Bành Thành, quận lỵ, điện Thiên Đường.

Thôi Đức Bản ngồi sau bàn trà, khẽ phe phẩy quạt hương bồ, đồng thời lật xem hai bản mật văn. Vẻ mặt hắn nghiêm nghị, mày nhíu chặt, lòng nặng trĩu ưu tư.

Hai văn kiện mật đặt trên bàn trà, cái trước cái sau được đưa đến tay hắn. Nội dung trong thư như cơn bão gào thét ập thẳng vào mặt, khiến hắn không biết xoay sở ra sao, khiến hắn nghẹt thở, không chịu nổi, khiến hắn rơi vào nỗi kinh hoàng vô biên.

Thư từ Thập Nhị Nương Tử báo về, ngày mùng bốn tháng năm, Nạp Ngôn Dương Đạt, trưởng quan Môn Hạ tỉnh, đã chết vì bệnh trên đường đông chinh. Đây là vị trọng thần thứ năm, là thần tử đắc lực thứ năm của Hoàng đế, sau Nội Sử Lệnh Nguyên Thọ, Quán Đức Vương Dương Hùng, Binh Bộ Thượng Thư Đoàn Văn Chấn, Tả Đồn Vệ Đại Tướng Quân Mạch Thiết Trượng, đã bỏ mình trên chiến trường đông chinh.

Cơ cấu trung tâm quyền lực chính là Thượng Thư Tỉnh, Nội Sử (Trung Thư) Tỉnh cùng Môn Hạ Tỉnh. Trưởng quan của ba cơ cấu này chính là những thành viên trọng yếu của trung khu. Tư Không Dương Hùng, Nội Sử Lệnh Nguyên Thọ, Nạp Ngôn Dương Đạt cùng Binh Bộ Thượng Thư Đoàn Văn Chấn đều là những thành viên trọng yếu của trung khu. Họ cùng Hoàng đế cùng nhau quyết sách quốc sự, định đoạt vận mệnh Trung Thổ. Thế nhưng, trong vòng bốn tháng qua, họ lần lượt qua đời. Trung Thổ bỗng nhiên mất đi bốn vị quyết sách gia cao nhất, Hoàng đế đột ngột mất đi bốn cánh tay đắc lực. Việc này quả thật không thể tưởng tượng nổi, trong lịch sử cũng hiếm có tiền lệ, và ảnh hưởng do đó gây ra càng khó mà đánh giá. Không hề cường điệu chút nào khi nói rằng, nó trực tiếp ảnh hưởng vận mệnh của Trung Thổ.

Nội Sử Lệnh Nguyên Thọ, năm xưa là phụ tá đắc lực của Kim Thượng, phò tá Kim Thượng chinh phạt Giang Tả, lập nên công huân hiển hách trong công cuộc thống nhất Trung Thổ. Sau đó, ông lại giúp Kim Thượng giành được hoàng vị. Suốt mấy chục năm qua, cùng Kim Thượng vừa là thầy vừa là bạn, là tuyệt đối tâm phúc của Kim Thượng.

Nguyên Thọ xuất thân từ Nguyên thị, đại tộc Lỗ Tính đệ nhất tại Quan Lũng. Nguyên thị vốn là Thác Bạt thị, hoàng tộc Bắc Ngụy. Sau khi thực thi chính sách Hán hóa, liền đổi họ thành Nguyên. Ngày nay, trong tập đoàn quý tộc Lỗ Tính (Tiên Ti) của Trung Thổ, sức mạnh chủ yếu tụ tập dưới trướng Nguyên thị chính là đông đảo lão quý tộc Tiên Ti có lịch sử lâu đ��i và huyết thống cao quý kế thừa từ vương triều Bắc Ngụy, tổ tiên của họ đều là thủ lĩnh các đại bộ lạc. Đồng thời, với địa vị ngang nhau, chính là các quý tộc Tiên Ti mới nổi lên nhờ quân công. Họ đều tụ tập dưới trướng Vũ Văn thị, Độc Cô thị. Vì tổ tiên của họ đa số trấn thủ sáu trấn Vũ Xuyên ở bắc cương, và trong cuộc đại khởi nghĩa sáu trấn đã vươn lên hiển hách, nên họ còn được gọi là tập đoàn Vũ Xuyên. Bắc Chu diệt vong, Vũ Văn thị sa sút, Độc Cô thị trở thành lãnh tụ của tập đoàn Vũ Xuyên. Độc Cô thị là hoàng thân quốc thích của triều đại này, đã bỏ ra không ít công sức trong quá trình Kim Thượng kế thừa hoàng vị. Tập đoàn quý tộc Tiên Ti mới nổi lấy Độc Cô thị làm trụ cột dĩ nhiên đã giành được sự tín nhiệm của Hoàng đế. Nhưng thân thích thì thân thích, tín nhiệm thì tín nhiệm. Trong chuyện cải cách, tập đoàn Vũ Xuyên Tiên Ti Hán hóa lập nghiệp nhờ quân công do Độc Cô thị cầm đầu lại không giương cờ ủng hộ Hoàng đế một cách rõ ràng; trái lại, các lão quý tộc Tiên Ti Hán hóa kế thừa huyết thống cao quý do Nguyên thị cầm đầu, lại đưa ra sự ủng hộ kiên quyết.

