Giọng nói ấy khiến Mel toàn thân run rẩy.

Cô giật lùi một bước và suýt ngã.

Veronica kịp đỡ lấy cô, lo lắng hỏi. “Mel, em sao vậy?”

“Không… không có gì.”

Mel lắc đầu, cố nặn ra một nụ cười, nhưng giọng lại hơi run.

“Chắc… chắc là hương trầm hơi nồng quá, em thấy hơi choáng… ừm.”

Sơ Irene khẽ nghiêng người.

Đôi mắt hiền hòa của sơ bỗng trở nên sâu thẳm, liếc Mel một cái đầy hàm ý rồi mới trở lại nụ cười dịu dàng.

“Đừng lo, đây là phản ứng bình thường.”

Sơ nói, giọng không để lộ chút khác thường nào.

“Những loại hương liệu này giúp thư giãn tinh thần và cơ thể, giảm bớt căng thẳng, và tất nhiên cũng có tác dụng an thần và hỗ trợ giấc ngủ.”

Đúng lúc ấy, một hồi chuông trầm vang lên từ sâu trong nhà ththờ.

Nghe thấy tiếng chuông, sơ mỉm nhẹ.

“Buổi cầu nguyện sáng của Đức giám mục đã kết thúc rồi. Chúng ta sang đó thôi.”

Sơ Irene dẫn hai chị em đi dọc theo một hành lang dài.

Hai bên tường là những ô cửa kính màu xếp thành hàng.

Ánh nắng xuyên qua lớp kính, in những mảng sáng tối loang lổ lên nền đá.

Mỗi ô cửa là một bức họa khác nhau, nhưng không có ngoại lệ, trong tất cả đều xuất hiện mặt trăng đỏ.

Mel để ý rằng bước chân của Sơ Irene nhẹ đến mức hầu như không nghe được.

Chỉ có vạt áo đen lướt nhẹ qua mặt sàn, phát ra tiếng sột soạt mơ hồ.

Cuối hành lang là một cánh cửa gỗ sồi nặng nề, trên đó chạm trổ những hoa văn tinh xảo.

Sơ Irene đẩy cửa ra rồi ra hiệu cho Mel bước vào.

Mel hơi ngập ngừng.

Veronica tiến lên, nhẹ nhàng đặt tay lên vai cô, thì thầm.

“Đừng sợ, chị ở ngay đây.”

Nghe vậy, Mel hít sâu một hơi rồi bước vào phòng.

Đó là một phòng tiếp khách rộng chừng hai chục mét vuông.

Khác với bầu không khí đè nén mà cô tưởng tượng, bốn bề đều được phủ bằng rèm nhung trắng.

Ánh sáng trong phòng sáng đến bất ngờ.

Một vài tia nắng xiên qua những ô cửa kính màu phía cao, tạo nên những vệt sáng bóng loáng trên tấm nhung trắng, khiến cả căn phòng trông yên bình và thanh tịnh.

Khung cảnh ấy khiến Mel thả lỏng đôi chút.

Cô chú ý thấy giữa phòng có một chiếc bàn tròn bằng gỗ sồi, mặt bàn được điêu khắc tỉ mỉ các hoa văn tuần hoàn của những pha trăng.

Ngồi một bên chiếc bàn là một người đàn ông trung niên cao lớn.

Lúc Mel bước vào, ánh mắt ông dịu dàng hướng về phía cô.

“Chào mừng con.”

Giọng giám mục trầm và có sức nặng.

Rồi dường như ông bỗng nhận ra điều gì, liền quan sát Mel kỹ hơn.

“Con có thể bước lại gần một chút được không?”

Ông hỏi.

Mel hơi chần chừ, nhưng vẫn bước thêm hai bước.

Ánh mắt giám mục lướt qua người cô, không mang theo chút tạp niệm nào, chỉ có sự trang nghiêm xen lẫn một vẻ kính cẩn khó diễn tả.

Một lát sau, ông khẽ gật đầu rồi lại mỉm cười.

“Để tôi giới thiệu, tôi tên là Oliver.”

Giám mục Oliver đứng dậy và hơi cúi người trước cô gái đang đứng trước mặt ông.

“Rất hân hạnh được gặp cô, Người Chăn Cừu Mói.”

Nghe thấy lời của Giám mục Oliver, Mel lập tức ngẩng phắt đầu lên.

Đôi đồng tử màu hổ phách của cô mở to, môi khẽ run.

“Người… Người Chăn Cừu?”

Cô lặp lại, giọng ngập ngừng đầy hoang mang.

Tại sao ông ấy lại biết danh xưng đó?

Và cả bức tượng lúc nãy nữa.

Một cảm giác thôi thúc muốn chạy khỏi đây lập tức trào lên trong lòng Mel.

Thấy phản ứng của cô, Oliver chỉ nhẹ nhàng mỉm cười.

Ông khẽ vung tay, ra hiệu Mel bình tĩnh lại.

