Trong ngự thư phòng của hoàng cung, hương khói lượn lờ. Triệu Bàn, hoàng đế của Đạo Tống hoàng triều, đang lắng nghe lão thái giám bên cạnh báo cáo.

“Bệ hạ, nhị hoàng tử đã trở về kinh thành, sau đó liền được người của tổ điện triệu kiến, giờ mới vừa đi ra khỏi tổ điện.”

Triệu Bàn vận thường phục trắng, trông như một người ba mươi mấy tuổi. Nghe vậy, ông mỉm cười.

“Tên tiểu tử này hẳn đã cảm nhận được nguy cơ, nên mấy năm nay không ngừng thử thiết lập liên lạc với các vị ở tổ điện. Không biết lần này, liệu hắn có đạt được sự ưu ái từ đó không?”

Nói rồi, đôi mắt ông khẽ nheo lại: “Nếu không được, vậy thì cứ ngoan ngoãn làm theo kịch bản, tử tế mà làm hòn đá mài dao cho thái tử đi!”

Lão thái giám cười khan, có chút không đành lòng: “Bệ hạ, liệu có hơi bất công chăng?”

“Công bằng?”

Triệu Bàn cười ha hả: “Công bằng, đó là điều chỉ cường giả mới có! Kẻ yếu, thì không xứng được hai chữ công bằng! Trẫm đâu phải không cho hắn cơ hội, không ban cho hắn quyền thế, còn mở Kiến Phủ để hắn kết giao, lôi kéo nhân mạch. Nhưng hắn không nên thân, thì đừng trách ai khác!”

Lão thái giám cúi người thấp hơn: “Bệ hạ, lần thám hiểm bí cảnh này, nhị hoàng tử tổn thất nặng nề. Bốn hộ pháp của hắn đều đã tử trận. Nghe nói còn là một phó vạn hộ ở Tây Nam châu liều mạng cứu hắn thoát ra. Có cần phái người điều tra một chút không ạ?”

Triệu Bàn phất tay: “Không cần thiết. Một phó vạn hộ thì cao lắm cũng chỉ là tu vi Hợp Thể sơ kỳ. Dù sao thì, hắn cũng đã cứu con ta. Cứ theo lẽ thường mà luận công ban thưởng thôi.”

Lão thái giám vâng mệnh, lại nhỏ giọng hỏi thêm: “Bệ hạ đã muốn ban thưởng hắn, vậy lão nô có cần thông báo thái tử điện hạ bên kia không, để ngài ấy kiềm chế một chút, đừng động đến người này? Nếu không, với tính tình của thái tử, vị phó vạn hộ kia chắc chắn sẽ bị coi là người của nhị hoàng tử, ắt sẽ ngấm ngầm ra tay sớm thanh trừ!”

Triệu Bàn cười cười: “Ngươi à, thật ngây thơ quá, lại còn có một tấm lòng từ bi. Vì sao phải thông báo thái tử? Cái tên vạn hộ kia cứu nhị hoàng tử của trẫm, trẫm ban thưởng cho hắn, đó là điều hắn xứng đáng. Nhưng tương tự, hắn đắc tội thái tử của trẫm, sau này bị thái tử chèn ép, đó cũng là điều hắn đáng phải chịu. Đã đứng về phe nào giữa thái tử và nhị hoàng tử, vậy thì phải chuẩn bị tinh thần để bỏ mạng trong cuộc tranh giành ngôi vị. Nếu cả chút tâm lý này cũng không có, thì chết cũng đáng đời!”

Lão thái giám cười khan một tiếng: “Nhị điện hạ dù sao cũng là hài tử lão nô nh��n lớn lên, lão nô chỉ là có chút không đành lòng…”

Triệu Bàn sắc mặt nghiêm nghị, lạnh lùng nói: “Mặc kệ ngươi nghĩ thế nào trong lòng, cuộc minh tranh ám đấu giữa hai đứa con trai này của trẫm, ngươi cứ nhìn là được, nhưng không được phép nhúng tay. Hoàng triều trong nước không bình yên, vực ngoại càng thêm rung chuyển không yên. Tương lai, ngôi hoàng vị này chỉ có rơi vào tay thái tử, Đạo Tống hoàng triều của ta mới có thể bình ổn mà chuyển giao. Về phần nhị hoàng tử, cứ tử tế làm hòn đá mài dao cho thái tử. Nếu hắn có thể mau chóng giúp thái tử trưởng thành, trước khi trẫm phi thăng, tự khắc trẫm sẽ sắp xếp một kết cục ổn thỏa cho hắn!”

Lão thái giám gật đầu vâng lời, rồi đổi đề tài: “Biên cương truyền đến chiến báo, Nhạc tướng quân lĩnh binh đánh tan quân địch, thậm chí còn liên tiếp chiếm được mười ba thành của Ma Nguyên. Phía Ma Nguyên đã phái người đến báo tin, muốn hòa đàm tại biên giới. Bệ hạ thấy, phái ai đi thì phù hợp ạ?”

Triệu Bàn trầm ngâm giây lát, hỏi: “Ninh Thải Thần bây giờ tình hình thế nào rồi?”

Lão thái giám vội đáp: “Ninh đại nhân bây giờ đang giữ chức Viên ngoại lang tại Lễ bộ, quan phẩm Chính Ngũ phẩm. Nhiều lần khảo hạch đều đạt hạng ưu, rất được các vị Thượng thư trong triều ưu ái.”

