Khi nhìn thấy chiếc xe đang đuổi theo Batmobile, Schiller đã biết đó là của ai. Bởi lẽ, chiếc xe ấy chính là một trong hai chiếc đã truy đuổi hắn suốt mấy tiếng đồng hồ trên đường cao tốc trước đây.

Quả nhiên, kẻ bò ra từ trong chiếc xe lật úp, chính là Hush với khuôn mặt quấn đầy băng gạc. Vụ nổ xe khiến hắn hồn xiêu phách lạc, toàn thân dính đầy tro đen. May mắn thay, đôi cánh thiên sứ cắm trong xe đủ cứng cáp, giúp hắn chặn lại phần lớn xung kích từ vụ nổ, nếu không thì giờ này hắn hẳn đã vong mạng.

Tuy nhiên, những vết máu trên băng gạc trên mặt hắn không phải mới xuất hiện. Ở những chỗ băng gạc bị cháy sém và bong ra, người ta còn có thể thấy những vết dao rất mới, hoàn toàn chưa lành miệng. Ai nấy đều biết, phẫu thuật thẩm mỹ là chuyện cả đời, cấu trúc cơ mặt con người cực kỳ phức tạp, muốn sửa một chỗ thì phải sửa khắp nơi, muốn chỉnh cho mình xinh đẹp hơn một chút cũng phải trả giá rất lớn, huống hồ là phẫu thuật để biến thành một người khác?

Sau khi Hush trốn thoát khỏi trường học của Dick, điều đầu tiên hắn làm không phải trả thù, mà là nhanh chóng đi bảo vệ cơ thể mình. Chân giả của hắn vốn được cố định vào đùi bằng phương pháp nối trực tiếp vào xương. Cú ngã từ trên cao đã khiến xương cốt hắn gặp vấn đề lớn, nên hắn không thể không bảo vệ đôi chân mình trước, để bản thân không đến nỗi phải nằm liệt giường.

Và sau khi thay một chiếc chân giả mới, Hush vẫn chưa thể hành động ngay, bởi vì hắn còn phải đi bảo vệ khuôn mặt mình. Khi ngã từ trên cao, hắn đúng lúc va vào cằm, khiến vật cấy ghép ở cằm bị lệch, nên hắn phải đi điều chỉnh lại vị trí.

Cùng lúc ấy, Bruce vừa bị gọi đến sở cảnh sát. Dick sau khi tỉnh lại và hồi phục một phần ý thức, đã kể lại những gì mình đã trải qua cho Tim và Jason, những người đang có mặt tại trang viên Wayne. “Ý ngươi là, ngươi bị thay một đôi tai heo có dấu chữ V sao?” Tim nheo mắt lại, như thể vừa nghĩ ra điều gì đó, rồi hỏi Dick: “Dấu chữ cái đó là ở tai trái hay tai phải?”

Dick nằm trên giường hồi tưởng một lát, đáp: “Là tai trái.” “Willard.” Tim lập tức thốt lên, ánh sáng trí tuệ lóe lên trong mắt hắn. Hắn nói: “Cái người tài xế giả mạo Willard đó, khi làm việc ở trang viên nhà ta, ta đã phát hiện một bên tai của hắn có vấn đề về thính lực, có lẽ không nghe thấy gì. Sau khi phát hiện điểm này, ta đã chú ý quan sát tai hắn, và ta phát hiện, ở sau tai, dưới mái tóc của hắn, có một hình xăm kỳ lạ, hẳn là một từ bắt đầu bằng chữ V.”

Jason và Dick đều nhìn về phía hắn. Tim lập tức đứng dậy nói: “Tốt lắm! Dám tấn công ta, hắn chết chắc rồi!” Nói xong, hắn liền xoay người bước ra ngoài. Jason đi theo sau hỏi: “Ngươi định đi đâu?” “Đương nhiên là đi báo thù.” Tim đáp. “Nhưng ngươi định tìm hắn ở đâu?” Jason lại hỏi. “Chẳng lẽ manh mối còn chưa đủ rõ ràng sao?” Tim vừa bước xuống cầu thang vừa nói, rồi với tốc độ nhanh như gió bắt đầu phân tích!

