Sau nhiều lần suy nghĩ cân nhắc, Thôi Đức Bản đã phúc đáp Đoàn Văn Thao, tán đồng với những phân tích và dự đoán của hắn về cục diện Lỗ quận cùng các khu vực lân cận. Để đảm bảo cuộc đông chinh diễn ra thuận lợi, sự ổn định của hai vùng Tề Lỗ và Từ Châu vô cùng quan trọng, vì lẽ đó, việc cấp bách là dẹp yên các lộ phản quân do bọn giặc tóc bạc cầm đầu. Vì vậy, hắn quyết định đích thân chỉ huy quân lên phía Bắc, cùng Đoàn Văn Thao tạo thành thế gọng kìm Nam Bắc, đẩy phản quân vào đường cùng.

Trong phần cuối thư, Thôi Đức Bản có nhắc đến Nạp Ngôn Dương Đạt bệnh mất, nhân đó bày tỏ mối lo âu sâu sắc của mình đối với Hoàng đế và Trung Khu. Việc bốn vị trưởng quan cao nhất của Trung Khu liên tiếp qua đời đã gây ra ảnh hưởng quá lớn. Vào thời điểm đông chinh này, ảnh hưởng đó tất yếu sẽ liên lụy đến cuộc chiến tranh đối ngoại đang diễn ra, cuộc chinh phạt vốn đã nằm trong tầm kiểm soát, nay lại bị phủ thêm một tầng u ám.

Thôi Đức Bản vốn ít lời, nhìn qua tưởng chừng chỉ là đôi lời vắn tắt, nhưng ẩn chứa bên trong quá nhiều điều, đủ để Đoàn Văn Thao phải suy đoán, suy nghĩ sâu xa.

Thôi Đức Bản ngay lập tức ghé thăm Vũ Bí Lang tướng Lương Đức Trọng t��i Tả Kiêu Vệ phủ.

Lương Đức Trọng hiện đang chịu áp lực rất lớn. Trên chiến trường đông chinh, quan lại, quân đội, dân phu có gần hai triệu người, lượng quân nhu tiêu hao mỗi ngày là một con số khổng lồ. Mà số quân nhu này chủ yếu dựa vào Đại Vận Hà thông suốt Nam Bắc trung thổ để vận chuyển. Trong đó, Lương Đức Trọng phụ trách cảnh vệ đoạn sông Hoài và kênh Thông Tế dài chừng hai ngàn dặm. Hiện tại, binh lực Ưng Dương lưu thủ các quận Từ Châu chỉ vẻn vẹn hơn hai ngàn người. Lương Đức Trọng vừa phải bảo vệ các quận Từ Châu, lại vừa phải cảnh vệ Đại Vận Hà, có thể hình dung được hắn đang phải “giật gấu vá vai” trong việc bố trí binh lực.

Thế nhưng, điều khiến Lương Đức Trọng cảm thấy may mắn chính là, bọn giặc tóc bạc kể từ khi rời Mông Sơn tiến vào Tề Lỗ, đã đặt mục tiêu cướp bóc ở Lỗ quận. Mặc dù đầu xuân cũng từng xuống núi quấy nhiễu vùng Lan Lăng và Đàm Thành, nhưng cướp đoạt xong là rời đi ngay, chứ chưa hề nhắm mục tiêu vào tuyến đường vận tải ven biển nối liền Đông Lai và Giang Đô. Nếu không, Lương Đức Trọng nhất định sẽ rơi vào cảnh tiến thoái lưỡng nan khi phải tác chiến trên hai tuyến. Binh lực có hạn vừa phải cảnh vệ kênh đào, lại vừa phải dẹp loạn tiễu tặc, ắt hẳn sẽ “được cái này mất cái kia”, không thể lo liệu toàn vẹn. Hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng, một khi bại trận, sẽ giẫm phải vết xe đổ của Đổng Thuần.

