Trên đại sảnh, các quan quân đều giữ vẻ mặt nghiêm nghị, ngồi ngay ngắn bất động, mặc cho mồ hôi thấm ướt nhung phục. Ai nấy đều nín thở, bởi họ đều nghe rõ hai vị trưởng quan đang có những bất đồng nghiêm trọng trong việc quyết sách.

Thôi Đức Bản hôm nay có thái độ khác thường. Dù là người có địa vị cao hơn, ông lại hạ mình đích thân ra bến tàu nghênh đón Phí Diệu. Tuy biểu hiện là thái độ hợp tác, nhưng qua lời nói vừa nãy, rõ ràng lộ ra ý muốn cứu viện Vi Bảo Loan và chi viện các phủ Ưng Dương ở Lương quận. Nói cách khác, đối với tình thế nguy cấp hiện tại, ông chọn sách lược phòng ngự chủ động, muốn xuất binh dẹp loạn. Điều này đòi hỏi Phí Diệu phải ủng hộ và phối hợp. Đây cũng có thể chính là lý do hôm nay ông chủ động ra đón Phí Diệu. Ông cần hợp tác, nhưng là Phí Diệu phải hỗ trợ ông, chứ không phải ông phối hợp Phí Diệu.

Tuy nhiên, Phí Diệu lại tỏ ra rất cứng rắn, lập tức từ chối. Từ góc độ của Phí Diệu, ông không thể không nể mặt Thôi Đức Bản. Hôm nay Thôi Đức Bản đã cho Phí Diệu đủ thể diện. Dù xét về tình hay về lý, Phí Diệu đều không cần thiết phải công khai đối đầu với Thôi Đức Bản trước mặt mọi người. Việc này không hề có lợi cho việc giải quyết tình hình nguy cấp hiện tại, thậm chí còn trái với mục đích ban đầu khi ông đến tiền tuyến. Vì thế, có thể khẳng định rằng hành động bất thường của Phí Diệu xuất phát từ áp lực lớn từ cấp trên. Ông đến Tuấn Nghi với một sứ mệnh, và để hoàn thành sứ mệnh này, ông không ngần ngại đối đầu gay gắt, thậm chí trở mặt với Thôi Đức Bản.

Bốn phủ Ưng Dương đóng quân ở quận Huỳnh Dương đều chịu sự lãnh đạo của hai cấp trên này. Nếu hai vị lãnh đạo này hợp tác chân thành, cuộc sống của các phủ Ưng Dương sẽ rất dễ chịu. Ngược lại, các quan quân sẽ rơi vào tình thế khó xử, không thể đắc tội bên nào. Rốt cuộc họ phải nghe theo ai? Cuộc chiến này còn có thể đánh thế nào đây?

Thôi Đức Bản sắc mặt bình tĩnh, ánh mắt hờ hững, không để lộ chút vui buồn nào.

Ánh mắt Phí Diệu vô cùng sắc bén, khiến khuôn mặt góc cạnh của ông càng thêm cứng cỏi và kiên nghị, không khỏi khiến người ta trong lòng sinh ra sợ hãi.

Cả hai đều đã thăm dò đối phương, nhưng kết quả không mấy khả quan. Hai người buộc phải suy nghĩ đối sách.

Các vị trưởng quan không lên tiếng, khiến các hạ quan càng không dám hé r��ng. Bầu không khí trong đại sảnh càng lúc càng căng thẳng.

“An Dương công, thời gian không còn sớm nữa, hay là chúng ta cứ giải tán trước đi?” Phí Diệu không muốn tiếp tục giằng co, đối đầu với Thôi Đức Bản chắc chắn bất lợi cho việc hoàn thành sứ mệnh lần này. Vì vậy, ông chủ động nhượng bộ, quyết định sẽ bí mật thương thảo thêm với Thôi Đức Bản.

Thôi Đức Bản chỉ cười mà không nói gì.

