Sau buổi niệm kinh canh năm, cả nhà họ Chu đã quây quần bên bàn ăn.

Chu Tam Cát bưng ra một vò nhỏ, dùng đũa gắp mấy miếng chao lớn từ trong vò, đặt vào đĩa.

Mùi thơm đặc trưng của chao đỏ lan tỏa trong không khí, khiến người ta không khỏi nuốt nước bọt.

Sau đó, Chu Tam Cát lại lấy ra bình dầu vừng, rưới một chút dầu vừng vào đĩa chao, rồi dùng đũa trộn đều. Mùi thơm lúc này càng thêm quyến rũ.

Trước mặt mỗi người đều là một bát cháo rau đặc sệt.

Ngay khi Chu Tam Cát cất tiếng: "Ăn cơm thôi!"

Mọi người liền đồng loạt nâng bát lớn lên, dùng đũa gắp một miếng chao nhỏ, đặt vào cháo rồi bắt đầu bữa sáng xì xụp.

Bữa sáng hôm nay thịnh soạn hơn hẳn mọi khi.

Cháo không chỉ từ cháo loãng chuyển thành cháo đặc, mà còn có thêm một đĩa chao ăn kèm, đã vậy lại còn được thêm dầu vừng.

Chu Tam Cát là người quản lý ba bữa ăn trong nhà họ Chu. Sở dĩ ông đột nhiên tăng khẩu phần ăn là vì ông nghĩ rằng trong cái thời buổi này, chẳng biết còn sống được bao lâu, vậy nên cứ sống cho thật thỏa thuê, vui vẻ một chút, không cần phải dè sẻn như trước nữa.

"Cha đã ngâm mấy miếng thịt khô, trưa nay chúng ta sẽ nấu thịt khô ăn." Chu Tam Cát vừa thong thả ăn cháo, vừa nói, mắt chẳng hề rời bát, "Lát nữa ăn cơm xong, cha sẽ phát cho mỗi đứa một món pháp khí do tổ tiên truyền lại. Các con cứ cầm lấy, có tác dụng hay không thì cũng xem như một vật kỷ niệm.

Hôm nay cả ngày, các con cứ ở yên trong phòng, đừng đi lung tung.

A Xương, lát nữa cha sẽ đi cùng con đến Bế Môn Trang."

Chu Xương nghe vậy, lắc đầu từ chối: "Con tự đi được, cha cứ ở nhà đi.

Chúng ta chỉ có một tấm thiết bài để vào cổng Bế Môn Trang, mà người được phép tham dự cũng chỉ có một. Đến lúc đó, con ở trong tham dự, cha một mình ở ngoài, e là sẽ xảy ra chuyện chẳng lành.

Nếu cha tự quay về, trên đường không chừng cũng sẽ gặp phải hiểm nguy khác.

Cha cứ ở nhà đi."

Dù lời nói của đứa cháu không thể hiện ra ngoài mặt, nhưng Chu Tam Cát vẫn cảm nh��n được sự ân cần trong đó.

Ông mỉm cười, nói: "Để ta một mình con không yên tâm ư? Vậy chẳng lẽ ông nội để con đi Thiết Hạm Hội một mình thì ông nội lại yên tâm chắc? Không được đâu..."

Trong lúc ông lão nói chuyện, Chu Xương liếc nhìn Dương Thụy.

Dương Thụy ngầm hiểu ý, đặt bát cháo xuống và nói với Chu Tam Cát: "Theo con thấy, cứ làm theo sắp xếp của A Xương là được — thực lực của nó bây giờ đã mạnh hơn cha nhiều rồi, trong lòng cha chắc cũng rõ.

Cứ để nó tự đi Thiết Hạm Hội. Nếu cha đi cùng, nó không chỉ phải trông chừng cha, mà còn phải lo lắng khi cha một mình có gặp phải hiểm nguy gì không, thế chẳng phải làm khó đứa nhỏ sao?

Hơn nữa, cha ở lại có thể hỏi thăm hàng xóm xem đường ra ngoài trấn bây giờ còn thông không?

