Sáng sớm hôm sau, trời vừa hửng đông.

Kỳ thi Hương cận kề khiến những thư sinh còn ngái ngủ cũng sớm bừng tỉnh, họ vội vàng thu xếp hành lý và hẹn nhau trước cửa khách sạn.

Chừng thời gian uống hai chén trà, số người đã tề tựu gần đủ, chỉ duy thiếu vắng vị Thái thư sinh "tốt bụng" lên tiếng hôm qua.

Đợi mãi, đợi mãi, đến khi mặt trời đã lên đỉnh núi đã lâu, mọi ng��ời mới thấy từ xa, ở góc phố, vị Thái thư sinh họ Thái kia đang dìu cô tiểu thư nhà giàu hôm qua chậm rãi tiến đến.

Sau khi chờ đợi một hồi lâu, có người không kìm được sự bất mãn trong lòng, thấp giọng châm biếm với những người xung quanh.

"Thái huynh đúng là có phúc lớn, đi thi Hương mà còn gặp được một mối nhân duyên tốt đẹp. Đợi đến ngày đề tên bảng vàng, không biết còn hăng hái đến mức nào nữa!"

"Tôi nói thật, nếu không phải Ninh huynh là người thanh chính, tu thân giữ lễ, thì chuyện tốt thế này làm sao đến lượt hắn? Chẳng thèm soi gương xem mình là ai, giờ lại dám làm ra vẻ trước mặt chúng ta..."

Không cần đến gần, Ninh Thái Thần cũng có thể nghe thấy lời lẽ nồng đậm vị chua chát từ người đồng môn này.

Từ xưa đến nay, văn nhân tương khinh vốn là chuyện thường tình, huống hồ lại thêm chuyện tốt đẹp "hồng tụ thiêm hương" khi đọc sách đêm, mấy ai thật sự không khỏi chạnh lòng ghen tị?

"Triệu huynh nói vậy sai rồi, đã Đỗ gia tiểu thư cùng Thái huynh lưỡng tình tương duyệt, ta tự nhiên nên tác thành chuy���n tốt cho họ. Huống hồ đại trượng phu lo gì không có vợ, đợi đến ngày đề tên bảng vàng, há lại thiếu những chuyện cưới hỏi thú vị dưới bảng đó sao?"

"Đến lúc đó, mấy vị cũng đừng có mà hoa mắt đấy nhé!"

Là một trong những người trong cuộc, Ninh Thái Thần ngược lại tỏ ra bình thản như một quân tử, hiếm hoi còn có hứng trêu đùa.

"Ha ha ha, Ninh huynh nói rất đúng."

Nghe Ninh Thái Thần nói, mọi người nhất thời cười phá lên, nhưng rồi nhìn sang bên kia, nơi Thái thư sinh đang tình tứ với tiểu thư, tự nhiên lại không khỏi...

Haizz, nghĩ lại thì vẫn thấy chua!

Với suy nghĩ "mắt không thấy tâm không phiền", cả đám dứt khoát dời ánh mắt, bắt đầu trao đổi những điều tâm đắc khi đọc sách mấy ngày qua.

Lại qua một hồi lâu, Thái sinh mới từng bước cẩn trọng đi về phía này.

"Thái huynh đã chịu rời khỏi chốn ôn nhu hương rồi ư?"

Trong đám người vang lên một giọng nói cợt nhả, không rõ từ hướng nào, nhưng chỉ cần tinh ý một chút là có thể nghe ra sự trêu chọc mỉa mai trong đó.

"Ha ha, đừng giễu cợt, đừng giễu cợt. Thái mỗ ta cùng nàng ấy là lưỡng tình tương duyệt, duyên định tam sinh, đợi đến khi có kết quả thi cử trở về, đó chính là ngày hạ ta đến nhà cầu hôn."

