“Cô đã chạm đến những sợi dây của thế giới này rồi, cô Mel.”

Oliver gật đầu tán đồng. “Đây là vòng tuần hoàn vĩnh hằng. Mỗi vị thần đều đang cố phá vỡ vòng lặp này, nhưng đồng thời lại vô thức duy trì nó. Đây là chân tướng sâu nhất của thế giới. Ngay cả giữa các vị thần đối lập cũng tồn tại một sự cân bằng vi tế.”

“Ví dụ?”

Tôi hỏi.

“Ví dụ, với tư cách là tín đồ của Huyết Nguyệt, chúng ta nên đi theo bản năng, theo đuổi dục vọng và dâng tế phẩm cho Huyết Nguyệt.”

Giọng Oliver trở nên nghiêm nghị. “Nhưng đồng thời, chúng ta phải nhớ rằng chúng ta không phải là kẻ cuồng tín, không phải những kẻ điên sẵn sàng từ bỏ mọi thứ để tâng bốc một vị thần. Vì vậy, cho dù đi theo bản năng cũng phải giữ lý trí, cho dù theo đuổi dục vọng cũng phải biết dừng lại.”

“Tôi hiểu rồi, cảm ơn ông, Giám mục Oliver.”

Tôi khẽ gật đầu.

“Không cần khách sáo.”

Oliver lắc đầu. “Cô còn muốn biết gì nữa không? Ví dụ như nghi lễ hiến tế của Huyết Nguyệt.”

“Nghi lễ hiến tế?”

Một tia tò mò lóe lên trong mắt tôi.

“Vào đêm mỗi kỳ trăng tròn, chúng ta sẽ cử hành nghi lễ hiến tế, dùng tế phẩm để làm vừa lòng Huyết Nguyệt và nhận được ban phước của Ngài.”

Oliver lấy một quyển sách đỏ thẫm khác từ giá sách, trên bìa vẽ một vầng trăng máu.

“Đầu tiên, nghi lễ cần chuẩn bị tế phẩm, điểm này không cần nói thêm.”

Oliver mở trang sách, chỉ vào dòng chữ phía trên.

“Không có hạn chế đối với tế phẩm, dù là vật chất hay khái niệm trừu tượng. Ví dụ như máu, sinh mạng, thậm chí linh hồn. Tất nhiên, một số tín đồ sẽ chọn dâng hành động theo đuổi dục vọng và đi theo bản năng của mình làm tế phẩm cho Huyết Nguyệt.”

Nghe vậy, tôi nhớ đến tế phẩm mình đã dâng tối qua.

Lấy việc săn một kẻ dị giáo làm tế phẩm.

Hình như đó cũng là một khái niệm trừu tượng.

“Các tế phẩm khác nhau có mang lại hiệu quả khác nhau đúng không?”

Tôi hỏi.

“Đúng vậy.” Oliver gật đầu. “Hiến tế máu thì Huyết Nguyệt sẽ ban trị liệu, hiến tế sinh mạng thì Huyết Nguyệt sẽ ban sinh mệnh mới.”

“Trị liệu và tái sinh…”

Tôi lại nhớ đến vết bầm trên cổ đã biến mất và cảm giác tinh thần phấn chấn như được làm mới khi soi gương sáng nay.

“Vậy còn hiến tế linh hồn thì sao?”

“Chúng ta không tán thành việc hiến tế linh hồn.”

Oliver lắc đầu. “Bởi vì điều đó đi ngược lại giáo lý của chúng ta.”

“Tại sao?”

Tôi không hiểu.

“Hiến tế linh hồn thì Huyết Nguyệt sẽ ban bí mật——đó là việc chỉ những kẻ theo đuổi tri thức mới làm.”

“Ra là vậy…”

Tôi khẽ gật đầu và tiếp tục lật quyển sách trong tay.

Các trang sách ghi chép chi tiết các loại nghi thức tế lễ khác nhau, có cái trông bình thường, có cái khiến tôi hơi nhíu mày và có cái lại mang một vẻ đẹp bệnh lý kỳ lạ.

“Tất nhiên, hiến tế không nhất thiết phải làm hại người khác.”

Oliver bổ sung. “Tự hiến tế là hình thức đồi trụy cao quý nhất. Hiến dâng một phần bản thân, cũng có thể nhận được sự ưu ái của Huyết Nguyệt.”

“Ví dụ?”

“Ví dụ như hiến tế máu của bản thân, ký ức, cảm xúc, lý trí, v.v.”

Giọng Oliver trầm xuống. “Thứ càng quý giá, hồi đáp càng phong phú.”

“Cốc cốc cốc——”

Tiếng gõ cửa đột ngột vang lên từ bên ngoài, cắt ngang cuộc trò chuyện giữa hai người.

“Có vẻ đến lúc rồi, tôi còn phải giảng đạo hôm nay.”

Oliver đóng sách lại và đặt về vị trí cũ.

“Cô muốn đi cùng không, cô Mel?”

“Tôi có thể không đi được không?”

ôi thật sự không muốn đi nghe bài giảng nào đó.

“Đương nhiên, đó là tự do của cô.”

Oliver mỉm cười, không hề có ý trách móc hay bất mãn.

“Vậy thì, nếu còn điều gì muốn biết, cô có thể đến tìm tôi bất cứ lúc nào.”

“Vâng, cảm ơn.”

Tôi hơi cúi người, Oliver khẽ mỉm cười rồi vẽ một ký hiệu bánh xe mặt trăng lên ngực mình.

“Đây là nghi lễ chào hỏi của tín đồ Huyết Nguyệt.”

Ông nói.

Vì thế, tôi làm theo ông, vẽ một bánh xe mặt trăng lên ngực mình.

