Trận tuyết đầu mùa ở Isenberg năm nay đến sớm hơn mọi khi một chút. Đương nhiên, nói đúng ra thì đây không phải trận tuyết đầu mùa của năm nay, dù sao ở Bắc cảnh lạnh giá, suốt cả những tháng đầu năm, tuyết vẫn rơi không ngừng. Ngay cả khi vụ xuân đã qua, đôi khi trời cũng đột nhiên trút xuống một màn tuyết mỏng.

Đây chính là lý do phía bắc sông Anzeno không thích hợp cho việc canh tác. Rất nhiều cánh đồng bằng phẳng, thường đến tháng Tư, tháng Năm, thực vật vừa nảy mầm xanh tốt, lại chỉ sau một đêm đã đông cứng thành băng. Còn ở Isenberg, nơi thượng nguồn sông Anzeno, nhờ có dãy núi Khu Lang nguyên phía bắc chắn ngang từng lớp, những đợt không khí lạnh cực bắc tràn đến đây đã yếu đi nhiều, hiếm khi làm cây nông nghiệp chết cóng.

Nơi đây là vựa lúa của toàn bộ Bá tước lĩnh Frylov. Mấy năm gần đây không gặp thiên tai nhân họa, hầu như năm nào cũng bội thu. Đặc biệt là hai năm nay, các lãnh chúa ở Isenberg không còn phải nộp lên chủ thành Frowald lượng lớn lương thực để đóng thuế, chỉ cần nộp phần mà phủ lãnh chúa Isenberg trưng thu. Vì thế, ai nấy đều có lượng lớn lương thực dự trữ.

Trong thời đại này, lương thực chính là nền tảng của mọi thứ. Khi lương thực dồi dào, các ngành thủ công nghiệp, thương nghiệp và dịch vụ ở Isenberg cũng phát triển thịnh vượng chưa từng thấy. Tận dụng thời điểm mùa thu hoạch đã qua mà mùa đông chưa đến, những đội buôn nhỏ của Isenberg ồ ạt đổ vào liên hợp kỵ sĩ lĩnh để giao thương tại đây.

Khu vực phía Tây Isenberg, từ xưa đã cằn cỗi và lạc hậu hơn hẳn so với phía Đông. Những ngôi làng thuộc tiểu kỵ sĩ lĩnh cơ bản không có sức mua, đường sá lại tệ, người dân thì điêu ngoa. Vì vậy, những năm qua, các đoàn thương nhân Isenberg gần như chẳng bao giờ đặt chân tới đây. Thế nhưng năm nay lại khác, ngoài 20.000 dân bản địa sinh sống từ trước, nơi đây lại có thêm mấy vạn lưu dân đổ về, khiến hầu như mỗi thôn đều tăng dân số gấp mấy lần.

Theo quy hoạch của phủ lãnh chúa Khúc Sông, những vùng đất hoang chưa được khai khẩn cũng mọc lên hàng chục thôn trang của lưu dân. Hầu như mỗi thôn trang đều xây dựng một con đường đủ rộng cho xe ngựa đi lại.

Trước đây, lưu dân là nhóm người mà các đội buôn không muốn đối mặt nhất. Trong tay họ không có tiền, không có vật tư để trao đổi, lại còn nhìn chằm chằm đoàn buôn, chực chờ cướp bóc bất cứ lúc nào. Lưu dân ở đây thì khác. Phần lớn bọn họ đều được phủ lãnh chúa Khúc Sông sắp xếp vào các đồn điền quân sự định cư, và cùng nhau sống cuộc sống khai hoang tập thể. Những người này, ngoài việc chăm chỉ làm lụng, còn được sắp xếp huấn luyện quân sự định kỳ, vì thế họ tỏ ra kỷ luật hơn cả những thôn dân bình thường.

Dù sao, ở các vùng khác, thôn dân nếu lén lút tổ chức một vụ cướp bóc, chỉ cần không chọc giận quý nhân nào đó, thì dù thủ lĩnh đoàn buôn có tìm đến lãnh chúa địa phương, đối phương cũng sẽ làm qua loa cho xong chuyện, cuối cùng chẳng giải quyết được gì. Nhưng ở đây, nếu lưu dân đồn điền cướp bóc người ngoài, sẽ lập tức bị trinh sát Cẩu Đầu nhân truy tìm ra, và sau đó toàn bộ thôn trang đồn điền sẽ phải chịu phạt theo.

