Người xuất thân từ vùng đất nghèo khó Bắc cảnh, khi đến Tây cảnh, mới biết được cảnh giới "trời cao hơn trời".

Những cơn gió lốc không ngừng thổi quét trên thảo nguyên cả ngày, cuốn theo lớp tuyết khô, táp mạnh vào mặt họ, nhanh chóng cuốn đi chút hơi ấm còn sót lại.

Dù cho trang bị giữ ấm tốt đến mấy, ngay cả đội quân Khúc Sông với ý chí kiên định cũng không thể hành quân cả ngày dưới kiểu gió tuyết khắc nghiệt như thế này.

Ngay cả khi binh sĩ Khúc Sông có thể chịu đựng, thì chiến mã và ngựa thồ của họ cũng chẳng chịu nổi.

Đây vẫn chỉ là ban ngày, đến ban đêm, nhiệt độ đột ngột hạ thấp, hơi thở hóa băng, đội ngũ chỉ có thể tranh thủ tìm được nơi tránh gió hạ trại trước khi trời tối, trốn vào lều để sưởi ấm.

Thế nhưng, số củi lửa họ mang theo không được bao nhiêu, mà thảo nguyên Tây cảnh mênh mông bát ngát lại khác hẳn với những cánh rừng rậm rạp ở Bắc cảnh, căn bản không tìm thấy mấy nhiên liệu, chỉ đành gom góp một chút cỏ khô và bụi cây.

Những binh sĩ Bắc cảnh vốn có thể phá băng bơi lội giữa mùa đông, chiến đấu trần trụi giữa tuyết lạnh, vậy mà lại đang trên thảo nguyên Tây cảnh khắc nghiệt hơn, bị cái rét cóng đến co ro.

Sau nửa tháng hành quân đặc biệt, quân số của đội quân Khúc Sông không giảm đáng kể, nhưng hầu hết đều bị thương vì lạnh ở các mức độ khác nhau.

Strong tuân theo mệnh lệnh của Leo, không cho quân đội Khúc Sông tiến hành các trận chiến cường độ cao, tránh gây ra những hy sinh không đáng có, nhưng cũng không có ý định để họ giành chiến công quá dễ dàng.

Sau khi chiếm được mỏ quặng, đội ngũ của Noyes mới đỡ hơn một chút.

Trong lúc đang trông coi, một người đồng đội của Noyes bước đến, vừa gãi gãi mu bàn tay nứt nẻ vì lạnh vừa khó hiểu hỏi: "Mỏ quặng nhiên liệu này có quy mô không nhỏ, nhưng tôi xem xét chất lượng và sản lượng thì e rằng còn không đủ cung cấp cho một lò cao dân dụng nhỏ ở Khúc Sông. Cái mỏ quặng vớ vẩn này, giành về làm gì?"

"Đợi đến đầu xuân, Tam phu nhân đến đại sảnh Khúc Sông làm loạn, chẳng phải vẫn phải trả lại cho Tây cảnh sao? Vậy chúng ta chẳng phải giành công cốc à?"

Tam phu nhân ở đây chính là Ajina thuộc bộ tộc Tarhan, đây là cách gọi bí mật trong quân đội.

Tất cả binh sĩ thuộc quân đoàn chủ lực Khúc Sông đều là những người hâm mộ cuồng nhiệt của Leo, nên trong những lúc chuyện trò phiếm phơi, tiêu điểm đương nhiên không thể thiếu kẻ diệt rồng Leo.

Những lúc rảnh rỗi, họ lại ngấm ngầm tranh cãi xem thiếp thất nào xứng đáng có danh phận với chúa công hơn.

Có người cho rằng Ajina đủ bá đạo, chiến công hiển hách, có thể xếp thứ hai.

Có người lại cho rằng Noreen xuất thân cao quý, được chủ mẫu yêu thích hơn, mới xứng đáng xếp thứ hai.

Vì việc này, trong quân doanh nảy sinh các phe phái đối lập, mỗi bên lập ra đảng phái ủng hộ riêng.

Còn có một bộ phận người khác, cảm thấy cả hai đều không được, chúa công yêu thích nhất là Strong, vậy thì "Ngưu phu nhân" mới phải xếp thứ hai chứ.