Rời khỏi nhà thờ, tôi bước trên đường về nhà, đầu óc vẫn vương lại những lời trò chuyện vừa rồi.

Tôi vốn muốn hỏi về những Người Chăn Cừu, nhưng Oliver không còn thời gian, mà tôi cũng không thật sự muốn ở lại nhà thờ.

Đi trên đường, khi ngang qua một hiệu thuốc, kiến thức xuất hiện trong đầu tôi sau khi chăn dắt Jessica tối qua bỗng hiện rõ lên.

Công thức của một loại thuốc chữa bệnh.

Tôi đứng trước hiệu thuốc, nhìn các chai lọ bày trong tủ kính, công thức đã bất ngờ xuất hiện trong đầu tối hôm qua lại hiện rõ ràng.

Như thể nó đã được khắc vào tận sâu trong trí óc.

“Có lẽ mình có thể tự điều chế thuốc ở nhà rồi nói là công thức do Giám mục dạy.”

Tôi lẩm bẩm rồi đẩy cửa hiệu thuốc bước vào.

Vừa vào trong, mùi của đủ loại thảo dược hòa lẫn xộc thẳng lên mũi, kệ hàng xếp đầy những loại thuốc đa dạng và một ông lão đang sắp xếp gì đó sau quầy.

“Chào ông, cháu cần vài loại thảo dược.”

Tôi bước đến quầy, vừa nói vừa quan sát ông lão.

Ông lão không có nhiều ô uế quấn quanh, thuộc loại khá sạch sẽ.

Có vẻ là người tốt.

Nghe tôi nói, ông lão sau quầy ngẩng lên mỉm cười hiền hậu. “Được chứ, cô bé, cháu cần gì?”

“Một nhúm hương thảo, ba lá ban thánh, bảy quả táo gai ngâm trong nước thánh. Còn có long đởm, lá bạc, bột nguyệt thạch, cánh bướm lam, đúng rồi, làm ơn cho cháu thêm năm ống nghiệm.”

Tôi đọc lại công thức trong đầu, từng thứ từng thứ một.

Nghe vậy, ông lão nhìn tôi đầy ngạc nhiên rồi gật đầu, bắt đầu lấy nguyên liệu trong cửa tiệm, bỏ vào từng túi giấy riêng.

Trong lúc đó, ông vài lần ngẩng lên nhìn tôi, có vẻ khá hứng thú với cô bé này.

“Tổng cộng là một shilling và bảy xu, cô bé, cháu là dược sĩ sao?”

“Làm việc vặt cho gia đình thôi ạ.”

Tôi mỉm cười rồi lấy từ ví ra một đồng bạc và hai đồng đồng đặt lên bàn.

“Vừa đủ.”

“Được rồi.”

Ông lão mỉm cười nhận tiền. “Đi đường cẩn thận nhé, cô bé.”

Rời khỏi hiệu thuốc, tôi đứng ở cửa sắp xếp lại đống thảo dược vừa mua.

Theo tính toán của tôi, những thảo dược này hẳn đủ để điều chế ba bình thuốc.

“Da da da——”

Tiếng chuông nhà thờ vang lên từ xa, nhắc nhở cô gái rằng đã gần trưa.

Tôi ngẩng đầu nhìn bầu trời, ánh nắng mờ ảo, khiến tôi bất giác nhớ đến vầng Huyết Nguyệt trong trẻo của đêm qua.

Tiếp tục bước trên con đường lát đá, suy nghĩ của tôi lại quay về cuộc trò chuyện trong nhà thờ lúc trước.

Về hiến tế, thần linh, vòng tuần hoàn—những thông tin đó không ngừng xoay vòng trong đầu tôi.

“Người Chăn Cừu, chăn chiên… mỗi người hình như có một cách chăn chiên khác nhau.”

Tôi chạm vào túi vải đựng thảo dược. “Theo lời người phụ nữ đó… Jessica, cách chăn dắt của cô ta hình như đơn giản hơn của mình nhiều. Chỉ cần nói chuyện với người khác là đủ… tại sao mình lại phải giết người…?”

Cô gái khẽ than phiền.

Đi ngang qua một con hẻm nhỏ, tôi thấy một kẻ ăn mày cuộn mình trong góc. Dù người đó trông rách rưới, linh hồn lại không có nhiều ô uế.

Cùng lúc đó, một quý ông mặc vest dựa vào cây gậy đi ngang qua kẻ ăn mày, tùy tiện ném vào đó vài đồng xu.

Tiếng kim loại chạm đất vang lên rõ ràng đánh thức một tồn tại nào đó đang cuộn mình trong hẻm tối.

Những sợi nấm đen ký sinh trong nếp gấp linh hồn lúc này đang chuyển động dưới bộ vest sang trọng như vật sống.

Điều này khiến tôi không khỏi nhíu mày.

Đến trước cửa nhà, tôi dừng lại và trước khi đẩy cửa, tôi nhẹ nhàng vẽ một bánh xe mặt trăng lên ngực mình.

Động tác này đã bắt đầu trở nên tự nhiên, giống như tôi đang dần chấp nhận thân phận Người Chăn Cừu của Huyết Nguyệt.

“Ăn trưa xong, mình sẽ thử làm thuốc.”

Nghĩ vậy, cô gái mở cửa nhà đầy háo hức.

Ngay khi cô chuẩn bị bước vào, một tiếng thì thầm đột ngột vọng đến bên tai.

(Giết kẻ xúi giục hèn hạ đó)

(Dẫn con chiên lạc quay về con đường đúng đắn)

Bước chân tôi khựng lại và khi tôi còn đang nghĩ xem chuyện gì đã xảy ra, vai tôi bỗng bị vỗ nhẹ.

“Chào buổi chiều, Mel!”