Về hình thể, Grendel không hề kém cạnh Godzilla là bao.

Tuy nhiên, Grendel là một Klyntar, hắn có thể tùy ý thay đổi hình dáng của mình. Thậm chí, nếu không ổn, hắn còn có thể trực tiếp bám vào cơ thể người khác. Dù cho con người bình thường khó lòng chịu đựng được việc Grendel bám thân, nhưng trong thần quốc của Russell, lại có không ít ma quỷ với hình thể cao lớn. Những ma quỷ này có vóc dáng vượt xa con người, hơn nữa mỗi kẻ đều sở hữu thân thể cường tráng, nên việc chịu đựng Grendel bám thân cũng chẳng phải chuyện khó.

Tuy vậy, Russell không để Grendel bám vào ma quỷ nào, mà dùng phép thuật và thần lực để thu nhỏ Grendel – vốn to lớn như ngọn núi – xuống chỉ còn một phần mười kích thước ban đầu. Dù chỉ còn một phần mười kích thước, Grendel vẫn là sinh vật có hình thể đồ sộ nhất trong thần quốc. Ở kích thước này, hắn cơ bản có thể tự do hoạt động trong Thành phố Tội ác.

Vừa đặt chân đến thần quốc, Grendel lập tức hướng về Russell phát ra một tràng nịnh bợ. Sau đó, được Russell cho phép, hắn bay thẳng đến một vườn hoa trong thành, thoải mái ngủ một giấc.

Thứ duy nhất không thể tận hưởng những điều tốt đẹp của thần quốc, chỉ có Số 3 – một trí tuệ nhân tạo. Dù Số 3 không phải sinh mệnh thực sự, Russell chưa bao giờ coi hắn là công cụ, mà xem hắn như một thành viên chính thức của Justice League, giống như Hulk hay Peter. Mang Số 3 đến thần quốc, Russell còn lấy toàn bộ sách pháp thuật trong hệ thống không gian ra, bắt đầu dạy Số 3 học tập kiến thức phép thuật.

Trước khi trở thành Thiên Phụ cấp, Russell vốn định để Số 3 phát triển theo hướng Vision hoặc Ultron. Thế nhưng hiện tại, hắn đã đổi ý. Dù Ultron và Vision cũng được coi là sinh mệnh tồn tại, nhưng họ không thực sự là sinh vật bằng xương bằng thịt. Giờ đây, Russell đã sắp xếp cho Số 3 một con đường phát triển hoàn toàn mới.

Một sinh mệnh phép thuật!

Mặc dù sinh mệnh phép thuật không phải sinh vật bằng xương bằng thịt, nhưng sau khi biến thành nó, bất cứ lúc nào cũng có thể chuyển vào một cơ thể bằng xương bằng thịt, trở nên giống hệt sinh vật huyết nhục bình thường. Không chỉ vậy, nếu không hài lòng với cơ thể hiện tại, sinh mệnh phép thuật còn có thể thoát ly khỏi nó bất cứ lúc nào, để tự mình thay đổi một thân thể mới. Điều này tương tự như việc Số 3 trước đây sử dụng Máy Số Hai hoặc các cơ thể người máy khác làm vật chứa.

Dù Số 3 không rõ sinh mệnh phép thuật rốt cuộc có ý nghĩa gì, nhưng nếu Russell đã dặn dò như vậy, hắn sẽ dốc hết khả năng để thực hiện. Chẳng phải chỉ là học tập kiến thức phép thuật thôi sao? Đối với Số 3, một trí tuệ nhân tạo, học tập là điều hắn thành thạo nhất.

Thế nhưng, vì Số 3 không phải sinh mệnh thực sự, cho dù hắn có kiến thức phép thuật không thua kém Russell, hắn cũng không thể sử dụng ngay cả những phép thuật đơn giản nhất. Nhưng đối với Russell, điều này chẳng phải vấn đề. Một vị thần linh cấp Thiên Phụ như hắn hoàn toàn có thể chuyển hóa Số 3 thành một sinh mệnh phép thuật. Dù điều này sẽ tiêu hao một ít thần lực của hắn, nhưng trong thần quốc, hắn chẳng bao giờ thiếu thần lực.