Vì vậy, Lương Đức Trọng vô cùng quan tâm đến chiến trường Lỗ quận. Khi biết Đoàn Văn Thao thất bại tháo chạy về Ninh Dương, hắn liền linh cảm tình hình không ổn. Quả nhiên, chỉ vài ngày sau, bọn giặc tóc bạc đã mang quân tiến vào Từ Châu, tấn công dữ dội Cốc Đình và Phương Đồng. Cốc Đình nhanh chóng thất thủ, Phương Đồng vẫn đang kiên trì chống đỡ. Ưng Dương phủ Bái Thành và Ưng Dương phủ Đằng Thành vô cùng khẩn cấp báo động đến Vệ phủ. Ưng Dương Lang tướng Vi Vân Việt ở Bái Thành thậm chí trực tiếp xin chỉ thị Lương Đức Trọng, hỏi có nên xuất binh cứu viện hay không.

Lương Đức Trọng khẩn cấp hạ lệnh, cố thủ thành, án binh bất động, chờ đợi diễn biến tình hình. Chưa có lệnh của Vệ phủ, chớ tự ý hành động. Lương Đức Trọng lo sợ thuộc hạ kiêu ngạo, bất cẩn không tuân lệnh, cố ý nhắc đến Ưng Dương Lang tướng Phí Hoài ở Vĩnh Thành trước đây toàn quân bị diệt, cùng Tả Kiêu Vệ Tướng quân Đổng Thuần ngậm ngùi xuống đài, và cả Đoàn Văn Thao vừa bại trận dưới thành Ninh Dương phải tháo chạy. Những người này đều bại dưới tay bọn giặc tóc bạc, có thể thấy rõ bọn giặc này khó đối phó, các ngươi vẫn nên cẩn thận từng li từng tí thì hơn.

Với tình cảnh hiện tại của Lương Đức Trọng, binh lực của hắn còn không đủ để hoàn thành chức trách phòng thủ của mình, làm sao còn dư dả quân đội để đi tiễu trừ giặc cướp? Huống hồ, với xuất thân của hắn, nếu muốn thăng tiến thêm một bước, bước vào hàng ngũ thống soái cao cấp cấp bậc Tòng tam phẩm tướng quân, căn bản là điều không thể. Mười hai Vệ phủ có mười hai vị Chính tam phẩm Đại tướng quân và hai mươi bốn vị Tòng tam phẩm Tướng quân, tổng cộng chỉ ba mươi sáu vị thống soái cao cấp, những vị trí ít ỏi như vậy, còn không đủ cho các siêu cấp hào môn và hào môn cấp một ở trung thổ phân chia, làm sao đến lượt một quý tộc xuất thân nhị tam lưu như Lương Đức Trọng? Đối với Lương Đức Trọng mà nói, chinh chiến mấy chục năm, công huân vô số, có thể làm quan đến Chính tứ phẩm Vũ Bí Lang tướng, đã là đỉnh điểm của con đường hoạn lộ, đã rất mãn nguyện. Chính tứ phẩm Vũ Bí Lang tướng của Mười hai Vệ phủ cũng có bốn mươi tám người, nhiều thầy ít trò, quá nhiều người nhòm ngó vị trí này, chỉ cần sơ suất mắc sai lầm, để đối thủ nắm được điểm yếu, thì đó chính là một tai họa. Lương Đức Trọng cũng không muốn vào thời khắc then chốt của đời người lại "ngựa cùng móng trước", vì lẽ đó, hắn một lòng một dạ cầu ổn, chỉ mong không có lỗi, không cầu lập công.

Chính vì cầu ổn, Lương Đức Trọng đã đặt phần lớn binh lực vào việc cảnh vệ các tuyến đường vận tải thủy bộ để đảm bảo an toàn cho quân nhu đông chinh, và đặt một phần nhỏ binh lực ở tuyến đường phía Bắc Từ Châu, nhằm ngăn chặn phản quân khu vực Tây Nam Lỗ quấy nhiễu xuống phía Nam. Thế nhưng, trời không chiều lòng người, phản quân khu vực Tây Nam Lỗ vẫn tiến xuống phía Nam. Điều này hoàn toàn khác so với suy đoán của Lương Đức Trọng về cục diện Tây Nam Lỗ.