Đương nhiên, những chuyện này đều là trò giải trí thầm kín, ngay cả Leo cũng hoàn toàn không hay biết.

Khuôn mặt trẻ tuổi của Noyes nở một nụ cười, giải thích: "Không nên nhìn vào sản lượng khoáng sản hiện tại, mà là trữ lượng và độ khó khai thác. Nếu mỏ quặng này vào tay Khúc Sông, sản lượng tăng gấp mười cũng không thành vấn đề."

"Bây giờ chúng ta không chiếm lấy trước, đến lúc đó nếu cùng bộ tộc Tarhan cùng khai thác, cũng chỉ có thể bỏ công sức lớn mà thu về lợi nhỏ. Hiện tại nó đã rơi vào tay chúng ta, dù sau này có liên hợp kinh doanh, thì quyền định đoạt vẫn thuộc về chúng ta."

"Hơn nữa, mỏ quặng này không nhất thiết phải trả lại cho bộ tộc Tarhan, mà có thể trả lại cho bộ tộc Heio, hoặc bộ tộc Garci, hoặc bộ tộc Kled. Chỉ có như vậy mới có thể phá vỡ thế độc quyền của bộ tộc Tarhan."

Người đồng đội của Noyes nghe nửa hiểu nửa không, nhưng cũng không chất vấn, chỉ hâm mộ nói: "Quả nhiên vẫn là phải đọc thêm sách, những điều cậu nói, tôi chẳng có tí mạch suy nghĩ nào cả."

Hiện tại, việc giao thương giữa Tây cảnh và Bắc cảnh đang trong giai đoạn độc quyền lẫn nhau.

Bảy phần mười lượng hàng hóa vận chuyển của Khúc Sông đến từ giao thương chính thức do phủ lãnh chúa đảm nhiệm.

Và Tây cảnh cũng tương tự, bảy phần mười khoáng sản và các đội thương nhân đều là sản nghiệp của gia tộc Tarhan.

Tình trạng này trong thời gian ngắn có thể chưa thấy vấn đề, nhưng sau vài năm trôi qua, cục diện độc quyền sẽ ảnh hưởng đến lợi nhuận ngày càng lớn.

Mặc kệ là hàng hóa đưa vào hay đưa ra, sức sản xuất tăng lên, chi phí hạ xuống, nhưng lợi nhuận lại chẳng thay đổi, thì ai mà chịu nổi?

Lượng tiêu thụ quặng than của Khúc Sông ngày càng lớn, nhưng giá quặng than của gia tộc Tarhan lại chỉ giảm ba phần mười. Tính ra, một cân than đá cần tới bảy đồng tệ, còn đắt hơn cả lương thực ở Khúc Sông.

Nếu như sang năm quặng đá đỏ đi vào sản xuất, lượng quặng than tiêu thụ sẽ tăng gấp đôi, nhưng giá quặng than vẫn bị gia tộc Tarhan độc quyền, thì Khúc Sông chẳng khác nào làm công không công cho gia tộc Tarhan, phần lớn lợi nhuận từ việc vận chuyển sắt thép sẽ đều rơi vào tay gia tộc Tarhan.

Trước những lợi ích khổng lồ, một bản minh ước lại tỏ ra quá đỗi mong manh.

Leo không muốn xé bỏ minh ước song phương, nhưng điều đó không có nghĩa là ông ấy cam chịu thiệt thòi.

Vì vậy, hành động quân sự lần này của Strong, ngoài việc giải quyết Tuqaq – một yếu tố bất ổn, còn có nhiệm vụ nhân cơ hội phá vỡ thế độc quyền của gia tộc Tarhan.

Nếu như các bộ tộc thảo nguyên khác cũng có thể cung cấp quặng than, mà giá chưa bằng một nửa của gia tộc Tarhan, thì cớ gì ta ph��i tiếp tục mua với giá cao?

Với tư cách là bên mạnh hơn, ta có thể độc quyền, còn ngươi thì không!