Phí Diệu lần nữa hạ giọng, khiêm tốn nói: “An Dương công, hiện tại chúng ta hiểu biết về tình hình Lương quận còn rất hạn chế. Bọn phản tặc cũng vừa mới tiến đến tuyến kênh Thông Tế, chưa cắt đứt được kênh này. Hơn nữa, sứ mệnh của An Dương công và ta đều là bảo vệ Kinh Kỳ. Mặc dù các cứ điểm phòng ngự chưa bị phản tặc công kích, nhưng ai dám chắc chúng sẽ không tấn công thành Tuấn Nghi? Lùi một bước mà nói, cho dù Lương quận rơi vào hỗn loạn, kênh Thông Tế bị gián đoạn, chúng ta cần xuất binh cứu viện, nhưng tiền đề là các cứ điểm phòng ngự phải có đủ quân đội trấn giữ. Thế nhưng hiện tại chúng ta chỉ có mười tám đoàn quân, binh lực thiếu thốn nghiêm trọng. Nếu muốn xuất quan dẹp loạn, chúng ta còn phải điều động thêm viện binh nữa.” Phí Diệu cau mày, thở dài: “An Dương công, quân tử phải lo gốc rễ. Một khi chúng ta tùy tiện xuất binh, sẽ rơi vào cảnh tiến thoái lưỡng nan, không chỉ an toàn các cứ điểm phòng ngự không thể đảm bảo, mà an toàn kênh Thông Tế lại càng khó đảm bảo hơn.”

Đây chính là lời uy hiếp ngầm: nếu ngài xuất quan cứu viện, việc phòng thủ Tuấn Nghi sẽ do ta đảm trách. Khi ấy, ta chỉ cần lặng lẽ ra tay phía sau lưng ngài, thì ngài sẽ lâm vào khốn cảnh.

Thôi Đức Bản cười nhạt, khẽ gật đầu, vẫy tay về phía các quan quân trong công đường, nói: “Giải tán đi.”

Vầng trăng đen treo giữa trời, đầy sao lấp lánh. Hương hoa thoang thoảng từ nơi xa xôi theo gió nhẹ thổi qua quỳnh lâu trang nhã, khiến tâm trạng khô nóng phiền muộn dần trở nên yên bình.

Thôi Đức Bản bưng một chén trà thơm, khẽ hít hà, như đắm chìm trong hương thơm. Phí Diệu chấp tay đứng trước cửa sổ, ngắm vầng trăng đen trên bầu trời đêm, trầm tư. Một lúc sau, ánh mắt ông chậm rãi lướt qua những bông hoa tươi rực rỡ trong hoa viên, trên mặt lộ ra một nụ cười nhạt: “Thật đẹp.”

Thôi Đức Bản ngẩng đầu nhìn Phí Diệu một cái, sắc mặt không đổi, nói: “Ngày mai lại là một ngày nắng chói chang.”

Phí Diệu không nói gì, xoay người ngồi xuống, bưng chén trà thơm lên uống một ngụm.

“Trời xanh đang trừng phạt chúng ta.” Thôi Đức Bản than thở, “Tình hình tai nạn ở phía đông ngày càng nghiêm trọng. Nếu không có gì bất ngờ, khu vực nam bắc Đại Hà sẽ biến thành địa ngục trần gian của Trung Thổ, dưới sự giáp công của cả thiên tai lẫn nhân họa.”

Phí Diệu cũng thở dài: “Nếu cuộc đông chinh có thể trì hoãn một thời gian, thì tai ương đó đã không diễn biến thành nhân họa, và vô số sinh linh đã không phải chết thảm như vậy.”

Lời nói này mang ý công kích, Phí Diệu thăm dò ý tứ quá rõ ràng, thậm chí không muốn che giấu chút nào. Điều này hiển nhiên không phù hợp với thân phận của Phí Diệu. Do đó có thể suy đoán rằng, ông ta chắc chắn được cấp trên chỉ thị, thành tâm muốn giành được sự hợp tác của họ Thôi.

Thôi Đức Bản trầm ngâm, chậm rãi thốt ra vài chữ: “Là có nhân họa trước, rồi sau đó mới có đông chinh.”

Phí Diệu vẫn tỏ ra thong dong như trước, nhưng trong mắt chợt lóe lên vẻ kinh ngạc.

