Chinh Phục vương lịch năm đầu.

Toàn bộ thế giới Searle vẫn chưa thống nhất lịch pháp. Nhận thấy sự hỗn loạn sâu sắc này, điều đầu tiên Ngô Minh làm sau khi lên ngôi là ban bố pháp lệnh, thiết lập kỷ nguyên mới và thống nhất các đơn vị đo lường.

Hệ thống kỷ nguyên mới này được gọi là "Tân lịch", lấy ngày cuối cùng của mùa đông năm ông xưng Vương làm khởi điểm, cũng là Tân lịch năm đầu.

Tân lịch năm đầu, dưới sự hiệu triệu của Chinh Phục vương William • Wallace nhất thế, toàn bộ giới quý tộc Lam huyết trên bình nguyên Phong Huỳnh, cùng với dân tự do, lính đánh thuê, thậm chí cả những người dân dã, bắt đầu phát động một cuộc phản công mang tính trả thù nhắm vào những kẻ đã xâm lược Highland trước đó.

Gần hai vạn đại quân tiến qua hẻm núi Ưng Bảo Tử Vong, hùng hổ tràn vào Highland.

Cùng với họ còn có rất nhiều mạo hiểm giả, những đoàn lính đánh thuê tình nguyện muốn lập công được sắc phong, và cả những tiểu thương nhân đơn thuần chỉ vì kiếm lời.

Dòng lũ xanh lam cuồn cuộn dâng trào, ngay lập tức mang đến thảm họa kinh hoàng cho Highland.

Tân lịch năm đầu, tháng Ba, đại quân của Chinh Phục vương tiến đến thành Cự Nham, phía đông Highland. Bá tước Kyle • Wellington, người trấn giữ nơi đây, đã từ chối yêu cầu đầu hàng của sứ giả Chinh Phục vương và tuyên bố: "Mỗi tấc đất nơi đây đều thuộc về người Highland, bọn Lam huyết hãy cút về bình nguyên của các ngươi!"

Sứ giả của Chinh Phục vương William vẫn giữ thái độ nho nhã, lịch thiệp: "Hành vi của ngài sẽ châm ngòi chiến tranh, thần dân của ngài sẽ phản bội, họ sẽ hoan hô cho vị vua của chúng ta và cắm đầu ngài lên ngọn giáo!"

Tức giận, Bá tước Kyle cắt một bên tai của sứ giả và thả hắn trở về.

Nhận được tin tức, Chinh Phục vương lập tức bắt đầu công thành. Chỉ sau một đợt pháo gỗ oanh tạc, bức tường thành Cự Nham tưởng chừng cứng rắn bất khả xâm phạm bỗng xuất hiện nhiều lỗ thủng. Một lượng lớn quân đội tràn vào qua những lỗ hổng đó, và toàn bộ thành Cự Nham ngay lập tức rơi vào hỗn loạn.

Những người dân ấy không hề chiến đấu vì Bá tước Kyle như lời lãnh chúa họ nói, mà thay vào đó, họ đồng loạt hô vang khẩu hiệu "Muốn hòa bình, không muốn đạn pháo!", tràn vào phòng của lãnh chúa, bắt lấy Bá tước Kyle đang không kịp trở tay, rồi dâng nộp cho Chinh Phục vương.

Thành Cự Nham, tưởng chừng kiên cố bất khả xâm phạm, đã đầu hàng Chinh Phục vương chỉ trong vòng một ngày.

Đến đây, cánh cửa phía đông Highland đã mở, đồng nghĩa với việc toàn bộ Highland đã mở rộng cửa chào đón quân đội của Chinh Phục vương.

Bá tước Kyle nổi tiếng với tính cách ngoan cố, cứng cỏi như đá hoa cương.

Dù đã hoàn toàn thất bại, bị trói đến trước mặt Chinh Phục vương, hắn vẫn kiêu ngạo ngẩng đầu: "Tên vương giả ngoại lai xâm lược kia, ngươi có thể giết ta, thậm chí chặt đầu ta rồi cắm lên ngọn giáo, nhưng sự phản kháng của người Highland chắc chắn sẽ không bao giờ dừng lại."

