Ngày 28 tháng 6, trên chiến trường Liêu Đông.

Dương Nghĩa Thần, chủ soái quân Tuyển Phong viễn chinh, đã dẫn quân rút về đại bản doanh Liêu Đông, hội họp cùng Lý Cảnh, vị Tả Vũ Vệ đại tướng quân đang trấn giữ nơi này. Lý Cảnh vâng lệnh ban bố chiếu thư, tuyên bố cuộc viễn chinh phía Đông kết thúc, toàn bộ quân viễn chinh sẽ rút qua Liêu Thủy, trở về trong nước.

Cùng lúc đó, Khuất Đột Thông, Hữu Hậu Vệ tướng quân, đã 乘坐 xe dịch đến Kế Thành, thủ phủ Trác quận, để gặp Trác quận Lưu Thủ Đoàn Đạt, tìm hiểu những tin tức mới nhất từ Đông Đô. Đoàn Đạt vẫn chỉ nắm được tin tức từ khoảng ngày 20 tháng 6. Trong đó, phần lớn thông tin đến từ Thôi Hoằng Thăng và Trần Lăng, một phần nhỏ đến từ Đông Đô. Tổng hợp các tin tức, tình hình ở Đông Đô vô cùng gay gắt. Trực tiếp nhất là việc Đại Vận Hà bị gián đoạn, điều này đã trực tiếp khiến hai cuộc đông chinh phải bỏ dở giữa chừng. Thứ đến là Tề Vương đã tranh thủ tiến vào chiến trường Lê Dương trước các đội quân viện trợ khác. Dù Tề Vương có vào kinh hay không, chỉ cần Lê Dương còn nằm trong tay hắn, Đại Vận Hà e rằng trong thời gian ngắn khó lòng thông suốt. Tiếp nữa, Dương Huyền Cảm đã vây hãm Đông Đô, buộc triều đình phải sớm rút đến Hà Dương hành tỉnh, tạm thời thay quyền quốc sự và duy trì vận hành thường nhật của trung ương. Tuy nhiên, do hoàn cảnh chính trị đặc thù với hai kinh cùng tồn tại, hành tỉnh không thể chỉ huy Tây Kinh. Mặc dù Tây Kinh đã quyết định viện trợ Đông Đô, nhưng việc khi nào viện trợ, điều động bao nhiêu quân đội, và liệu có viện trợ bất chấp mọi tổn thất hay không, vẫn còn là điều không thể xác định.

Sau khi nghe Đoàn Đạt thuật lại, Khuất Đột Thông cảm thấy lòng nặng trĩu khác thường, trầm mặc rất lâu không nói nên lời. Tổ tiên của Khuất Đột Thông là người tộc Hề ở Liêu Đông, đã nương nhờ Tiên Ti Mộ Dung thị mà tiến vào Trung Thổ, sau khi Hán hóa thì lấy Khuất Đột làm họ. Thị tộc Khuất Đột tuy không thể sánh với tám họ huân quý, nhưng cũng là một thế gia lỗ tính, nối đời trâm anh. Thuở thiếu thời, Khuất Đột Thông tòng quân, quanh năm túc trực cấm vệ, rất được tiên đế tín nhiệm. Tuy nhiên, con đường "phát đạt" của ông lại bắt đầu từ khi Thánh Chủ đăng cơ, bởi trong cuộc đại chiến tranh giành hoàng thống khốc liệt, ông đã nghĩa khí kiên cường ủng hộ Thánh Chủ, nhờ đó mà giành được sự tín nhiệm của ngài. Trong phủ Vệ, ông "thẳng tiến mây xanh", trực tiếp nhậm chức Bị Thân Lang Tướng chính tứ phẩm, thống lĩnh cấm vệ quân, thị vệ bên cạnh hoàng đế. Trong cuộc đông chinh lần thứ nhất, ông nhậm chức Tả Hậu Vệ tướng quân. Đến cuộc đông chinh lần thứ hai, ông lại nhậm chức Hữu Hậu Vệ tướng quân. Tuy không còn thống lĩnh cấm quân túc vệ, nhưng ông vẫn được Thánh Chủ giữ ở bên mình, đủ thấy sự tin cậy mà ngài dành cho ông. Vào thời khắc mấu chốt, Khuất Đột Thông quả nhiên có đất dụng võ. Sau khi hay tin Đông Đô binh biến, Thánh Chủ đã lập tức phái Khuất Đột Thông về kinh bình định, không khó để nhận thấy sự tín nhiệm tuyệt đối dành cho ông.

