Ngay khi lời nói ấy vừa dứt, Mel bỗng khựng lại. Một luồng lạnh buốt chạy dọc sống lưng lan khắp toàn thân.

Ý thức của cô bắt đầu mờ đi như thể vô số xúc tu đen li ti đang ăn mòn từng dây thần kinh.

Cánh tay Jessica siết chặt eo cô như một vòng sắt lạnh và chính từ chỗ đó, hơi lạnh như băng đang tràn vào cơ thể.

Mel muốn giật ra, nhưng cô phát hiện tay chân mình đã hoàn toàn mất đi cảm giác.

Tệ hơn nữa, miệng cô lại tự mở ra như có một âm tiết nào đó sắp bật ra khỏi cổ họng cô bất chấp ý muốn của chính mình.

“Cơ thể mình… không nghe theo mình nữa…”

“Làm em gái của tôi nhé?”

Jessica vẫn tiếp tục hỏi. “Tôi sẽ yêu thương em như chị gái em. Tôi sẽ chăm sóc em và trân trọng em. Được không, Mel?”

“K-Không, tôi không muốn…”

Mel dồn toàn bộ sức lực, cưỡng ép biến câu đồng ý sắp tuột khỏi miệng thành một lời từ chối.

Khoảnh khắc lời ấy thốt ra, gương mặt Jessica đột nhiên méo đi vì kinh ngạc như vừa chứng kiến điều gì không thể xảy ra.

Cùng lúc đó, tay chân Mel, vốn nặng như đá, bỗng khôi phục lại cảm giác, cơ thể trở nên nhẹ bẫng.

Nắm lấy cơ hội thoáng qua ấy, Mel lập tức đẩy mạnh Jessica rồi lao về phía trong con hẻm.

Cô không hiểu vì sao mình không chạy ra đường lớn, mà lại lao vào nơi như ngõ cụt.

Dường như lúc này, điều đầu tiên xuất hiện trong tâm trí cô không phải là trốn thoát mà là một điều khác.

Một thứ quan trọng hơn cả việc chạy trốn.

Mel lao vào hẻm, cúi xuống nhặt lấy con dao dính máu bị vứt lại trên mặt đất.

“Có thể thoát khỏi sự khống chế của tôi… xem ra tôi đã đánh giá thấp em.”

Giọng Jessica bỗng trầm xuống, mang theo một nhịp điệu không giống giọng người.

“Quả nhiên, dù chỉ là một Người Chăn Cừu vừa thức tỉnh, cũng không thể xem thường.”

“Cô định làm gì…?”

Mel siết chặt chuôi dao, hơi lạnh từ kim loại mang lại cho cô chút cảm giác an toàn.

Cô cảm thấy tay mình run lên, nhưng trái tim lại vô cùng bình tĩnh.

“Tôi định làm gì ư?”

Jessica cười nhạt, từng bước tiến lại gần. Vết thương ở bụng cô ta, không biết từ lúc nào đã hoàn toàn biến mất.

“Tất nhiên là làm điều một Người Chăn Cừu nên làm.”

Càng tiến gần, luồng khí dữ tợn quanh cô ta càng dày đặc, như thể ngay cả không khí xung quanh cũng bị nhuộm thành màu tối.

“Một cô bé không nên chơi mấy thứ nguy hiểm như thế đâu. Lại đây, đưa cho tôi.”

Cô ta đưa tay ra, giọng như đang dụ dỗ.

“Đừng lại gần!”

Mel hét lên theo phản xạ. Nhưng ngay khi lời nói vừa dứt, nụ cười của Jessica lại càng mở rộng.

Cùng lúc, cơ thể Mel lại nặng nề như bị đè xuống bởi một sức mạnh vô hình.

“Chuyện… gì vậy…”

“Đây là huyền thuật, cô bé ạ.”

Jessica thong thả bước vào tầm tấn công của Mel, nhưng Mel lại không thể giơ dao lên.

Jessica tỏ ra hết sức thích thú.

Cô ta ngồi xuống trước mặt Mel, quan sát gương mặt đang méo mó vì sợ hãi của cô.

“Đây là cách tôi chăn dắt.”

“Trả lời những thắc mắc của những con chiên hoang mang, chỉ đường cho những linh hồn lạc lối.”

“Dù là em hỏi tôi hay tôi hỏi em, chỉ cần có trao đổi, em sẽ dần dần nằm trong sự kiểm soát của tôi.”

