Khi Daiaoniya đánh bại Rome và buộc các thành bang phía nam Etruria phải thần phục, các thành bang phía bắc cũng đang quan sát tình hình, thậm chí lo ngại vương quốc phương nam hùng mạnh hơn cả Rome này sẽ trở thành mối đe dọa lớn, tựa như người Celt. Vì vậy, khi tin tức Rome bị tiêu diệt hoàn toàn truyền đến, giới lãnh đạo các thành bang phía bắc Etruria liền đứng ngồi không yên. Họ vội vàng cử sứ giả đến Rome, tìm hiểu mục đích của người Daiaoniya. Lúc này, việc có thể kết minh với Daiaoniya chính là điều họ cầu còn không được.

Divers đặt chén rượu xuống, đảo mắt nhìn đám sứ giả đang hưng phấn, chợt nhớ tới một chuyện, liền nhân cơ hội này nói: "Chấp chính quan Catamontalus, năm ngoái các người đã bị người Rome cưỡng chiếm ba thành Antium, Velitrae và Satricum. Nay chúng ta, Daiaoniya, đã đoạt lại chúng. Xin hãy về thông báo cho những người Wolsci đã lưu vong khỏi ba thành này, bảo họ nhanh chóng trở về tiếp quản thành bang của mình!"

"Ấy..." Catamontalus đến Rome lần này, một trong những mục đích chính là thương thảo về quyền sở hữu của ba thành trấn này. Nhưng hắn không ngờ Divers không hề đưa ra bất kỳ yêu cầu nào, mà trực tiếp trả lại ba thành trấn đó cho người Wolsci. Nhất thời, hắn không biết nên nói gì cho phải, mãi một lát sau mới xúc động nói: "Cảm tạ Đại Vương đã vô tư giúp đỡ người Wolsci! Cảm tạ sự giúp đỡ to lớn của người Daiaoniya dành cho chúng tôi!... Theo thiển ý của hạ thần, các dũng sĩ Daiaoniya đã không ít người bị thương, thậm chí hy sinh tính mạng để giúp chúng tôi đoạt lại ba thành trấn này... Vì lẽ đó, liên minh Wolsci chúng tôi nguyện ý dâng lên một lượng lớn tài vật cho Đại Vương, để bù đắp những tổn thất của Daiaoniya! Dù biết rằng, những vật này không thể nào biểu đạt hết tấm lòng cảm kích của người Wolsci đối với Daiaoniya..."

Divers nghe xong, chân thành nói: "Wolsci và Daiaoniya là đồng minh. Daiaoniya giúp các người đoạt lại đất đai đã mất là thực hiện nghĩa vụ của minh hữu. Ta rất cảm kích món quà của liên minh Wolsci, cũng cảm nhận sâu sắc tình nghĩa của Wolsci đối với Daiaoniya! Nhưng ta cho rằng, số vật tư này vẫn nên để lại cho những người dân Wolsci đang chịu nhiều đau khổ vì chiến tranh, cần khẩn cấp tái thiết quê hương!"

Catamontalus nghe vậy càng thêm cảm động, đang định nói gì đó. Bên cạnh hắn, Nemeri đột nhiên đứng dậy, nhanh chóng nói: "Đại Vương kính mến, người Hernic chúng tôi cũng vô cùng cảm tạ..."

Divers phất tay, vẻ mặt nghiêm túc ngắt lời hắn: "Nemeri, nếu ngươi cũng định dâng tặng vật tư gì cho Daiaoniya thì không cần phải nói. Ta biết trong cuộc chiến tranh với người Rome này, các người Hernic đã chịu tổn thất thảm trọng nhất. Đừng nói đến việc tái thiết quê hương, ngay cả lương thực cũng đang thiếu thốn. E rằng việc làm sao để vượt qua mùa đông này cũng đã là vấn đề lớn của các người rồi! Vì vậy, ta quyết định tặng các người một lô lương thực, trước hết giúp các người vượt qua khó khăn này. Nếu sau này trong quá trình tái thiết quê hương mà các người còn gặp khó khăn gì, có thể đến Rome cầu viện chúng ta, các quan chức hành chính Rome sẽ hết sức cung cấp trợ giúp cho các người!"

Nemeri ngây ngẩn người, hắn muốn nói điều gì đó nhưng lại nghẹn lại trong cổ họng. Hắn chỉ mím mím môi, rồi nhanh chóng bắt đầu nức nở.

Catamontalus liền lập tức lớn tiếng bày tỏ lòng cảm kích: "Quốc Vương Daiaoniya nhân từ! Toàn thể tộc dân Wolsci cảm tạ ngài! Có thể trở thành minh hữu của Daiaoniya, chúng tôi vô cùng vinh hạnh và tự hào!"