Nguyên Thọ đức cao vọng trọng, được hưởng danh dự cao quý trong tập đoàn quý tộc Lỗ Tính tại Quan Lũng. Nhờ vào sự tích cực điều đình và thuyết phục của ông, bất luận là các lão quý tộc Tiên Ti Hán hóa, hay các quý tộc Tiên Ti mới nổi Hán hóa, đều không công khai phản đối chính sách cải cách cấp tiến phổ biến của Hoàng đế và trung khu, cũng không phản đối Hoàng đế và trung khu tiến hành một loạt cuộc chiến tranh đối ngoại. Thế nhưng, nội bộ các quý tộc Tiên Ti không thể hài hòa thống nhất. Bởi vì sự khác biệt về lợi ích, những người có ý kiến bất đồng quá nhiều. Khi Nguyên Thọ còn sống, ông vẫn có thể dựa vào uy vọng và thủ đoạn của mình để cưỡng ép trấn áp. Nhưng khi ông qua đời, những mâu thuẫn và xung đột bị cưỡng ép trấn áp xuống chắc chắn sẽ bùng phát. Và thời điểm bùng phát ấy lại chính là trong quá trình đông chinh, tạo thành nguy hại lớn đến mức có thể tưởng tượng được.

Quán Đức Vương Dương Hùng là trọng thần của hoàng tộc, được hai đời Hoàng đế trọng dụng. Ông là vị đại thần tam công duy nhất của triều đại này, liên tục giữ các chức quan cao quý như Tư Không, Thái Tử Thái Phó và Thái Úy, trấn giữ Thượng Thư Tỉnh. Nạp Ngôn Dương Đạt cũng là người của hoàng tộc, là em ruột của Dương Hùng, tương tự cũng rất được hai đời Hoàng đế trọng dụng. Hai huynh đệ này không chỉ là trụ cột vững chắc của tập đoàn chính trị hoàng tộc, mà còn là lãnh tụ của tập đoàn quý tộc Hà Lạc lấy hoàng tộc làm trụ cột. Vì lợi ích của họ hoàn toàn nhất trí với Hoàng đế, họ ủng hộ Hoàng đế vô điều kiện, là chỗ dựa vững chắc của Hoàng đế.

Khi hai huynh đệ này qua đời, người chịu tổn thương nặng nề đầu tiên chính là tập đoàn chính trị hoàng tộc. Hoàng tộc quả thực hiển hách, nắm giữ quyền thế lớn nhất cùng của cải nhiều nhất. Đây là điều cần thiết để bảo đảm quốc vận Đại Tùy. Nhưng mỗi hậu duệ hoàng tộc đều có huyết mạch có thể ngồi lên vị trí chí tôn, tồn tại xung đột lợi ích trực tiếp với Hoàng đế. Vì vậy, sức mạnh của hoàng tộc nhất định phải được hạn chế trong phạm vi kiểm soát. Trong loại mâu thuẫn này, nếu Hoàng đế mu���n củng cố sức mạnh hoàng tộc, và mượn sức mạnh này để khống chế triều chính, tiền đề là ông phải có năng lực kiểm soát hoàng tộc như điều khiển cánh tay. Điều này đòi hỏi sự trung thành và tín nhiệm. Mà huynh đệ Dương Hùng, Dương Đạt tuyệt đối trung thành với hai đời Hoàng đế, và hai đời Hoàng đế vì hiểu rõ họ nên cũng trao cho họ sự tín nhiệm tuyệt đối. Thế nhưng, hai huynh đệ đã qua đời, tất cả những điều này cũng sẽ không còn tồn tại nữa. Hoàng tộc mất đi trụ cột vững chắc, quyền lực trong triều đình biến đổi khôn lường. Hoàng đế đau đớn mất đi phụ tá đắc lực, không chỉ không thể mượn sức mạnh hoàng tộc để đối kháng đối thủ chính trị, trái lại phải cẩn thận đề phòng "bàn tay đen" đến từ trong gia tộc.