Lời Thôi Đức Bản nói chính là tình hình thực tế. Trong thời kỳ chuẩn bị đông chinh, hạ du Đại Hà bùng phát lũ lụt, do việc cứu trợ thiên tai bất lực, dẫn đến cờ khởi nghĩa nổi lên khắp nơi, từ đó mới diễn biến thành nhân họa. Sau khi nhân họa bùng phát, cuộc đông chinh trên thực tế rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan. Nếu trì hoãn đông chinh, đấu tranh chính trị ở Đông Đô sẽ càng gay gắt, sức cản cải cách quá lớn. Ngược lại, nếu tiếp tục đông chinh, có thể tạm thời che đậy những mâu thuẫn gay gắt trong nước, có lợi cho việc đẩy mạnh cải cách. Một khi hoàng đế và trung khu lợi dụng đông chinh để giành thắng lợi cả về chính trị lẫn quân sự, thì chắc chắn sẽ đẩy nhanh tốc độ cải cách. Vì lẽ đó, việc nhân họa xuất hiện, trên thực tế là kết quả của một ván cờ chính trị giữa các tầng lớp cao nhất ở Đông Đô. Đây là một bí mật công khai trong tầng lớp quyền lực cao nhất Trung Thổ, chỉ là mọi người ngầm hiểu, không ai nói thẳng ra. Nhưng hôm nay Thôi Đức Bản lại nói toạc ra, điều này hiển nhiên là họ Thôi đang tích cực đáp lại thiện ý hợp tác mà Phí Diệu đã thể hiện.

Phí Diệu trong lòng kinh ngạc, không phải vì Thôi Đức Bản đưa ra sự đáp lại tích cực, mà là kinh ngạc trước dự đoán chính xác của vị đại nhân vật đứng sau về chuyện này. Vị lão nhân đức cao vọng trọng kia quả nhiên đã nhìn thấu họ Thôi hiện đang tích cực mưu cầu lợi ích chính trị.

“Khi ta đến quan ải, từng đến Đông Đô vấn an An Xương công.” Phí Diệu không tiếp tục thăm dò mà đi thẳng vào vấn đề.

Thôi Đức Bản lộ vẻ quan tâm: “An Xương công đã bệnh nhiều tháng, giờ có khởi sắc chưa?” Không đợi Phí Diệu trả lời, Thôi Đức Bản lại nặng nề thở dài, tiếp tục nói: “Từ khi đông chinh bắt đầu, những trụ cột quốc gia lần lượt suy tàn. Số người như vậy, đối với vận mệnh quốc gia là một chấn động lớn lao, quả thực hiếm thấy trong sử sách.”

Phí Diệu hiểu ý Thôi Đức Bản, liên tục gật đầu: “Bệnh tình An Xương công đã thuyên giảm, giờ không chỉ có thể ăn uống, mà còn có thể đi lại đôi chút.”

Sắc mặt Thôi Đức Bản thay đổi, trong mắt chợt lóe lên vẻ vui mừng. Đây là một tin tức tốt, một tin tức cực kỳ tốt.

An Xương công chính là Nguyên Văn Đô, hậu duệ hoàng tộc tiền triều, là nhân vật cấp sao sáng của Nguyên thị, hào môn đứng đầu Quan Lũng Lỗ Tính. Thời tiên đế, Nguyên Văn Đô từng lần lượt nhậm chức Nội sử Xá nhân, Thượng thư Tả thừa, Thái phủ Thiếu khanh, là một trong những quan lớn cốt cán của trung khu. Sau khi Kim thượng kế vị, đối với ông ta rất tín nhiệm, tiếp tục ủy thác trọng trách, lần lượt nhậm chức Tư nông Thiếu khanh, Tư Đãi Đại phu, Ngự sử Đại phu.

Nguyên Văn Đô, bất kể là dưới thời tiên đế hay Kim thượng, đều là tài chính đại thần hàng đầu, nắm giữ kho bạc của Trung Thổ, luôn chiếm giữ vị trí vô cùng quan trọng trong trung khu, quyền thế địa vị cực kỳ hiển hách. Tuy nhiên, theo Kim thượng đẩy nhanh bước tiến cải cách, hai bên đã nảy sinh xung đột nghiêm trọng về cải cách tài chính. Hơn nữa, Nguyên Văn Đô là lão thần của tiên đế, thuộc phái cải cách ôn hòa, hoàn toàn không hợp với tư tưởng cải cách của phái cấp tiến. Cuối cùng, ông bị Kim thượng và các đại thần phái cải cách trong trung khu trên dưới giáp công, bị loại ra khỏi trung khu, điều đi phụ trách giám sát sự vụ, không lâu sau thì bị bãi miễn hoàn toàn, về nhà an dưỡng tuổi già. Rất nhanh, c���i cách tài chính cấp tiến gặp phải nguy cơ chưa từng có. Kim thượng và phái cải cách buộc phải tự vả mặt, lần thứ hai mời Nguyên Văn Đô trở lại, bổ nhiệm ông làm Thái phủ khanh, xếp vào trung khu, tiếp tục nắm giữ quyền lực tài chính của triều đình. Sau khi chịu trọng thương về chính trị, Nguyên Văn Đô cũng thay đổi tư duy chủ chính, cố gắng đạt đến “chung sống hòa bình” với phái cải cách. Từ đó, vị trí tài chính đại thần của ông trở nên cực kỳ vững chắc, địa vị và quyền thế của ông cũng nhanh chóng được khôi phục.