Tuy nhiên, trước hết, hắn cần giúp Số 3 hiểu rõ ma pháp là gì. Nếu không, cho dù hắn mạnh mẽ cải tạo Số 3 thành sinh mệnh phép thuật, thì Số 3 cũng sẽ trở thành một sinh mệnh phép thuật chẳng biết gì về phép thuật. Nói một cách đơn giản, Số 3 sẽ trở thành "nỗi sỉ nhục của sinh mệnh phép thuật". Đây không phải điều Russell muốn thấy.

Sau vài ngày ở thần quốc, Russell đã áp chế khí tức Địa ngục trên người đến mức, nếu không thi triển phép thuật hay năng lực siêu phàm thì không ai có thể nhận ra. Sau đó, hắn một mình rời khỏi thần quốc, trở về nhân gian.

New York.

Phòng khách của Chí Tôn Thánh Sở.

Russell và Thượng Cổ Tôn Giả Ancient One ngồi đối mặt nhau. Ancient One vẫn vận trên người bộ pháp bào màu vàng sáng quen thuộc, còn tấm gỗ thì bị nàng tiện tay đặt sang một bên. Lúc này, Ancient One vẫn điềm tĩnh pha trà như những lần trước. Russell không nói gì, chỉ bình tĩnh nhìn Ancient One.

Dù không biết Ancient One muốn nói chuyện gì, nhưng Russell rất chắc chắn một điều: bà không hề có ác ý với hắn. Hiện tại, hắn cũng như Ancient One, đều sở hữu thực lực cấp Thiên Phụ. Mặc dù hắn hiện tại chưa phải đối thủ của Ancient One, nhưng Ancient One cũng không thể g·iết c·hết hắn. Đừng nói là g·iết c·hết, ngay cả việc đánh bại hắn cũng không phải chuyện dễ dàng. Trừ phi Ancient One dốc toàn lực, đồng thời sử dụng Đá Thời gian. Nếu không, bà không thể bắt được Russell. Quan trọng hơn là, từ trước đến nay Ancient One chưa từng có ác ý gì với Russell. Không chỉ không có ác ý, Ancient One thậm chí còn rất xem trọng hắn. Điều này có thể thấy rõ qua việc Ancient One cố ý thu nhận hắn làm học trò.

Rót xong trà ngon, Ancient One đưa cho Russell một chén, sau đó mới nhấc chén trà trước mặt mình lên nhấp một ngụm nhẹ. Russell cũng cầm chén trà Ancient One đưa tới, nhấp một ngụm.

Ừm! Vẫn là trà mật ong quen thuộc!

Đặt chén trà xuống, Russell nói với Ancient One: "Sư phụ cố ý gọi con đến đây, chắc không phải chỉ để uống trà chứ?"

Nghe Russell nói, Ancient One đặt chén trà trong tay xuống, mỉm cười nhìn hắn. Rồi chậm rãi nói: "Tìm con đến, đương nhiên không đơn thuần chỉ để uống trà. Lần này tìm con đến, ngoài việc muốn biết con đã trải qua những gì ở Địa ngục, còn có một chuyện rất quan trọng nữa."

Việc Ancient One muốn biết hắn đã làm gì ở Địa ngục, Russell cũng không mấy bất ngờ. Đá Thời gian tuy có thể xem lướt qua tương lai của hắn, nhưng tương lai vốn dĩ luôn thay đổi. Hơn nữa, Ancient One cũng không phải kiểu người thỉnh thoảng lại dùng Đá Thời gian để "nhìn trộm" tương lai của người khác. Trừ phi th���t sự cần thiết, nếu không Ancient One sẽ không vận dụng Đá Thời gian.

Tuy nhiên, Russell hiện tại rất tò mò về "chuyện rất quan trọng" mà Ancient One nhắc đến. Nếu Ancient One phải dùng từ "rất quan trọng" để hình dung, thì chắc chắn đó không phải chuyện nhỏ.

