Năm 350 theo Lịch Victoria, ngày 3 tháng Hai, lúc 4 giờ sáng.

Cô gái trẻ nằm trên chiếc giường gỗ thô mở choàng mắt và bật dậy, như vừa thoát khỏi một cơn ác mộng kinh hoàng tột độ.

Trước khi kịp suy nghĩ hay lắng nghe rõ ràng những tiếng thì thầm hỗn loạn trong tai, ánh mắt Mel đã bị hút vào một mảng đỏ thẫm đập vào tầm nhìn.

Cô ngẩng đầu lên, nhìn về phía nơi ánh sáng đỏ chiếu tới, đôi đồng tử màu hổ phách bỗng co rút lại.

Cô mở miệng, muốn hét lên—nhưng không phát ra được một âm thanh nào.

Như thể có một bàn tay vô hình bóp chặt lấy cổ họng, cô chỉ có thể bất lực nhìn vầng trăng tròn đỏ như máu lơ lửng giữa trời đêm, phô bày ánh sáng rực rỡ không chút che giấu.

Một vầng trăng đỏ?

Khi Mel còn đang sững sờ, kinh hãi bởi cảnh tượng trái ngược hoàn toàn với lẽ thường trước mắt, những tiếng thì thầm trong tai cô chợt vang lên dữ dội hơn.

Như thể không cam chịu bị vầng trăng đỏ ấy lấn át, chúng thô bạo khẳng định sự tồn tại của mình.

Mel đau đớn chôn đầu giữa hai đầu gối, ép chặt chiếc gối lên tai, cố gắng bịt lại thứ âm thanh chết tiệt ấy.

Nhưng những tiếng thì thầm ấy giống như vô số côn trùng vô hình, bò vào và cắn xé trong ống tai cô.

Vô số giọng nói, không phân biệt nam hay nữ, già hay trẻ, thậm chí không rõ thuộc về loài gì, không ngừng vang vọng.

Chúng nói—

(Ngươi là người chăn cừu được chọn)

Chúng nói—

(Hãy giết những con chiên ô uế đó)

Chúng nói—

(Hãy dẫn dắt những linh hồn lạc lối)

“Các người là ai?”

Giọng Mel run rẩy, cố gắng đối thoại với những tiếng nói trong đầu.

Nhưng chúng không đáp lời, chỉ lặp lại những câu nói của chính mình.

“Mấy người rốt cuộc là cái gì… ra khỏi đầu tôi, đừng ồn nữa…!”

Chúng nói—

Theo sau một tiếng thì thầm không sao diễn tả được, não Mel như bị một tia chớp giáng thẳng vào.

Khoảnh khắc ấy, dường như cô hiểu ra tất cả rồi chỉ trong vài giây ngắn ngủi, lại quên sạch những gì mình vừa lĩnh hội.

Khi tỉnh táo lại, chỉ còn lại khoảng trống chết lặng.

Và một nỗi sợ lạnh đến thấu xương.

“Đừng… ra khỏi đầu tôi…”

Mel yếu ớt cầu xin.

Như thể nghe thấy lời van nài đó, tiếng nói không thể diễn tả kia biến mất.

Nhưng những giọng nói còn lại thì vẫn tiếp tục lặp đi lặp lại, mỗi lần càng rõ ràng và lớn hơn.

Hai bên thái dương cô giật từng hồi như có ai liên tục dùng búa giáng xuống.

Ánh trăng đỏ rực đổ lên người cô như thể cô đang được tắm trong máu tươi.

“Dừng lại… Tôi xin các người… đừng lặp lại nữa…”

Mel co người lại thành một khối, cơ thể mảnh khảnh run lên dữ dội, giống như chiếc lá khô trong cơn bão, bất cứ lúc nào cũng có thể gãy nát.

Đúng lúc ấy, một tiếng gõ nhẹ vang lên ngoài cửa.

“Cốc cốc cốc—”

Tiếng gõ không lớn, nhưng lại át được những tiếng thì thầm trong đầu.

“Mel, em còn thức không?”

Một giọng nói dịu dàng vang lên bên ngoài, xen chút lo lắng.

“Chị…”

Cô gái trẻ thở dốc, đưa tay về phía cánh cửa chỉ cách chưa đến năm mét.

Như một kẻ đang chết đuối cố vùng vẫy tìm lấy cọng rơm cứu mạng.

“Cứu em…”

Tiếng bước chân nhẹ vang lên bên ngoài, sàn gỗ phát ra những tiếng kẹt khẽ.

Veronica nhẹ nhàng đẩy cửa, ánh nến ấm áp theo khe cửa len vào, xua bớt phần nào bóng tối trong căn phòng.

Thấy em gái mình co ro trên giường, Veronica lập tức giật mình.

“Mel!”

Chị vội bước tới, đặt chân đèn sang một bên rồi ngay lập tức ôm Mel vào lòng, khẽ vuốt trán cô đang đầm đìa mồ hôi lạnh, bàn tay khác vỗ nhẹ lưng cô đang run rẩy vì sợ hãi và đau đớn.

