đầu nhân! Nhỏ thế này này!"

"Hừ!" Fisa giận dỗi, quay đầu bỏ đi khỏi tòa thạch bảo quân đội được xây dựng từ mấy trăm năm trước này.

Sau khi được chiêm ngưỡng cung điện hoàng gia của tộc người, Fisa đến tòa thành của Lãnh Chúa Isenberg còn thấy chướng mắt. Giờ đây, tòa thạch bảo quân đội này chỉ lớn hơn phòng của Lãnh Chúa Khúc Sông một chút, và gần như cùng cấp với thạch bảo của Lĩnh Kỵ Sĩ Cờ Vuông.

Dựa người vào bờ tường thành, Fisa thất vọng thò đầu nhìn về phía Tây Cảnh, lẩm bẩm: "Chỗ nào mới có tòa thành của ta đây?"

Ngày hôm sau, Ivan dẫn theo quân trú đóng từ hai nơi là Thị Trấn Hà Khẩu và Thị Trấn Khúc Sông, tổng cộng sáu trăm người, đến bên ngoài Pháo đài Buck.

Cùng đồng hành với anh ta còn có Kỵ Sĩ Petukhov Soloway. Nghe được tin tức, anh ta cũng mang theo hai trăm kỵ binh và hai trăm binh giáp của nhà Petukhov đến chi viện.

Hai ngày hành quân thần tốc liên tiếp đã khiến cả hai đội quân đều kiệt sức.

Họ là lực lượng vũ trang tinh nhuệ hàng đầu của Isenberg, có trong tay số lượng lớn gia súc kéo cùng xe chở quân nhu. Đồng thời, họ không cần lo lắng bị phục kích trên đường, có thể bỏ áo giáp nặng để hành quân cấp tốc.

Nhưng khi họ đến nơi, Pháo đài Buck đã bị chiếm từ lâu, ngay cả chiến trường cũng đã dọn dẹp sạch sẽ. Từng đoàn xe Tây Cảnh, giương cờ đầu chó bảo mệnh, đang hướng về Isenberg.

Thấy quân đội của Ivan chắn ngang đường, những thương nhân Tây Cảnh này vẫn còn chút kinh hoàng, lo sợ sẽ bị cướp bóc.

Nhưng Ivan và Soloway chỉ cần liếc thấy lá cờ đầu chó bảo mệnh của họ là liền lập tức nhường đường, cho phép họ đi qua.

Ở Khúc Sông, bất kể thuộc tộc loại nào, hễ giương cờ đầu chó bảo mệnh, là sẽ nhận được sự chấp thuận cơ bản nhất. Dù vẫn có thể bị kỵ binh tuần tra hỏi han, nhưng ít nhất sẽ không bị tấn công bất ngờ.

Ban đầu, những thương đoàn Tây Cảnh này hoàn toàn không hiểu sức hút của lá cờ đầu chó bảo mệnh, thậm chí còn có cảm giác bị sỉ nhục.

Thế nhưng, khi đi dọc đường, nhìn thấy những dị tộc vốn sẽ nấp trong rừng bên đường, phóng tên lửa và đạn khói độc về phía đoàn xe, giờ lại ngoan ngoãn vẫy chào họ, đồng thời đưa mắt dõi theo họ rời đi, họ mới thực sự hiểu được tầm quan trọng của lá cờ này.

Toàn bộ hàng hóa của họ đã được Leo mua lại, nhưng địa điểm giao hàng là Thành Isenberg. Vì vậy, họ vẫn cần dẫn thương đoàn đi qua hai trăm dặm hoang dã để chuyển hàng Tây Cảnh trong tay đến thành trì Bắc Cảnh giao nhận.

Tuy nhiên, họ không hề than vãn một lời nào, bởi số hàng hóa này đã bị chôn chân ở Pháo đài Buck gần một năm. Nếu mang về, chắc chắn sẽ mất cả chì lẫn chài, mà nếu bị dị tộc cướp đoạt thì còn mất cả người lẫn của.

Khi đến Thành Isenberg, họ còn có thể để trống đoàn xe, rồi mua thêm một lô hàng hóa Bắc Cảnh để mang về Tây Cảnh bán.

Đợi đoàn xe rời đi, các dị tộc canh gác bên đường mới thất vọng tản đi.

"Những người Tây Cảnh này thật sự không hiểu quy tắc gì cả, ve vẩy đuôi cả buổi mà cũng chẳng biết ném cho chút đồ ăn ngon!"

Hai năm nay, Khúc Sông cũng đã xây dựng thương đội của riêng mình, nhưng chúng chỉ là hai đoàn thương đội nhỏ, chuyên đi lại giữa Isenberg và các Lĩnh Kỵ Sĩ, chưa có khả năng mậu dịch vượt cảnh.

Vì vậy, Leo muốn thông suốt con đường thương mại Tây Cảnh, vẫn phải dựa vào những thương đoàn Tây Cảnh đã có uy tín lâu năm này.

Chờ tin tức lan đến Isenberg, các thương đoàn lớn của Bắc Cảnh cũng sẽ khởi động lại việc mậu dịch với Tây Cảnh.

Dù cho không dám đi sâu vào Tây Cảnh kinh doanh, họ cũng ít nhất có thể đưa hàng hóa Bắc Cảnh đến Pháo đài Buck, rồi thực hiện giao dịch tại đây với khách hàng Tây Cảnh.

Đây chính là lợi thế địa lý trời ban của Pháo đài Buck. Vào thời kỳ đỉnh cao nhất, thuế thương mại ở đây mỗi tháng lên tới ba trăm đồng vàng, còn cao hơn cả Thành Isenberg.

Đáng tiếc, Talhambock cực kỳ hiếu chiến, dần dần mất đi kiên nhẫn với việc mậu dịch thông thường, không ngừng nâng cao thuế quan, cuối cùng thậm chí công khai cướp bóc.

Điều này dẫn đến thuế thương mại của Pháo đài Buck giảm sút trên diện rộng. Bắt đầu từ năm ngoái, thậm chí không đủ để nuôi quân phòng thủ bản địa của Pháo đài Buck.

Giờ đây, khi rơi vào tay Leo, đương nhiên nó phải được kinh doanh thật tốt, chuyển hóa thành một trong những tài nguyên quan trọng của Khúc Sông.

Hơn nữa, ở đây còn có một điểm khá bất thường: đó là Leo có thể thu thuế một lần tại Pháo đài Buck, và khi các thương đoàn vượt cảnh đến Thành Isenberg, anh ta còn có thể thu thêm một lần nữa!

Trên tuyến đường thương mại này, hàng hóa nhỏ lẻ có thể tìm cách buôn lậu, nhưng hàng hóa số lượng lớn thì chỉ có thể đi theo Đại Lộ Cây Thế Giới, xuyên qua Pháo đài Buck, rồi từ bến cảng Isenberg đi vào sông Anzeno để vận chuyển đường thủy.

Vì vậy, dù Leo thu thuế hai lần, các thương nhân vượt cảnh vẫn cảm thấy rất hợp lý, bởi vì trước đây mọi chuyện vẫn luôn như vậy.

Chỉ cần đường thương mại thông suốt, hàng hóa có thể bán ra, thì phần còn lại chỉ là vấn đề lợi nhuận.

Chỉ có điều, trước mắt, Khúc Sông vẫn phải đối mặt với cơn thịnh nộ của Talhambock Tây Cảnh.

Mọi quyền lợi đối với bản dịch này đều thuộc về truyen.free, xin vui lòng tôn trọng.