Trong một lần nghiêm khắc nhất, vì một vụ thảm sát đoàn buôn quá tàn nhẫn, ít nhất 30 thanh niên trai tráng lưu dân được huấn luyện nghiêm chỉnh bị lôi ra xử tử, toàn bộ 300 người của thôn trang đồn điền đó bị tập thể trục xuất. Hơn nữa, loại chuyện này không chỉ xử lý xong là thôi. Công báo liên quan được sao chép hơn ngàn bản, dán khắp nơi trong toàn bộ khu vực do Khúc Sông kiểm soát, và được tuyên truyền, giảng giải hàng ngày. Điều này nhằm giúp những thôn khác đang định lợi dụng thời gian nông nhàn kiếm thêm thu nhập, nhận thức được mức độ nghiêm trọng của vấn đề.

Những lưu dân từ phương bắc di cư xuống phía nam này, đều không phải những nông dân trung thực gì. Nhiều thôn trang chuyên đánh bắt, săn bắn và du mục, một nửa thu nhập của họ đều đến từ cướp bóc, và việc di chuyển thành công của họ không hoàn toàn dựa vào lương thực và vật tư của bản thân.

Khi đến liên hợp kỵ sĩ lĩnh, mặc dù phủ lãnh chúa bao ăn, chăm lo đầy đủ, nhưng vẫn không thể quản được bản tính ham cướp bóc của một số người. Quy định của Khúc Sông rất nghiêm ngặt, nhưng phần thưởng cũng rất hậu hĩnh. Những lưu dân tuân thủ quy tắc không chỉ có được cuộc sống ấm no, mà thậm chí còn có tiền nhàn rỗi trong tay.

Các đoàn buôn Isenberg, như bầy cá mập đánh hơi thấy mùi máu tươi, ồ ạt đổ vào liên hợp kỵ sĩ lĩnh, bắt đầu dùng hàng hóa giá rẻ để vơ vét tiền bạc nơi đây. Tuy nhiên, ở Khúc Sông lĩnh kế bên thì không được như vậy. Ngoại trừ một số ít đội buôn có khả năng cạnh tranh, đa phần hàng hóa tự sản xuất của Khúc Sông có chất lượng tốt hơn và giá cả phải chăng hơn, khiến các đội buôn nhỏ bên ngoài rất khó bán được hàng của mình.

Ở cực bắc của liên hiệp kỵ sĩ lĩnh, là thôn số bảy gần Gò Đồi Đá Vụn. Nơi đây ngay cả các đoàn buôn cũng rất hiếm khi tới, đa phần vật tư đều cần thôn dân đến trấn Lâm Hải để mua. Thế nhưng giờ đây, thôn số bảy từ 52 người ban đầu đã tăng lên hơn 300 người, và Lão Sam, thủ lĩnh thôn trang, trong tháng này đã có cơ hội được kiểm tra.

Nếu thông qua kiểm tra, ông ấy sẽ có thể trở thành nhân viên biên chế của phủ lãnh chúa, từ đó có được thân phận chính thức. Đối với những thôn không có kỵ sĩ lãnh chúa như của họ, nếu thủ lĩnh thôn trang lại có thêm một tầng thân phận chính thức, thì chẳng khác gì một lãnh chúa cả.

Đối với những nhân tài có đủ năng lực quản lý và kinh doanh như vậy, phủ lãnh chúa kiểm tra rất rộng rãi, đặc biệt là cửa ải kiểm tra văn hóa, chỉ cần viết được tên của mình là đạt! Vì thế, trong khoảng thời gian này, mỗi tuần ông ấy đều chờ con trai nhỏ tan học về nhà, tranh thủ học chữ theo con để có thể viết được đầy đủ tên của mình.