Bất kể là cải cách hay chiến tranh, đều cần tài lực hùng hậu làm hậu thuẫn. Từ đó có thể thấy tầm quan trọng của vị tài chính đại thần đứng đầu Trung Thổ. Vị trí này không chỉ đòi hỏi phải giành được sự tín nhiệm của hoàng đế và các đại thần cốt cán trong trung khu, mà bản thân cũng cần có bản lĩnh cứng rắn, thiếu một thứ cũng không được. Sau khi đông chinh bắt đầu, Nguyên Văn Đô, vị trưởng quan tài chính cao nhất Trung Thổ, đã ở lại Đông Đô trấn giữ, cung cấp sự hỗ trợ tài chính không ngừng nghỉ cho cuộc đông chinh diễn ra thuận lợi. Vì khối lượng công việc quá lớn, gánh chịu áp lực quá nặng, Nguyên Văn Đô đã đổ bệnh. Thế nhưng, dù vậy, hoàng đế và trung khu căn bản không hề có ý định thay người. Chỉ cần ông chưa chết, hãy cứ làm việc tận tụy, cúc cung tận tụy, đến chết mới thôi.

“Đối với tình hình tai nạn nghiêm trọng ở nam bắc Đại Hà, An Xương công có biết không?” Thôi Đức Bản hỏi.

Phí Diệu trực tiếp đưa ra câu trả lời mà Thôi Đức Bản muốn: “An Xương công nói, tin tức trung khu nhận được là, tình hình tai nạn ở nam bắc Đại Hà không quá nghiêm trọng, không cần Đông Đô phải cứu tế, quan phủ địa phương có thể tự giải quyết.”

Thôi Đức Bản im lặng không nói gì. Một lúc lâu sau, ông lại hỏi: “Giả như tình hình tai nạn ở nam bắc Đại Hà nghiêm trọng, cần cấp cứu tế, quốc khố liệu có thể, trên cơ sở đảm bảo đông chinh, phân phối đủ tiền lương để cứu giúp nạn dân không?”

Phí Diệu không chút do dự đáp: “An Xương công nói, chỉ cần ông ấy còn ở Thái phủ, quốc khố sẽ không thiếu tiền, càng không thiếu lương.”

Thôi Đức Bản rơi vào trầm mặc.

“Theo như ta được biết, không chỉ Hoạt quốc công trong tấu chương đã đổ hết toàn bộ trách nhiệm cho phản tặc, mà các quận huyện khác cũng vậy. Thiên tai không nghiêm trọng, cái nghiêm trọng chính là nhân họa.” Phí Diệu tiếp tục nói: “Vì lẽ đó An Xương công nói, Đông Đô căn bản không có lý do để cứu tế. Ngược lại, Đông Đô lại có lý do cần phải dẹp loạn.”

Thôi Đức Bản gật đầu, hỏi: “Khi nào Đông Đô xuất binh?”

“An Dương công, nếu kênh Thông Tế không bị gián đoạn, nếu Kinh Kỳ không bị uy hiếp, thì Đông Đô lấy đâu ra lý do để xuất binh?”

Thôi Đức Bản lắc đầu: “Nhưng ngươi phải biết, trách nhiệm của ta chính là trấn thủ kênh Thông Tế, bảo vệ Kinh Kỳ.”

“Trách nhiệm của ta cũng vậy. Vì lẽ đó ta mới vội vã đến đây.” Phí Diệu cười nói: “Hoàng đế nếu muốn trừng phạt ngài, thì ta làm sao có thể thoát khỏi đây?”

Nói đến đây, hai bên không còn cần phải cò kè mặc cả nữa. Mục tiêu của tập đoàn quý tộc Quan Lũng Lỗ Tính rất r�� ràng, là phải giúp Tề vương Dương Nam xuất Kinh dẹp loạn, phải cung cấp cho hắn sự hỗ trợ toàn diện. Nhưng liệu sự hỗ trợ đó là thiện ý hay ác ý? Chỉ có trời mới biết.

Bản dịch của chương này, kính mời quý vị thưởng thức trên truyen.free.