Thị trấn Vân Bình.

Phía đông thị trấn có một khu vực tập trung những nhà quyền quý, nơi tọa lạc một tòa phủ đệ rộng mấy mẫu, ngói xanh tường vôi, đình đài lầu các san sát, trông vô cùng nguy nga tráng lệ.

Trước cổng chính của phủ là cánh cửa sơn son thếp vàng, hai bên có hai con sư tử đá ngẩng cao đầu, nhe nanh múa vuốt. Bên trên còn có một tấm biển lớn, viết hai chữ "Chu Trạch" màu vàng đen nổi bật.

Lúc này, cửa chính đóng chặt, mấy tên gia đinh mặc áo xanh, đội mũ quả dưa ngồi dài trên ghế đá, thỉnh thoảng ngáp vặt đầy vẻ uể oải. Cửa hông thì mở rộng, tiện cho người qua lại.

Đây chính là phủ đệ của Chu gia, một trong những đại gia tộc quyền thế nhất huyện!

Dựa theo quy củ của triều Chu, chỉ có danh gia vọng tộc trong quận, hoặc quan lại từ ngũ phẩm trở lên mới có tư cách xưng là "Phủ".

Chu gia tuy là thế lực lớn, nhưng ảnh hưởng chỉ gói gọn trong một huyện, nên gọi là "Trạch" (phủ đệ) là hợp lý nhất.

Tuy rằng triều Chu suy tàn, phép tắc, lễ nghi dần lỏng lẻo, nhưng một số quy củ vẫn được tuân thủ nghiêm ngặt, đặc biệt là trong các thị trấn và quận phủ.

Lúc này, trong thư phòng, có hai người tay cầm quân cờ, đang say sưa đánh cờ vây.

Một người dung mạo cổ điển, ba sợi râu dài rủ xuống phất phơ nhẹ nhàng, đội khăn vấn đầu của văn sĩ. Ông ta toát lên vẻ nho nhã, có chút khí khái thư sinh như thể sẵn sàng chỉ điểm giang sơn. Đôi mắt đen láy, ôn hòa nhưng sâu thẳm khó dò. Đây chính là gia chủ đương nhiệm của Chu gia, Chu Đồng An.

Đối diện với ông ta là một thanh niên, dung mạo sáng sủa, tuấn tú như ngọc, tay cầm quân trắng, đang tập trung cao độ ứng phó.

Chẳng bao lâu sau, trán thanh niên đã lấm tấm mồ hôi, một thế rồng lớn của mình đã bị đối phương triệt tiêu. Anh ta không khỏi vội vàng nói: "Cờ lực của phụ thân cao thâm, con trai tự thấy kém xa!".

Người này là con trai trưởng của Chu Đồng An, Chu Bỉnh Lâm. Từ nhỏ đã có tư chất thông minh, tư duy nhanh nhạy, bảy bước có thể thành thơ, được khen là "Thần Đồng", quả thực có chút danh tiếng.

Thấy vậy, Chu Đồng An lại khẽ thở dài.

Từ xưa đến nay, tộc trưởng đại gia tộc, tuy có quyền hành trong tay, nhưng việc làm tộc trưởng không hề dễ dàng. Ông ta tuy đã giúp con trai mình tạo dựng chút danh tiếng, cũng đã được rèn giũa khá nhiều, nhưng hiện tại xem ra, vẫn còn quá non nớt.

Đương nhiên, nếu thế gian bình yên, vẻ ngoài này cũng đủ dùng rồi, nhưng trong tình hình hiện tại thì không thể.

Ông ta liền hỏi: "Ngày lễ sắp đến, quà cáp cho các quan lại trong huyện và các nha môn đã được chuẩn bị chu đáo chưa?".

"Đã chuẩn bị xong ạ, theo lời phụ thân căn dặn, đều hậu hĩnh hơn năm thành so với mọi năm!".

Chu Bỉnh Lâm cung kính nói: "Ngoài ra... phần quà cho Nhị thúc bên kia cũng đã được gửi đi một nghìn lạng bạc ròng, do võ sư Tống đích thân áp giải!".

"Được!". Chu Đồng An gật đầu: "Nhị thúc con làm quan nơi đất khách, lo toan mọi bề, không thể thiếu khoản này... Hắn là niềm hy vọng tương lai của Chu gia ta, đủ sức đảm bảo gia nghiệp ta thêm bốn mươi năm nữa, tuyệt đối không thể chậm trễ...".

Người mà ông ta nhắc đến chính là Nhị đệ của Chu Đồng An, Chu Đồng Nhân.