Triệu Bàn nói: “Ninh Thải Thần là người có tài lớn, quan trọng nhất là còn trẻ. Trên triều đình không bè phái, lại không có bối cảnh phức tạp rắc rối. Hắn chính là một trong số những nhân tài trẫm dành cho thái tử. Truyền ý chỉ của trẫm: lần hòa đàm này, do hắn dẫn đầu đoàn đàm phán, các bộ phái thêm mấy vị chủ sự đi theo hỗ trợ. Lại lệnh Hoàng Thành ty bên kia sắp xếp nhân thủ bảo vệ cẩn thận. Việc đàm phán ra sao chưa cần nói tới, nhưng tuyệt đối không được để mất phong thái của đại quốc ta!”

Lão thái giám vừa định vâng mệnh lui ra, thì thấy Triệu Bàn phất tay: “Ngươi ngầm dặn dò Ninh Thải Thần một chút: Dĩ hòa vi quý, thỉnh thoảng nhượng bộ cũng không phải là không thể. Tóm lại, mọi việc đều phải lấy việc giữ gìn an bình biên cương làm ưu tiên hàng đầu. Trẫm sắp thoái vị để chuẩn bị Độ Kiếp, không muốn trước khi phi thăng, hoàng triều lại đại loạn trong tay trẫm.”

Lão thái giám có vẻ khó xử: “Bệ hạ, với tính tình của Ninh đại nhân, e rằng ngài ấy sẽ không tuân theo.”

Triệu Bàn khẽ nhíu mày: “Ngươi xem, hiền thần đôi khi cũng thật đáng ghét. Bọn họ có bản lĩnh, cần trọng dụng, nhưng cũng có tư tưởng của riêng mình, sẽ không hoàn toàn nghe lời ngươi! Cho nên lúc này, sự quan trọng của gian thần liền được thể hiện ra. Ngươi hãy nghe chỉ đây: Lệnh Tả Thị lang Lễ bộ Tần Cối dẫn đội, Ninh Thải Thần làm phó. Ý của trẫm, ngươi cứ nói với Tần Cối là được, hắn là người thông minh, tự biết phải làm thế nào!”

“Lão nô tuân chỉ!”

***

Lễ bộ nhận được ý chỉ điều động phái đoàn hòa đàm. Cùng lúc đó, Nha môn Chỉ huy sứ Hoàng Thành ty ở đế đô cũng nhận được nghị định bổ nhiệm liên quan đến Tống Huyền.

Giám sát sứ Thiên Nam vực!

Nghị định bổ nhiệm này vừa rời khỏi đế đô, ở Đông Cung, thái tử liền nhận được tin tức từ người phía dưới truyền về.

Giờ phút này, thái tử điện hạ uể oải nằm trên giường, hai nữ tử xinh đẹp kẻ trái người phải, tay bưng anh đào, lần lượt đút cho y từng miếng một.

Ngoài màn che, một nam tử trung niên ăn mặc như mưu sĩ đang thấp giọng hồi báo tình hình.

“Điện hạ, đã xác định nhị hoàng tử Bình An đã trở về từ bí cảnh, lại còn đến tổ điện. Còn nói chuyện gì thì không ai hay. Bất quá có một tin tức tốt: Bốn hộ pháp dưới trướng nhị hoàng tử đều đã toàn quân bị diệt, về sau muốn đối phó ngài ấy, ngược lại sẽ dễ dàng hơn nhiều!”

“Hắn có thể còn sống, cô cũng chẳng lấy làm lạ!”

Thái tử lười biếng cất tiếng: “Dù sao cũng là do phụ hoàng một tay nâng đỡ, tất nhiên là có chút bản lĩnh. Về phần bốn hộ pháp kia tử trận… cũng chẳng thể coi là tin tức tốt lành gì. Với tính tình của phụ hoàng, ắt sẽ dùng những phương thức khác để bổ sung thực lực cho vị nhị đệ của ta.”

Đối với chuyện của nhị hoàng tử, thái tử cũng không mấy hứng thú. Y dù khó chịu, nhưng cũng biết đây chỉ là một quân cờ phụ hoàng chuyên dùng để ma luyện y. Dù có thắng, cũng chẳng có gì đáng để khoái cảm. Y là thái tử, một đại năng Hợp Thể trung kỳ. Gần nửa triều thần trong triều đã ngấm ngầm bắt đầu đứng về phe y. Phía sau y, không chỉ có đội ám vệ do chính y thành lập, mà còn có thế lực tông môn của mẫu hậu chống lưng. Với những lực lượng này, làm sao nhị hoàng tử có thể chống đỡ nổi? Ngôi vị chí tôn kia vốn dĩ đã là của y. Nhưng phụ hoàng đã thích xem huynh đệ họ tranh đấu, vậy thì cứ đấu thôi, cứ xem như một thú vui vậy.

“À, điện hạ, còn có một chuyện. Bốn hộ vệ của nhị hoàng tử dù đã chết, nhưng nghe nói lần này ngài ấy có thể thoát thân khỏi bí cảnh là do một vị Vạn hộ Hoàng Thành ty ở địa phương liều chết cứu thoát. Nghị định bổ nhiệm người này của Hoàng Thành ty đã được ban hành rồi!”

“Ồ?”

Thái tử vốn vẫn thờ ơ, cuối cùng cũng có chút hứng thú: “Nói kỹ xem nào, người này có lai lịch gì? Bốn vị hộ pháp Hợp Thể hậu kỳ đều đã chết, vậy mà hắn lại có thể còn sống sót cứu thoát tên tiểu tử kia! Chẳng lẽ, hắn chính là người phụ hoàng mới chọn để giúp lão nhị?”

Độc giả có thể tìm đọc toàn bộ tác phẩm tại trang truyen.free.