Vào một buổi sáng hơi âm u, sau cơn mưa vừa tạnh, những con đường lát đá còn vương đầy vết bùn lầy, từng đôi chân dẫm lên đó, vội vã tiến về nơi cần đến.

Nhìn từ đôi giày da và ống quần của họ, có thể thấy những người đang đi trên đường không phải sinh viên Đại học Gotham, mà là các giảng viên và nhân viên nhà trường.

Sáng sớm ở Gotham, chất lượng không khí trong lành nhất, những vị giáo sư đã qua cái tuổi ngủ nướng này, thường chọn cách dậy sớm để đến nhà ăn của nhân viên trường dùng bữa.

Mặc dù phần lớn các cơ sở vật chất giảng dạy của Đại học Gotham đều khá cũ kỹ, nhưng đối với một nhà hàng, điều này ngược lại lại trở thành nét cổ điển đặc trưng.

Nhà ăn mang phong cách châu Âu, phảng phất hơi thở cổ kính đậm đà, với thảm dày nặng, viền hoa văn chạm khắc tinh xảo, bộ đồ ăn bằng bạc, và ánh nến lung linh, tạo nên một phong thái đặc biệt mà không phải bất kỳ trường đại học nào ở bờ biển phía Đông nước Mỹ cũng có được.

Một đôi giày da dẫm lên bậc cửa, nhưng cũng chẳng có người hầu nào ra trải thảm. Chủ nhân đôi giày cũng chẳng hề bận tâm, cứ thế dẫm lên thảm, chờ cho nước mưa còn sót lại dưới chân thấm vào thảm, rồi mới sải bước đi vào.

Chuông trên quầy tiếp tân vang lên, một phụ nữ da đen mập mạp, mặc tạp dề, đầu quấn khăn hoa văn bước ra. Vừa thấy người đến, bà tươi cư��i vô cùng nhiệt tình nói: “Ôi, Bruce, cậu đến sớm thật đấy. Hôm nay cậu muốn dùng gì? Vẫn là không cần rượu khai vị sao?”

Bruce vén vạt áo vest, hai tay đút vào túi quần, dựa vào quầy nói: “Đúng vậy, sáng nay tôi có chút việc cần giải quyết ở trường, nên đến đây ăn sáng luôn. Cho tôi hai suất bánh mì ăn kèm, không cần món chính, chỉ cần một chút salad là được.”

Bà phụ nữ da đen đảo mắt một cái, nhìn chằm chằm Bruce bằng đôi mắt nâu nói: “Thôi đi, chàng soái ca của chúng ta ơi, cho dù có hai suất bánh mì ăn kèm, chừng này salad cũng chẳng đủ no! Món ăn ở đây tuy chắc chắn không thể sánh bằng bữa cơm cậu dùng ở nhà, nhưng cũng đâu đến nỗi khó nuốt đúng không?”

“Bà hiểu lầm rồi, phu nhân.” Bruce mỉm cười với bà, dưới ánh nến lung linh, anh tiếp tục cười nói: “Tối qua tôi ăn bữa khuya hơi muộn, bây giờ không nuốt nổi gì cả, phiền bà cho tôi một suất salad. À, đúng rồi…”

Tay Bruce vẫn nắm lấy mép quầy, nhưng anh lại bước thêm hai bước về phía trước, liếc nhìn sâu bên trong nhà ăn. Khi nhìn thấy bóng dáng quen thuộc kia, anh quay đầu hỏi: “Tôi muốn hỏi một chút, vị giáo sư kia hôm nay muốn dùng món gì?”

“Cậu nói Giáo sư Rodríguez?” Bà phụ nữ da đen cũng ghé đầu nhìn một cái, rồi nói: “Vẫn như mọi khi thôi, một suất salad rau củ nhỏ, khoai tây nướng kèm cá phi lê, súp kem hâm nóng một chút, và một chén nhỏ rượu vang.”

“Salad rau củ có bông cải xanh không?” Bruce hỏi.

Bà phụ nữ da đen ngửa cổ ra sau hết cỡ, trợn tròn mắt, dùng một ánh mắt vô cùng kinh ngạc nhìn Bruce nói: “Ôi chao! Nhưng ngàn vạn đừng để ông ấy nghe thấy cậu nói lời hồ đồ đó! Salad rau củ làm sao mà có bông cải xanh được?”

