Năm Đại Nghiệp thứ mười hai, tiết thu.

Sau cuộc vây hãm Nhạn Môn năm ngoái, Tùy Đế Dương Quảng lâm vào trạng thái suy sụp không gượng dậy nổi, hoàn toàn đánh mất nhuệ khí thường ngày. Từng là một minh quân dẹp loạn tứ phương, một hoàng đế ba lần chinh phạt Cao Ly, ai có thể ngờ Tùy Đế Dương Quảng năm nào hùng tâm tráng chí đến thế? Điều này thể hiện rõ qua niên hiệu Đại Nghiệp mà ông đặt ra. Thế nhưng đến nay, niên hiệu Đại Nghiệp – vốn chứa đựng bao kỳ vọng và khát vọng hào hùng của Dương Quảng – lại trở thành lời châm biếm cay đắng nhất dành cho ông.

Bởi vậy, sau khi chịu đựng liên tiếp những đả kích nặng nề, Dương Quảng với tâm thần mệt mỏi, không còn chút ý chí chiến đấu nào, cuối cùng đã chọn rời xa nơi các đại môn phiệt phương Bắc đấu đá tranh giành, lui về Giang Đô để tận hưởng những năm tháng cuối cùng của kiếp đế vương trong xa hoa, lãng phí.

Khi Tùy Đế Dương Quảng không còn tọa trấn, phương Bắc – vốn đã ngầm cuồn cuộn sóng gió – liền lâm vào tình trạng phản loạn khắp nơi, bất ổn chồng chất. Trong số đó, lực lượng nghĩa quân hùng mạnh nhất, dần lớn mạnh từng ngày chính là Ngõa Cương trại.

So với tình cảnh phân loạn không ngừng ở phương Bắc, thế cục phương Nam lại có phần yên bình hơn. Chính xác hơn, đó là vùng Lĩnh Nam, phía Nam Ngũ Lĩnh, nơi vẫn chìm đắm trong cảnh yên bình, tĩnh lặng. Mặc cho Trung Nguyên đại loạn, phản quân nổi dậy khắp nơi, bất ổn bủa vây, vùng Lĩnh Nam này vẫn cứ như một thế ngoại đào nguyên vậy.

Vùng Lĩnh Nam sở dĩ yên bình đến vậy là bởi nơi đây có một thế lực khổng lồ tọa lạc, đó chính là Lĩnh Nam Tống phiệt. Tại Lĩnh Nam, Tống phiệt chính là chúa tể nơi này. Lời nói của Tống phiệt chủ còn trọng lượng hơn cả thánh chỉ Đại Tùy.

Tống phiệt khởi nguồn từ thời mạt Tấn, Nam Bắc Triều, do Tông Sư Tống Phong Khiếu – bậc tuyệt đỉnh trong thiên hạ bấy giờ – sáng lập, đến nay đã có lịch sử lâu đời hàng trăm năm. Hiện nay, các môn phiệt thế gia trong thiên hạ nhiều vô số kể, trong đó nổi bật nhất là Tứ Đại Môn Phiệt, bao gồm Lĩnh Nam Tống phiệt, Thái Nguyên Lý phiệt, Độc Cô phiệt và Vũ Văn phiệt.

Nhìn khắp Tứ Đại Môn Phiệt, ba nhà Lý phiệt, Độc Cô phiệt, Vũ Văn phiệt đều có huyết thống Hồ nhân pha tạp. Chỉ riêng Tống phiệt là kiên trì giữ vững truyền thống, nghiêm cấm tộc nhân thông hôn với người ngoài tộc Hán. Bởi thế, Tống phiệt – nhánh Hán tộc thuần khiết hiếm hoi còn sót lại, giữ vững uy danh ở phương Nam – từ trước đến nay vẫn được thiên hạ xem là chính thống của tộc Hán.

Tống phiệt không chỉ có danh tiếng lẫy lừng, thế lực của họ còn vô cùng hùng mạnh, được xem là đứng đầu trong Tứ Đại Môn Phiệt. Mặc dù xét về số lượng quân đội, toàn bộ Tống phiệt nhiều nhất cũng chỉ sở hữu ba vạn binh lính, kém xa so với ba nhà Lý phiệt, Độc Cô phiệt và Vũ Văn phiệt, những kẻ đang nắm giữ quyền thế trong triều đình Đại Tùy. Thế nhưng, ba vạn tinh binh của Tống phiệt lại đủ sức khiến thiên hạ phải khiếp sợ.

Năm xưa, sau khi Văn Đế Dương Kiên diệt Trần, từng hăm hở điều động cường tướng suất lĩnh mười vạn tinh binh nhằm bình định Lĩnh Nam. Nhưng kết quả, Tống Khuyết – Tống phiệt chủ – chỉ với một phần mười binh lực đã chặn đứng quân Tùy tại Thương Ngô, không cho chúng tiến thêm nửa bước. Tống Khuyết đã mười trận toàn thắng, từ đó tinh binh Tống phiệt lừng danh khiến cả thiên hạ phải kinh sợ không thôi. Trong tình thế bất đắc dĩ, Văn Đế Dương Kiên cuối cùng đành phải dùng phương thức chiêu dụ, sắc phong Tống Khuyết làm Trấn Nam Công, cho phép vùng đất phía Nam Ngũ Lĩnh tự trị.