Chứng kiến cảnh tượng này, những sứ giả khác cũng cảm động lây, như trút được gánh nặng. Không chỉ xóa tan phần lớn sự đề phòng đối với Daiaoniya hùng mạnh, mà ai nấy đều thầm nghĩ: Daiaoniya có thể đối đãi Wolsci và Hernic như thế, vậy thì khi tộc mình cũng trở thành đồng minh của Daiaoniya, chắc chắn cũng sẽ nhận được đãi ngộ tương tự!

Thế là, không khí toàn bộ yến tiệc càng thêm náo nhiệt, vui vẻ, chủ và khách đều hài lòng.

...

Sau đó, trong một khoảng thời gian, Tapieruth bận rộn giao thiệp với các sứ giả, ký kết minh ước. Trong lúc đó, còn xảy ra một chuyện.

Khi Catamontalus trở về Wolsci, truyền đạt lời của Divers cho liên minh Wolsci, liền bắt đầu vận động những người dân Wolsci đã lưu vong trước đó quay trở về quê hương.

Nhưng dân chúng Satricum từ chối trở về, lý do rất đơn giản: Thành trấn đó bị ác quỷ nguyền rủa, đã từng xảy ra dịch bệnh, không còn thích hợp cho họ nữa!

Mặc dù, quan chức hành chính Rome Assitus đã cam đoan với sứ giả Wolsci rằng: Sau một thời gian dài kiểm tra của các bác sĩ trưởng Daiaoniya, lãnh địa Satricum đã an toàn, sẽ không còn dịch bệnh phát sinh.

Nhưng phần lớn dân chúng Satricum vẫn từ chối quay về.

Giới lãnh đạo cấp cao của liên minh Wolsci, sau nhiều lần thương nghị, cân nhắc đến việc chiến tranh đã khiến dân số Wolsci giảm mạnh, và nay toàn bộ lãnh địa Wolsci trở nên hoang vắng, cuối cùng đưa ra quyết định: Dâng tặng lãnh địa Velitrae và Satricum cho Daiaoniya, coi như một phần nhỏ tấm lòng của họ để cảm tạ sự viện trợ vô tư của minh hữu! (Sở dĩ thêm cả Velitrae là vì người Wolsci lo ngại nếu chỉ có Satricum thì sẽ giống như trốn tránh trách nhiệm, tỏ ra họ không đủ thành tâm. Còn việc không thêm Antium là do cân nhắc đến tương lai sẽ có sự giao lưu mật thiết với lãnh địa Rome của Daiaoniya, mà Antium là thành trấn Wolsci gần Rome nhất, chắc chắn sẽ phát triển vượt bậc cả về đường biển lẫn đường bộ, nên liên minh Wolsci có chút không nỡ.)

...

Cùng lúc Divers đang mở tiệc chiêu đãi các sứ giả của các thế lực xung quanh Rome, Sextus, sau khi trở về Rome và vừa đoàn tụ với gia đình, vô tình đi đến chân núi Capitoline.

Núi Capitoline vì là nơi đặt đền thờ Chủ Thần Jupiter và Thần hậu Juneau mà người Rome thờ phụng, nên trở thành thành lũy phòng thủ của Rome. Nhưng trên thực tế, đông đảo dân thường Rome r��t ít khi có cơ hội lên núi bái tế, ngay cả Sextus, người từng là đội trưởng trung đội Rome, cũng vậy.

Nhưng hôm nay, Sextus thấy trạm gác dẫn lên đỉnh núi, dù vẫn có binh lính canh gác, nhưng không còn cấm dân chúng lên núi nữa. Vì thế, cả con đường lên núi không ngừng có người lên xuống, trông rất náo nhiệt.

Trên đường lên núi, Sextus còn gặp một vài người quen. Họ nhiệt tình chào hỏi hắn, đương nhiên trong đó có cả sự ngưỡng mộ và lấy lòng: "Ôi, Sextus, cậu về rồi! Nghe nói cậu sắp làm quân đoàn trưởng, chúc mừng nhé! Cha cậu bây giờ cũng là quan viên Daiaoniya, nhà các cậu giờ thật sự phát đạt rồi! Sau này nhớ chiếu cố chúng tôi một chút nhé!"

"Sextus, chúc mừng các cậu lại thắng trận! Lần này chắc cũng được chia không ít đất đai chứ!"

"Sextus, con trai ta Quarter, cậu biết đó, tuy nó chưa đầy 18 tuổi, nhưng đã lớn hơn và cường tráng hơn cả người trưởng thành rồi. Liệu có thể cho nó sớm nhập ngũ được không?"

...

Sextus nhất thời mệt mỏi ứng phó, cuối cùng đành phải cúi đầu đi đường, để tránh bị người khác nhận ra.