“Đừng sợ, Người Chăn Cừu Mới, tôi không có ý làm hại cô. Cô không biết thân phận của mình là điều bình thường. Dù sao thì… sự tỉnh thức luôn cần một khoảng thời gian để thích ứng.”

“Thức… tỉnh?”

Mel cảm thấy đầu óc mình không theo kịp những lời ông nói.

“Thức tỉnh gì, Người Chăn Cừu gì… tôi không hiểu ông đang nói gì cả.”

“Hãy yên tâm, tôi không hề có ác ý với cô và toàn bộ Nhà Thờ Thánh Margaret cũng không. Cô không cần lo chúng tôi sẽ làm gì cô.”

Oliver mỉm cười nhẹ. “Trái lại, chúng tôi rất vui lòng giúp đỡ cô.”

“Tại sao?” Mel cau mày. “Tôi… tôi không phải tín đồ và tôi cũng không tin vào Thần của các người.”

“Nhưng Ngài đã chọn cô.”

Giọng Oliver vẫn dịu dàng. “Ngài chọn cô trở thành Người Chăn Cừu của Ngài.”

“Ngài là ai?”

“Là Thần của chúng tôi.”

“Và Thần của các người là—”

Mel chưa kịp nói hết câu thì thấy nét mặt Oliver bỗng trở nên nghiêm nghị.

Đúng lúc ấy, cô chợt nhớ ra một điều.

Không được gọi thẳng tên của thần linh.

“Xin lỗi… tôi thất lễ rồi.”

Mel cúi đầu.

Thấy vậy, nét nghiêm của Oliver tan biến, thay bằng nụ cười hiền hòa.

“Tôi biết cô có rất nhiều câu hỏi. Cô muốn tôi gọi cô thế nào, thưa Người Chăn Cừu Mới?”

“Mel. Mel Rossetti.”

“Vậy… cô có phiền nếu tôi gọi tên cô luôn không?”

Mel khẽ lắc đầu.

“Vậy thì, Cô Mel.”

Oliver nói bằng giọng dịu dàng.

“Cô cứ ngồi xuống và nói hết những thắc mắc trong lòng. Chỉ cần là điều tôi có thể trả lời, tôi sẽ giải đáp. Đây cũng là một trong những bổn phận của tôi.”

Nói xong, ông chỉ vào chiếc ghế trước mặt, ra hiệu cho cô ngồi xuống.

Nghe vậy, Mel nhìn chiếc ghế gỗ sồi được lót đệm lụa đỏ rượu với vẻ lưỡng lự.

Chiếc ghế trông rất đắt tiền, chỉ riêng những đường chạm trổ tinh xảo thôi cũng đủ thấy nó không phải vật bình thường.

Dưới sự khuyến khích của Oliver, Mel cẩn thận ngồi xuống.

Cảm giác mềm mịn dễ chịu của lớp lụa khiến cô không khỏi lúng túng.

Cơ thể cô vô thức căng cứng, hai tay đặt gượng gạo trên đầu gối như thể sợ mình làm bẩn món đồ quý giá này.

Đúng lúc đó, Sơ Irene mang đến một tách trà đỏ đang tỏa hơi nóng.

Trên chiếc tách sứ có vẽ một vòng trăng vàng tinh tế.

“Đây là trà an thần đặc chế.” Sơ nhẹ nhàng giải thích. “Nó giúp cô bình tĩnh hơn.”

Hương trà dịu nhẹ lan tỏa, pha trộn giữa hoa hồng, bạc hà và một loại gia vị Mel không gọi tên được.

Mùi này khiến cô nhớ đến hương trầm trong đại sảnh trước đó, nhưng hương trà nhẹ hơn nhiều.

“Ơm… chị tôi đâu rồi?”

Mel nhìn sơ, ánh mắt lo lắng hướng về phía cửa.

“Cô Veronica đang nghỉ ở phòng khách.”

Sơ trả lời.

Nghe vậy, Mel mới thở phào.

Cô nhấc tách trà lên, khẽ nhấp một ngụm.

Hơi ấm lan xuống cổ họng, mang theo chút vị ngọt nhẹ.

Mel cảm nhận được hương vị của các loại thảo mộc đang dần lan trong miệng,

mùi hoa hồng mềm mại, vị mát của bạc hà và thứ gia vị bí ẩn làm đầu lưỡi cô tê nhẹ.

“Thảo Nguyệt Hoa.”

Oliver như nhìn thấu sự bối rối của cô nên giải thích. “Đó là một loài hoa chỉ nở vào đêm trăng tròn. Nó giúp làm dịu những tâm hồn bất an.”

Ánh mắt ông dừng lại trên gương mặt Mel rồi nở một nụ cười ẩn ý. “Và đối với người đã thức tỉnh, nó còn có tác dụng khôi phục bản chất.”

Ngón tay Mel bất giác siết chặt lại.

Chiếc tách sứ mỏng manh truyền hơi ấm vào lòng bàn tay cô.

Mel cảm nhận được khi hơi ấm của trà thấm dần vào cơ thể, một cảm giác bình tĩnh kỳ lạ cũng chậm rãi lan ra.