Thái sinh xuân phong đắc ý, mới đi vài bước đã tràn đầy hăng hái, chẳng chút nào để tâm đến những lời chua ngoa của các bạn đồng học, ngược lại đi thẳng đến trước mặt Ninh Thái Thần, chắp tay cúi người tạ ơn nói:

"Mọi chuyện đêm qua đều nhờ ơn Ninh huynh ban tặng, ngày đại hỉ sắp tới, mong rằng Ninh huynh nhất định phải đến nhà hèn, đến lúc đó tự có rượu ngon tiệc thịnh chiêu đãi, xin đừng từ chối."

Bề ngoài tỏ vẻ khiêm tốn thành khẩn, nhưng liên hệ đến việc tối qua rõ ràng là Ninh Thái Thần có hẹn trước với giai nhân, thâm ý trong lời nói không cần nói cũng hiểu.

Thế nhưng điều khiến người ta kinh ngạc tột độ là, Ninh Thái Thần chẳng hề để lời khiêu khích của đối phương vào lòng một chút nào, ngược lại cười chắp tay đáp:

"Nên là Thái huynh đừng ghét bỏ tiểu đệ mới phải."

"Ha ha, dĩ nhiên, dĩ nhiên."

Không thể như tưởng tượng mà thấy sắc mặt Ninh Thái Thần thay đổi, Thái sinh không khỏi có chút thất vọng, đành gượng gạo nở nụ cười, đồng ý việc này.

Sau khi hàn huyên thêm vài câu, cả đoàn người lại lần nữa lên đường hướng về phủ thành.

Đợi khi các thư sinh đã đi khỏi, bốn bóng người thoắt ẩn thoắt hiện từ ven đường xuất hiện, người dẫn đầu mặc một bộ y phục phật môn, mặt tựa Quan Ngọc, ngoài Pháp Hải ra thì còn có thể là ai khác?

Thấy đoàn người Ninh Thái Thần đã đi xa, Yến Xích Hà vuốt chòm râu dài, một tay bấm ngón tay tính toán, lông mày bỗng nhiên nhíu chặt.

"A Di Đà Phật, Yến đạo trưởng cũng có phát hiện gì sao?"

Nhận thấy sự khác thường của kiếm khách, Pháp Hải niệm một tiếng Phật hiệu rồi cười hỏi.

"Không dám giấu giếm tiền bối, Yến mỗ vừa thấy vị Thái thư sinh kia tướng mạo khác thường, tức cảnh sinh tình liền bói cho họ một quẻ. Chẳng hay có phải ta đây tài sơ học thiển hay không, quẻ tượng này... dường như không phải điềm lành."

Yến Xích Hà hơi chần chừ đáp.

Dù hắn vắt óc suy nghĩ cũng không thể hiểu nổi, ngoài Ninh Thái Thần đang ở trong đoàn, bí mật còn có bốn người bọn họ âm thầm đi cùng, vậy rốt cuộc vấn đề đã nảy sinh ở đâu?

"Bần tăng cũng mơ hồ có dự cảm, nhưng trong nhất thời vẫn chưa nghĩ ra nguyên do. Tạm thời cứ tùy cơ ứng biến vậy."

Pháp Hải nhíu mày, vốn dĩ hắn chỉ định vận dụng Thiên Nhãn Thông để xem khí vận của mọi người, không ngờ lại phát giác trên người mỗi người đều phủ một tầng huyết quang mỏng.

"Cần phải nhắc nhở Lão Nhạc và người chủ trì một tiếng, để họ đề cao cảnh giác, đừng để phát sinh chuyện gì ngoài ý muốn vào thời điểm then chốt."

Trầm tư một lát, Pháp Hải cuối cùng vẫn quyết định án binh bất động, lấy bất biến ứng vạn biến.

Dù sao, trong kế hoạch của họ, kỳ thi Hương lần này của Ninh Thái Thần có ý nghĩa vô cùng quan trọng.

Nho đạo là thuật trị quốc tề gia, đọc hiểu kinh điển chỉ là biết, trị thế tế dân mới là hành, chỉ có đem sở học áp dụng vào thực tiễn mới là con đường duy nhất để kiểm nghiệm chân lý.