Theo nhận định của Lương Đức Trọng, sau khi Trương Tu Đà rời Lỗ quận về Tề quận, với thực lực của Đoàn Văn Thao, không thể nào khống chế được diễn biến cục diện Tây Nam Lỗ. Và xu hướng tình thế cũng đúng như Lương Đức Trọng suy đoán: Đoàn Văn Thao thất bại tháo chạy về Ninh Dương, rơi vào thế bị động; liên minh phản quân Tây Nam Lỗ do bọn giặc tóc bạc cầm đầu đã giành được quyền chủ động trên chiến trường. Tiếp theo đó, liên minh phản quân đáng lẽ phải thừa thắng xông lên, lấy Mông Sơn làm đại hậu phương, mở rộng địa bàn ra Lỗ quận và các khu vực lân cận. Một khi như vậy, cục diện Tề Lỗ sẽ chuyển biến xấu, an toàn của Từ Châu cũng bị uy hiếp, đồng thời ảnh hưởng trực tiếp đến việc thủy sư Đông Lai vượt biển viễn chinh, ảnh hưởng đến đại kế đông chinh. Liên minh phản quân Tây Nam Lỗ lập tức trở thành cái đích của trăm mũi tên. Trong tình hình ấy, Đông Đô ắt sẽ xuất binh dẹp loạn, Chu Pháp Thượng phụ trách quân sự Tề Lỗ cùng Lương Đức Trọng phụ trách quân sự Từ Châu cũng phải xuất binh tiễu tặc. Hết cách rồi, thế giặc quá lớn, đã đẩy bọn họ vào thế chân tường, mũ áo quan trường cũng tràn ngập nguy cơ, không phải ngươi chết thì ta vong.

Thế nhưng, nằm ngoài dự liệu của Lương Đức Trọng, liên minh phản quân Tây Nam Lỗ do bọn giặc tóc bạc cầm đầu đã không thừa thắng tấn công Hà Khâu, truy kích Đoàn Văn Thao đến cùng, mà lại dọc theo Tứ Thủy xuôi Nam, tấn công các thành Kháng Phụ, Cao Bình, Phương Đồng và Cốc Đình dọc sông Hà và Tứ. Bốn thành trì này nằm ở vị trí then chốt trên các tuyến đường thủy sông Hà, sông Tứ, nối liền ba nơi Trung Nguyên, Tề Lỗ và Từ Châu, có giá trị chiến lược nhất định. Sau khi phản quân chiếm được, vừa có thể chiếm giữ tuyến đường thủy này để cướp bóc của cải, lại có thể coi đây là cứ điểm, tiến thẳng về phía Tây vào Trung Nguyên, phía Đông giết vào Tề Lỗ, và phía Nam tấn công Từ Châu.

Rất hiển nhiên, bọn giặc tóc bạc đã có một hướng tấn công mới. Và hướng tấn công này chắc chắn không phải Tề Lỗ, nếu không bọn giặc tóc bạc chẳng cần phải hành động dị thường như vậy. Khả năng tiến xuống phía Nam Từ Châu cũng không lớn, binh lực Ưng Dương ở các quận Từ Châu rất mạnh mẽ. Mặt khác, phía Nam sông Hoài chính là Giang Đô, mà Giang Đô là nơi Kim Thượng quật khởi, đã dốc hết tâm huyết gây dựng gần hai mươi năm, là trọng trấn số một của Giang Tả, được mệnh danh là kinh đô thứ hai. Quân đội lưu thủ gánh vác trọng trách phòng vệ Giang Nam, binh lực đông đến mấy vạn người. Một khi Từ Châu lâm nguy, Giang Đô tất nhiên sẽ xuất binh giúp đỡ, đối với phản quân mà nói, đó chính là một tin dữ. Vì vậy, suy luận ra thì mục tiêu của bọn giặc tóc bạc liền rõ như ban ngày, chúng muốn tiến thẳng vào Trung Nguyên.