Jessica đưa tay chậm rãi vuốt má Mel, thì thầm sát tai cô.

“Hãy nghĩ xem… chúng ta vừa tâm sự với nhau nhiều đến mức nào?”

Một luồng lạnh buốt chạy dọc sống lưng Mel.

Ngón tay giá băng của Jessica lướt qua má cô, cảm giác chẳng khác gì vảy rắn cọ lên da thịt.

Mel muốn lùi lại, nhưng cơ thể cô như con rối bị dây vô hình giật chặt, hoàn toàn không thể cử động.

“Em thấy không, chúng ta đã tạo nên một mối liên kết sâu sắc đến vậy.”

Giọng Jessica vang lên với một tiếng vọng kỳ lạ.

“Em đã nói cho tôi tên em, gia đình em, cuộc sống của em. Mỗi cuộc trò chuyện đều khiến mật thuật của tôi bén rễ sâu hơn trong cơ thể em…”

Ngón tay Jessica chậm rãi trượt xuống và dừng lại ở cổ họng Mel.

Đầu ngón tay cô ta khẽ gõ lên cổ họng, cảm nhận kết cấu tinh tế trên làn da của cô gái trẻ.

Mel cảm thấy ý thức mình đang tan dần như bị nhấn vào làn nước lạnh buốt, dần đánh mất cảm giác.

Cô muốn vùng vẫy, nhưng cơ thể lại không nghe theo.

“Tuy nhiên, em thật sự khiến tôi hơi bất ngờ.” Jessica nói tiếp. “Đã có thể chống lại sự khống chế của tôi. Có vẻ như em đặc biệt hơn những con chiên khác nhiều.”

“À, tôi nóng lòng muốn biến em trở thành đàn của tôi lắm rồi.”

“Em nhất định sẽ là người đặc biệt nhất.”

Vừa nói, Jessica bất ngờ vươn tay siết lấy cổ Mel, móng tay cô ta cắm sâu vào da thịt.

“Nào, hãy đáp lại tôi đi, chúng ta hãy hiểu nhau hơn nữa!”

“Clack—”

Con dao trượt khỏi tay Mel, rơi xuống đất, tạo nên một tiếng vang giòn lạnh lẽo.

Một nụ cười tàn nhẫn cong lên trên môi Jessica, đôi mắt cô ta ánh lên một tia sáng kỳ dị trong bóng tối.

Mel cảm thấy một sức mạnh lạ lẫm đang xâm thực vào ý thức cô.

Dù chỉ là một tiếng rên đau đớn, nó vẫn là một sự đáp lại dành cho Jessica.

Những sợi dây vô hình từng chút một kiểm soát cơ thể cô, chiếm lấy ý thức và bẻ gãy lớp phòng vệ tinh thần của cô.

Đôi môi cô run lên không kiểm soát như thể bất cứ lúc nào cũng có thể bật thốt ra điều gì đó.

Đột nhiên, ánh mắt Mel lướt qua Jessica và dừng lại phía sau cô ta.

Hướng về mặt trăng đỏ lặng lẽ dõi nhìn tất cả trên bầu trời.

“Trắng…”

Mel nói mơ hồ.

“Hả?”

“Mặt trăng… màu trắng.”

Giữa lúc Jessica chờ đợi, Mel đột nhiên nói ra một câu vô nghĩa.

Một câu báng bổ.

Đồng tử Jessica co rút mạnh, lực tay trên cổ Mel vô thức nới lỏng.

Câu nói ấy như một chiếc búa nặng nề giáng thẳng vào sự bình tĩnh của cô ta.

“Đồ điên!”

Jessica run rẩy chỉ vào Mel. “Em có biết mình vừa nói cái gì không!”

Đột nhiên, như nhớ ra điều gì, Jessica ngẩng đầu nhìn lên trời.

Trên cao, mặt trăng đỏ vĩnh hằng như bị lời báng bổ ấy chọc giận, ánh sáng màu máu bỗng trở nên chói lòa.

Một áp lực nghẹt thở từ trên không ép xuống, không khí tràn ngập một luồng khí thiêng liêng nhưng dữ dội.

Cơ thể Jessica bắt đầu run nhẹ.

Cô ta cảm nhận được mình đang bị một tồn tại vĩ đại không thể diễn tả chú ý tới.

Sau khi nhận ra điều đó, sắc mặt Jessica lập tức tái nhợt như thể rơi vào vực băng.