Hoặc có ai từ bên ngoài trở về không?"

"Những chuyện này con không làm được sao? Cứ nhất thiết phải kêu ta đi làm à?" Chu Tam Cát lườm nguýt Dương Thụy mấy câu.

Tuy nhiên, nhờ Dương Thụy bất ngờ xen vào, Chu Tam Cát cũng không còn kiên trì đi theo Chu Xương: "Vậy A Xương con cứ tự mình đi Thiết Hạm Hội đi, dù sao cha có đi theo cũng chỉ làm vướng chân con thôi.

Trên đường vẫn phải cẩn thận đấy, lát nữa cha sẽ lấy pháp khí tốt nhất trong nhà cho con mang theo!"

...

Món pháp khí tốt nhất mà ông lão gọi là "đồ trong nhà" ấy, thực chất là một ấn tín sắt lớn bằng ngón cái.

Mặt ấn khắc hình một con thú, nhưng do được vuốt ve và thưởng thức lâu ngày, hình dáng đã không còn rõ nét, chỉ có bốn chữ "Lôi đình Đô Ti" khắc dưới đáy ấn vẫn còn nguyên vẹn.

Theo lời Chu Tam Cát, chiếc ấn tín này tượng trưng cho thân phận của lão Đoạn công, sở hữu năng lực điều khiển sấm sét.

Tuy nhiên, thực tế thì ý nghĩa tượng trưng của chiếc ấn này lớn hơn nhiều so với giá trị thực của nó. Dù Chu Tam Cát có ra sức niệm chú thi pháp thế nào đi chăng nữa, cũng chưa từng triệu hồi được lấy một tia sấm sét nào.

Dù sao thì, ấn tín đó cũng là một món đồ cổ.

Chu Tam Cát bảo Chu Xương đeo nó trên người, xem như một sự an ủi về mặt tinh thần.

Những pháp khí khác mà ông phát cho mọi người cũng đều tương tự, nghe thì có vẻ vang dội, nhưng thực chất chẳng có tác dụng gì cụ thể.

Chu Xương treo ấn tín lên thắt lưng, chào hỏi mọi người rồi ra khỏi sân.

Cơn mưa đã ngớt dần, nhưng màn mưa bụi giăng mắc khắp ngõ hẻm vẫn chưa có dấu hiệu tan đi.

Sương mù màu lam xám lẩn quẩn giữa những mái nhà ngói, mịt mờ, theo gió thoảng qua, ẩn hiện bên trong là những bóng người lướt đi không một tiếng động.

Hôm nay, đường phố vắng người hơn hẳn mọi khi. Chu Xương bước đi trên con đường không một bóng người, nhưng lại không cảm thấy cô độc.

Anh rẽ vào một con ngõ.

Trong ngõ nhỏ, giữa làn sương mịt mờ, thấp thoáng một bóng người váy trắng tóc tai bù xù đang đứng.

Bóng người ấy mặt úp vào tường, cái cổ cứng đờ, máy móc lắc lư, từng hồi dốc sức đập đầu vào vách.

Rầm! Rầm! Rầm!

Trong tiếng động nặng nề ấy, xen lẫn âm thanh xương cốt vỡ vụn, da thịt nứt toác ghê rợn.

Chu Xương, người đã đi qua đầu ngõ, lúc này lại quay ngược trở lại. Ánh mắt hắn lướt qua màn sương không ngừng vọng ra tiếng động trầm đục, nhưng bên trong lại không thấy bóng dáng váy trắng kia đâu.

Ngay cả tiếng động ghê rợn ấy cũng biến mất không dấu vết, sau khi Chu Xương quay lại.

Sắc mặt Chu Xương bình thản, anh tiếp tục đi thẳng dọc theo con phố.

Anh đi hết phố, rồi đi qua một căn nhà đất đã cũ kỹ, lâu năm không được sửa sang và cũng đã lâu không còn người ở.