"Sư phụ muốn biết con đã làm gì ở Địa ngục, với tư cách là học trò, con đương nhiên sẽ không giấu giếm. Thế nhưng, hiện tại con càng muốn biết rốt cuộc cái chuyện rất quan trọng mà sư phụ nhắc đến là gì?" Russell hỏi Ancient One.

"Không có gì, chỉ là ta muốn con trở thành đạo sư của Thượng Cổ Tôn Giả đời kế tiếp."

Nghe Ancient One nói, Russell lập tức nhíu mày. Để hắn trở thành đạo sư phép thuật của Thượng Cổ Tôn Giả đời kế tiếp? Chẳng lẽ Ancient One dự định sớm chấm dứt sinh mạng của mình? Vừa nghĩ đến đó, Russell điều động thần lực, cảm nhận hơi thở sự sống của Ancient One. Ancient One nhận ra hắn đang cảm nhận, nhưng cũng không ngăn cản.

Hơi thở sự sống của bà rất khỏe mạnh, hoàn toàn không giống như sắp đột ngột q·ua đ·ời. Nếu không phải vấn đề tuổi thọ, vậy thì chỉ còn lại. . . Trong đầu Russell nhanh chóng lóe lên một ý nghĩ. Dù hắn không nói gì, nhưng Ancient One nhanh chóng đoán được suy nghĩ của hắn, cười nói: "Không phải như con tưởng tượng đâu, ta định để con trở thành đạo sư phép thuật của Thượng Cổ Tôn Giả đời kế tiếp, đơn thuần chỉ vì ta muốn "lười biếng" một chút mà thôi."

Lười biếng sao?

Dù Ancient One nói rất nghiêm túc, nhưng Russell sẽ không tin. Nếu Ancient One là người hay lười biếng như vậy, bà đã sớm bỏ gánh nặng này rồi. Thượng Cổ Tôn Giả nghe có vẻ rất uy phong, nhưng trên thực tế, đó là một công việc đầy khổ cực. Ngoài việc phải thường xuyên giám sát xem liệu có thực thể tà ác từ chiều không gian khác đang cố gắng đặt chân lên Trái Đất hay không, bà còn phải giải quyết vô số chuyện liên quan đến lĩnh vực phép thuật. Ví dụ như có tín đồ cuồng nhiệt nào đó đang âm mưu triệu hồi ma quỷ. Hoặc có tín đồ cuồng nhiệt nào đó lại đang định mở cổng Thiên đường ở nhân gian. Chỉ cần là chuyện liên quan đến lĩnh vực phép thuật và có khả năng gây nguy hại cho Trái Đất, về cơ bản đều nằm trong phạm vi công việc của Thượng Cổ Tôn Giả.

Không chỉ vậy, ngoài những việc trong lĩnh vực phép thuật, Thượng Cổ Tôn Giả còn phải xử lý một số trường hợp nhập cư trái phép từ các hành tinh khác. Ví dụ như người Asgard lén lút từ Asgard xuống Trái Đất, hay những Gã Khổng Lồ Băng từ Jotunheim nhập cư trái phép, v.v.

"Sư phụ muốn con trở thành đạo sư phép thuật của Thượng Cổ Tôn Giả đời kế tiếp, chung quy cũng phải nói cho con nguyên nhân thực sự chứ? Nếu không, làm học trò như con sẽ rất khó xử đó!" Russell nói với Ancient One.

Nghe Russell nói, Ancient One khẽ lắc đầu bất đắc dĩ. Học trò quá thông minh, đôi khi cũng chẳng phải chuyện tốt. Vài giây sau, Ancient One mới nói với Russell: "Nếu con đã đoán được, vậy ta cũng không giấu con nữa. Ta đã chọn được ứng cử viên cho chức Thượng Cổ Tôn Giả đời kế tiếp rồi, nhưng ta không còn đủ thời gian để bảo vệ hắn trưởng thành. Nếu như ta thực sự gặp phải bất trắc, ta hy vọng con có thể gánh vác trách nhiệm này, bảo vệ hắn thật tốt, cho đến khi hắn trở thành một Thượng Cổ Tôn Giả đủ tư cách."