Người này sớm đã đỗ cử nhân, tuy rằng chưa thi đậu Tiến sĩ, nhưng cũng được bổ nhiệm làm quan, hiện đang giữ chức Huyện thừa chính bát phẩm.

Huyện thừa chính là trợ thủ của huyện lệnh, thường ngày không mấy khi phải quản lý công việc, nhưng huyện lệnh cũng phải nể mặt đôi phần. Trên chức đó một bậc chính là Huyện lệnh chính thất phẩm, cai quản trăm dặm.

Có điều, ông ấy không làm quan tại huyện Vân Bình.

Điều này rất dễ hiểu. Chu gia vốn dĩ đã có thế lực lớn mạnh, nếu lại có thêm một Huyện thừa bát phẩm, thậm chí một huyện lệnh, chẳng phải toàn bộ huyện Vân Bình sẽ mang họ Chu sao?

Việc bổ nhiệm đi xa chính là lẽ thường tình của cấp trên.

Hiện tại triều Chu suy tàn, còn cùng quận thì chưa coi là quá xa. Nếu là trước đây, thậm chí còn không thể ở cùng một châu.

"Con đã hiểu rõ!". Chu Bỉnh Lâm cung kính đáp lời, chợt lại nói: "Còn nữa, chuyện Ngô gia... việc chèn ép có phải đã quá mức rồi không? Vì chuyện này mà làm xấu đi quan hệ với Đạo quán, tựa hồ có chút được không bù đắp nổi mất... Cả về mặt danh tiếng nữa...".

"Hừ!". Chu Đồng An hừ lạnh một tiếng, khiến Chu Bỉnh Lâm giật mình khẽ rùng mình: "E rằng không chỉ có thế đâu nhỉ? Ta biết, con đối với cô nương Ngô Tình kia vẫn còn vương vấn... khó tránh khỏi có chút yêu ai yêu cả đường đi...".

Thời này lễ pháp nghiêm ngặt, con cái không thể trái lời cha, bằng không sẽ bị người đời khinh ghét, đại họa ập đến. Chu Bỉnh Lâm nhất thời toát mồ hôi lạnh, vội vàng tạ tội nói: "Con trai không dám!".

"Con nghĩ được như vậy thì tốt...". Chu Đồng An thản nhiên nói: "Chèn ép Ngô gia, chẳng những là con đường duy nhất để chúng ta thiết lập quan hệ với gia đình kia trong quận, huống hồ... cô nương Ngô Tình này, cũng không phải đối tượng để con mơ tưởng, hiểu chưa? ... Nàng đã sớm được quý nhân để mắt đến rồi!".

Trong lòng Chu Bỉnh Lâm hiện lên bóng hình thiếu nữ, lòng chợt nhói đau, nhưng lúc này không dám để lộ dù chỉ một chút, nói: "Con trai đã hiểu!".

Mặc kệ nội tâm nghĩ gì, ít nhất thái độ này khiến Chu Đồng An rất hài lòng. Sắc mặt ông ta dịu lại, nói: "Cha đã có sắp đặt, chỉ cần bắt được thằng nhóc Ngô Minh kia, trong Đạo viện tự khắc sẽ có người đứng ra gây khó dễ cho chúng ta... Nhất cử lưỡng tiện, đến lúc đó...".

Trong phút chốc, một trận tiếng bước chân dồn dập đã cắt ngang lời nói của Chu Đồng An.

Ông ta cau mày, Chu Bỉnh Lâm nhất thời trong lòng giật mình kinh hãi, biết đây là biểu hiện của phụ thân khi giận đến cực điểm. Anh ta càng thêm khúm núm, không dám hé răng.

"Gia chủ, tiểu nhân có chuyện quan trọng cần bẩm báo!".

"Vào đi!". Nghe thấy thanh âm bên ngoài, Chu Đồng An cố nén cơn tức giận. Ông biết rằng đám hạ nhân này hiểu rõ tính nết của ông ta, nếu không có việc cực kỳ khẩn cấp, tuyệt đối không dám tùy tiện đến quấy rầy.

"Khởi bẩm gia chủ!".

Bư��c vào là một người đàn ông trung niên mặc trang phục màu đen, vẻ mặt âm trầm, quỳ xuống hành lễ trước Chu Đồng An: "Dư chấp sự và khách khanh Thanh Bình đã mất liên lạc hơn một ngày một đêm. Theo tin tức mật báo, tại thôn Thanh Thạch phát hiện một yêu nhân tự xưng là Thanh Bình, kẻ đã thao túng thi thể, tu luyện tà pháp. Hắn ta đã bị đánh chết, thi thể bị ngâm xuống hố phân và hóa thành tro bụi!".