Ninh Thái Thần muốn phát triển Nho đạo, khiến vạn dân thấu hiểu và tin phục, thì không thể thiếu việc vào triều một lần.

Cứ như vậy, hai nhóm người một trước một sau, vừa đi vừa nghỉ, rốt cuộc vào ngày thứ năm đã trông thấy cổng thành phủ thành cao ngất, sừng sững.

Vốn cho rằng cuối cùng có thể thở phào nhẹ nhõm, rũ bỏ sự mệt mỏi mấy ngày qua, ai ngờ vừa mới vào cửa thành, lại đột nhiên xảy ra nhiễu loạn.

Mấy thư sinh trước đều suôn sẻ nộp lộ dẫn, tiến vào phủ thành, khổ nỗi khi đến lượt Ninh Thái Thần đưa lộ dẫn, lại phát sinh sai sót.

Chỉ thấy viên quan đầu lĩnh cầm tấm lộ dẫn đó, lật đi lật lại, xem xét kỹ lưỡng, sau đó nhẹ giọng thì thầm phân phó vài câu với một viên quan binh bên cạnh. Chờ sau khi hắn đi khỏi, viên quan kia đột nhiên quát lớn một tiếng:

"Lớn mật Ninh Thái Thần, dám mượn danh thần linh, mưu đồ làm loạn! Việc ngươi đã bại lộ, còn không chịu trói ngay lập tức?!"

Nói xong, hai tên phó tướng dưới trướng đã khí thế hùng hổ tuốt đao ra, chỉ cần một lời không hợp là muốn bắt giữ hắn.

"Chờ một chút, có phải có hiểu lầm gì không? Ninh huynh là tấm gương hiếu học của huyện Quách Bắc chúng ta, là người thanh chính, làm sao có thể là loại kẻ mưu phản vô quân vô phụ kia? Đại nhân có phải đã nhìn nhầm rồi không?"

Vẫn là vị thư sinh giao hảo với Ninh Thái Thần đứng ra bênh vực.

"Nhìn nhầm? Ta thấy các ngươi đều là đồng đảng của tên tặc tử kia! Chư tướng nghe lệnh, mau mau bắt chúng lại!"

Tiếng nói như hồng chung, ý của viên tướng lĩnh kia là muốn bắt giữ cả mười mấy tên học tử trong chuyến đi này.

"Ngươi dám! Chúng ta đều là người đọc sách có công danh trên người, gặp quan không cần quỳ lạy, hình phạt không thể động đến. Ngươi bất quá chỉ là một môn tướng nhỏ nhoi, cũng dám gây ra sai sót động trời sao?"

Lại có một người tính khí nóng nảy đã bất ngờ tiến lên tranh luận.

Từ triều trước đến nay, thế nhân đều lấy việc đọc sách mà hiển quý, võ tướng trước mặt văn thần căn bản không thể làm nên trò trống gì, cho nên chính là một tú tài nhỏ nhoi cũng dám lớn tiếng chất vấn quan võ.

Một lát sững sờ, Ninh Thái Thần nhất thời không kịp ngăn cản.

"Ngươi đang hỏi ta sao?"

Viên võ tướng kia trên mặt hiện lên nụ cười quỷ dị.

"N���u là ngày xưa, ta tự nhiên không dám quấy rầy các vị tiến sĩ cử nhân tương lai, nhưng lần này các ngươi lại bày mưu mê hoặc ngu dân, mưu phản đại sự! Quốc sư tự mình từ bệ hạ nơi đó lấy được thánh chỉ, ban cho bọn ta quyền tùy cơ ứng biến."

"Hiện tại, còn có ai muốn chất vấn ta sao?"

Dứt lời, hắn đột nhiên vung đao chém thẳng vào đầu vị thư sinh vừa mở miệng lúc trước.

Bản dịch này được thực hiện độc quyền cho truyen.free, rất mong sự ủng hộ của độc giả.