So với bên bờ sông Anzeno, tuyết ở vùng Khu Lang càng khó tan hơn nhiều.

Tại thôn số bảy, nằm ở phía cực bắc của trấn Lâm Hải, những cánh đồng vẫn còn trắng xóa một màu. Thế nhưng, trên con đường lớn dẫn vào thôn, già trẻ cả làng đều được huy động, đang ra sức dọn tuyết và thu gom đá cuội lấp những hố trên đường.

Mới hôm qua, các quan viên từ sảnh Dân chính c���a trấn đã bất chấp tuyết rơi đến thông báo rằng, trong hai ngày tới sẽ vận chuyển mười xe hạt giống lúa mạch chất lượng tốt, hai mươi con trâu đực và mười chiếc cày nặng đến, yêu cầu dân làng nhanh chóng sửa sang con đường vào thôn.

Những nếp nhăn trên mặt lão Sam càng hằn sâu hơn những năm trước, nhưng tinh thần thì hoàn toàn không giống một lão già vừa qua tuổi ngũ tuần sau một mùa đông dài. Con gái lão, Béchy, giờ là người giàu nhất trấn Lâm Hải, đang làm ăn lớn ở thành Arbroath xa xôi, mỗi tháng gửi về số tiền còn nhiều hơn cả làng cộng lại. Con trai lão thì vào trường trung học Trung Đình, học lực và phẩm hạnh đều xuất sắc, cuối năm còn được đánh giá ưu tú ở Ayr – lứa tốt nghiệp Trung Đình xuất sắc trước đây giờ đều đã làm quan, có khởi điểm cao hơn hẳn một thôn nhỏ như lão, ít nhất cũng là quan dân chính của lãnh địa kỵ sĩ. Còn bản thân lão, trước khi mùa đông bắt đầu cũng đã nhận được chỉ thị trực tiếp từ trấn trưởng Lâm Hải.

Nếu năm nay thôn số bảy đạt 100 hộ dân, diện tích canh tác, mức độ xây dựng cơ bản và hiệu suất sản xuất đều được đánh giá ưu tú, thì lão thôn trưởng này còn có cơ hội được phong quan danh kỵ sĩ.

Quan danh kỵ sĩ! Kỵ sĩ vinh dự của Khúc Sông!

Không dám nghĩ, hoàn toàn không dám nghĩ.

Lão Sam khoác chiếc áo da dê giữ ấm, một tay giám sát dân làng sửa đường, một tay thì thầm hỏi người thông báo viên bên cạnh: "Henri này, Cự ma... có được tính là nhân khẩu của Khúc Sông không?"

Henri, người thông báo viên được lãnh chúa Khúc Sông phái đến thôn số bảy, đồng thời là người phụ trách đoàn công tượng, nghe xong liền biết lão Sam đang toan tính điều gì đó quỷ quái. Anh nhìn chằm chằm lão rồi nói: "Ông đang nghĩ gì vậy? Thôn số bảy chúng ta hơn bốn trăm người, đất canh tác còn không đủ, ông lại còn muốn sáp nhập Cự ma sao? Bọn chúng mà đói thì chẳng phải sẽ ăn thịt hết con trai bảo bối của ông sao?"

Bị vạch trần, mặt mo lão Sam chẳng đỏ chút nào, lão phân tích cho anh ta nghe: "Đất canh tác đúng là không đủ, nhưng mười mấy đỉnh núi phía sau, chẳng phải đều thuộc về thôn số bảy chúng ta sao? Bình thường cũng chỉ có vài người thợ săn dám vào núi, chi bằng lấy ra nuôi vài hộ Cự ma còn hơn. Với cái sức cánh tay ấy của Cự ma, nếu dùng để kéo cày, thì sang năm thôn ta sẽ không cần lên trấn mượn trâu cày nữa rồi."

Nghe lão Sam nói vậy, Henri cũng có chút động lòng.