"Cái gì?". Tin tức kinh hoàng này khiến Chu Đồng An thất kinh, kêu thành tiếng, quét đổ toàn bộ quân cờ đen trắng trên bàn.

"Thanh Bình đạo trưởng...". Chu Bỉnh Lâm cũng không khỏi hoảng hốt. Anh ta từng nhớ đến hình ảnh đạo nhân đội mũ trúc, vận áo lông vũ, tiêu sái chỉ điểm giang sơn. Đến cả phụ thân cũng vô cùng kính trọng, vậy mà lại chết như vậy ư? Thậm chí, còn có kết cục bi thảm đến thế?

"... Thanh Bình Đạo Nhân rốt cuộc chết như thế nào? Có thể lật lại án được không?". Sau một hơi thở hổn hển, Chu Đồng An vẫn lạnh lùng hỏi.

"Trước đây Thanh Bình Đạo Nhân đã có sắp xếp để bắt giữ con trai nhà họ Ngô, chắc hẳn đã xảy ra tranh đấu, không địch lại nên bị giết! Còn về việc lật lại án...". Người áo đen khổ sở nói: "Có thôn dân chính trực đứng ra liên danh làm chứng, lại có Đồng Thi, Thiết Thi được luyện thành, mà mấy cỗ thi thể đó lại là những vụ mất trộm có hồ sơ cũ trong huyện... Đúng là nhân chứng vật chứng đầy đủ, bằng chứng rõ ràng như núi, rất khó để xoay chuyển!".

Nghe đến đó, sắc mặt Chu Đồng An càng tối sầm lại như đít nồi: "Dư chấp sự đâu? Hắn đang ở đâu?".

"Dư chấp sự bặt vô âm tín, e rằng đã rơi vào tay Ngô gia!". Người áo đen khẽ nhắm mắt, nói. Lúc này, Chu Đồng An không nổi trận lôi đình nữa, trái lại càng trở nên âm trầm.

Sau một hồi lâu, Chu Đồng An mới cười lạnh nói: "Được! Được! Được! Không ngờ trong Ngô gia cũng có cao nhân đấy chứ!".

Lập tức, ông ta hạ lệnh: "Ngươi hãy xuống dưới, thu hồi tất cả đãi ngộ đã cấp cho Thanh Bình Đạo Nhân. Còn nữa... Hãy ngụy tạo chứng cứ, nói rằng Dư Thành tham ô tài sản gia chủ, đã sớm bị đuổi khỏi gia môn, hiểu chưa?".

Chu Bỉnh Lâm ngơ ngác lắng nghe, nhìn người áo đen khom người rời đi, trong lòng chợt hơi rùng mình.

Một khi có chuyện, rũ bỏ mọi quan hệ là điều thường tình.

Dù sao, Ngô gia cũng là một đại gia tộc trong huyện, những thủ đoạn có thể khiến dân thường khuynh gia bại sản, giờ đây không thể áp dụng được với họ. Một khi bị thẩm vấn trên công đường, Chu gia sẽ trở nên bị động. Chuyện bỏ xe giữ soái này, cũng là lẽ thường tình của con người.

Nhưng biết là một chuyện, còn làm được hay không lại là chuyện khác.

Tuy rằng hậu nhân của Dư Thành và Thanh Bình, nếu biết điều, còn có thể ngầm hợp tác chút ít, nhưng chẳng phải "trà nguội người đi" sao? E rằng kết cục của họ cũng chẳng tốt đẹp gì.

Cách làm việc như vậy, thật khiến người ta rợn người!

Cùng lúc đó, tại ổ bảo của Ngô gia.

Ngô Minh mặc áo da chồn, đầu đội mũ bạc, quả thực phong thái như ngọc. Trong phòng đốt loại lư hương tốt nhất, khói hương thanh khiết lượn lờ, tựa như tiên cảnh.

Quy củ triều Chu: nam tử mười lăm tuổi sẽ làm lễ Quán Lễ (lễ đội mũ). Danh gia vọng tộc, quan lại từ tam phẩm trở lên thì đội mũ ngọc; gia đình danh tiếng trong quận hoặc quan lại ngũ phẩm thì dùng mũ vàng; sĩ tộc dùng mũ bạc; còn dân thường thì chỉ có thể dùng mũ gỗ, mũ trúc.

