Aini xuất thân từ một gia đình quan văn đã nhiều đời phục vụ gia tộc Burke, thông thạo tiếng địa phương của các bộ tộc Tây Cảnh cũng như song ngữ Đế quốc, có khả năng đọc viết và tính toán xuất sắc. Nhờ tài năng vượt trội, không cần dựa vào huyết thống quý tộc, anh ta vẫn được bổ nhiệm làm "Tang Cát" của pháo đài Buck.

"Tang Cát" trong tiếng địa phương Tây Cảnh có nghĩa là "Chấp chính quan" hay "Thành chủ". Vốn dĩ Tây Cảnh không có nhiều thành trì, nên đây là một chức vụ có địa vị chỉ đứng sau lãnh chúa Burke.

Nếu không phải năng lực kiệt xuất, Aini căn bản sẽ không có cơ hội đảm nhiệm vị trí này.

Sau khi hai vùng hòa đàm, lượng giao thương của pháo đài Buck tăng vọt. Không chỉ các bộ lạc Tarhan, Asena ở phía tây, mà ngay cả bốn bộ lạc sa mạc cách đó hàng nghìn dặm cũng có thương đội tìm đến giao dịch.

Cuối năm nay, một đoàn thương đội Tích Dịch nhân quy mô lớn đã xuất hiện bên ngoài pháo đài Buck. Những Tích Dịch nhân này có hình thể tương tự Cẩu Đầu nhân Long Huyết, khiến người sói trấn thủ thành phải cảnh giác không ngừng.

Đặc biệt là đám lính man của Tích Dịch nhân, chúng giống hệt phiên bản nọc độc của dị giới, kết hợp thể trạng của thú nhân và sự nhanh nhẹn của Cự ma, hoàn toàn khác biệt so với những Tích Dịch nhân gầy gò khác.

Họ một mặt buôn bán những mặt hàng khan hiếm ít thấy ở ba vùng, một mặt ngấm ngầm dò la lực lượng phòng thủ của pháo đài Buck.

Thấy những chiến sĩ người sói cường tráng trên tường thành và những tay súng kíp của Khúc Sông đóng giữ trên các cao điểm, họ mới không nảy sinh ý đồ xấu.

Đừng nhìn những Tích Dịch nhân này có vũ khí, trang bị và quần áo giản dị như người nguyên thủy, họ đã từng sở hữu một nền văn minh đế quốc huy hoàng.

Vài nghìn năm trước, khi nhân loại còn đang trong thời kỳ thành bang, Đế quốc Tích Dịch nhân hùng mạnh đã chiếm cứ toàn bộ phương nam đại lục, với dân cư trải rộng khắp Tây Cảnh và Nam Cảnh.

Chỉ có điều, vì một lý do nào đó, họ suýt nữa diệt vong. Cuối cùng, thế lực của họ liên tục bị thu hẹp, phải rút về cố thủ tại sa mạc Tây Cảnh và những dãy núi xa hơn về phía tây, trở thành một quốc gia dị tộc nhỏ bé.

Bất kể là thương đội đến từ đâu, Aini với kinh nghiệm phong phú luôn có thể nhanh chóng đánh giá giá cả hàng hóa và tâm lý thương nhân, đưa ra mức giá hợp lý, khiến đối phương tin phục, đồng thời mang về lợi nhuận khổng lồ cho pháo đài.

Sau khi nhiệm kỳ cố vấn ba năm của Aini kết thúc, vị dân chính quan do lãnh chúa Khúc Sông phái tới pháo đài Buck đã dứt khoát tiến cử anh ta làm dân chính quan đời tiếp theo. Còn bản thân mình thì nhanh chóng đến thành Schinthao, tiếp tục phò tá Soloway kỵ sĩ già.

Pháo đài Buck nằm trong khu vực hành chính của Bá tước lĩnh Khúc Sông, nhưng vẫn chỉ thuộc cấp độ "Trấn", làm sao có thể so sánh với thành phố công nghiệp tương lai Schinthao được.

Hơn nữa, loại đại lộ liên vùng như ở pháo đài Buck, thành Schinthao lại có tới ba con!