Tuy nhiên, sứ mệnh càng lớn thì trách nhiệm cũng càng nặng. Đối mặt với trận bão táp có thể mất kiểm soát bất cứ lúc nào này, Khuất Đột Thông cảm thấy một sự bất lực sâu sắc. Trận bão táp này thoạt nhìn là một cuộc chính biến quân sự, nhưng trên thực tế lại là một cơn bão chính trị, cần phải dùng thủ đoạn chính trị để giải quyết. Các thủ đoạn quân sự chỉ có thể đóng vai trò phụ trợ, dù binh lực nhiều hay ít, cũng không thể quyết định được hướng đi của cơn bão này. Khuất Đột Thông biết rõ "điểm yếu" của mình. Với thân phận lỗ tính, địa vị nhị đẳng quý tộc, cùng việc thăng tiến đều dựa vào sự thưởng thức của hoàng đế, ông đã không có công huân hiển hách, uy vọng không đủ, quyền thế có hạn. Tuy rằng ở một mức độ nhất định, ông cũng có thể đại diện cho ý chí của hoàng đế, mượn oai hùm một chút, nhưng trước mặt những quyền quý trung khu, những đại lão phủ Vệ, ông liền trở nên yếu thế, lộ rõ nguyên hình. Vì thế, chuyến đi Đông Đô bình định lần này, với năng lực của Khuất Đột Thông, giỏi lắm cũng chỉ có thể đóng vai trò "cấp cứu", mong ông giải quyết được vấn đề thì đó là điều tuyệt đối không thể. Cũng may, Thánh Chủ cũng chỉ là muốn ông đi cứu nguy khẩn cấp, đi trước "dò đường". Người thật sự được phái đi giải quyết vấn đề vẫn là Vũ Văn Thuật, Tả Dực Vệ Đại tướng quân. Chỉ là cơn bão táp này quá lớn, lớn đến nỗi Khuất Đột Thông ngay cả tự tin "cấp cứu" cũng không còn.

Đoàn Đạt nhìn thấy vẻ mặt ủ rũ của Khuất Đột Thông, bộc lộ sự đồng tình sâu sắc. Quan hệ cá nhân giữa ông và Khuất Đột Thông vô cùng thân thiết, tình như huynh đệ ruột thịt. Hai người quen biết từ thuở nhỏ. Tuy một người xuất thân từ thế gia Tây Bắc, một người xuất thân từ thế gia lỗ tính, nhưng các phương diện khác như tuổi tác, gia thế, địa vị, thậm chí cả kinh nghiệm cuộc đời đều cơ bản nhất quán. Cả hai đều lớn lên ở Trường An, khi bước vào hoạn lộ đều ở vị trí rất cao, đều từng túc trực cấm vệ, đều được tiên đế yêu mến. Và từ khi Thánh Chủ đăng cơ, cả hai mới bắt đầu bước vào giai đoạn huy hoàng trong cuộc đời. Khi Khuất Đột Thông giữ chức Bị Thân Lang Tướng, thị vệ bên cạnh hoàng đế, thì Đoàn Đạt lại giữ chức Tả Dực Vệ tướng quân, thống lĩnh cấm vệ quân. Hai người trước sau theo hầu bên cạnh hoàng đế, như hình với bóng, trong thời kỳ tây chinh cũng vậy, và cuộc đông chinh lần thứ nhất cũng thế. Mãi đến cuộc đông chinh lần thứ hai, khi Đoàn Đạt nhậm chức Trác quận Lưu Thủ, phụ trách trung chuyển lương thảo và quân nhu cho quân viễn chinh, hai người mới tạm thời chia xa.

"Từ tình hình hiện tại mà phân tích, nếu Việt Vương muốn bảo vệ Đông Đô, mấu chốt vẫn là Tây Kinh có kịp thời viện trợ hay không. Nếu đại quân Tây Kinh không thể đến viện trợ, dẫn đến Đông Đô thất thủ, tình hình mất kiểm soát, thì vấn đề sẽ trở nên nghiêm trọng." Đoàn Đạt phá vỡ sự im lặng trước, với thiện ý muốn giúp Khuất Đột Thông phân tích và suy đoán tình thế hiện tại, để tăng thêm chút tự tin cho chuyến vào kinh của ông. "Tuy nhiên, ta vẫn có thắc mắc, vì sao Dương Huyền Cảm sau khi khởi binh lại không đưa ra lựa chọn trên vấn đề hoàng thống? Liệu hắn đã đạt thành ăn ý nào đó với Tề Vương, hay đã có thỏa thuận với Tây Kinh? Lẽ nào hắn muốn 'bán đứng hai nhà'? Nếu hắn muốn 'bán đứng hai nhà', thì hắn bán cho Tề Vương hay bán cho Tây Kinh? Hay là, ý định ban đầu của hắn là muốn kéo ba bên vào cùng một thời điểm binh biến, để cùng mưu lợi?"