Lúc này liền nghe Phong Hàn nói: "Thế lực Chu gia tại Vân Bình có thể truy ngược về 270 năm trước. Chu Dũng theo Đại tướng quân Ngô Khởi bình định loạn đất Thục, chinh chiến nửa đời người, được ban thưởng đất phong. Từ đó Chu gia vươn lên, lại mấy đời liên tiếp đều có người đỗ cử nhân, nhân cơ hội đó hưng thịnh. Đến nay đã có hơn 5.400 mẫu ruộng, tộc nhân hơn nghìn người, gia nô đầy nhà. Quan chức cao nhất hiện tại chính là em ruột của gia chủ Chu Đồng An – Chu Đồng Nhân, đang làm Huyện thừa tại Thanh Mộc huyện. Trong huyện Vân Bình, người có quan hệ mật thiết nhất với Chu gia chính là Hồ chủ bộ. Để người này lên được chức huyện chủ bộ, Chu gia đã phải tốn không ít công sức, bởi vậy coi ông ta như ân chủ của mình... Ngoài ra, Chu gia còn phái gia nô, ngầm nâng đỡ mấy nhà thương nhân, thu lợi phong phú...".

Ngô Minh thỉnh thoảng gật đầu. Phong Hàn có thể nói là đã rất dụng tâm điều tra.

Trong thời gian ngắn ngủi, hắn đã điều tra rõ thực lực cơ bản của Chu gia, khiến Ngô Minh như thể tận mắt chứng kiến một quái vật khổng lồ đã cắm rễ sâu ở Vân Bình, thế lực lan tràn ra mấy huyện lân cận.

"Đồng thời... còn có một vị Chủ Bạc, cũng khá khó đối phó!".

Trong mắt Ngô Minh lóe lên tia sáng lạnh.

Huyện chế Đại Chu: trong huyện có một Huyện lệnh chính thất phẩm, nắm giữ toàn bộ quyền hành lớn. Dưới trướng có một Huyện thừa chính bát phẩm và một Huyện úy. Huyện thừa thường ngày vạn sự không quản, Huyện úy thì có quyền chỉ huy quân lính.

Dưới các vị quan trọng này, lại có các tào như Hộ, Hình, Công, như một Lục Bộ thu nhỏ. Các Công Tào đều là chính cửu phẩm.

Ngoài ra, còn có một Tuần Sứ chính cửu phẩm, phụ trách các vụ án đạo tặc, cùng với một Chủ bộ, phụ trách quản lý các công văn, kết nối trên dưới, thu thập cơ mật. Vị trí này khá quan trọng.

Có điều, vị Chủ bộ này quyền hành cực lớn, hầu như giống như tể tướng. Nếu cấp bậc mà cao hơn nữa, thậm chí có thể lấn át cả Huyện lệnh, bởi thế chỉ xếp tòng cửu phẩm.

Ngoại trừ những viên chức này, xuống nữa thì chính là các Lại viên trong phòng, lại viên kho tàng, Bộ đầu Khoái Ban, Tuần Sứ các hương, và còn vô số bang nhàn (người giúp việc vặt) thậm chí không được ghi vào sổ sách.

Vẻn vẹn một nha môn cấp huyện, tuy nhỏ nhưng ngũ tạng đầy đủ, hoàn toàn là một trung tâm nhỏ.

Lúc này Ngô Minh so sánh thấy rằng Ngô gia cùng Chu gia đều là đại gia tộc trong huyện, bề ngoài thì ngang hàng. Nhưng những thủ đoạn có thể khiến dân thường khuynh gia bại sản, giờ đây không thể áp dụng được với họ.

Nhưng nếu so về quan hệ, Ngô gia lại kém hơn không chỉ một bậc.

Tuy rằng quà cáp bốn mùa, từ đồ giải nhiệt mùa hè đến than sưởi mùa đông đều không thiếu, nhưng cũng chỉ dừng lại ở đó. So với Chu gia đã nâng đỡ Chủ bộ lên vị trí đó, thì Ngô gia có vẻ nông cạn hơn nhiều.

Ít nhất, Ngô Minh khẳng định, nếu thực sự làm ầm ĩ ra công đường, huyện lệnh có lẽ còn có thể đối xử công bằng, nhưng từ Chủ bộ trở xuống e rằng đều sẽ nghiêng về Chu gia.

Đến lúc đó, dù mình có nắm trong tay bằng chứng, cũng sẽ có chút hồi hộp.

Càng không cần phải nói... trong tình huống xấu nhất, Chu gia có lẽ còn có thể mượn quan hệ trong quận, thậm chí có thể lấn át cả Huyện lệnh... Quả thực là chỉ có thua chứ không có phần thắng!

Bởi vậy, Ngô Minh căn bản không có ý định giải quyết chuyện này trên công đường.

Mọi quyền đối với bản biên tập này đều thuộc về truyen.free, kính mong quý độc giả ủng hộ.