Binh Bộ Thượng Thư Đoàn Văn Chấn, xuất thân từ Đoàn thị ở Bắc Hải Tề Lỗ, là lão soái của Vệ Phủ Quân, một danh tướng Trung Thổ. Vào thời Kim Thượng nắm giữ quyền quân chính Giang Tả, Đoàn Văn Chấn từng nhậm chức Tư Mã dưới trướng Kim Thượng, rất được Kim Thượng tin cậy. Trước khi Kim Thượng đăng cơ, Đoàn Văn Chấn trên đường hoạn lộ liên tục gặp đả kích, thăng trầm bất định. Sau khi Kim Thượng đăng cơ, Đoàn Văn Chấn được trọng dụng, một bước lên làm Binh Bộ Thượng Thư, trở thành Tể Chấp đương triều. Kẻ sĩ chết vì tri kỷ, Đoàn Văn Chấn vì báo đáp Kim Thượng, đương nhiên dốc hết sức mình. Bây giờ Đoàn Văn Chấn đã chết, Hoàng đế không chỉ mất đi một vị hãn tướng tuyệt đối trung thành với mình, sẵn sàng xông pha chiến đấu vì mình, mà còn mất đi sự chống đỡ mạnh mẽ của tập đoàn quý tộc Tề Lỗ. Đoàn Văn Chấn chính là ngọn cờ lớn của tập đoàn quý tộc Tề Lỗ, là đích ngắm của trăm mũi tên. Và tập đoàn quý tộc Tề Lỗ đi theo ông cũng chịu đủ tổn thương từ minh thương ám tiễn. Hiện tại, khi ngọn cờ lớn đã ngã, người Tề Lỗ tất nhiên sẽ gặp phải sự vây công từ đối thủ chính trị. Trong tình cảnh sứt đầu mẻ trán, tự vệ còn chưa đủ, lấy đâu ra năng lực để ủng hộ Hoàng đế? Huống hồ, tập đoàn quý tộc Tề Lỗ cũng chỉ có một Đoàn Văn Chấn, muốn tìm một Đoàn Văn Chấn thứ hai là điều tuyệt đối không thể. Không phải nói người Tề Lỗ không có hiền tài, mà là hiền tài dù có nhiều hơn nữa cũng vô dụng, ai có thể giống như Đoàn Văn Chấn mà giành được sự tín nhiệm tuyệt đối của Hoàng đế?

Chỉ những người được Hoàng đế tín nhiệm, Hoàng đế mới trọng dụng, mới giao phó quốc sự, mới cùng họ ngồi đàm đạo, bàn bạc quốc sách.

Lần đông chinh này, dốc hết sức quốc gia, triệu tập mấy trăm ngàn Vệ Phủ Quân. Hoàng đế dựa vào cái gì để chỉ huy quân đội như điều khiển cánh tay? Dựa vào những người mình tín nhiệm.

Quán Đức Vương Dương Hùng kiêm nhiệm Tả Dực Vệ Đại Tướng Quân. Nội Sử Lệnh Nguyên Thọ kiêm nhiệm Tả Dực Vệ Tướng Quân. Binh Bộ Thượng Thư Đoàn Văn Chấn kiêm nhiệm Tả Hậu Vệ Đại Tướng Quân. Nạp Ngôn Dương Đạt kiêm nhiệm Hữu Vũ Vệ Tướng Quân. Ngoài ra còn có hãn tướng Giang Tả Mạch Thiết Trượng nhậm chức Tả Đồn Vệ Đại Tướng Quân. Còn có hãn tướng Giang Hoài, Hữu Dực Vệ Đại Tướng Quân Lai Hộ Nhi nhậm chức Thủy Sư Tổng Quản. Danh tướng Giang Tả, Hữu Hậu Vệ Tướng Quân Chu Pháp Thượng nhậm chức Thủy Sư Phó Tổng Quản.

Trước cuộc tây chinh Thổ Dục Hồn, Hoàng đế ��ã lợi dụng các thành viên trọng yếu trong trung khu mà mình tín nhiệm để chỉ huy quân đội. Nguyên Thọ, Dương Hùng và Đoàn Văn Chấn đều là một trong các thống soái của đại quân tây chinh, kết quả cuộc tây chinh đã giành được thắng lợi. Lần này, Hoàng đế làm theo cách cũ, để các Tể Chấp trong trung khu nhậm chức thống soái quân đội, nhằm đảm bảo ý chí và mệnh lệnh của mình được kiên quyết quán triệt thi hành. Nhưng dường như trời không chiều lòng Hoàng đế, trong vòng bốn tháng đã khiến Hoàng đế mất đi năm vị bộ hạ tín nhiệm nhất. Điều này không chỉ giáng đòn nặng nề vào Hoàng đế, làm suy giảm tinh thần của quân viễn chinh, nguy hiểm hơn nữa là, nó dẫn đến việc Hoàng đế không cách nào chỉ huy quân đội như điều khiển cánh tay, không thể đảm bảo quân đội có thể trước sau như một kiên quyết chấp hành chỉ thị của ông. Một khi ý chí và mệnh lệnh của Hoàng đế không được kiên quyết quán triệt và thi hành, hậu quả của nó thì không cần nói cũng biết.