Cô ta vốn không phải tín đồ của Huyết Nguyệt.

Thứ cô ta tin tưởng là (Tri Thức).

Một vị thần đối nghịch với Huyết Nguyệt!

Dù Huyết Nguyệt có thể tha thứ cho lời lỡ miệng của một tín đồ khi cầu sinh mạng, thì tuyệt đối sẽ không bỏ qua cho một kẻ ngoại đạo như cô ta.

Đôi tay đang siết Mel lập tức buông ra như bị một uy lực lớn hơn ép phải dừng lại.

Ngay khoảnh khắc này, Jessica chẳng còn quan tâm đến điều gì khác.

Cô ta lập tức quỳ xuống đất, dùng tay vẽ lên ngực một ký hiệu nào đó, miệng lẩm bẩm.

“Tri Thức tối cao, bậc hộ vệ trí tuệ, kẻ tiết lộ chân lý, con cầu xin ánh nhìn của Ngài.”

“Xin hãy che chở tín đồ của Ngài, che chở cô ấy khỏi tổn hại từ Huyết Nguyệt.”

Mel ngã xuống nền đất, ho sặc sụa.

Ánh trăng rọi xuống như thể có thực thể, chiếu lên gương mặt tái nhợt của cô một sắc đỏ như máu.

Cô ngẩng đầu nhìn lên bầu trời.

Mặt trăng đỏ đang tỏa ra một ánh sáng đầy điềm gở.

Lấy lại nhịp thở, Mel cúi xuống, nhặt con dao lên rồi giơ nó về phía Jessica, kẻ đang toàn tâm toàn ý cầu nguyện với (Tri Thức), hoàn toàn mất cảnh giác.

Lưỡi dao lóe lên ánh lạnh dưới ánh trăng đỏ.

Mel giữ chắc chuôi dao, từ tốn tiến lại gần Jessica.

Cổ họng cô vẫn đau âm ỉ, nhưng cơ hội lúc này chỉ có trong chớp mắt.

(Giết kẻ dẫn dụ đáng khinh đó)

(Dẫn con chiên lạc trở về đúng con đường)

Những lời thì thầm điên cuồng vang bên tai, thúc giục cô gái ra tay, nhưng Mel chẳng hề cảm thấy chán ghét.

Như thể cô vốn đã định làm thế.

Nếu mình không giết cô ta, thì Veronica cũng sẽ vậy.

Nghĩ đến đó, Mel siết chặt con dao và một tầng ánh sáng đỏ lóe lên trong đôi mắt hổ phách của cô.

Thật mê hoặc.

Jessica quỳ trên mặt đất, chìm đắm trong lời cầu nguyện, hoàn toàn không hay biết hiểm nguy ngay sau lưng.

Giọng cô ta run rẩy, dồn dập, liên tục lặp lại lời cầu xin với (Tri Thức).

“Click—”

Đột nhiên, tiếng bước chân của Mel khiến Jessica giật mình.

Cô ta quay phắt lại, nhưng đã quá trễ.

Lưỡi dao sắc bén đã cắm sâu vào lưng cô ta, âm thanh kim loại xé thịt vang lên rõ ràng.

“Aaaargh—!”

Jessica thét lên một tiếng thảm khốc.

Cô ta cố vùng vẫy, nhưng tay còn lại của Mel đã đè chặt vai cô ta xuống.

Dưới ánh trăng, gương mặt cô gái trẻ bị nhuộm đầy máu, khóe môi hơi cong lên, thấp thoáng một vẻ cuồng loạn mê hoặc.

Dưới ánh mắt đau đớn của Jessica, Mel đẩy con dao trong tay mình vào sâu hơn.

Máu nóng tràn xuống chuôi dao, nhuộm đỏ lòng bàn tay Mel.

Chẳng bao lâu, cơ thể Jessica bắt đầu run bắn dữ dội, những lời cầu nguyện trong miệng biến thành những tiếng nức nở đứt quãng.

Mel bất ngờ rút con dao ra, máu lập tức phun mạnh.

Jessica ngã chúi về phía trước, hai tay yếu ớt cào xuống mặt đất.

Cô gái trẻ lạnh lùng nhìn cái xác trước mặt.

Giống như mặt trăng đỏ trên bầu trời đang lạnh lùng dõi theo tất cả.

Tay cô vẫn đang run, những giọt máu rơi từ ngón tay xuống nền đất.