Khi còn ở pháo đài Buck, Aini đã chăm sóc Moon Gochal rất nhiều, coi anh ta như một người bạn thân thiết đã cùng hoạn nạn. Lần này thấy Moon Gochal trở về, Aini vội vàng căn dặn: "Mùa đông này trên thảo nguyên sẽ không bình tĩnh, cậu trên đường nhất định phải cẩn thận, không được rời xa Schicks."

Ngay cả Aini, một "người ngoài" như vậy, cũng biết chỉ cần ở cạnh Schicks là an toàn nhất.

Moon Gochal biết năng lực tình báo của Aini — dân du mục trên thảo nguyên đều là tai mắt của anh ta — nên trầm giọng hỏi: "Anh lại nghe ngóng được tin tức gì sao?"

"Không có tin tức gì cụ thể, chỉ là cảm giác rằng Thiên phu trưởng Tuqaq lần này gây ồn ào lớn như vậy, chắc chắn không thể không có tính toán."

Moon Gochal nhìn quanh những người đồng hành đầy sức mạnh của mình, tự tin nói: "Cứ để hắn đến đi."

Moon Gochal cưỡi ngựa, Freyja, hóa thành một con gấu khổng lồ, theo sát bên cạnh, trên lưng cõng Totos.

Ở phía bên kia là Schicks cưỡi con chiến trư khổng lồ hình tê giác của nàng, phía sau cũng chở theo một người.

Lần này Strong không cưỡi chiến tượng Ma mút của mình, lại không có chiến mã nào phù hợp để anh ta cưỡi, nên đành phải chịu trận ngồi xe ngựa.

Bjoern, xuất thân từ dân du mục, cũng không quen cưỡi ngựa, thế là anh ta ôm khẩu súng trường Vergil nặng trịch, ngồi trên nóc xe ngựa, bất chấp cơn gió lạnh buốt.

Phía sau họ là một nghìn đại binh Khúc Sông cưỡi chiến mã.

Strong ngồi trong xe ngựa, ôm bản đồ Tây Cảnh liên tục xem xét, thỉnh thoảng dò hỏi Moon Gochal. Cuối cùng không kiên nhẫn nổi, anh ta liền trực tiếp kéo Moon Gochal vào trong xe ngựa để hỏi chuyện mặt đối mặt.

"Bộ lạc Kled có vị trí gần như vậy với bộ lạc Tarhan của các cậu sao? Thủ phủ của họ ở đâu?"

"Ngay cả thủ phủ cũng không có, chỉ có lều lớn ư? Người Tây Cảnh thật nghèo!"

"Đường đi của lều lớn di động sao lại không có? Mùa đông họ trú ở đâu? Mùa hè ở đâu? Không phải chứ, chính các cậu là thổ thần ở đây mà không nắm rõ được những tình hình cơ bản này ư?"

"Đồng minh của bộ lạc Kled ở đâu? Bộ lạc Heio à, ừm, một nghìn kỵ binh giáp trụ, có chút khó khăn..."

Bởi vì có nhiều xe ngựa và đồ quân nhu, tốc độ về nhà của Moon Gochal không nhanh, một ngày cũng chỉ đi được một trăm dặm.

Trong mấy ngày đó, Strong liên tục phái các đơn vị quân đội đi làm nhiệm vụ. Đến ngày cuối cùng, đội ngũ chỉ còn lại 300 người.

Thấy khoảng cách đến Ulangal chỉ còn chưa đầy năm mươi dặm, Moon Gochal thả lỏng tâm trí, mỉm cười. Lúc này, một kỵ binh nhẹ lao vút tới.

Đó là trinh sát siêu phàm "Bóng ma" Fisher, người đã tách khỏi đại quân để đi thám thính, anh ta chạy tới báo cáo: "Phía tây xuất hiện một đội kỵ binh, số lượng hơn một nghìn, đang phi thẳng v�� phía này."

Strong hỏi: "Chúng có giương cờ hiệu của ai không?"

"Không có cờ hiệu."

Strong cầm khẩu shotgun cỡ lớn, nhảy xuống xe ngựa, khiến cả chiếc xe ngựa đều chao về phía trước. Anh ta nói: "Không có cờ hiệu, đó chính là thổ phỉ! Tất cả mọi người xuống ngựa, chuẩn bị chiến đấu!"

Anh ta qua loa nhìn lướt địa hình, rồi chỉ tay về một gò đất nhỏ cách đó không xa, chỉ cao vài mét, nói với phó tướng: "Cậu dẫn một trăm người qua đó, chiếm giữ sườn đồi, hỗ trợ từ xa."