Lương Đức Trọng bỗng nhiên sáng tỏ. Hắn biết vì sao Trương Tu Đà vào lúc nắm chắc phần thắng lại giận dữ bỏ đi Lỗ quận cùng với sự phản bội đột ngột của Đoàn Văn Thao; vì sao Đoàn Văn Thao trong tình thế chiếm ưu thế lại bại trận dưới thành Ninh Dương; vì sao Tiêu thị Lan Lăng lại đột ngột rút khỏi Lỗ quận khi Đoàn Văn Thao bại trận và tình thế Lỗ quận nguy cấp; và vì sao bọn giặc tóc bạc cùng liên minh phản quân Tây Nam Lỗ lại không thừa thế quét ngang Lỗ quận. Nguyên nhân chính là người Sơn Đông vì lợi ích của bản thân, vì thực hiện mục tiêu chính trị của mình, đã lấy phản quân làm vũ khí để thao túng cục diện khu vực Tây Nam Lỗ, thậm chí toàn bộ Tề Lỗ, đồng thời thúc đẩy cục diện phát triển theo hướng có lợi cho người Sơn Đông.

Trung tâm Trung Nguyên chính là Đông Đô, xung quanh Đông Đô là Kinh Kỳ. Vào thời điểm Kim Thượng đăng cơ, Hán Vương Dương Lượng vì tranh đoạt hoàng vị, đã phát động một cuộc phản loạn quân sự với thanh thế hùng vĩ, bao trùm toàn bộ khu vực Sơn Đông. Sau khi bình định phản loạn, Kim Thượng cảm nhận sâu sắc mối uy hiếp đến từ phương hướng Sơn Đông, liền dọc theo bốn phía Đại Kinh Kỳ, cho đào một con hào lớn rộng vài trượng, sau đó dọc theo con hào này mà xây dựng quan ải, bố trí quân đội, tạo nên một tuyến phòng thủ kiên cố.

Tuyến phòng thủ này đã chia cắt Trung Nguyên và Sơn Đông. Cùng lúc đó, sự ngăn cách và mâu thuẫn giữa người Quan Lũng và người Sơn Đông cũng vì sự tồn tại của "hào trời" hữu hình này mà ngày càng sâu sắc hơn. Thế là, "hào trời" này tự nhiên trở thành biểu tượng cho sự đối lập giữa hai tập đoàn chính trị lớn.

Hiện tại, liên minh phản quân Sơn Đông muốn vượt qua "hào trời" này, tiến vào Trung Nguyên, tuyên chiến với người Quan Lũng. Xét về mặt chính trị, việc này bất lợi cho người Sơn Đông, nhưng lại có lợi cho người Quan Lũng. Người Quan Lũng có thể lấy đây làm cái cớ để gia tăng việc ngăn chặn và đả kích người Sơn Đông.

Thế nhưng, trong bối cảnh lớn khi trung thổ đang lún sâu vào hai vòng vây cải cách đối nội và chiến tranh đối ngoại; trên tiền đề lớn là Hoàng đế và phái cải cách đang rất cần những chiến công hiển hách từ chiến tranh bên ngoài để tăng cường quyền uy trung ương, sau đó đẩy nhanh bước tiến cải cách đối nội; việc này trong chính trị lại được lý giải khác đi, không phải bất lợi cho người Sơn Đông, mà lại là bất lợi cho người Quan Lũng.

Ai là phái bảo thủ phản đối cải cách? Chính là tập đoàn hưởng lợi sẵn có. Ai là tập đoàn hưởng lợi sẵn có? Là tầng lớp quý tộc quan liêu đang nắm giữ quyền hành. Ai đang khống chế quyền hành trung thổ? Người Quan Lũng. Người Quan Lũng thống nhất trung thổ, tập đoàn quý tộc Quan Lũng là người thống trị trung thổ, người Quan Lũng đương nhiên nắm trong tay quyền lực cùng quyền chủ đạo phân phối của cải trên đất này.