Giọng điệu và vẻ mặt của Ancient One đều rất nghiêm túc.

"Không thành vấn đề!"

Dù Ancient One không nói rõ, nhưng Russell đã hiểu ý thực sự của bà. Nói đơn giản là Ancient One không định tiếp tục chống lại số mệnh của mình, mà quyết định đối mặt với nó, dùng cái c·hết của bản thân để thôi thúc Strange trở thành Thượng Cổ Tôn Giả thực thụ.

Dù đã đoán được ý đồ thực sự của Ancient One, Russell vẫn còn một vài nghi vấn. Đây không phải vũ trụ điện ảnh, chưa chắc sẽ xảy ra việc Dormammu xâm lấn Trái Đất. Cho dù Dormammu thực sự xâm lấn Trái Đất như trong vũ trụ điện ảnh, Russell cũng có cách ngăn chặn hắn. Đương nhiên, cách giải quyết của hắn sẽ không giống với phương pháp của Thượng Cổ Tôn Giả đời kế tiếp – tức là Doctor Strange. Hắn không có hứng thú dùng Đá Thời gian để nhốt Dormammu vào vòng lặp thời gian, rồi cứ lặp đi lặp lại việc tìm Dormammu đàm phán.

Nếu là hắn, hắn sẽ dùng phương pháp đơn giản hơn để giải quyết vấn đề này. Chẳng hạn, sớm g·iết c·hết sư huynh trên danh nghĩa của hắn, Kaecilius – kẻ đang cố triệu hồi Dormammu. Chỉ cần g·iết c·hết Kaecilius, Dormammu dù có muốn đến Trái Đất cũng chẳng làm được gì. Kết giới phòng hộ phép thuật do ba Chí Tôn Thánh Sở tạo thành không phải chuyện đùa. Chỉ cần ba Chí Tôn Thánh Sở vẫn còn tồn tại, Kaecilius dù có muốn triệu hồi Dormammu cũng không thể.

Nói xong chuyện này, Russell kể sơ qua cho Ancient One nghe về những gì mình đã trải qua ở Địa ngục. Hắn không thể kể tường tận toàn bộ trải nghiệm hơn nửa năm ở Địa ngục cho Ancient One, mà chỉ chọn lọc một vài sự việc khá quan trọng. Ví dụ như việc thành lập Thành phố Tội ác, việc dung hợp quyền năng Địa ngục vào thần lực của Flash, cũng như việc thành lập thần quốc trong Tinh Giới, v.v. Còn về phần hắn, Ancient One chưa chắc đã có hứng thú. Đúng như hắn dự đoán, những điều Ancient One muốn tìm hiểu cơ bản cũng chỉ là bấy nhiêu.

Biết Russell giờ đây sở hữu quyền năng Địa ngục, Ancient One nhắc nhở hắn hãy cố gắng giữ vững bản tâm, tuyệt đối đừng đi theo con đường Tà Thần.

Cuối cùng, Ancient One đưa cho Russell một vài cuốn sách phép thuật mà bà vẫn cất giữ. Thực sự là "tặng", chứ không phải cho mượn đọc như trước đây. Russell cũng không từ chối món quà của Ancient One, mà đón nhận những báu vật này.

Rời khỏi Chí Tôn Thánh Sở, hắn cố ý trở về trụ sở Justice League, truyền đạt một mệnh lệnh cho phân thân của Số 3 đang ở đó: "Theo dõi mọi nhất cử nhất động của Stephen Strange!" Với người sư đệ còn chưa chính thức nhập môn này, Russell dự định sớm thể hiện sự quan tâm của một người sư huynh. Đương nhiên, sự quan tâm này sẽ không được thể hiện quá trực tiếp. Phân phó xong nhiệm vụ cho phân thân của Số 3, hắn không lập tức trở về thần quốc mà thi triển phép thuật mở Cánh Cổng Dịch Chuyển.