Trên những bức tường làm bằng đất trộn rơm còn sót lại vết tích cháy đen của lửa. Những vệt lửa ấy trông đã rất cũ.

Qua khung cửa trên tường, nhìn vào bên trong có thể thấy xà nhà, cột gỗ bị hun đen, tất cả đều ngầm nhắc nhở Chu Xương rằng căn nhà đất này từng xảy ra một trận hỏa hoạn cực kỳ nghiêm trọng, có lẽ chủ nhà đã bỏ mạng trong biển lửa.

Chu Xương đi qua khỏi căn nhà đất một quãng, trong lòng anh bỗng dấy lên cảm giác bị theo dõi.

Anh không chút thay đổi sắc mặt, quay đầu nhìn về phía cửa căn nhà đất.

Bên trong cánh cửa, có hai "người" toàn thân cháy đen, da thịt tróc lở để lộ những thớ cơ đỏ bừng, đang ôm một chiếc tã lót đen sì.

Ba "người" ấy đứng phía sau ô cửa sổ, nhìn chằm chằm Chu Xương.

"Hô... Tê..."

"Cứu — cứu — cứu chúng tôi!"

"Cứu chúng tôi!"

"Vì sao ngươi không cứu chúng tôi? Vì sao ngươi không cứu ta?!"

"Vì sao người bị lửa thiêu chết không phải ngươi?!"

Ngay khi Chu Xương đối mặt với ba "người" cháy rụi kia, từng đợt tiếng thở dốc xé gió vang vọng bên tai anh.

Anh thấy ba "kẻ cháy khét" bên trong cánh cửa căn nhà bỗng hé miệng, từng mảng da thịt cháy đen liên tục bong tróc trên mặt chúng, tiếng kêu cứu đầy oán độc gần như muốn xuyên thủng màng nhĩ Chu Xương!

Chu Xương vuốt ve Cốt Ban Chỉ trên đầu ngón tay.

Cảm giác lạnh buốt từ Cốt Ban Chỉ truyền đến giúp tinh thần anh neo đậu lại với thực tại, không bị cuốn đi. Anh giương tay, tung ra một tấm da quỷ —

"Gâu gâu gâu!"

Tiếng chó sủa dữ dội vọng ra từ bên trong Cốt Ban Chỉ.

Tấm da quỷ ấy phồng to lên với tốc độ có thể nh��n thấy bằng mắt thường, rồi biến thành Ngao Đa Cát với bộ lông đen nhánh xoăn tít, bốn vó chạm đất. Nó đứng cạnh Chu Xương, sủa vang về phía căn nhà đất từng bị hỏa hoạn kia.

Trong mắt Chu Xương, ba "kẻ cháy khét" bên trong cánh cửa căn nhà bỗng hóa thành một luồng khí hư ảo đầy màu sắc dưới tiếng sủa của chó.

Luồng khí đó phiêu tán vào màn mưa bụi vẩn vương xung quanh, rồi biến mất không còn dấu vết.

Mọi thứ trở lại tĩnh lặng.

"Chó ngoan!" Chu Xương xoa đầu Ngao Đa Cát, chỉ tay về phía trước, "Dẫn đường!"

"Gừ!"

Ngao Đa Cát phấn khích gầm gừ một tiếng, nhe hàm răng sắc nhọn, bốn vó "đạp đạp đạp" giẫm lên bùn đất, dẫn đường trong màn mưa.

Cùng lúc đó, Chu Xương kẹp một nén nhang giữa hai ngón tay. Rõ ràng anh chưa châm lửa, nhưng nén nhang lại tự động bốc cháy — chính những linh khí hỗn tạp trong không khí đã nhóm lửa cho nó.

Anh hít vào làn khói hương, hai mắt bỗng nhìn thấy thế giới dưới một lăng kính hoàn toàn khác biệt.

Mắt trái anh thấy một thế giới đầy linh khí hỗn tạp, nơi những con đường trống rỗng lại chật ních những bóng người vô hình. Còn mắt phải, thế giới vẫn nguyên vẹn như cũ.