Người Sơn Đông và người Giang Tả đã thất b��i trong đại chiến thống nhất, kẻ thắng làm vua, kẻ thua làm giặc, thân phận kẻ thất bại, đương nhiên phải chấp nhận số phận bị thống trị. Vì thế, họ đương nhiên mất đi quyền chủ đạo phân phối quyền lực và của cải ở trung thổ. Nhưng người Sơn Đông và người Giang Tả từ trước đến nay đều cho rằng mình là chính mạch của trung thổ. Người Quan Lũng chẳng qua là một đám ngoại tộc thô lỗ. Vì thế, người Sơn Đông và người Giang Tả quyết tâm xoay chuyển càn khôn. Họ lấy cải cách làm vũ khí, giương cao ngọn cờ lớn "hòa bình thống nhất" và "chế độ tập quyền trung ương", cố gắng lật đổ người Quan Lũng trên phương diện chính trị, một lần nữa tranh đoạt quyền thống trị trung thổ, một lần nữa nắm trong tay quyền lực và quyền chủ đạo phân phối của cải ở đất này.

Thế nhưng, người Quan Lũng cũng không thiếu trí tuệ, nhất là những quý tộc mới nổi lên nhờ quân công. Họ cũng lấy cải cách làm vũ khí, cũng giương cao ngọn cờ lớn "hòa bình thống nhất" và "chế độ tập quyền trung ương", cố gắng phá hủy nền chính trị m��n phiệt sĩ tộc từ phương diện chính trị, triệt để đoạn tuyệt con đường "đông sơn tái khởi" của người Sơn Đông và người Giang Tả.

Tất cả mọi người đều yêu cầu cải cách, mà bản chất của cải cách chính là phân phối lại quyền lực và của cải ở trung thổ. Là tập đoàn hưởng lợi sẵn có, người Quan Lũng chiếm giữ số lượng quyền lực và của cải lớn nhất. Một khi cải cách tiếp tục tiến hành, tổn thất lớn nhất chính là họ. Kết quả là khi cải cách tiến hành đến một mức độ nhất định, người Sơn Đông và người Giang Tả ngày càng tích cực, còn người Quan Lũng lại ngày càng tiêu cực, cuối cùng họ không thể tránh khỏi việc đi trên con đường phản đối cải cách, trở thành phái bảo thủ trong chính trị.

Phản quân Sơn Đông tấn công Trung Nguyên, uy hiếp Đông Đô, trên thực tế chính là trợ giúp người Sơn Đông đánh thắng đông chinh. Theo một ý nghĩa nào đó, cũng có thể giải thích đây là phái cải cách phát động tấn công phái bảo thủ. Mà ý nghĩa tượng trưng này lại là điều Hoàng đế và phái cải cách cần. Sau khi Hoàng đế và phái cải cách giành thắng lợi trong chiến tranh đối ngoại, lập nên chiến công hiển hách, dựng lên quyền uy mạnh mẽ, vừa vặn có thể mượn việc này để đả kích phái bảo thủ, lấy đó thúc đẩy cải cách tăng tốc tiến lên.

Lương Đức Trọng ưu tư trăn trở. Từ tầm nhìn của mình, hắn nhìn thấy tương lai hoàn toàn mơ hồ, khó bề phân biệt. Nếu không nhìn rõ tương lai, vậy phải đảm bảo lợi ích hiện tại không bị tổn hại. Vì thế, Lương Đức Trọng quyết định nói chuyện kỹ càng với Thôi Đức Bản: chỉ cần lợi ích của ta không bị tổn hại, ngươi Thôi Đức Bản muốn làm gì thì làm, ta sẽ xem như không thấy.

Đúng lúc này, Thôi Đức Bản chủ động tìm tới cửa.

Quý độc giả có thể tìm đọc bản chuyển ngữ độc quyền này tại truyen.free.