“Ý tôi là, ông ấy có nhấn mạnh với bà rằng món ăn có cần bông cải xanh hay không?”

“Điều này còn cần phải nhấn mạnh sao?” Bà phụ nữ da đen lắc lắc đầu nói: “Cả thế giới đều biết, ông ấy không ăn bông cải xanh. Ngay cả khi chúng tôi bưng món ăn có bông cải xanh, cũng phải tránh xa ông ấy ra. Tôi không muốn để cái tủ lạnh đáng thương của chúng tôi lại phải chịu thêm hai lần vạ lây đâu.”

Vẻ mặt Bruce sáng bừng lên với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường, anh búng tay một cái về phía bà phụ nữ da đen nói: “Tôi sẽ ngồi chung bàn với ông ấy, mọi người cứ đưa đồ ăn đến đó là được.”

Nói xong, Bruce liền bước về phía Schiller. Thấy Schiller hôm nay mặc bộ vest đen quen thuộc, Bruce không chút do dự đi đến đối diện ông ta, kéo ghế ra rồi ngồi xuống.

Schiller thậm chí còn không ngẩng mắt lên một chút, ông ta đang dùng dao cắt khoai tây nướng trong đĩa, rồi sắp xếp từng miếng khoai tây có kích thước hoàn toàn đồng nhất một cách ngay ngắn.

Thấy cảnh tượng này, vẻ mặt Bruce càng thêm thư thái. Anh hơi ngả người ra phía sau, để người phục vụ mang đồ ăn đặt trước mặt mình. Anh gật đầu với người phục vụ, sau đó nhìn về phía Schiller nói: “Chào buổi sáng, Giáo sư.”

Bruce vươn tay lấy dao nĩa từ bên cạnh, nhưng vô ý làm chiếc bình hoa đặt cạnh đó bị nghiêng. Schiller đầu tiên ngẩng mắt nhìn thoáng qua chiếc bình hoa, rồi mới chuyển ánh mắt sang khuôn mặt Bruce.

“Ta thật sự không hiểu, rốt cuộc cậu đang vui vẻ cái gì.” Schiller lắc lắc đầu, vừa mân mê đĩa đồ ăn vừa nói.

Bruce vừa định mở miệng, Schiller liền nói chen trước anh ta, tốc độ nhanh như gió: “Đúng vậy, tôi đã nghe thấy rồi, cảm ơn sự quan tâm của cậu, tôi vô cùng cảm động.”

Bruce nhìn chằm chằm vào mắt Schiller, nhưng không thấy bất kỳ biến đổi cảm xúc nào. Quả nhiên, những lời ông ta nói nghe có vẻ vô cùng mỉa mai, Schiller tiếp tục mở miệng: “…nhưng sự ngu ngốc của các cậu khiến tôi đau đầu, đặc biệt là cậu.”

Bruce cúi đầu không nói một lời, bắt đầu mân mê đĩa salad. Kỳ thực, anh cũng đã nhận ra rồi, vì chột dạ nên anh im lặng.

“Bruce Wayne.” Schiller nghiêng người về phía trước, gọi tên anh ta, rồi nói: “Có dù chỉ một chút bằng chứng xác thực nào có thể chứng minh trước đây tôi đã từng ăn thịt người không?”

“Batman, xin hỏi, rốt cuộc là từ khi nào mà cậu lại không còn chú ý đến bằng chứng xác thực như vậy?”

Bruce dùng dao nĩa cắt nát những lá xà lách lớn trong đĩa, nhẹ nhàng lắc đầu, sau đó mới ngẩng mắt nhìn về phía Schiller. Schiller thở dài thật sâu, hỏi: “Cậu nghĩ, cậu bắt đầu rơi vào bẫy từ khi nào?”

“Trong bữa tiệc của gia tộc Falcone.”

“Hoàn toàn sai rồi.” Schiller nhếch môi, để lộ hàm răng, dùng một vẻ mặt hơi dữ tợn nhìn Bruce nói: “Loại nội gián nào lại báo tin cho Gordon rằng có người muốn ra tay trong bữa tiệc của gia tộc Falcone? Người Gotham từ khi nào lại tin tưởng cảnh sát đến vậy???”