Chu Xương nhanh chóng nhận ra, những bóng người gần như vô hình ấy đang tụ tập dày đặc quanh Ngao Đa Cát, liên tục hóa thành linh khí hư ảo rực rỡ, dung nhập vào tấm da quỷ mà Ngao Đa Cát đang gửi thân.

Và rồi, tâm tình của nó dần trở nên kích động.

"Vụt!" Chu Xương xòe năm ngón tay, một chùm Thiết Niệm Ti bắn ra từ đầu ngón tay, xuyên qua màn mưa, nhanh chóng dệt thành một tấm lưới bao phủ Ngao Đa Cát. Tấm lưới được tạo nên từ sáu loại châm pháp do 'Ẩn Châm nương nương' truyền lại, đan xen kín kẽ, không một kẽ hở, có tác dụng thu nạp.

Khi được khoác lên tấm "áo lưới" này, Ngao Đa Cát dần ổn định tâm tình.

Dù những bóng người vô hình xung quanh có chen chúc đến đâu, cũng không thể xâm nhập vào tấm da quỷ mà nó đang nương náu.

Chu Xương dắt xích chó, thân hình anh lướt qua, vô tình hất văng những bóng người vô hình đang chen chúc xung quanh.

Những bóng người đó căn bản không thể lại gần Chu Xương, cũng chẳng thể hòa tan vào thể xác anh dù chỉ một chút.

Tiệm Thi ban đầu vốn khao khát linh khí, coi linh hồn quỷ như miếng mồi ngon. Thế nhưng giờ đây, đối diện với vô số Quỷ Ảnh đầy linh khí như vậy, nó lại tỏ ra thờ ơ — lý do căn bản nằm ở chiếc áo lông cừu đen mà Chu Xương đang khoác trên người. Chiếc áo đó, nhìn từ xa thì đen tuyền, lại gần thì thấy có chút đen pha tím, tím pha hồng, tạo nên một sắc đen rực rỡ và đầy màu sắc.

Chiếc áo lông cừu đen này chính là 'Bách Thú Y' do Bạch Tú Nga tự tay may tặng Chu Xương.

Một người một chó không ngừng đi xuyên qua các con phố, tiến gần đến phía sườn Mông Sơn, nằm bên rìa Thanh Y trấn.

Bế Môn Trang được xây dựng trên một ngọn núi có địa thế thoai thoải của Mông Sơn.

Mặc dù có Ngao Đa Cát hỗ trợ dẫn đường, giúp anh nhìn thấu màn sương, nhưng trên đường đi, Chu Xương vẫn vấp phải không ít những con đường lặp lại, quanh co, và mấy lần chạm trán phải tình cảnh "Quỷ Đả Tường", "Quỷ Che Mắt" như thường.

Việc đi lại giữa các con phố ở Thanh Y trấn đã gian nan đến vậy, có thể thấy muốn thoát ly khỏi đây e là càng muôn vàn khó khăn.

Ngao Đa Cát dẫn Chu Xương đi vòng qua những ngọn đồi chập chùng của Mông Sơn, trông như những ngôi mộ lớn. Bế Môn Trang, được xây dựng giữa trung tâm rất nhiều "mồ mả" ấy, với bức tường đất cao bao quanh bốn phía, cứ ẩn hiện trong màn mưa.

Từng đợt tiếng chiêng trống vang dội không ngừng vọng ra từ cổng Bế Môn Trang.

Khi Chu Xương đến gần Bế Môn Trang, anh thu Ngao Đa Cát trở lại vào Cốt Ban Chỉ.

Mùi hương đặc trưng duy nhất còn sót lại của Ngao Đa Cát cũng theo đó mà phiêu tán trong màn mưa bụi.

Những Quỷ Ảnh trong sương mù lại bắt đầu xao động, cố gắng đánh hơi, tìm kiếm những manh mối nhỏ bé đến khó nhận ra.

Bản biên tập này, với tất cả sự tâm huyết, thuộc về truyen.free và không thể sao chép.