Latveria, một quốc gia nhỏ bé ở Đông Âu.

Đây là quê hương của Doctor Doom, cũng là lãnh địa hiện tại của hắn. Dù Latveria hiện tại không có quốc vương và thủ tướng cũng không phải Doom, nhưng Doom vẫn là chúa tể không thể nghi ngờ của đất nước này. Còn vị thủ tướng hiện tại, chỉ là một con rối do Doom dựng lên mà thôi.

Trước đây Russell chưa từng đến Latveria, nhưng sau khi trở thành Thiên Phụ cấp, dù là những nơi hắn chưa từng đặt chân tới, hắn cũng có thể thi triển Cánh Cổng Dịch Chuyển đến đó. Hắn chỉ cần khẽ động một chút quyền năng của thần linh cấp Thiên Phụ, cảnh tượng Latveria sẽ hiện rõ mồn một trong đầu hắn.

Nếu là Russell trước đây, sau khi đến Latveria có thể sẽ dạo quanh thành phố để trải nghiệm phong thổ địa phương. Nhưng hiện tại, hắn hoàn toàn không còn hứng thú với điều đó. Hắn trực tiếp thiết lập lối ra của Cánh Cổng Dịch Chuyển tại vườn hoa trong phủ đệ của Doom.

Vừa bước ra khỏi Cánh Cổng Dịch Chuyển, tiếng của Doom đã vang lên bên tai hắn: "Ta đang đợi ngươi ở phòng tiếp khách."

Nghe tiếng Doom, Russell không nhanh không chậm đi về phía phòng tiếp khách. Giống như nhiều pháo đài ở các quốc gia Đông Âu, phủ đệ của Doom cũng mang đậm phong cách Trung cổ. Hay nói đúng hơn, phủ đệ của Doom chính là một công trình thời Trung cổ được cải tạo.

Khi đến phòng tiếp khách, Russell nhìn thấy Doom, người mà hắn đã nửa năm chưa gặp.

"Ta còn tưởng ngươi phải mất ít nhất một tuần hay một tháng nữa mới tìm đến ta chứ." Thấy Russell bước vào phòng tiếp khách, Doom lập tức đứng dậy, cười nói.

"Một tuần hay một tháng ư?" Russell cũng cười đáp lại. "Xem ra ngươi có chút coi thường một vị thần linh cấp Thi��n Phụ đã thành công rồi nhỉ?"

Dù thời gian quen biết không lâu, cũng chỉ tiếp xúc hai, ba lần, nhưng Russell cảm thấy Doom vẫn là một người rất tốt. Ít nhất, sự quan tâm của hắn dành cho mẹ và người dân Latveria là thật lòng. Doom đúng là một siêu phản diện, nhưng điều đó không có nghĩa là hắn không còn bất cứ điều gì khác. Quan trọng hơn, việc Doom trở thành siêu phản diện chủ yếu là do hành vi và quan niệm của hắn xung đột nghiêm trọng với giá trị quan của Hợp chủng quốc Hoa Kỳ. Nếu xét theo tiêu chuẩn của người dân Latveria, Doom lại chính là một Đấng Cứu Thế thực thụ.

"Không phải coi thường ngươi, chỉ là ngươi có khá nhiều chuyện cần xử lý, ta không nghĩ ngươi sẽ nhanh như vậy tìm đến ta." Doom giải thích.

"Tạm gác chuyện đó đã, lúc rời Địa ngục, ngươi đã nói sẽ mời ta uống rượu khi ta quay lại. Giờ ta đã đến đây, không biết ngươi định dùng loại rượu quý nào để chiêu đãi ta đây?" Russell không hề khách sáo với Doom, đi đến ngồi xuống chiếc ghế sofa trong phòng khách, rồi nói với hắn.

"Yên tâm, nếu đã chiêu đãi ngươi, thì chắc chắn phải là cực phẩm hàng đầu thế gian." Nói rồi, Doom giơ tay phải lên búng một cái.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, một sản phẩm tinh thần được tạo ra với sự tận tâm và sáng tạo.