“Willard đã xâm nhập vào trang viên Drake, lợi dụng thân phận tài xế của cha ta để che giấu hành tung. Bề ngoài hắn là tài xế của gia tộc Drake, nhưng thực chất là lén lút chế tạo những con rối đáng sợ đó trong căn cứ của mình. Để lấy được sự tín nhiệm của gia tộc Drake, hắn đã tạo ra một vụ tai nạn để củng cố thân phận, rồi sắp đặt con rối của mình tấn công chính mình, hòng thu hút ta và Batman làm nhân chứng, chứng thực cho hắn. Và sau khi bị ta vạch trần, hắn đã mất đi thân phận xã hội, chỉ có thể ẩn náu trong căn cứ của mình. Hơn nữa, hắn e rằng còn gặp phải biến cố khác, không thể chế tác con rối của mình một cách tử tế.”

“Làm sao ngươi biết được điều đó?” Jason hỏi. “Chẳng lẽ ngươi không nhận ra sao? Đêm qua, Alfred đã xử lý thứ gì đó trong hoa viên. Ta nhìn thấy hành động của ông ấy từ bên cửa sổ, vì thế, ban ngày hôm sau, ta đã giả vờ chơi với Elsa, rồi đào xới mảnh đất đó…”

Jason mở to mắt, bước nhanh hai bước, đứng sóng vai với Tim, kinh ngạc nhìn hắn nói: “Ngươi đang chơi trò nội gián với Alfred đó sao? Ngươi không muốn sống nữa à?” Nhưng ngay lập tức, hắn ý thức được mình hình như đã nói hớ điều gì đó. Tim liếc mắt nhìn hắn nói: “Lần đầu tiên ta gặp Alfred, ta đã biết ông ấy không hề đơn giản, nếu không phải gián điệp thì cũng là đặc công. Batman chắc chắn cũng biết điều này.”

“Quản gia hầu như có thể tiếp cận mọi bí mật của chủ nhân. Nếu Batman không bận tâm, thì điều đó chứng tỏ Alfred không nguy hiểm. Ta thừa nhận, việc này có yếu tố đánh cược, nhưng ta rất tự tin vào suy luận của mình.” Jason lắc đầu. Dù đứng ở góc độ của một thủ lĩnh trẻ của Gotham, hành động của Tim cũng có phần quá mạo hiểm.

“Vào cái đêm ta gặp phải vụ tấn công, ta đã từng cẩn thận quan sát những con rối đó. Và sau khi đào xới mảnh đất kia, ta cũng thấy được chúng. Ta phát hiện, hai xác con rối này có sự khác biệt rất rõ ràng.” “Những bộ tứ chi mà con rối tấn công ta sử dụng rất tươi mới.” Sau khi nghe hắn dùng từ ngữ này, Jason không khỏi dựng tóc gáy. Hắn nhìn về phía Tim, nhưng trong mắt Tim, ngoài lý trí và sự bình tĩnh thì không còn gì khác.

Tim nhìn thấy biểu cảm của Jason, bổ sung thêm một câu: “Được rồi, ta không nên dùng từ như vậy, nhưng sự thật đúng là thế. Những nạn nhân được dùng để làm thành con rối, hẳn là vừa mới chết không lâu. Còn con rối mà Alfred chôn trong hoa viên, mức độ phân hủy của thi thể quá cao, gần như đã đến mức không thể sử dụng được nữa. Nếu là hắn, không bị dồn đến đường cùng, hắn sẽ không dùng những thứ nát bươm như vậy.”

Jason hít một hơi khí lạnh, nhìn Tim nói: “Ta kiến nghị ngươi nên đi gặp bác sĩ tâm lý, thật đấy.” Tim lắc đầu, mở miệng nói: “Yên tâm đi, ta không sao. Ta từ nhỏ đã như vậy, nhưng đừng lo lắng, cha mẹ ta nói phải cố gắng giả vờ là người bình thư��ng. Nhưng lần này, là hắn ra tay trước.” Tim nghiến răng nói: “Thừa lúc hắn bệnh, lấy mạng hắn! Chúng ta đi ngay bây giờ!”

Jason suy nghĩ về lời nói của Tim vừa rồi, rồi mở miệng nói: “Nếu căn cứ của hắn có thể đã xảy ra vấn đề, thì điều đó có nghĩa hắn cần một căn cứ mới. Và để chế tác con rối, hắn cần có một lượng lớn nguyên liệu sống. Hắn cần phải ở một nơi đông người, an ninh không thể quá nghiêm ngặt, nơi mà dân cư mất tích sẽ không bị quá chú ý… Vậy thì chỉ có thể là Đông khu.”

“Các công trình kiến trúc ở Đông khu đang dần được cải tạo, với các khu dân cư làm trung tâm. Giai đoạn ba của dự án đã sắp lan rộng đến bến tàu, các khu vực còn lại cũng bị các vùng an ninh của WayneCorp chia nhỏ một cách đáng kể, để lại cho hắn không còn nhiều lựa chọn.” Tim tiếp lời.