“Em sao vậy, ặp ác mộng à?”

Giọng Veronica nhẹ nhàng, khiến Mel theo bản năng siết chặt lấy người chị.

Thấy vậy, Veronica kéo chăn lên, đắp kín người em gái.

“Được rồi, không sao nữa đâu, chị ở đây rồi…”

Vừa vỗ nhẹ vai Mel, chị vừa khe khẽ hát một khúc ru quen thuộc bên tai.

Khúc hát dịu dàng như vầng trăng êm ái, bao bọc lấy thân thể đang run bần bật của Mel.

Giọng Veronica mềm mại, xa xăm, như thể có thể xuyên qua thời gian và không gian, xoa dịu mọi đau đớn.

Cô gái nhỏ ôm chị mình thật chặt, vùi mặt vào lồng ngực Veronica, tham lam hít lấy mùi hương quen thuộc.

Những tiếng thì thầm khó chịu trong tai dường như dịu bớt, cơn đau nhói ở thái dương cũng dần tan đi.

Không biết đã qua bao lâu, Mel nằm nép trong vòng tay Veronica và chìm vào giấc ngủ sâu.

Khi tia nắng đầu tiên chiếu qua cửa sổ vào phòng ngủ của Mel, rọi lên khuôn mặt cô, cô gái khẽ nhíu mày rồi đưa tay che mắt, ngồi dậy từ trên giường.

Trong phòng vẫn còn phảng phất mùi sáp nến đã cháy hết, hòa cùng hương gỗ cũ kỹ của đồ đạc.

Cô bé chỉ có một mình trên giường, nhưng vài sợi tóc vàng trên gối và chân đèn còn đặt trên bàn cho thấy rõ ràng đã có người ở đó.

Mel xoa trán rồi vô thức nhìn ra ngoài cửa sổ.

Ký ức đêm qua ùa về như thủy triều, những tiếng thì thầm ghê rợn và vầng trăng đỏ như máu vẫn như còn hiện ngay trước mắt.

Nhưng may mắn thay, mọi thứ dường như vẫn nguyên vẹn.

Thành Dunkes vẫn là thành Dunkes, một thành phố đầy hơi thở công nghiệp.

Và cô vẫn là chính mình.

Mel Rossetti, mười sáu tuổi, sống ở số 26 phố Iris cùng chị gái Veronica Rossetti, theo học tại một trường công miễn phí.

Cha mẹ cô đã lần lượt qua đời cách đây năm năm vì bệnh phổi, nhưng để lại cho hai chị em một khoản thừa kế một trăm bảng.

Chừng đó đủ để trả học phí đại học cho Veronica và học phí trung học của cô.

Dù bản thân Mel không học quá xuất sắc, nhưng Veronica lại vô cùng thông minh.

Nếu chị có thể trực tiếp làm việc cho chính phủ sau khi tốt nghiệp, cuộc sống của hai chị em sẽ thay đổi theo chiều hướng tốt đẹp.

Nhưng đó là chuyện của tương lai.

Còn bây giờ, việc cô phải làm là rửa mặt, ăn sáng.

Và sau đó đến trường.

Còn tất cả những gì cô đã trải qua đêm qua chỉ là một cơn ác mộng chân thực đến đáng sợ.

Chỉ vậy mà thôi.

Mel hít một hơi thật sâu, cảm nhận rõ cái lạnh trong không khí, khiến cô không khỏi rùng mình.

Cô bước chân trần lên những tấm ván gỗ lạnh giá, chịu đựng cảm giác buốt giá từ gan bàn chân, đi đến bậu cửa sổ rồi đẩy cửa ra.

Bản lề phát ra tiếng kẹt khe khẽ và một luồng không khí mang theo mùi khói than, hương bánh mì mới nướng, cùng hơi đất ẩm ướt ùa thẳng vào mặt cô.

Hai bên là những dãy nhà bằng gạch đá cao thấp khác nhau, mỗi ngôi nhà đều có mái nhọn và những hoa văn trang trí tinh xảo.

Những ống khói san sát, thỉnh thoảng lại có làn khói xám mỏng manh bay lên.

Trên đường đã có người đi lại.

Những quý ông mặc lễ phục đen và đội mũ chóp cao vội vàng bước qua, gậy chống gõ nhịp đều trên nền đá.

Những cô hầu gái trong váy dài giản dị ôm theo giỏ đồ, tất tả đi chợ.

Đôi khi có một hai cỗ xe ngựa chạy ngang, tiếng vó ngựa lóc cóc vang lên rõ mồn một trên con đường lát đá.

Mel ngước nhìn bầu trời, nơi bị bao phủ bởi một tầng xám dày đặc.

Đó không phải mây tự nhiên, mà là kết quả của vô số nhà máy đồng loạt vận hành.