Thôn số bảy nằm ở rìa khu vực đồi đá vụn, ngoài thung lũng nơi thôn tọa lạc có trăm mẫu Anh đất đai màu mỡ, còn lại bên ngoài thung lũng tất cả đều là thảo nguyên, rừng rậm và vùng đất cát sỏi. Trước kia, khi dân số còn ít, chỉ dựa vào vài trăm mẫu Anh đất đai trong thung lũng cũng đủ để sinh sống. Hiện tại thôn số bảy dân số ngày càng nhiều, diện tích canh tác cũng không ngừng mở rộng. Chỉ dựa vào đôi tay của dân làng cùng những con trâu già và cày hỏng của họ, cơ bản chẳng thể canh tác được bao nhiêu, càng đừng nói đến việc tiếp tục thâm nhập sâu vào vùng hoang dã để khai hoang.

Hàng năm vào đầu xuân, lão Sam đều phải lên trấn, đến sảnh Dân chính của trấn để thuê trâu đực và cày nặng, nhằm tăng hiệu suất trồng trọt cho dân làng. Nhưng nông cụ và sức kéo của trấn Lâm Hải có hạn, mà các thôn trong hạt lại ngày càng nhiều, sảnh Dân chính cũng không thể chỉ ưu tiên chăm sóc riêng một thôn họ.

Nếu có thể di chuyển mười tám hộ Cự ma đến đây, thì đó chẳng khác nào có thêm mười hai mươi con vật kéo thượng hạng, lại còn là loại tự tìm thức ăn được!

Hai người một trận xì xào bàn tán, nói làm liền làm. Sam lập tức gọi cháu đường mình tới, bảo nó đi một chuyến đến thôn Cự ma ở phía bắc đồi đá vụn, mời tù trưởng Ketosat đến để bàn bạc. Gã Cự ma thông minh này vẫn luôn học hỏi kỹ thuật trồng trọt của loài người, thường xuyên lấy danh nghĩa trao đổi, buôn bán để lén lút tìm hiểu cách thôn số bảy làm nông.

Lão Sam cũng từng đến làng Cự ma một lần, thấy những con Cự ma chỉ biết đi săn này, sau khi mua cày sắt về thì đều tự mình đảm đương hết, căn bản không cần dùng trâu. Vả lại, ruộng đồng của họ không biết xẻ rãnh giữ ẩm, không biết tưới tiêu bón phân, thu hoạch được bao nhiêu đều hoàn toàn tùy vào ý trời; bất kỳ một đứa trẻ con choai choai nào ở thôn số bảy cũng đều bi���t trồng trọt hơn họ. Lão Sam cảm thấy, nếu mình dùng danh nghĩa truyền thụ kỹ thuật trồng trọt, nhất định có thể thuyết phục được bọn họ.

Chưa kịp đợi Ketosat, lão Sam đã thấy vật tư được cấp phát từ trấn Lâm Hải đến.

Những chuyến xe chở hạt giống lúa mạch, nông cụ, được các kỵ binh tuần tra hộ tống, chậm rãi tiến vào thôn. Thủ lĩnh đội kỵ binh hộ tống là một người trẻ tuổi khoác áo da gấu, dưới thân anh ta là một con Long Lân mã toàn thân đỏ sậm, phủ đầy vảy.

Lão Sam chỉ mới gặp Leo vài lần, nhưng lúc này cũng lập tức nhận ra, quỵ xuống đất ngay lập tức: "Bá tước đại nhân!"

Leo cau mày, không vui nói: "Đứng lên nói chuyện, Khúc Sông người chưa từng quỳ xuống."

Lão Sam vội vàng bò dậy, lắp bắp: "Bá tước đại nhân giáng lâm... thất lễ... đón tiếp..."

Nghe vị thôn trưởng mù chữ của thôn số bảy cố dùng cái kiểu khách sáo quý tộc đế quốc mới ưa chuộng, Leo âm thầm buồn cười, nhảy xuống ngựa trấn an nói: "Ta là bạn của Béchy, cũng là anh trai của Noyes, chúng ta đều là người một nhà, ta tiện đường ghé qua xem một chút, ông không cần khẩn trương như vậy."

