Chỉ có thủy thủ đoàn của chiếc kỳ hạm Carthage may mắn sống sót không bị đuổi xuống biển. Họ được phân bổ đều cho các chiến thuyền, từ đó các thủy thủ từng bị người Carthage bắt làm tù binh, may mắn sống sót, nay cầm gậy gỗ và roi da, trút hết nỗi nhục từng phải ch��u lên đầu quân địch.

Trên chiến thuyền chỉ huy, Midolades chỉ giữ lại hai tù binh là Ademika và hạm trưởng kỳ hạm Carthage.

Midolades ra lệnh cho thuộc hạ của viên hạm trưởng tù binh dùng trường mâu đâm chết viên hạm trưởng, để trả thù cho chỉ huy trưởng của mình.

Khi Midolades nhìn sang Ademika, vị chỉ huy trưởng hạm đội Iberia trước kia, người của gia tộc Margonead, tuy khuôn mặt tiều tụy nhưng thần sắc vẫn bình tĩnh, nói: "Cứ ra tay đi."

Midolades lại cười đáp: "Ngươi là chiến lợi phẩm lớn nhất của trận hải chiến này, ta đâu thể tùy tiện để ngươi chết đi."

Nói rồi, hắn ra hiệu cho thuộc hạ mang đến một chiếc mũ giáp, sai thủy thủ vào đó tiểu tiện, sau đó bưng đến trước mặt Ademika, lạnh giọng nói: "Hoặc là ngươi uống hết thứ này, hoặc là ta sẽ cắt bỏ thứ mà ngươi dùng để tiểu tiện. Hãy chọn đi."

Sắc mặt Ademika cuối cùng cũng đại biến.

***

Trong trận hải chiến hôm đó, hạm đội mới của Carthage tổng cộng tổn thất 70 chiến thuyền và gần 13.000 thủy thủ. Hạm đội số 3 của Daiaoniya tổn thất 56 chiến thuyền, 7 chiến thuyền khác cũng chịu thiệt hại ở các mức độ khác nhau, nhưng không bắt được bất kỳ chiến thuyền nào của địch.

Sau khi Anobass chạy về cảng Saros, hắn vội vàng chỉnh đốn lại những chiến thuyền còn sống sót sau trận thảm bại, đồng thời không tiếp tục dẫn hạm đội ra khơi tiếp ứng Ademika. Chủ yếu là vì, hắn phải chịu trách nhiệm chính về sự thất bại của kế hoạch lần này. Trong khoảnh khắc đó, hắn không biết phải đối mặt thế nào với vị tướng lĩnh hải quân Iberia, người mà bề ngoài là thuộc hạ nhưng thực chất lại là đối thủ cạnh tranh của mình, nên dứt khoát mắt không thấy tâm không phiền.

Nào ngờ đêm đến, tin tức bất ngờ truyền tới: Người Daiaoniya đã đánh bại hạm đội do Ademika chỉ huy, và chính bản thân Ademika cũng đã bị bắt làm tù binh.

Anobass vô cùng khiếp sợ: Trước đó hắn nhận được tin rằng hạm đội Daiaoniya đã đi về phía bắc và trở về Aleria. Không ngờ, những người Daiaoniya đáng sợ này lại dám quay trở lại giao chiến với hạm đội của Ademika!

Nếu như lần trước hắn còn có thể đổ lỗi cho bão tố đã hủy diệt hạm đội, thì lần này hắn không thể không nhìn thẳng vào sức chiến đấu đáng sợ cùng tinh thần chiến đấu tràn đầy của hải quân Daiaoniya.

Trong mấy ngày sau đó, hạm đội mới còn sót lại của Carthage co cụm trong cảng, mặc cho hạm đội Daiaoniya khiêu khích thế nào cũng nhất quyết không xuất chiến.

Con đường biển từ Sardinia đến Carthage lại một lần nữa bị cắt đứt.

***

Divers dẫn đại quân rời Gera, tiếp tục hành quân về phía tây dọc theo con đường ven biển. Họ lần lượt nghỉ đêm ngoài trời ở Ekonum và Agrigento. Cả hai thành trấn này đều đã bị người Carthage tàn phá. Divers đều dành đủ thời gian để binh sĩ xây dựng doanh trại, nhưng quân đội Carthage vẫn không hề xuất hiện.

Ngày thứ tư, quân đội đến Minoa, một thành trì được xây trên ngọn núi nhỏ và bị tàn phá còn nghiêm trọng hơn.

"Bệ hạ, xem ra chúng ta chỉ có thể xây dựng doanh trại trên vùng đất phẳng bên kia sông." Thormeade đề nghị.

Divers đứng trên ngọn núi nhỏ, quan sát vùng đất thấp phía tây. Dù lúc này đồng ruộng đã được thu hoạch, nhưng trong tầm mắt vẫn trải dài một màu vàng óng.

Người hỏi: "Đây có phải là chiến trường mà Prosous đã từng đánh bại người Carthage lần trước không?"

"Đúng vậy, Bệ hạ." Thormeade chỉ tay về phía bắc: "Nghe nói khi đó doanh trại của Quân đoàn trưởng Prosous được xây dựng ở phía bên đó."