Ánh nắng xuyên qua lớp khói mù ấy trở nên mờ đục và nhợt nhạt, phủ lên toàn bộ thành phố một vẻ u ám đè nén.

Vì lý do nào đó, bầu trời xám xịt này khiến Mel nhớ đến vầng trăng đỏ đêm qua.

Dù thời tiết tệ đến mức mặt trời còn chẳng thấy nổi, vậy mà trăng đỏ tối qua lại rõ ràng và chói mắt đến thế.

Nghĩ vậy, Mel lại khẽ rùng mình.

Cảm giác bị một thứ vô hình dõi theo lại ùa về, khiến cô vô thức đảo mắt quan sát xung quanh.

Nhưng ngoài những con phố và tòa nhà quen thuộc, chẳng có gì khác.

Đúng lúc ấy, một cơn gió nhẹ thổi qua, mang theo tiếng chuông từ tháp đồng hồ của nhà thờ xa xa.

Tiếng chuông du dương ngân vọng trong không trung.

Mel đếm, bảy tiếng, nghĩa là đã bảy giờ sáng.

Cùng lúc tiếng chuông vang lên, dòng người trên phố trở nên đông đúc hơn.

Công nhân lê bước đến nhà máy, còn các hàng quán bắt đầu dựng sạp.

Toàn bộ thành phố như một cỗ máy khổng lồ, đang chậm rãi vận hành.

Mel hít sâu thêm một lần nữa, cảm nhận nhịp đập của thành phố.

Dù bầu trời ảm đạm và không khí nồng mùi công nghiệp, khung cảnh quen thuộc này vẫn mang đến cho cô chút an lòng.

Nỗi sợ từ đêm qua dường như bắt đầu tan đi, nhường chỗ cho những chuyện vụn vặt thường ngày.

Đúng lúc ấy, từ bên ngoài phòng vọng vào tiếng va chạm của dao nĩa, kèm theo hương đồ ăn nhẹ thoang thoảng.

Đó là Veronica đang chuẩn bị bữa sáng.

Mel nhìn lần cuối quang cảnh ngoài cửa sổ rồi quay người đi đến tủ quần áo, thay một chiếc váy màu kaki và chuẩn bị bắt đầu một ngày mới.

Cô nhẹ nhàng mở cửa phòng.

Veronica đang đứng bên bàn ăn, mặc váy dài màu xanh đậm, bên ngoài khoác một chiếc áo trắng.

Mái tóc vàng dài của cô buộc gọn sau đầu, lộ ra đường nét nghiêng mặt tinh tế.

Nghe tiếng cửa mở, Veronica quay lại, nở nụ cười dịu dàng.

“Chào buổi sáng, Mel.”

Cô nhẹ giọng chào.

“Đi rửa mặt đi rồi ăn sáng. Chị đã xin nghỉ giúp em rồi, hôm nay em không cần đến trường. Còn bài vở bị lỡ, tối chị dạy lại cho, em sẽ không bị tụt đâu.”

“Chào buổi sáng, chị.”

Mel gật đầu rồi quay vào nhà tắm, bắt đầu đánh răng trước gương.

Veronica theo vào, cầm lấy chiếc lược, nhẹ nhàng chải mái tóc dài rối bù của em gái.

“Thật là, sau này chị không ở cạnh, em định sống thế nào đây.”

Veronica cưng chiều chải tóc bạc xám của Mel, những chiếc răng lược nhẹ lướt qua da đầu, mang đến cảm giác tê buốt dễ chịu.

Mùa xuân năm nay, Veronica sẽ sang thành phố bên cạnh học đại học, còn Mel sẽ chuyển đến một trường trung học nội trú.

Chỉ là Mel, người đã quen dựa vào Veronica, vẫn chưa thể chấp nhận cuộc chia ly đang đến gần.

Nghe vậy, sắc mặt Mel hơi tối lại, cúi đầu đánh răng mà không nói gì.

Thấy thế, Veronica chỉ mỉm cười bất lực rồi cột tóc em gái thành một chùm gọn gàng.

“À, mà đêm qua em gặp ác mộng à?”

Động tác của Mel khựng lại rồi cô khẽ gật đầu.

“Em…”

Mel nói bằng giọng ú ớ, miệng vẫn đầy bọt kem đánh răng. “Em mơ một giấc mơ lạ lắm…”

Cô nhổ bọt trong miệng rồi súc miệng bằng nước lạnh.

Động tác của Veronica khựng lại, chiếc lược dừng lơ lửng giữa không trung.

“Một giấc mơ lạ?”

Chị lặp lại, trong giọng có chút tò mò.

“Mơ gì thế?”

“Em mơ… trăng có màu đỏ.”

Nghe vậy, Veronica hơi sững lại, trong mắt thoáng hiện vẻ khó hiểu khi nhìn em gái.

“Mel, em đang nói gì vậy?”

Chị hỏi.

“Trăng vốn dĩ luôn đỏ mà, đúng không?”