Chỉ cần Tống phiệt không loạn, toàn bộ Lĩnh Nam sẽ vững chắc như Thái Sơn Ngũ Nhạc. Và Tống gia sơn thành, nơi Tống phiệt tọa lạc, chính là trọng địa hạt nhân cai trị của toàn bộ Lĩnh Nam. Tống gia sơn thành nằm ở nơi hợp lưu của sông Úc Thủy, ba mặt giáp sông, những ngọn núi hùng vĩ sừng sững bao quanh. Toàn bộ sơn thành khổng lồ này được xây bằng những tảng đá lớn xếp chồng, vươn lên từ sườn núi, uốn lượn theo địa thế, hòa mình vào dáng vẻ uyển chuyển của núi. Kiến trúc chính của sơn thành hùng vĩ ngự trị trên một vùng đất bằng rộng lớn được khai phá từ sườn núi. Địa thế nơi đây hiểm trở, mang khí thế của một cửa ải "một người trấn giữ, vạn người khó qua".

Từ trên cao nhìn xuống, Tống gia sơn thành sừng sững trấn giữ vùng bình nguyên sơn dã lân cận, đối diện với Úc Lâm quận. Điều này tượng trưng cho vị thế chúa tể không thể tranh cãi của Tống phiệt đối với toàn bộ Lĩnh Nam. Dãy núi quanh co, sông Úc Thủy uốn lượn, địa hình hiểm trở. Dù cho có vài vạn tinh binh hùng mạnh vây hãm thành, Tống gia sơn thành vẫn vững như bàn thạch.

Dưới chân Tống gia sơn thành, dọc bờ sông Úc Thủy, hàng chục nhà kho lớn và hàng trăm bến tàu lớn nhỏ được xây dựng. Đây chính là đầu mối giao thương thủy vận quan trọng của sơn thành.

Sóng nước dập dờn, một chiếc lâu thuyền từ từ cập bến. Trên thuyền, các hành khách và thương nhân tuần tự bước xuống. Trong đoàn người đó, chỉ có một người thu hút sự chú ý đặc biệt, đó là một thanh niên nom tuổi tác không lớn lắm. Chàng trai mặc bộ hoa y cổ tròn, thêu văn mãng xà, có phần khác biệt so với trang phục thịnh hành ở Đại Tùy bấy giờ. Chính vì vẻ ngoài khác biệt đó mà chàng thanh niên khiến những người qua đường xung quanh không ngừng chú ý. Ngoài bộ trang phục có phần khác lạ này, thanh niên còn đeo một thanh trường đao bên hông, vô cùng bắt mắt.

Hiện nay, phong trào tu hành võ đạo đang rất thịnh hành trong thiên hạ, người mang đao bên hông cũng chẳng hiếm gặp. Thế nhưng, thanh đao bên hông của chàng trai này lại vô cùng xa hoa, lộng lẫy, nào là lưu kim, thác ngân, nào là khảm ngọc, điêu hoa, đủ thứ tinh xảo. Bộ hoa y thêu văn mãng xà kết hợp với bảo đao lộng lẫy khiến xung quanh chàng trai toát ra một cỗ khí thế uy nghiêm, hùng tráng.

Dù biết chàng công tử này tuyệt không phải người thường, nhưng dưới gầm trời này, bao giờ lại thiếu những kẻ tham lam, mờ mắt vì lợi lộc? Trong chốc lát, không ít kẻ đã không kìm được mà lộ ra ánh mắt tham lam sâu trong đáy mắt, bởi chúng đã bị chuôi bảo đao lộng lẫy kia mê hoặc đến nóng mắt. Thế nhưng, khi nhớ ra đây là đâu, những kẻ đó cuối cùng đành phải cố gắng dằn xuống ngọn lửa tham lam trong ánh mắt. Đây là Tống gia sơn thành, người của Tống phiệt không đời nào dung túng cho bất kỳ kẻ nào làm loạn trật tự yên ổn nơi đây. Nếu không muốn rước họa vào thân, tốt nhất hãy giữ thái độ trung thực và yên tĩnh tại địa phận Tống gia sơn thành.

Trước những ánh mắt lăm le, đầy ý đồ bất chính của những người xung quanh, chàng thanh niên lại dường như hoàn toàn không hay biết, hoặc giả, chàng ta căn bản chẳng thèm để tâm chút nào. Sau khi theo thang ván bước xuống lâu thuyền, chàng ngẩng đầu nhìn về phía Tống gia sơn thành nguy nga, hiểm trở phía xa, thầm cảm khái trong lòng: "Đây chính là Tống gia sơn thành ư? Không ngờ mình lại được đưa đến nơi đây, trên chiếc lâu thuyền cập bến Tống gia sơn thành này."

Chàng thanh niên này không ai khác, chính là Chu Thần – người vừa thôi động cuộn tinh đồ mênh mông xuyên giới mà đến. Vừa đặt chân đến thế giới này, Chu Thần đã phát hiện mình đang ở trên một chiếc lâu thuyền, nơi tập trung các hành khách và thương nhân đến từ nhiều nơi khác nhau. Qua những lời trò chuyện của các hành khách và thương nhân này, Chu Thần cũng dần dần thăm dò được một số tin tức hữu ích. Chẳng hạn, hiện nay là năm Đại Nghiệp thứ mười hai, Tùy Đế Dương Quảng – người từng có danh tiếng lẫy lừng – vẫn còn sống tốt, hiện đang tiêu sái hưởng lạc tại Giang Đô. Hay như nơi chiếc lâu thuyền này sắp cập bến, có tên là Tống gia sơn thành, chính là đại bản doanh của Lĩnh Nam Tống phiệt. Các loại tin tức tình báo dồn dập hội tụ lại, giúp Chu Thần dần dần nắm rõ được tình hình tổng quan của thế giới mà mình đang đặt chân đến.

Đoạn văn này thuộc về truyen.free, xin đừng sao chép khi chưa được phép.