Chinh Phục vương chỉ mỉm cười lắc đầu. Sau khi cắt đi hai tai của Bá tước Kyle như một hình phạt, ông nhân từ cho hắn hai lựa chọn.

Hoặc là tiếp tục bị chặt đầu, đặt vào hộp gấm rồi đưa đến thành Sư Tâm; hoặc là hạ mình thần phục, quỳ gối trước mặt Chinh Phục vương vĩ đại, tuyên thệ trung thành và hôn lên mảnh đất dưới chân ông.

Bá tước Kyle trước đó còn dõng dạc, nhưng khi thực sự bị cắt tai, cảnh tượng máu me và cơn đau tột cùng lập tức khiến hắn khóc lóc thảm thiết, vội vàng quỳ xuống hôn lên mảnh đất trước mặt Chinh Phục vương, chấp nhận khuất phục.

Vì vậy, Chinh Phục vương rộng lượng bảo lưu tước vị của Kyle, chỉ giáng xuống Nam tước, đồng thời tước đoạt quyền lực cai quản thành Cự Nham của hắn, phân chia cho các công thần khác.

Với bản đồ Hiền Giả Chi Thư trong tay, sau khi chiếm được thành Cự Nham, Chinh Phục vương không hề dừng lại. Ngoài việc để lại một lượng quân đội cần thiết để bảo vệ đường lui và lương đạo, đại quân lập tức tiến thẳng đến thành Sư Tâm.

Ông ban bố pháp lệnh, rằng bất kỳ quý tộc nào đầu hàng trước khi quân đội đến đều có thể giữ nguyên tước vị và đất phong. Bằng không, những quyền lợi này sẽ thuộc về người đầu tiên đánh bại họ.

Pháp lệnh này vừa ban ra, cùng với những lời tuyên truyền trước đó, rất nhiều tiểu quý tộc lập tức bày tỏ sự thần phục với Chinh Phục vương.

Đương nhiên cũng có những kẻ kiên quyết chống đối, nhưng chưa kịp chờ Ngô Minh đến, họ đã bị chính gia thần hoặc đoàn lính đánh thuê của mình lật đổ. Những người dân chân đất nguyên bản đã tràn vào các pháo đài quý tộc, giành được đất đai, của cải, phụ nữ của họ... Cuộc sống của họ quả thực là mơ cũng không dám tưởng tượng.

Và để duy trì địa vị hiện tại, họ nhất định phải kiên quyết ủng hộ Chinh Phục vương, nhằm giành chiến thắng trong chiến dịch Highland!

Cả Highland ngay lập tức chìm vào hỗn loạn.

Trong tình cảnh mịt mờ ấy, cờ xí Lam Long dần dần tiến gần đến thành Sư Tâm – đại bản doanh của gia tộc Wellington, và cũng là trung tâm quyền lực của toàn bộ Highland.

...

Bên trong thành Sư Tâm, tại phòng nghị sự của gia tộc Wellington, rất nhiều quý tộc áo mũ chỉnh tề đã không còn giữ được phong thái ung dung thường ngày.

Mặt họ đỏ bừng, tức giận cãi vã ầm ĩ, kể lể những bất hạnh và khổ sở của mình, đồng thời mắng mỏ đối phương vì sự vô dụng và hồ đồ.

Sự đổ lỗi lẫn nhau này, cùng với nỗi sợ hãi đậm đặc bao trùm, khiến Đại công Wellington đang ngồi ở vị trí chủ tọa cảm thấy vô cùng bất đắc dĩ.

Mấy tháng trước, ông vẫn còn là một người đàn ông trung niên đầy nhiệt huyết, thậm chí có khả năng trở thành quốc vương mới của công quốc. Nhưng giờ đây, tóc ông đã bạc trắng cả đầu, trên trán cũng xuất hiện rất nhiều nếp nhăn, rõ ràng trông như một lão nhân gần đất xa trời.

Dường như, việc Arthur bị bắt và những tin tức xấu liên tiếp ập đến đã giáng cho ông một đòn khá nặng.