Khuất Đột Thông khẽ gật đầu, đồng ý với phân tích của Đoàn Đạt. Cả hai đều có cái nhìn cực kỳ bi quan về tình thế tương lai. Cả ông và Đoàn Đạt đều là con em quan lại, từ khi bước vào hoạn lộ đã túc trực cấm vệ, và đều trăm phương ngàn kế để giành được sự thưởng thức và tín nhiệm của tiên đế. Vì thế, tuy cả hai vẫn luôn nhậm chức trong cấm vệ quân, đều là thống soái ở phủ Vệ, nhưng do thường xuyên ở trong cấm cung, am hiểu sâu sắc đạo cờ chính trị, nên từ lâu đã trở thành những chính khách lão luyện. Địa vị và quyền thế mà họ có được ngày nay cũng chính là nhờ những thủ đoạn chính trị cao siêu của mình. Cùng thời với họ, những con em quan lại túc trực cấm vệ và thị vệ hoàng đế có tới hàng ngàn người, các thế tử quyền quý đại hào môn cũng tụ tập trong cung. Đoàn Đạt và Khuất Đột Thông trong số đó chỉ có thể xem là những thành viên bình thường. Thế nhưng, cuối cùng họ không dựa vào chiến công mà vẫn có thể bộc lộ tài năng, vươn lên đến địa vị cao như ngày nay. Trong số những quý tộc bình thường, chỉ có hai người họ làm được điều này, đây chính là "bản lĩnh" đáng nể phục. Cái "bản lĩnh" của họ không nằm ở mưu lược quân sự, mà ở nước cờ chính trị. Vì thế, phân tích của họ về tình hình Đông Đô hiện tại đều dựa trên phương diện chính trị. Và từ phương diện chính trị để suy đoán xu thế phát triển của cơn bão táp này, quả thực vô cùng bi quan.

"Nếu Dương Huyền Cảm công hãm Đông Đô, Đông Đô và Tây Kinh liên thủ, nghênh đón Tề Vương vào kinh..." Khuất Đột Thông không dám tưởng tượng. Nếu tình thế trở nên gay gắt đến mức đó, nội chiến quy mô lớn chắc chắn sẽ bùng phát, đại nghiệp thống nhất rất có khả năng tan vỡ, tương lai sẽ thật đáng sợ.

"Ấp Xuyên Công, đừng nên đặt hy vọng vào Tây Kinh, cũng đừng mơ tưởng người Sơn Đông sẽ đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi. Hiện tại, điều duy nhất có thể hy vọng chính là người Giang Tả, chính là thủy sư Đông Lai, chính là Vinh Công (Lai Hộ Nhi) và Tiều Công (Chu Pháp Thượng)." Đoàn Đạt khoát tay về phía Khuất Đột Thông, ra hiệu ông đừng nên quá bi quan. Mặc dù người Quan Lũng có thể liên thủ trong cơn bão táp này, nhưng người Sơn Đông chắc chắn sẽ không cấu kết làm bậy cùng họ. Ngược lại, người Sơn Đông nhất định sẽ nhân cơ hội tốt này để phản kích người Quan Lũng. Dù là người Quan Lũng tự tương tàn, hay là người Quan Lũng cùng người Giang Tả đối đầu, thì đối với người Sơn Đông đều là cảnh tượng vui vẻ muốn chứng kiến. Vì thế, nếu không có gì bất ngờ, người Sơn Đông sẽ chọn thời cơ liên thủ với người Giang Tả. Và sự ủng hộ to lớn của hai tập đoàn quý tộc lớn này dành cho Thánh Chủ, chắc chắn sẽ thay đổi hướng đi của cơn bão táp.

Khuất Đột Thông lập tức nghe ra ý tại ngôn ngoại từ lời nói của Đoàn Đạt: "Tương Viên Công, ông có tin tức mới nhất về thủy sư ư? Chẳng lẽ Vinh Công và Tiều Công đã từ bỏ việc vượt biển viễn chinh, cấp tốc tiếp viện Đông Đô rồi sao?" Đoàn Đạt khoát tay: "Vinh Công và Tiều Công tuy trung thành với Thánh Chủ, nhưng không cùng đường với chúng ta, càng sẽ không liên hệ tin tức với ta." Giọng Đoàn Đạt có chút phẫn uất. Biết làm sao được, Lai Hộ Nhi và Chu Pháp Thượng đều là người Giang Tả, đều là danh tướng Trung Thổ, công huân đầy mình, là những đại lão quân đội đức cao vọng trọng. Ngay cả trong mắt các quan quân phủ Vệ thuộc phe Quan Lũng, họ cũng có uy vọng đáng kể. Còn Khuất Đột Thông và Đoàn Đạt, trong mắt các quan quân phủ Vệ, lại là những kẻ thăng tiến nhờ "thuật luồn cúi", vừa không có chiến tích, vừa không có uy vọng. Từ đó có thể biết họ là loại người gì trong mắt Lai Hộ Nhi và Chu Pháp Thượng. Mặc dù trong các trường hợp công khai, hai vị đại lão vẫn nể mặt một chút, nhưng trong âm thầm, họ đều xem thường cả hai người, cảm thấy hổ thẹn khi làm bạn. Hơn nữa, họ vốn thuộc các tập đoàn chính trị khác nhau, hai bên lại có xung đột lợi ích, thì càng không thể nói đến chuyện hợp tác.