Đến đỉnh núi, hắn bước nhanh đến nơi từng là đền thờ thần Jupiter. Trong ký ức, ngôi đền rộng lớn đó đã biến mất, thay vào đó là một khoảng đất trống rộng lớn, lát đá hoa cương sạch sẽ và bằng phẳng, cứ như thể những đền thờ và tượng thần từng tồn tại chỉ là ảo ảnh, chưa từng có thật, chỉ có thể qua những phiến đá cẩm thạch đen nhánh nứt toác mà liên tưởng đến trận hỏa hoạn thảm khốc trên đỉnh núi mà cha hắn từng nhắc đến.

Sextus vốn muốn đến đây tưởng niệm, nhưng kết quả là ngay cả dấu vết phế tích cũng không còn. Chẳng trách dân chúng lên núi rất ít khi đến đây, mà lại thường đi đến bên vách núi để ngắm nhìn toàn cảnh thành Rome.

Hắn có chút mờ mịt nhìn quanh, chợt thấy ở một bên khác của đỉnh núi, nơi đền thờ thần chiến tranh Janus của Rome, có không ít người đang bận rộn làm gì đó. Hắn vô thức bước tới.

Khi đến gần, hắn thấy trong số những người đang bận rộn đó có không ít người Rome, họ đang dọn dẹp phế tích. Lại có một số ít người Daiaoniya, họ đang dùng công cụ để đo đạc phế tích, ghi chép và mô tả trên tấm gỗ.

Trong đám người đó, Sextus nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc.

"Stock!" Hắn lớn tiếng gọi.

Stock quay người lại, thấy là hắn, liền gật đầu chào.

Sextus hai bước thành một bước, nhanh chóng đuổi đến trước mặt hắn. Nhìn người thanh niên từng được mệnh danh là tài giỏi và trẻ tuổi nhất trong giới bình dân Rome, giờ đây lại mang vẻ mặt tiều tụy, hắn không kìm được hỏi: "Ngươi... ngươi gần đây vẫn ổn chứ?"

Stock trầm mặc một lát, nhẹ giọng nói: "Ta đã gia nhập Daiaoniya, không có gì phải lo lắng cả..."

"Ta nghe cha ta nói..." Sextus chân thành nói: "Về chuyện của phụ thân ngươi... và cả nhạc phụ ngươi, ta cảm thấy thật đáng tiếc! Mong ngươi đừng quá đau buồn!"

Stock cười khổ một tiếng, thở dài: "Phụ thân ta nhiễm dịch bệnh, đây là sự trừng phạt mà thần Jupiter giáng xuống, không trách được bất cứ ai. Nhưng ta nghe nói tại doanh trại Satricum, ông ấy đã nhận được sự điều trị và chăm sóc rất tốt từ các bác sĩ Daiaoniya..."

"Đúng vậy!" Sextus xen vào nói: "Không chỉ phụ thân ngươi, tất cả tướng sĩ Rome nhiễm dịch bệnh đều được người Daiaoniya điều trị và chăm s��c rất tốt, nhờ vậy mà không ít binh lính Rome nhiễm bệnh đã sống sót!"

"Đúng vậy, ngay cả ta là con trai, đ���i mặt phụ thân nhiễm dịch bệnh cũng chỉ có thể trốn tránh. Cho nên về điểm này, ta vô cùng cảm kích người Daiaoniya!" Stock thẳng thắn nói, không hề né tránh.

"Hơn nữa, ta nghe nói người thân kiêu ngạo của ta từng nhiễm dịch bệnh, sau khi được điều trị đã hoàn toàn bình phục rồi?"

"Ngươi nói là Servius phải không? Đúng vậy, hắn đã thật sự loại bỏ dịch bệnh, cơ bản đã khỏi hẳn."

"Đây là một tin tốt, ít nhất chị vợ ta cũng không cần ở lại nhà ta nữa, để ta cũng có thể yên tĩnh một chút." Stock nở một nụ cười khổ: "Đối với nhạc phụ ta, ta đã nhiều lần khuyên hàng ông ấy, nhưng đều bị ông ấy từ chối. Cuối cùng ông ấy... Thật ra ta đã có sự chuẩn bị rồi..."

Nói đến đây, hắn không kìm được nhớ tới sự coi trọng và yêu mến mà vị đại quý tộc Rome đó từng dành cho mình trước kia, không khỏi thần sắc ảm đạm, ngữ khí trầm trọng nói: "Chỉ tiếc... thi thể của ông ấy đều đã cháy thành tro bụi, hoàn toàn không thể nhận ra được từ thi thể của ông ấy nữa. Chỉ có thể chôn tất cả vào ngôi mộ lớn bên cạnh quảng trường Mars... Mấy ngày nay, thê tử ta ngày nào cũng đến đó tế bái..."

Đây là ấn bản dịch thuật được ủy quyền đặc biệt cho truyen.free, kính mong quý độc giả đón đọc tại địa chỉ chính thức.