Bruce nghẹn lời, không ngừng cắt đĩa đồ ăn. Schiller dùng mũi dao gõ nhẹ vào đĩa nói: “Nếu cậu không đói, thì bỏ dao nĩa xuống.”

“Chính là ông đã báo tin cho Gordon, nói rằng sẽ có người ra tay trong bữa tiệc của Falcone. Ông biết tôi sẽ nhận thức được sự việc này rất quan trọng, chắc chắn sẽ tập trung chú ý để đề phòng vụ ám sát có thể xảy ra. Vì thế, sự chú ý của tôi dành cho ông đã bị chuyển hướng.” Bruce từ từ đặt bộ dao nĩa xuống, hai tay đặt lên người, mở miệng phân tích.

Schiller cũng không tiếp tục nói chuyện, mà lắng nghe anh phân tích.

“Trong bữa tiệc, khi ông xuất hiện, tôi liền nhận ra đó không phải ông, mà là một nhân cách khác của ông, hơn nữa còn nguy hiểm và điên cuồng hơn ông.”

“Điều gì đã giúp cậu đưa ra phán đoán này?”

“Vẻ mặt và khí chất của ông.” Bruce trả lời: “Biểu cảm cơ mặt, ánh mắt, và cách ăn mặc.”

Schiller rũ mi mắt xuống, nhẹ nhàng thở dài một hơi nói: “Lần nào tôi đi dự tiệc mà lại mang theo quà cáp chứ? Lại còn là loại quà tặng cũ rích như rượu vang đỏ?”

Bruce mím môi, quay đầu sang một bên. Schiller ăn một miếng cá rồi nhìn anh nói: “Nói tiếp đi.”

“Vụ án mạng vẫn xảy ra, chẳng qua, hung thủ đã dùng ti vi làm phương tiện để truyền đạt lý niệm của hắn, sau đó… sau đó…” Bruce mím chặt miệng, khóe miệng trĩu xuống, trông vô cùng nghiêm túc, nhưng ngữ điệu lại ngắt quãng.

“Khi ông nói ‘thịt người không có mùi vị này’, phản ứng đầu tiên của tôi là không tin.” Bruce nhấn mạnh.

“Vậy tại sao cậu lại không kiên định với phản ứng đầu tiên của mình?” Schiller nhìn chằm chằm vào mắt anh hỏi, nhưng không đợi Bruce trả lời, Schiller vừa ghim một miếng khoai tây đưa vào miệng, vừa nói:

“Bởi vì cậu bị ám chỉ từng lớp từng lớp, bởi vì hạt giống sợ hãi mọc rễ nảy mầm trong lòng cậu, có một người làm vườn đang không ngừng tưới nước, khiến nó lớn mạnh, mà cậu lại hoàn toàn đánh mất khả năng phán đoán của chính mình, giống như một con dê bị trói cổ, ngoan ngoãn đi theo nó đến lò mổ.”

Bruce dùng tay day thái dương của mình, giọng điệu trầm thấp nói: “Ngay sau đó, là cuộc thảo luận giữa ông và Valentin, ông lần đầu tiên nói ra lý niệm của mình, rằng con người sẽ không đối xử với nhau như đối xử với lợn, cứ như thể ông không nhìn thấy những người bình thường đó vậy.”

“Tôi thừa nhận, lý luận này có chút gây chấn động lòng người.” Bruce dùng một tay chống cằm nói: “Tôi cũng thừa nhận, tôi cảm thấy hứng thú với điều này. Đây là một cái bẫy đơn giản đến không ngờ, nhưng tôi cứ thế thẳng tắp bước vào.”

“Khiến cậu hứng thú, chỉ là bước đầu tiên.” Schiller tiếp lời anh ta: “Điều này thậm chí hoàn toàn không tính là một cái bẫy, chỉ có thể nói là mồi nhử, thậm chí còn là món khai vị trước khi thả mồi.”

“Bởi vì lý luận này, tôi sinh ra hứng thú rất lớn đối với nhân cách kia của ông.” Bruce vẫn giữ nguyên một tư thế bất động, nói: “Tôi muốn biết, hắn vì sao lại dị thường, lạnh nhạt, vô tình và tàn nhẫn đến vậy.”