Khuất Đột Thông lộ vẻ thất vọng, nhưng câu nói tiếp theo của Đoàn Đạt lại mang đến cho ông hy vọng lớn hơn. "Theo suy đoán của Hoàng Đài Công (Thôi Hoằng Thăng), thủy sư cần phải phái quân đội theo sát Tề Vương, cấp tốc tiến về Đông Đô bình định." Đoàn Đạt tóm tắt lại nội dung vài bức thư mà Thôi Hoằng Thăng đã gửi đến: "Ta cho rằng, Hoàng Đài Công đối với việc thủy sư cấp tốc tiếp viện Đông Đô hẳn phải có sự nắm chắc nhất định, nếu không ông ta kiên quyết sẽ không viết vào thư." Thủy sư cấp tốc tiếp viện Đông Đô là đại sự, không thể tùy tiện đùa giỡn. Nếu Thôi Hoằng Thăng đã báo tin này cho Đoàn Đạt, ông ta biết chắc Đoàn Đạt sẽ chuyển cáo Thánh Chủ một cách chân thực. Vì thế, Thôi Hoằng Thăng tuyệt đối không thể vô cớ gây chuyện, nói dối quân tình.

Khuất Đột Thông cau mày, lo lắng nói: "Nhưng đồng thời, điều này cũng có nghĩa là Tề Vương rất có khả năng sẽ vào kinh, trừ phi thủy sư đã kịp đến chiến trường Đông Đô trước Tề Vương, cắt đứt con đường vào kinh của hắn." "Nếu Hoàng Đài Công lo lắng Tề Vương vào kinh, tất nhiên sẽ trăm phương ngàn kế giúp đỡ ngăn cản. Và sau khi Trần Lăng tiến vào chiến trường Lê Dương, ông ta vừa vặn có thể phối hợp mật thiết với việc này." Đoàn Đạt tiếp lời: "Theo cấp báo của Trần Lăng, trong khoảng thời gian này, bọn giặc cướp dọc đường vô cùng hung hăng ngang ngược, liên tiếp cướp bóc ở An Dương, Phủ Dương và Hàm Đan, khiến cho tuyến đường vận tải đường bộ lên phía bắc có nguy cơ bị cắt đứt. Vì thế, ông ta không thể không chậm lại tốc độ xuôi nam, vừa hành quân vừa tiễu trừ giặc cướp." "Bọn giặc cướp dọc đường có hung hăng ngang ngược hay không không quan trọng. Điều quan trọng là Trần Lăng đã chậm lại tốc độ xuôi nam. Từ đó chúng ta có thể suy đoán rằng Trần Lăng hẳn ��ang liên thủ với Thôi Hoằng Thăng để kiềm chế Tề Vương, kéo dài bước tiến vào kinh của hắn."

Khuất Đột Thông hiểu ý trong lòng, liên tục gật đầu. Hiện giờ ông đơn độc một mình, muốn binh không có binh, muốn uy vọng không có uy vọng. Vội vàng chạy đến Lê Dương, sẽ trực tiếp "đối đầu" với Tề Vương. Nếu Thôi Hoằng Thăng và Trần Lăng lại âm thầm dùng chút "thủ đoạn", Khuất Đột Thông không chỉ không thể cứu vãn tình thế khẩn cấp, mà ngược lại sẽ khiến cục diện càng thêm tồi tệ. Vì thế, Đoàn Đạt thiện ý nhắc nhở ông, sau khi đến Lê Dương ngàn vạn lần phải bình tĩnh, phải trước tiên nhìn rõ cục diện, suy nghĩ kỹ lưỡng rồi mới hành động. Thật sự không ổn thì thà làm rùa rụt cổ cũng đừng làm chim đầu đàn. Khuất Đột Thông là đặc sứ bình định do Thánh Chủ phái đến, có điều kiện thì mượn oai hùm một chút, không có điều kiện thì đành phải cụp đuôi. Đương nhiên, nếu thủy sư đến, bất kể người lĩnh quân là Lai Hộ Nhi hay Chu Pháp Thượng, thì vai trò chim đầu đàn cũng không đến lượt Khuất Đột Thông. Sẽ có người đi trước xông pha chiến đấu, còn Khuất Đột Thông chỉ cần theo sau là có thể hưởng lợi.

Xin quý độc giả đón đọc bản dịch duy nhất được phát hành tại truyen.free.