"Chúng ta còn bao nhiêu người?"

Wellington công tước trầm giọng hỏi.

"Chúng ta đã triệu tập tất cả quân đội trong lãnh địa, đồng thời khẩn cấp mộ binh mọi bình dân từ mười sáu tuổi trở lên. Cộng thêm các đoàn lính đánh thuê và mạo hiểm giả, đủ năm vạn người hoàn toàn không thành vấn đề!"

Một người đàn ông mập mạp đứng lên nói.

Thế nhưng, ngay cả như vậy, trên mặt họ cũng chẳng hề có bao nhiêu vẻ vui mừng.

Bởi vì, trong năm vạn người này, phần lớn chỉ là nông dân. Số binh lính được huấn luyện chính quy thậm chí chưa đầy chín nghìn người.

"Thế còn viện quân mà gia tộc Celtic, gia tộc Liszt và gia tộc Anre đã hứa?"

Wellington công tước hơi nhướng mày.

Những gia tộc này, vốn đã bị quân đội của Arthur chinh phục, thừa nhận gia tộc Wellington là lãnh chúa và người bảo hộ của họ, nên có nghĩa vụ xuất binh chiến đấu.

Nhưng kèm theo những tin tức xấu lan truyền, những kẻ gió chiều nào theo chiều ấy lại bắt đầu dao động không ngừng.

Trớ trêu thay, đúng lúc cần phải kiên quyết trấn áp, gia tộc Wellington lại vì thất bại của Arthur mà mất đi ưu thế võ lực tuyệt đối. Hơn nữa, đại quân của Chinh Phục vương đang tiến sát từng bước, khiến họ không những không thể tăng cường binh lính trên vùng đất mới chinh phục để duy trì sự thống trị, mà ngược lại còn phải liên tục rút bớt quân tinh nhuệ.

Tình hình như vậy đã khiến phe phái địa phương vốn bị áp chế ngay lập tức ngóc đầu dậy.

Bởi vì, với sự tích lũy và nền tảng ngàn năm truyền thừa của các gia tộc quý tộc, cùng với mạng lưới liên lạc chằng chịt tại địa phương, trừ phi giết sạch tất cả lãnh dân, bằng không căn bản không thể dọn dẹp triệt để trong một lần.

"Họ..."

Người đàn ông mập mạp nhất thời nghẹn lời. Thái độ đó lập tức khiến Công tước Wellington hiểu rõ kết quả.

"Chết tiệt!"

Wellington công tước vỗ mạnh vào bàn hội nghị, khiến cả phòng như rung chuyển. "Ta đã quyết định," ông nói, "chỉ dựa vào Highland hiện tại, chúng ta không thể nào đối kháng Kẻ Chinh Phục. Chúng ta cần viện quân, viện quân từ Cape of Storms!"

"Weron, ngươi hãy nhận trọng trách sứ giả, lập tức đến Cape of Storms, tìm tù trưởng của Bộ lạc Phong Bạo lớn nhất nơi đó, nói với hắn... Chỉ cần hắn giúp ta, ta sẽ trao thành Hàn Băng ở biên giới phía Bắc cho họ!"

Đại công Wellington đau khổ nhắm mắt lại, trầm giọng nói.

Trong mắt tất cả quý tộc trên đại lục Searle, Cape of Storms dù rộng lớn mênh mông nhưng lại là đồng nghĩa với sự dã man và cằn cỗi. Chẳng cần nói so với bình nguyên Phong Huỳnh, ngay cả khi so với Highland, nơi đó vẫn man rợ lạc hậu và có môi trường tự nhiên cực kỳ khắc nghiệt.

Trong quá khứ, chỉ để đối phó với những kẻ man rợ tự phát cướp bóc mỗi khi mùa đông đến, các chư hầu của Highland và bình nguyên Phong Huỳnh đã phải đổ vào một lượng lớn binh lực ở khắp các mặt trận phía Bắc.

Thế nhưng giờ đây, Wellington công tước lại tự mình mở cửa biên giới phía Bắc Highland cho họ.