“Trong đó có ba địa điểm khả thi nhất, chúng ta có thể lần lượt kiểm tra, thừa lúc hắn chưa hoàn toàn ổn định, các con rối trong tay hắn cũng đã hoàn toàn phân hủy, không còn sức chiến đấu. Hắn đã làm gì với Dick và ta, chúng ta sẽ đòi lại tất cả.” Jason kéo hắn lại. Tim cứ tưởng Jason muốn ngăn mình, nhưng không ngờ Jason mở miệng nói: “Nếu đã muốn làm, thì phải làm cho hoàn hảo một chút. Chúng ta không cần tự mình đi điều tra, những đứa nhóc đầu đường xó chợ đó sẽ không bỏ qua bất kỳ bóng dáng đáng ngờ nào. Ta sẽ gọi điện hỏi mấy thủ lĩnh trẻ con ở Đông khu.”

Jason đứng trước máy điện thoại bàn gọi mấy cuộc. Chẳng bao lâu sau, hắn đã có được vài manh mối quan trọng, giúp hắn và Tim xác định được vị trí của kẻ được gọi là V kia. Ban đầu chỉ có hai người họ định đi, nhưng Dick hoàn toàn không yên tâm, cậu cũng muốn đi theo. Quan trọng hơn là, cậu nhất định phải để Jason và Tim dẫn theo Elsa.

Dick, người ở chung với Elsa lâu nhất, hiểu rõ nhất sức chiến đấu của cô bé này. Có Elsa đi cùng, họ thậm chí không cần mang theo súng. Tìm được hung thủ rồi, cứ thế đóng cửa và thả Elsa, chỉ cần hai phút, thế giới sẽ trở nên yên tĩnh. Là con nuôi của Bruce, vân tay của Dick có thể mở khóa Batmobile. Bốn đứa trẻ lái Batmobile rời khỏi nhà. Quay đầu lại, Alfred liền gọi điện cho Batman.

Những chuyện sau đó thì không có gì đáng nói. Suy luận của Tim gần như hoàn toàn chính xác. Họ đã tìm thấy dấu vết của V tại một căn nhà cũ ở rìa Đông khu. Điều bất ngờ duy nhất là, Hush cũng ở đó. Lúc ấy, Hush đang nằm trên bàn mổ, mà người đang tiến hành phẫu thuật thẩm mỹ cho hắn, chính là V bí ẩn kia.

Khi đó, ba đứa trẻ lớn hơn vốn định vạch ra một kế hoạch tấn công. Thế nhưng, Elsa cũng đã sớm không còn là con quái vật đầu óc không tỉnh táo như trước. Mặc dù lượng từ ngữ của Elsa vẫn khiến người ta sốt ruột, ngày thường chỉ biết kêu oa oa, nhưng thực ra nàng đã sớm có trí tuệ tương xứng với lứa tuổi này.

Nàng cũng hiểu rằng trong căn phòng này có kẻ đã làm hại Dick. Vì thế, xe vừa dừng lại, Elsa liền trực tiếp xông ra từ lòng Dick, đâm đầu vào cửa sổ làm vỡ tan, rồi lao thẳng lên bàn mổ. Lúc ấy, Hush đang được rạch mặt. Elsa va chạm như vậy khiến dao phẫu thuật chợt lướt qua, cằm hắn trực tiếp bị cắt mất một miếng thịt.

Dao phẫu thuật lướt từ dưới lên trên, cắt qua nửa khuôn mặt hắn. Vết thương sâu hoắm, còn làm tổn thương đến tròng mắt. E rằng trong tương lai, h���n chẳng những không thể có được chiếc cằm quyến rũ, mà trên mặt còn sẽ để lại một vết sẹo, nói không chừng, một bên mắt còn sẽ bị mù.

Hush tuyệt đối không thể chấp nhận kết quả này. Hắn ghen tị Bruce mọi mặt, bao gồm cả sự anh tuấn của hắn. Chỉ nghĩ đến tương lai mình chỉ có thể trở thành một kẻ tàn phá xấu xí, Hush lập tức phát điên tại chỗ. Hắn cầm súng của mình lên, bắn loạn xạ trong phòng. Thế nhưng Elsa động tác cực nhanh, hắn chẳng những không bắn trúng Elsa, mà còn bắn trúng V, người đang phẫu thuật cho hắn.