"Vâng!"

"Những người còn lại, tạo thành đội hình phòng ngự tầm xa, tại chỗ chờ lệnh!"

"Mấy khẩu đại pháo Bách phu trưởng trên xe ngựa, toàn bộ dời ra ngoài."

Theo mệnh lệnh của anh ta được ban ra, 300 đại binh Khúc Sông toàn bộ xuống ngựa. Một tiểu đội được tách ra để trông nom ngựa, những người còn lại nhanh chóng dỡ hành lý, chạy đến vị trí chiến đấu.

Còn nhóm phu xe, dưới sự hỗ trợ của đại binh Khúc Sông, khẩn trương xếp xe ngựa thành vòng tròn, tháo ngựa ra rồi trốn vào giữa đội hình.

Đại binh Khúc Sông có tốc độ phản ứng cực nhanh, nhưng đội kỵ binh đối diện cũng đang ào tới mãnh liệt. Chưa kịp hoàn thành bố trí, mặt đất đã rung chuyển.

Một nghìn kỵ binh Tây Cảnh đã xuất hiện ở phía bên phải đội hình.

Strong cầm kính viễn vọng nhìn sang, rồi cười lạnh nói: "Không phải bộ lạc Kled, thì cũng là bộ lạc Heio. Thổ phỉ thông thường thì lấy đâu ra nhiều thiết giáp như vậy."

Thổ phỉ Tây Cảnh cũng được chia thành nhiều cấp bậc. Cấp thấp nhất là những người chăn nuôi lập thành các đoàn thổ phỉ nhỏ để kiếm thêm thu nhập. Toàn bộ không có giáp, thậm chí có kẻ còn không có cả yên ngựa tử tế, chỉ mang theo loan đao và đoản mâu bằng sắt để cướp bóc các đội buôn nhỏ.

Các đoàn thổ phỉ chuyên nghiệp cấp trung thì khác, chỉ những đầu mục lớn nhỏ mới có thiết giáp và chiến mã, còn lại đều cưỡi ngựa, trang bị giáp da lông. Số lượng người đông hơn, còn có không ít cung thủ kỵ binh xen lẫn trong đội hình.

Một đội quân như vậy không thể đối phó được với quân đoàn chính quy, nhưng có thể đối phó được với đội hộ vệ vũ trang của các thương đội, thậm chí còn có thể tập hợp thành đoàn kéo đến Bắc Cảnh và Nam Cảnh để phát tài.

Thổ phỉ cao cấp nhất thì chính là quân đội của các lãnh chúa bộ tộc Tây Cảnh.

Bất kể là Burke hay Thiên phu trưởng, trong tay đều có hàng trăm, thậm chí hàng nghìn kỵ binh chính quy. Các chiến sĩ chuyên sống bằng nghề chém giết, ai nấy đều thành thạo cung ngựa.

Vì vậy, họ cũng dễ dàng phát tài, có tiền để trang bị vũ khí, giáp trụ tốt hơn.

Một nghìn kỵ binh Tây Cảnh này, hơn một nửa trong số đó đều mặc thiết giáp, còn xen lẫn mấy chục kỵ sĩ trang bị đầy đủ — hay còn gọi là Kheshig của Tây Cảnh — đây hoàn toàn là cấp độ của quân chính quy.

Thấy đoàn kỵ binh ngày càng gần, Strong vung tay về phía sau: "Bjoern, cho bọn hắn một bất ngờ thú vị."

Bjoern đã sớm ôm khẩu súng trường Vergil nặng trịch, nhắm thẳng vào đội kỵ binh Tây Cảnh đang ập tới nhanh như chớp.

Ánh mắt của anh ta luôn tìm kiếm trong đội hình kỵ binh Tây Cảnh, đến khi Strong ra lệnh, anh ta đã tìm ra được chủ tướng lẫn trong đó.

"Ba, hai, một."

Theo Bjoern thầm đếm trong lòng, những tiếng súng rõ ràng vang vọng khắp đồng bằng. Cách đó vài trăm mét, chủ tướng kỵ binh kêu lên một tiếng rồi ngã gục.

Bản quyền văn bản này thuộc về truyen.free, với sự sáng tạo không ngừng trong từng dòng chữ.