"Thành Hàn Băng vốn là rào cản chống lại sự xâm lược của các chiến binh Bão Tố. Một khi thành Hàn Băng đổi chủ, Highland của chúng ta sẽ bất cứ lúc nào bại lộ dưới lưỡi đao, mũi kiếm của những chiến binh Bão Tố đó! Ta phản đối!"

Một quý tộc thuộc chi thứ của gia tộc Wellington lập tức đứng dậy, lớn tiếng chất vấn: "Công tước Wellington, rốt cuộc ngài muốn làm gì?"

"Ta chỉ làm vậy để bảo vệ gia tộc, để vinh quang của chúng ta có thể tiếp tục kéo dài!"

Wellington công tước đan mười ngón tay vào nhau, đặt lên bàn: "Các chiến binh Bão Tố và những tù trưởng đó chỉ cần lương thực, đồ sắt, phụ nữ và muối ăn của chúng ta... Nhưng Kẻ Ác Long tham lam đến từ bình nguyên Phong Huỳnh thì lại đòi hỏi tất cả những gì chúng ta có!"

Dù đã giải thích một lời, nhưng trong lòng ông lại càng thêm mỏi mệt.

Đến lúc sinh tử thế này, nội chiến trong gia tộc vẫn cứ tiếp diễn, thật khiến ông quá đỗi thất vọng.

"Kẻ Chinh Phục William ư?"

Sau khi vội vã đưa ra quyết định và kết thúc buổi họp gia tộc, Đại công Wellington trở về thư phòng, lẩm bẩm nhắc đi nhắc lại cái tên đó.

Hai tay ông bắt đầu run rẩy không kiểm soát, như thể cái tên đó ẩn chứa một ma lực nào đó.

Nếu Kẻ Chinh Phục này không có ma lực kỳ dị nào, làm sao có thể đánh bại người con trai đã bách chiến bách thắng, lại được thanh Vương Giả chi Kiếm che chở của ông?

Đại công tước từ từ đi lại trong thư phòng. Một lúc lâu sau, ông rốt cuộc hạ quyết tâm.

Ông chạm môi, đi đến một giá sách, lấy ra một cuốn điển tịch bìa đen bám đầy bụi, rồi mở ra trang cuối cùng.

Ngay chính giữa trang giấy đó, đột nhiên xuất hiện một khe rỗng. Bên trong là một tấm thẻ đen, trên đó hoa Mạn Đà La màu tím nở rộ, tỏa ra một vẻ thần bí.

Trong thư phòng, cửa sổ đóng chặt, những tấm rèm dày đặc được kéo kín, che lấp mọi tia sáng. Bốn phía ngay lập tức chìm vào bóng tối mịt mùng, chỉ có ánh sáng trên tấm thẻ đen là càng lúc càng chói mắt.

"Bằng máu của ta, triệu hồi người giao ước của ta, hãy giáng lâm!"

Đại công tước rút ra một thanh dao găm màu vàng, cắt ngón tay mình, để những giọt máu đỏ thẫm nhỏ xuống tấm thẻ. Miệng ông lẩm bẩm đọc một câu chú ngữ trầm thấp, tựa như một thần chú bí ẩn.

"Đại công tước!"

Một chùm sương mù màu tím tuôn ra từ tấm thẻ. Hoa Mạn Đà La trên đó chậm rãi nở rộ, ánh sáng yêu dã lan tỏa. Trong làn sương, một người khoác áo choàng ẩn hiện, cúi mình hành lễ với Công tước: "Khi nghe tin về Chinh Phục vương, ta đã biết ngày hôm nay sẽ đến! Mọi chuyện đều nằm trong sự giám sát của Âm Ảnh Chi Chủ!"

Công tước Wellington nhìn cảnh tượng thần kỳ này, trong lòng lại có chút lạnh lẽo. Chợt ông nghiến chặt răng: "Ta muốn mạng sống của William • Wallace!"

"Theo ý ngài!" Bản dịch này thuộc về trang truyen.free, xin hãy trân trọng công sức chuyển ngữ này.