Cái gì? Ta cùng Bá tước đại nhân là người một nhà?

Lão Sam vô cùng phấn khởi, trong lúc nhất thời quên hết tất cả, cứ thế hỏi gì nói nấy khi Leo thuận miệng tán gẫu. Nào là sức kéo không đủ, nào là đất đai cằn cỗi, đợi đến khi tỉnh táo lại, lão mới phát hiện mình đã trút hết mọi nỗi lòng.

Viên quan nông nghiệp của trấn Lâm Hải đi theo bên cạnh, nghe xong thì chau chặt mày, nhưng cũng không dám mở miệng ngăn lời.

Leo nghe xong tất cả, mới gật đầu nói: "Ừm, tình huống ông nói ta đều hiểu rõ, trấn Lâm Hải sẽ cố gắng xử lý, có thể thấy ông làm việc rất tốt."

Leo bản thân cũng là người từng trải, chỉ cần liếc qua là có thể nhận ra tình trạng sinh hoạt thực tế của dân thường tầng lớp dưới. Lúc họ vào thôn, dân làng số bảy đều đang vây xem, già trẻ gái trai đều hồng hào, trẻ con tụm năm tụm ba chạy đuổi đùa giỡn xung quanh, những thanh niên trai tráng thì bất chấp gió rét làm việc. Nếu không có đầy đủ lương thực, vật tư chống đỡ, căn bản không thể xuất hiện cảnh tượng như vậy. Dân làng đói khổ lạnh lẽo sẽ không ra ngoài sớm như vậy, trẻ con đói đến sưng vù, nứt nẻ khắp người cũng không thể nào còn tinh lực chạy nhảy tưng bừng. Tường ngoài của thôn, những ngôi nhà gỗ của dân làng, tất cả đều được sửa sang chắc chắn, kín mít, không có một chỗ nào bị tuyết lớn đè sập. Trong khoảng thời gian này, anh ta đã đi qua từng thôn quanh trấn Lâm Hải, nhưng ít có thôn nào tốt hơn thôn số bảy.

Sau khi đi dạo một lượt trong thôn, Leo xác định thôn này quản lý tốt, liền nói: "Ngoài trâu đực và cày sắt do trấn Lâm Hải cho thuê, trên xe còn có một lô sách báo và quần áo, là vật tư Béchy con gái ông mua cho dân làng, nhờ ông phân phối. À, đây là thư của nàng ấy."

Phản ứng đầu tiên của lão Sam là con gái mình chẳng may qua đời, và hy sinh oanh liệt đến mức Bá tước phải đích thân đến báo tin.

Leo không biết suy nghĩ trong lòng lão, phong thư này là Ágata giao cho anh. Sau Olivia, Ágata cũng mang thai, thế là cô trở lại bán đảo Khúc Sông yên tâm dưỡng thai. Nghe Leo muốn đi tuần tra trấn Lâm Hải, cô liền chuyển tay bức thư Béchy giao cho mình cho Leo.

Sau khi hoàn thành nhiệm vụ, Leo lại nói: "Toàn bộ đất đai của trấn Lâm Hải đều rất cằn cỗi, thiếu độ phì nghiêm trọng, nhưng khí hậu thì không vấn đề gì. Bắt đầu từ năm nay, trấn Chiểu Trạch lại xây thêm hai nhà máy than bùn mới, chẳng mấy chốc các ông có thể thấy chúng ở trấn Lâm Hải. Với những vùng đất quá cằn cỗi, hãy mua hai xe than bùn về rải lên đi. Ông hãy ghi chép sổ sách nghiêm túc, tiền mua than bùn trong ba năm đầu có thể được khấu trừ vào thuế."

Lão Sam vội vàng gật đầu: "Vâng, Bá tước đại nhân."

Bản quyền câu chuyện này thuộc về truyen.free, xin đừng mang đi bất cứ đâu.