Hoàng đế rơi vào cảnh khốn cùng, cả về mặt chính trị lẫn quân sự đều gặp khó khăn chồng chất. Cải cách cần người thi hành, đông chinh cần người thực hiện. Thế nhưng, những người được Hoàng đế tín nhiệm và trọng dụng nhất đều đã chết. Đã vậy, ông ta cả về mặt chính trị lẫn quân sự đều rơi vào thế bị động cực độ.

Hoàng đế không thiếu người, nhưng thiếu chính là những người đáng tin cậy, là những người cùng chung chí hướng, là những người tuyệt đối trung thành với ông và nắm giữ thực lực to lớn, là những người đức cao vọng trọng nhất, có tiếng nói quyết định trong từng tập đoàn chính trị của mình. Mà những người như vậy, ở Trung Thổ quá ít ỏi.

Nội Sử Lệnh Nguyên Thọ chết vì bệnh vào ngày hai mươi lăm tháng giêng, đến nay không ai thay thế ông. Và chức Nội Sử Lệnh bị bỏ trống dài ngày, bất luận đối với nội bộ triều đình hay cuộc đông chinh đang diễn ra, đều vô cùng bất lợi.

Binh Bộ Thượng Thư Đoàn Văn Chấn chết vì bệnh vào ngày mười hai tháng ba, đến nay cũng không có người thay thế. Trong thời chiến, là Binh Bộ Thượng Thư chấp chưởng quyền hành quân sự cao nhất, tầm quan trọng của chức vụ này có thể tưởng tượng được. Nhưng Hoàng đế hiển nhiên không tìm được người thích hợp nhậm chức vụ này, chỉ có thể để trống.

Giờ đây, Nạp Ngôn Dương Đạt lại chết vì bệnh. Nạp Ngôn là trưởng quan cao nhất của Môn Hạ Tỉnh, cùng với Nội Sử Lệnh của Nội Sử Tỉnh và Thượng Thư Lệnh của Thượng Thư Tỉnh, đều là các trưởng quan hành chính cao nhất của triều ta. Môn Hạ Tỉnh cùng Nội Sử (Trung Thư) Tỉnh cùng nắm giữ cơ mật, cùng bàn bạc quốc chính, không chỉ phụ trách thẩm tra chiếu lệnh, ký kết chương tấu, mà còn có quyền lực lớn là "phong hồi chiếu lệnh không thỏa đáng của Hoàng đế, sửa chữa chương tấu sai trái của thần hạ". Nội Sử Lệnh và Nạp Ngôn, hai vị trí trọng yếu như vậy, Hoàng đế chỉ có thể trao cho những người mình tín nhiệm nhất và có đủ năng lực. Nhưng vào thời điểm mấu chốt của cuộc đông chinh này, Hoàng đế làm sao có thời gian mà cân nhắc và tìm kiếm những người như vậy?

Thế nhưng, hai vị trí này, cùng với chức Binh Bộ Thượng Thư, không chỉ quyền cao chức trọng, mà phía sau còn ẩn chứa lợi ích to lớn khó mà đánh giá hết. Sức hấp dẫn đối với giới quan liêu quý t���c lại càng lớn lao. Chỉ cần một ngày chưa có định luận, cuộc tranh giành phía sau sẽ càng thêm đẫm máu và tàn khốc.

Vào thời khắc mấu chốt của đông chinh, giới quan liêu quý tộc đều không còn tâm trí để đánh trận. Nhất là những người cách quyền vị cao nhất trong gang tấc, những người có hoài bão lớn, tạm thời có mục tiêu chính trị rõ ràng, những người thực chất có thể ảnh hưởng, thậm chí quyết định thắng bại của chiến tranh. Một khi họ lao vào cuộc chiến quyền lực, thì đối với cuộc chiến tranh này ý nghĩa ra sao?

Hoàng đế hẳn biết rõ nguy hiểm to lớn trong đó, nhưng vì sao lại làm như không thấy? Là thực sự không tìm được ứng cử viên thích hợp, thà bỏ trống còn hơn chọn bừa, hay là có dụng ý khác, cố gắng dùng ba vị trí này để ban thưởng cho những người có công huân kiệt xuất, lấy đó để khích lệ văn thần và võ tướng đồng lòng hiệp lực đánh thắng cuộc chiến tranh này, lấy đó để cứu vãn sự đả kích vào quân tâm, sĩ khí do cái chết của năm vị trọng thần gây ra?

Mọi quyền lợi về bản dịch này được bảo hộ bởi truyen.free.