“Vì thế, tôi chui đầu vào lưới.” Bruce lại cầm nĩa lên, bắt đầu xiên đĩa xà lách, động tác nhanh như chớp, trông vô cùng lo âu. Yết hầu anh khẽ động, tiếp tục nói: “Hắn nói cho tôi, hắn là ‘bệnh trạng’, mà trong đó lại có m���t cái bẫy rõ ràng, tôi đã không phát hiện ra.”

“Hắn đặt mình ở một vị trí cao hơn, hơn nữa vừa mới xuất hiện, liền lấy ông, người tôi quen thuộc nhất, làm vật tham chiếu, cho thấy hắn là một sự tồn tại cao hơn ông. Điều này giống như những kẻ lừa đảo qua điện thoại, luôn thích nói rằng chúng có giao dịch kinh doanh với WayneCorp vậy.”

“Rồi sau đó, ông lại nhắc lại câu chuyện cũ, kéo đề tài trở lại sự khác biệt giữa người và lợn, nhưng lần này, lại tiến thêm một bước, nói ông không thích ăn thịt lợn, cho thấy ông không có hứng thú với người thường. Mà điều này lại một lần nữa khơi gợi sự tò mò của tôi.”

Bruce nói tới đây thì đã hơi nói không nổi nữa, anh cầm lấy ly nước bên cạnh uống mấy ngụm, ngừng rất lâu mới miễn cưỡng mở miệng nói: “Ông căn bản chưa nói ông muốn giết những kẻ giết người hàng loạt rồi ăn thịt chúng, nhưng tôi lại tự mình tưởng tượng ra tất cả.”

“Hơn nữa, tôi còn đối chiếu câu trả lời này với từng chi tiết mình tự mình phát hiện trong đầu, sau khi thấy tất cả đều khớp, liền càng thêm tin tưởng vững chắc không chút nghi ngờ.” Bruce dùng tay ấn vào giữa hai lông mày, nhắm mắt thở dài nói: “Chỉ là phương pháp tẩy não cũ rích, chuyên dùng trong các vụ lừa đảo Ponzi.”

“Tiếp theo đó, là lần xung đột vũ lực đầu tiên.” Schiller mở miệng nói: “Đây là phần mà tôi không hiểu nhất, tại sao cậu lại không đánh lại hắn ta?!!”

“Hắn động tác quá nhanh, tôi không kịp phản ứng.” Bruce lắc lắc đầu nói, nhưng Schiller lại nhìn vào mắt anh nói: “Bởi vì cậu bị hắn dẫn dắt vào không gian tư duy, cho rằng tất cả các xung đột của các cậu đều xảy ra trong tư duy. Hắn khiến tư duy của cậu vô cùng phấn chấn, không có lúc nào rảnh rỗi.”

“Tràn ngập suy nghĩ, đè nén phần cảnh báo trong đại não của cậu, khiến cậu mất đi tâm lý cảnh giác, bản năng cho rằng môi trường xung quanh là an toàn. Nhưng nếu, cậu có thể có một chút tư duy thoát ra ngoài, cậu sẽ hiểu, tình huống lúc đó nguy hiểm đến mức nào.”

“Cậu bị lấp đầy bởi suy nghĩ, khiến lý trí của cậu không thể nói cho cậu biết rằng lúc ấy cậu đang ở trong văn phòng của tôi, mặt đối mặt với một nhân cách nguy hiểm, mà cậu hoàn toàn không biết hắn ta có thể ra tay hay không.”

“Bởi vì hắn nói quá nhiều lời nước đôi, để lại quá nhiều bí ẩn cho cậu phỏng đoán, khiến cậu trong thời gian ngắn không thể thoát ra khỏi lối tư duy đó, cho nên hắn ta mới có thể đánh lén thành công.”

“Batman, hãy nhìn cơ bắp mà cậu có được nhờ luyện tập cường độ cao, nghĩ về kỹ năng bắn súng chính xác của cậu, sờ chiếc Batarang đeo ở thắt lưng cậu xem. Nếu cậu không mất tập trung, thì tôi, kẻ không dùng năng lực đặc thù, làm sao có thể đánh bại cậu được chứ?”

Tác phẩm này được dịch và công bố độc quyền tại truyen.free, mong bạn đọc không sao chép dưới bất kỳ hình thức nào.