“Ông nói tôi là… một Người Chăn Cừu.” Mel mở lời dè dặt. “Vậy xin hỏi, Người Chăn Cừu rốt cuộc là gì? Và tại sao tôi lại nhìn thấy những thứ… kỳ lạ đó?”

Cô nhớ lại bức tượng quái dị trong đại sảnh và vầng trăng mà trong ký ức đáng lẽ phải là màu trắng, nhưng thực tế lại đỏ như máu.

“Người Chăn Cừu là tồn tại được Thần chọn.”

Oliver bắt đầu chậm rãi.

“Nói đúng hơn, là được các Ngài chọn. Mỗi vị trong số họ đều có Người Chăn Cừu riêng. Họ có thể nhìn thấy hiện thực mà người bình thường không thể thấy, có thể chạm đến sự thật mà con người không thể chạm tới.”

Mel nhận ra khi Oliver nhắc đến chữ “Ngài” (chỉ thần), giọng ông mang theo sự tôn kính không thể diễn tả.

“Những gì cô thấy không phải là thứ kỳ lạ.”

Oliver tiếp lời. “Ngược lại, đó mới là mặt thật của thế giới này. Thế giới chúng ta sống phức tạp hơn rất nhiều so với những gì hầu hết mọi người nhận biết.”

Ông ngừng một nhịp, ánh mắt rơi trên đôi mắt Mel như thể muốn nhìn thấy mọi điều cô đang thấy qua đôi đồng tử màu hổ phách ấy.

“Vậy… ông vẫn chưa nói cho tôi biết Người Chăn Cừu là gì.”

Mel cố không né tránh ánh mắt ông.

Nghe vậy, Oliver khẽ mỉm cười.

“Điều đó không phải do tôi nói với cô. Khi Ngài chọn cô, lẽ ra Ngài đã tự mình cho cô biết rồi.”

“Nhưng cái giọng nói đó…”

Mel mở to mắt, nhưng rốt cuộc không thể nói hết câu.

“Người Chăn Cừu có một năng lực đặc biệt: họ có thể chuyển hóa người khác thành đàn chiên của riêng mình. Khi đàn chiên ngày càng mở rộng, Người Chăn Cừu cũng sẽ được hưởng lợi từ đó. Tuy tôi không biết cụ thể phải làm thế nào, nhưng tôi nghĩ cô đã nhận được mặc khải của Ngài rồi. Ngài đã nói cho cô cách để biến người khác thành đàn chiên của mình, vậy nên điều cô cần làm tiếp theo rất đơn giản.”

Oliver nói.

“Hãy làm điều mà một Người Chăn Cừu phải làm, hãy chăn dắt.”

“Chăn dắt…?”

Giọng Mel run nhẹ.

Cô cúi đầu xuống, nhìn đôi tay đang hơi run rẩy của mình.

Những giọng nói lại vang lên.

(Con là Người Chăn Cừu được chọn)

(Hãy đi giết những con chiên ô uế)

(Hãy đi chăn dắt những linh hồn lạc lối)

Mel đưa tay ôm đầu, đau đớn, nhưng những giọng nói ấy lại càng lúc càng rõ.

Sơ Irene muốn tiến lên đỡ cô, nhưng bị Oliver ngăn lại.

“Cô ấy đang lắng nghe thánh dụ.”

Oliver nói.

“Đừng làm phiền. Hãy chuẩn bị thêm trà cho cô ấy.”

Bị những lời thì thầm hành hạ, mồ hôi lạnh túa ra trên trán Mel.

Cô chống tay lên bàn, thở dốc.

Đúng lúc đó, một tách trà an thần được đặt bên tay cô.

“Hãy uống đi, uống vào cô sẽ thấy dễ chịu hơn. Nghe thánh dụ tiêu hao rất nhiều bản chất đối với một Người Chăn Cừu vừa mới thức tỉnh.”

Không chút do dự, như bản năng của trẻ sơ sinh tìm hơi ấm, Mel chộp lấy chiếc tách và uống cạn trong một hơi.

Khi phần bản chất cạn kiệt của cô được thứ trà ấm áp bù đắp, những giọng nói hỗn loạn dần lùi xa.

Mel ngẩng đầu lên.

Trong đôi đồng tử màu hổ phách của cô lóe lên một thứ ánh sáng kỳ lạ.

Và rồi, cô nhìn thấy.

Trong tầm mắt mình, cô thấy ai cũng được bao phủ bởi một lớp ánh sáng.

Và bên trong những ánh sáng ấy, cô thấy vô số hình dạng vặn vẹo tựa như thứ dơ bẩn đang ký sinh trong linh hồn họ.

Trong khoảnh khắc đó, Mel cuối cùng cũng hiểu những gì thì thầm gọi là “chiên ô uế” và “linh hồn lạc lối”.

Một tiếng thì thầm cổ xưa lại vang lên bên tai cô, nhưng lần này không còn làm cô đau đầu nữa.

Nó nói. (Thời khắc chăn dắt đã đến)