Trò chuyện vài câu, người đồng đội nhìn ra ngoài trời gió tuyết, lại nói: "Này nhóc con, cậu là người Khúc Sông chính gốc, cứ từng bước thăng tiến là được, không như chúng ta, những kẻ lính quèn này, phải không ngừng lập công. C��u nói xem, cậu không ở nhà bên mỹ kiều thê, chạy đến Tây cảnh chịu khổ làm gì?"

Tiểu Noyes nhìn ra ngoài tuyết, thì thầm: "Đoàn trưởng quá ưu ái tôi, lần này tôi lén trốn ra. Các anh cần chiến công, tôi cũng cần chứng tỏ bản thân."

Toàn bộ giới lãnh đạo cấp cao của Khúc Sông đều biết tiểu Noyes là em họ của Leo, đồng thời cũng là "đại đệ tử" của ông ấy.

Đây là một trong những sĩ quan khóa đầu tiên được Leo tự tay bồi dưỡng, cũng là hậu bối được ông ấy xem trọng nhất.

Vì vậy, bất kể là Leo hay những thủ lĩnh quân đội khác, đều vô thức bảo vệ cậu ta.

Mấy năm nay tiểu Noyes luôn ở trong quân đội, nhưng chủ yếu thực hiện những nhiệm vụ quân sự ít nguy hiểm hơn như tuần tra, diệt cướp, trấn thủ biên cương.

Dù có theo quân đoàn chính quy xuất chiến, đó cũng là làm thân binh bên cạnh Leo.

Vì thế, cậu ta hiện tại mới 20 tuổi nhưng đã là một lão binh dày dặn kinh nghiệm, chỉ còn một bước nữa là có thể bước chân vào hàng ngũ cấp cao của quân đội.

Nhưng trong lòng tiểu Noyes, lại không cam tâm.

Những người anh lớn trong làng: Leo, Veitch, Ivan vân vân, đều chỉ lớn hơn cậu ta vài tuổi, nhưng không ai được bảo bọc như cậu ta.

Đáng tiếc, mạng lưới quan hệ rộng lớn của Khúc Sông đã hình thành, dù cho cậu ta có rời chức ở thành Arbroath về nhà, lén gia nhập đội ngũ của Strong, thì các tướng lĩnh khác khi biết chuyện cũng không làm ngơ. Cứ thế, người thì cử thân vệ, người thì đưa sĩ quan.

Hiện tại, đội ngũ một trăm người của cậu ta có mười hai siêu phàm giả hỗ trợ tác chiến, cần mưu sĩ có mưu sĩ, cần dũng sĩ có dũng sĩ.

Người đồng đội trò chuyện cùng cậu ta cũng chẳng phải loại người hiền lành, đừng thấy hắn trước mặt tiểu Noyes tỏ ra ngô nghê, nhưng cũng là người tốt nghiệp trường học ở Khúc Sông, đã qua khóa huấn luyện sĩ quan bài bản.

Trước đó, sau khi đánh tan chủ lực bộ tộc Heio, việc đàm phán với tàn quân còn lại chính là do hắn phụ trách mở lời. Bằng giọng điệu đầy lý lẽ và sức thuyết phục, vừa hống hách vừa có căn cứ, hắn đã khiến các chiến sĩ Tây cảnh còn lại ngoan ngoãn buông vũ khí.

Đây chính là bí quyết thành công lớn nhất của chiến dịch mùa đông lần này của Strong.

Một nghìn binh sĩ Khúc Sông không chỉ là một đơn vị chiến đấu đơn thuần, mà còn là những người đã thoát khỏi nạn mù chữ. Tùy tiện chọn ra một đại đội trưởng, doanh trưởng bất kỳ, về tổng thể, trình độ của họ đều có thể sánh ngang với Thiên phu trưởng của Tây cảnh.

Bất kể là trên chiến trường đối đầu với thủ lĩnh các bộ tộc Tây cảnh, hay trên bàn đàm phán, họ đều có thể tạo thành thế áp đảo hoàn toàn.

Một quân đội như vậy mới có thể thoát khỏi sự giám sát trực tiếp của chủ tướng, độc lập hoàn thành các nhiệm vụ quân sự phức tạp.

Đoạn văn này là thành quả của quá trình biên tập tỉ mỉ, truyen.free giữ bản quyền nội dung này.