Tên đầy đủ của Lão Sam là Sam Tư Ốc Không Loki Tháp Tư · Forera Đặc Biệt Duy Ross. Một cái tên mang đậm thổ ngữ Bắc cảnh như vậy, nghe rất đơn giản trong tai người Bắc cảnh, nhưng nếu phải viết ra bằng Đế quốc ngữ, thì đó quả là một cực hình! Lão Sam rất may mắn vì lúc trước ông ấy đã đủ sức dẹp bỏ những lời bàn tán của mọi người, đặt tên cho con gái là Béchy, và cho con trai nhỏ là Becky, chứ không nghe theo ý kiến của Đại Vu trong thôn mà đặt một cái tên thuần Bắc cảnh. Nếu không, bây giờ mỗi khi cậu con trai Becky đi học, mỗi lần viết tên mình, chắc hẳn thằng bé sẽ thầm mắng ông ấy một tiếng mất.

Hôm nay, giao phó xong công việc cho cấp dưới, Lão Sam liền đứng ở cửa thôn trông ngóng, chờ đợi đội kỵ binh tuần tra của phủ lãnh chúa đưa cậu con trai Becky đang học ở trấn Lâm Hải về hộ. Trấn Lâm Hải cách thôn số bảy hơn hai mươi dặm, hơn nữa toàn là đường núi. Mặc dù nhiều nơi có ruộng đồng và dân cư sinh sống, nhưng vẫn thỉnh thoảng có dã thú từ Khu Lang nguyên thoát ra. Sau khi Becky mười mấy tuổi đến trấn Lâm Hải, thằng bé thường đi theo chị gái đến sống ở biệt thự lãnh chúa, chỉ khi đội kỵ binh tuần tra của tiểu Noyes tuần tra định kỳ mới có thể được họ tiện đường đưa về thôn số bảy.

Trong lúc chờ đợi, trong đầu Lão Sam đột nhiên vang lên một giọng nói.

"Hệ thống nhắc nhở: Một đội săn cự ma đang tiến gần thôn số bảy, số lượng mười lăm người, mang theo lượng lớn da lông và thịt, chỉ số đe dọa: Thấp. Đề nghị chuẩn bị ứng phó tốt."

Lão Sam lập tức gật đầu: "Cảm ơn hệ thống đã nhắc nhở."

Các bộ lạc cự ma bên ngoài Gò Đồi Đá Vụn, dưới sự thống trị của Aesir, hiện đã phân chia lãnh địa với nhân loại, không còn xâm lược lẫn nhau. Những bộ lạc cự ma nhỏ cũng bắt đầu giao thương với các thôn trang của nhân tộc lân cận. Việc xây dựng cơ bản ở thôn số bảy đã hoàn tất, giao thông nơi đây càng thêm thuận tiện, chợ phiên đã hình thành, nên các thôn lân cận đều sẽ chọn đến đây họp chợ. Các đội săn cự ma cũng sẽ bán da thú, thịt và nanh vuốt cùng các loại vật liệu khác tại đây, để đổi lấy gạch ngói, đồ gốm, vải vóc và các vật dụng hàng ngày khác của nhân loại.

Nhưng dù sao đây cũng là dị tộc, lại là cự ma với chiến lực hung hãn, nên một tiểu đội thợ săn cự ma bất ngờ tập kích cũng có thể gây ra thương vong lớn, thậm chí tàn sát trắng một thôn trang. Cho nên mỗi lần họ xuất hiện, Lão Sam đều sẽ triệu tập đội dân binh trong thôn, mặc sẵn trang bị dự trữ, đề phòng đội săn cự ma đến giao thương không tuân thủ quy tắc.

Kể từ khi có hệ thống nhắc nhở, công việc của Lão Sam đã trở nên nhẹ nhõm hơn nhiều. Ông ấy có thể nhận được nhắc nhở ngay khi dị tộc tiến gần thôn trong vòng mười dặm, có rất nhiều thời gian để tổ chức dân binh. Không những thế, khi thôn cần đưa ra những quyết sách quan trọng, hệ thống cũng sẽ đưa ra một số gợi ý để ông ấy nắm bắt phương hướng và đưa ra quyết định chính xác.

Lão Sam chỉ hận rằng mình đã sinh ra sớm ba mươi năm. Nếu như lúc còn trẻ mà kích hoạt được hệ thống, thì thành tựu của ông ấy hoàn toàn không chỉ dừng lại ở việc tranh thủ làm thủ lĩnh thôn trang được biên chế.

Bản dịch này được biên soạn cẩn thận và thuộc bản quyền của truyen.free.