Elsa biết không ổn, liền trực tiếp trốn ra khỏi phòng, nhảy trở lại vào xe. Tim, Jason và Dick hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Hush đang nổi giận liền lái xe của mình đuổi theo, còn Batman, sau khi nhận được tin báo, cũng đã kịp thời tìm thấy họ. Cứ như vậy, một cuộc truy đuổi bắt đầu.

Tim là đứa duy nhất trong số mấy đứa trẻ biết lái xe. Đoạn đường cậu quen thuộc nhất chính là phố thương mại sầm uất của Gotham, bởi lẽ là một đứa trẻ nhà giàu, cậu thường xuyên đến đây dạo phố. Khi bị truy đuổi, cậu cũng lập tức muốn chạy đến đây, vì cậu quen thuộc nhất tình hình giao thông ở đây. Và kết quả là, các bên va chạm vào nhau. Nửa con phố của Harleen nổ tung tại chỗ, hiệu sách mới toanh của Schiller cũng biến thành một đống đổ nát.

Khi Schiller một lần nữa trở lại trung tâm hiệu sách của mình, hắn khẽ thở dài. Khi Batman bước vào, nhìn thấy Schiller nở một nụ cười bất đắc dĩ. “…Ngươi biết không? Đây thực ra là một bài kiểm tra.” Schiller ngước mắt nhìn Batman nói: “Trong lần thăng cấp này, ta đã có được gần như tất cả cảm xúc của người thường: vui sướng, bi thương, xúc động, nhưng chỉ duy thiếu một loại cảm xúc – sự phẫn nộ từ sâu trong nội tâm.”

“Trước đây ngươi cũng từng nói, những người như chúng ta khi ngụy trang thành người thường, luôn biểu hiện thái quá, chỉ biết ôn hòa, lương thiện và thấu cảm. Còn phẫn nộ, lại là một bước quan trọng nhất để chuyển hóa sự ngụy trang thành chân thật.” “Nói một cách hơi tự phụ, loại cảm xúc này chỉ có thể học được ở Gotham, bởi vì nơi đây mỗi ngày đều sẽ xảy ra đủ loại chuyện tức chết người.”

Khi Schiller nói đến đây, nụ cười trên môi hắn từ từ biến mất. Thay vào đó, hắn nhíu chặt mày, khóe miệng trĩu xuống, lộ ra một vẻ mặt phẫn nộ mà Batman chưa từng thấy trên mặt Schiller bao giờ. Thế nhưng rất nhanh, biểu cảm phẫn nộ cũng đã biến mất, biểu cảm của Schiller bắt đầu trở nên có chút đờ đẫn, mà Batman đột nhiên có một dự cảm chẳng lành.

“Bài kiểm tra kết thúc. Ta cũng cần phải trở về điều chỉnh và thử nghiệm loại cảm xúc mới này, để nó có thể hòa nhập thật tốt vào nhân cách của ta… Được rồi, Batman, chuẩn bị chào đón giáo sư của ngươi đi.” Batman chậm rãi mở to mắt, hắn nhìn quanh trái phải, thấy tro bụi dính trên áo khoác của Schiller, những sợi bông không biết từ đâu dính trên tóc, các loại sách vở nát bươm đầy đất, cùng với tiếng la hét ồn ào như quỷ khóc sói gào bên ngoài.

Hắn lại nghĩ đến, hành vi liên tục nhảy qua lại giữa khoa Vật lý và khoa Tâm lý học của mình, kẻ sát nhân liên hoàn đã bắn Schiller dính đầy máu, những chiếc tai heo thối rữa được gửi đến hộp thư của Schiller, cùng với vụ án đạo văn học thuật có liên quan đang bị nghi ngờ. Ngoài cửa hiệu sách, Clark đang bắt giữ Thiên Sứ để thẩm vấn. Hắn nhìn thấy Batman bước đi vội vàng từ trong hiệu sách vọt ra.

Dọc đường đi, Batman trước tiên nhặt Elsa lên vai, tay trái kéo Dick, tay phải túm Tim, miệng thì gọi Jason. Với những động tác như công nhân dây chuyền sản xuất ở nhà máy đóng hộp, hắn nhét tất cả bọn trẻ vào Batmobile. Clark không hiểu nguyên do, hỏi: “Ngươi định đi đâu vậy? Sao lại vội vàng đến thế?”

Một chiếc xe đen nhánh, trong hoàng hôn Gotham không ngoảnh đầu lại mà phóng đi mất hút, chỉ để lại câu trả lời chân thành từ Batman: “…Ta phải đi về viết luận văn!”

Mọi bản quyền dịch thuật chương truyện này thuộc về truyen.free, cấm tuyệt đối việc sử dụng lại.