Divers quay người nhìn một lát, rồi lại quay về phía trước, hỏi: "Thành Sellinous cách đây bao xa?"

"Ước chừng một trăm dặm." Thormeade đáp.

Divers suy tư một lát, ra lệnh: "Chúng ta sẽ đóng quân trên núi. Hãy thông báo cho các công trình sư khẩn trương khảo sát địa hình, đồng thời thúc giục các bộ đội tăng tốc hành quân, nhanh chóng lên núi dọn dẹp thành Minoa..."

"Vâng!" Thormeade tuy có chút không đồng tình với sự cẩn trọng của Divers, nhưng ông biết rõ ý vua đã định, nên cũng không đưa ra ý kiến phản đối nào nữa.

Đúng lúc họ chuẩn bị quay người tiến vào thành Minoa đổ nát, từ vùng đất phẳng phía tây, một đội kỵ binh trinh sát Daiaoniya lao vút tới, vượt qua sông Platani, nhanh chóng chạy đến chân núi và vội vàng hô lớn: "Báo cáo! Kỵ binh Carthage đã đến! Rất đông, rất đông!"

Nghe thấy vậy, có binh sĩ lập tức báo cáo, khiến mọi người đều giật mình trong lòng.

Divers trầm ngâm nói: "Xem ra người Carthage cuối cùng vẫn không thể nhịn được nữa."

"Bệ hạ, thần sẽ đi thông báo các bộ đội đã lên núi lập tức chuẩn bị phòng ngự."

Divers gật đầu, Thormeade quay người rời đi.

Divers nhìn quanh bốn phía, rồi chỉ về phía trước, nơi còn một đoạn lớn tường thành phía tây của Minoa đang đứng vững, nói: "Chúng ta hãy lên tường thành để quan sát tình hình địch."

Maltius, chỉ huy trưởng đội hộ vệ cung đình, lập tức can ngăn: "Bệ hạ, thành Minoa hư hại nghiêm trọng, đoạn tường thành đó e rằng không vững chắc, dễ gây nguy hiểm."

"Cứ phái người đi xác nhận một chút." Divers vẫn không hề từ bỏ ý định.

Maltius đành phải phái một đội vệ binh lên tường thành dò xét. Một lát sau, họ hồi báo: "Đoạn tường thành đó vẫn còn khá kiên cố."

Divers lập tức bước nhanh đến tường thành, những người khác chỉ có thể đi theo sau.

Đứng trên đầu tường, nhìn xa về phía tây, tầm mắt trở nên rộng lớn hơn bao giờ hết.

Kỵ binh Carthage kéo đến rất nhanh, chúng tràn vào vùng đất thấp bằng phẳng như thủy triều dâng, đội tiên phong của chúng đã phi ngựa đến bờ bên kia sông Platani.

"Kỵ binh Carthage thật đông đảo, ta thấy ít nhất cũng phải hơn 5.000 kỵ binh!" Hernipolis đứng bên cạnh kinh ngạc thốt lên.

"Nói chính xác thì, những đội quân đó hẳn là kỵ binh ngoại tộc được Carthage chiêu mộ, kỵ binh Carthage thực sự e rằng chỉ chiếm một phần rất nhỏ trong số đó." Divers mở to mắt, chỉ vào đội kỵ binh Carthage đang bị khói bụi mù mịt bao phủ dưới chân núi, nghiêm túc nói: "Ngươi xem, những kỵ binh trang bị hết sức đơn sơ nhưng đông đảo nhất kia hẳn là người Numidia, họ giỏi phóng tiêu thương; còn đằng kia... những kỵ binh đội mũ giáp da, cầm trường kiếm trên tay hẳn là người Iberia; còn kỵ binh Carthage... A, cuối cùng cũng tìm thấy họ rồi, ở đằng kia, những người mặc giáp trụ sáng loáng chính là họ; nghe nói Mago còn thuê thêm một ít kỵ binh từ Mauritania, nhưng kỵ binh Mauritania và kỵ binh Numidia có trang phục tương tự, không dễ phân biệt..." Divers nói rành rọt như nằm lòng.

"Nhìn như vậy thì, kỵ binh Carthage đều là tạp nham chắp vá mà thành, kỵ binh quân đoàn của chúng ta tuy ít hơn một chút về quân số, nhưng cũng không kém hơn họ chứ?" Hernipolis, người không am hiểu nhiều về quân sự, ngược lại rất có lòng tin vào các quân đoàn của vương quốc.

Divers trầm mặc một lát, bình thản nói: "Về mặt kỵ binh, chúng ta yếu hơn người Carthage."