Ánh trăng đỏ phủ lên thân hình đẫm máu của Mel như một vẻ đẹp mang màu sắc bệnh hoạn.

“Mình… giết người rồi…”

Mel nhìn đôi tay nhuốm máu của mình, trái tim lại bình thản đến lạ.

Cùng lúc đó, những tiếng thì thầm trong tai cô vang lên như gió.

(Dâng lên nghi thức hiến tế)

Hơi thở của cô dần ổn định, một sự bình tĩnh kỳ lạ bao trùm trái tim.

Mel ngẩng đầu nhìn lên mặt trăng đỏ phía trên.

Ánh trăng đổ xuống như máu, nhuộm cả con hẻm thành một sắc đỏ kỳ bí.

Ánh mắt cô lại nhìn xuống thi thể của Jessica.

Thứ dơ bẩn từng khiến cô sợ hãi đã biến mất từ lâu, chỉ còn lại một cái xác bình thường.

“Hiến tế…”

Mel khẽ lẩm bẩm rồi một đợt thì thầm khác lại vang lên trong tai.

Những tiếng thì thầm giống như lời cầu nguyện, lại giống như một sự xưng tụng dành cho một tồn tại đáng tôn kính nào đó.

Miệng Mel tự động mở ra, đóng vào như một con vẹt đang bắt chước, dần dần lặp lại những lời đang vang lên.

“Ôi Huyết Nguyệt vĩnh hằng, xin lắng nghe lời cầu nguyện của con. Lấy cái chết của kẻ ngoại đạo này làm vật hy sinh, xin tha thứ cho sự bất kính trước đó của con. Xin hãy nhận lấy cái chết con dâng lên Ngài, cùng với máu thịt của ả.”

Khi Mel đọc lời cầu nguyện, một trận gió lạ đột nhiên xoáy lên trong con hẻm.

Ánh sáng của mặt trăng máu trở nên mê hoặc hơn, nhưng không còn dữ dội như trước như thể đang đáp lại lời cầu xin của cô và tha thứ cho sự bất kính.

“Vùuuuu—”

Làn gió ghê rợn rít lên, cuốn theo lá khô và bụi đất.

Mel cảm nhận được một lực lượng khó hiểu đang tụ về phía cái xác từ mọi hướng.

Vũng máu trên mặt đất bắt đầu chảy theo cách kỳ lạ, như thể có sinh mạng, dồn lại về một hướng nhất định, cuốn theo cả những vệt máu dính trên người Mel.

Cơ thể Jessica bắt đầu tan biến với tốc độ có thể thấy được, cho đến khi biến mất hoàn toàn khỏi tầm mắt Mel.

Chứng kiến cảnh ấy, Mel không hề thấy sợ; ngược lại, cô cảm thấy mọi thứ đều hợp lẽ.

Cô lặng lẽ đứng nhìn, thậm chí không nhận ra những vết bầm trên cổ mình đã biến mất từ lúc nào.

Đó là món quà nho nhỏ mà Huyết Nguyệt ban cho kẻ dâng hiến tế phẩm.

Khi thi thể và máu của Jessica hoàn toàn biến mất khỏi con hẻm, Mel buông con dao trong tay, bước chậm rãi về nơi cái xác đã tan đi.

Ở đó, một tia sáng trắng đang lơ lửng yên tĩnh.

(Giết những con chiên ô uế)

(Dẫn dắt những linh hồn lạc lối)

Giờ đây, con chiên ô uế đã chết và linh hồn lạc lối đang chờ người chăn dắt.

Mel đưa tay ra, khẽ chạm vào tia sáng trắng.

Ánh sáng nhảy múa trong tay Mel như một ngọn lửa nhỏ.

Ngay sau đó, nó chui vào lòng bàn tay cô, mang theo hơi ấm.

“Vù—”

Gió đêm thổi qua, cuốn tung mái tóc dài của Mel.

Cô cảm thấy có một lượng tri thức nào đó bỗng xuất hiện trong đầu.

Một câu huyền thuật trị liệu, một công thức luyện dược hồi phục, thông tin về một cuộc tụ họp bí mật và cả những tin tức về các Người Chăn Cừu khác.

Đó là một phần ký ức của Jessica trước khi chết.

Mel khẽ thở ra, chỉnh lại quần áo một chút, rời khỏi con hẻm và bước trên con đường về nhà.