Trong các trận chiến trước, vài quân đoàn kỵ binh đều chịu tổn thất quân số ở các mức độ khác nhau, và sau đó cũng không được bổ sung đầy đủ. Dù sao kỵ binh khác bộ binh, chi phí quá lớn, việc bồi dưỡng không hề dễ dàng. Nhưng cho dù bốn quân đoàn kỵ binh của Daiaoniya đầy đủ biên chế, tập hợp lại với nhau, Divers cũng không cho rằng họ có thể chắc chắn chiến thắng đội kỵ binh địch dưới chân núi. Kỵ binh muốn chiến thắng, chủ yếu dựa vào kỹ năng cưỡi ngựa, số lượng và huấn luyện. Về mặt huấn luyện, kỵ binh Daiaoniya đương nhiên mạnh hơn đối thủ, nhưng ở hai điểm còn lại, Daiaoniya đều không chiếm ưu thế.

Sau khi nghe xong, Hernipolis lập tức nghẹn lời, một lát sau mới an ủi nói: "Chuyện đó chẳng có gì to tát. Quân đội Daiaoniya của chúng ta chủ yếu dựa vào các quân đoàn bộ binh, và về khoản đó thì họ mạnh hơn Carthage nhiều."

Lúc này, Princetors, người cũng đang quan sát tình hình địch, trầm giọng nói: "Bộ binh Carthage cũng đã đến."

Divers không nói gì, chuyên chú nhìn ngắm chiến trường: Chỉ thấy từ xa, từng đội từng đội bộ binh Carthage nối tiếp nhau không dứt từ phía tây tiến vào bình nguyên vùng đất thấp, vùng quê vốn trống trải đang dần bị quân đội Carthage lấp đầy...

Divers vịn tay vào một lỗ châu mai hơi nứt, khẽ nói như có điều suy nghĩ: "Xem ra Mago thực sự đã chuẩn bị quyết chiến với chúng ta tại nơi này."

Nghe nói thế, Hernipolis chớp chớp mắt, tò mò hỏi: "Ở đây ư? Chúng ta trên núi, họ dưới chân núi? Đây đâu phải là một lựa chọn tốt. Sao họ không đợi chúng ta hành quân xuống vùng đất thấp dưới chân núi rồi mới xuất chiến?"

Divers không trả lời mà nhìn sang Princetors.

Princetors hiểu rằng đây là một thử thách t�� Quốc vương Divers, suy nghĩ một lát rồi đáp: "Nếu người Carthage để mặc chúng ta tiến vào vùng đất thấp bên dưới, chúng ta có thể phái binh phong tỏa con đường thông ra bờ biển phía tây, việc tổ chức phòng ngự cũng sẽ rất dễ dàng. Khi đó, người Carthage muốn tấn công sẽ rất khó khăn, ưu thế về quân số của họ không thể nào triển khai."

"Vậy tại sao người Carthage không dứt khoát chiếm cứ thành Minoa? Như vậy họ sẽ có lợi thế phòng ngự, còn quân đội của chúng ta sẽ lâm vào tình cảnh khốn khó." Đối mặt Princetors, Hernipolis hỏi lại một cách trực tiếp và táo bạo hơn.

Princetors cũng đáp lại rất nhanh: "Nếu là như vậy, thần nghĩ Bệ hạ sẽ căn bản không tiếp tục tiến quân về Minoa, mà sẽ rút về Agrigento, thậm chí Gera. Cứ như vậy, người Carthage sẽ phải sốt ruột. Thần nghĩ sở dĩ họ từ bỏ những thành trấn ven biển phía nam này, rút lui về phía tây, chính là để dụ quân đội của chúng ta tiến công về phía tây. Làm như vậy vừa thuận tiện cho họ tác chiến, lại thuận tiện cho việc cung cấp quân lương của họ..."

Hernipolis như bừng tỉnh đại ngộ, nói: "Người Carthage chọn nơi này làm chiến trường, là bởi vì họ cảm thấy đây là vị trí cả chúng ta và họ đều có thể chấp nhận được?"

Divers khẽ cười nhạt một tiếng, tiếp lời: "Ta nghe nói Mago là người làm việc quyết đoán, tính cách kiên nghị, nhưng lại không đủ cẩn trọng và kiên nhẫn. Thật hiếm thấy khi hắn lại suy tính chu đáo đến vậy, cẩn thận chiếu cố đến cảm nhận của chúng ta!"

"Bệ hạ, vậy có phải chúng ta sẽ chuẩn bị quyết chiến với Carthage tại đây không?" Hernipolis lập tức phấn khởi.

Divers liếc nhìn Princetors với thần sắc nghiêm nghị, khẽ nói: "Rất đáng tiếc, ta không có ý định làm theo kịch bản mà Mago đã sắp đặt sẵn."

Hernipolis "À" một tiếng.

Lúc này, các tướng lĩnh cấp cao Amyntas, Matokniss, Losolivos, Trotiras vội vã chạy đến dưới chân tường thành, thở hổn hển hô to: "Báo cáo Bệ hạ, Quân đoàn thứ nhất phụng mệnh đã đến! ... Quân đoàn thứ hai phụng mệnh đã đến! ... Quân đoàn thứ tư phụng mệnh đã đến! ... Quân đoàn thứ sáu phụng mệnh đã đến! ... Đại đội dự bị Rome phụng mệnh đã đến! ..."

Bản dịch này được thực hiện độc quyền cho bạn đọc tại truyen.free.