“Gần đây, tại trung tâm thành phố lại xuất hiện ba vụ án người dân mất tích. Gia đình của những người mất tích đã tụ tập trước cửa trụ sở cảnh sát trung tâm thành phố, biểu tình phản đối việc cảnh sát không hành động, cho rằng thiếu hụt lực lượng không thể là một cái cớ…”

“Tại thành phố ven biển, ‘ác quỷ ăn xương’ lại ra tay tàn độc. Một nữ giáo viên hai mươi sáu tuổi được phát hiện trong căn nhà gỗ ở ngoại ô với phần xương sườn bị lấy đi. Cảnh sát đang dốc toàn lực điều tra, song đến nay vẫn chưa tìm thấy manh mối hữu hiệu để khoanh vùng nghi phạm…”

“Xin người dân đừng hoảng sợ, xin người dân đừng hoảng sợ! Lực lượng cảnh sát Đế vương thành đã triển khai toàn diện, truy tìm ‘kẻ giết người Đèn Đường’. Đội điều tra hình sự FBI đóng tại bang Pennsylvania đã toàn lực tham gia vào vụ án này…”

“‘Kẻ săn da người’ ở bang California đã đền tội. Hắn đã gây ra bảy vụ án lột da, có thể nói đây là vụ án tàn độc và điên cuồng nhất trong lịch sử tội phạm của bang California. Tiếp theo, phóng viên đài chúng tôi sẽ tường thuật chi tiết quá trình vụ án…”

Một tiếng ‘cụp’ vang lên, một bàn tay nhấn nút tắt radio. Gordon rụt tay về, day day thái dương, bất lực thở dài, cảm thán: “Chuyện gì thế này? Cả thế giới đều bắt đầu ‘Gotham hóa’ rồi sao?”

“Sếp à, tin tức tuần này quả thật rất kỳ lạ. Các bang đều đang đưa tin về những vụ giết người hàng loạt. Bật radio lên, tôi cứ tưởng mình chỉnh nhầm đài, chỉnh sang đài địa phương của Gotham mất rồi.”

Một cảnh sát trẻ tuổi vừa ngồi ở bàn làm việc sắp xếp tài liệu vừa lắc đầu nói. Bên cạnh anh, một nữ cảnh sát đặt điện thoại xuống, có chút kinh ngạc nói: “Suốt một tuần nay, dường như ở khắp nơi đều xuất hiện không ít kẻ giết người hàng loạt. Nhiều khu vực thiếu hụt lực lượng cảnh sát trầm trọng, thậm chí có nơi còn gọi điện đến chỗ chúng ta, nói rằng chúng ta có kinh nghiệm nên muốn tham khảo.”

“Những kẻ này từ đâu ra thế?” Viên cảnh sát nam trẻ tuổi khó hiểu hỏi: “Hơn nữa, tại sao lại đồng loạt gây án một cách điên cuồng như vậy?”

Gordon cũng nhíu chặt mày, trầm giọng nói: “Đây tuyệt đối không phải là sự trùng hợp. Với kinh nghiệm hành nghề nhiều năm của tôi, mặc dù hàng năm ở khắp nơi đều không thiếu các vụ án giết người hàng loạt, nhưng thời điểm án mạng dày đặc như thế này thì tôi mới gặp lần đầu.”

Nữ cảnh sát bĩu môi nói: “Hơn nữa, đám kẻ giết người hàng loạt này còn điên cuồng hơn trước rất nhiều. Trư��c đây, bọn họ gây ra ba, bốn vụ án đã có thể coi là ‘thành tích huy hoàng’ rồi, nhưng lần này, mấy kẻ giết người hàng loạt ở các bang, động một chút là giết bảy tám người, thủ đoạn lại cực kỳ tàn độc, cứ như sợ người khác không biết bọn chúng tàn bạo đến mức nào vậy.”

Gordon thở dài, mặc dù không nói gì thêm, nhưng trong lòng đã quyết định. Hắn phải đi tìm Batman, hỏi xem rốt cuộc chuyện này là thế nào.

Đêm đã khuya, Gordon xử lý xong tất cả công việc trong ngày, cầm chìa khóa xe, định lái xe đến trang viên Wayne tìm Bruce. Nhưng hắn vừa định bước ra ngoài cửa thì liếc thấy một bóng đen xuất hiện phía sau.

“Batman, lần nào anh đến đây cũng làm tôi giật mình một phen.” Gordon lắc đầu, quay lại nhìn Batman đang đứng giữa bóng tối trong phòng.

Điều khiến Gordon cảm thấy kinh ngạc là Batman đang trong trạng thái vô cùng tồi tệ. Toàn thân anh ướt sũng nước mưa, sắc mặt tái nhợt như thể mất máu quá nhiều, thậm chí ánh mắt cũng có vẻ trống rỗng.

“Anh có để ý tin tức gần đây không?” Giọng nói trầm thấp của Batman vang lên. Không đợi Gordon trả lời, anh đã lẩm bẩm: “Các vụ án giết người hàng loạt xảy ra nhiều và dồn dập, số lượng hung thủ và số vụ gây án, chỉ trong vỏn vẹn một tuần đã tăng gấp mười lần trở lên.”

“Tất nhiên tôi có nghe nói.” Gordon trở lại chỗ ngồi của mình, rút ra mấy tập tài liệu, ném lên bàn và nói: “Tôi vốn định đi tìm anh, hỏi xem anh có biết đây là chuyện gì không, xem ra anh cũng không rõ.”

“Chuyện này có liên quan đến Schiller.” Batman mở lời.

Nghe thấy cái tên Schiller, sắc mặt Gordon cứng lại. Hắn thở dài với vẻ mặt vô cùng phức tạp, nói: “Hắn mới đi có một tuần, tôi cứ tưởng đã một năm trôi qua rồi cơ.”

Nói rồi, Gordon nghiêng người về phía trước, cầm một cây bút trên bàn nghịch ngợm, sau đó nói: “Tôi biết, Schiller có tội. Dù cho việc giết người trong thành phố này có phổ biến đến đâu thì điều đó chỉ cho thấy thành phố này bất thường, và tội phạm cần phải trả giá cho hành vi coi thường pháp luật của chúng.”

“Nhưng tôi cũng không nghĩ rằng Schiller nên phải chịu bản án tù dài hạn như vậy trong một nhà tù dành cho trọng phạm. Batman, anh không muốn biết loại nhà tù đó đối xử với phạm nhân như thế nào đâu.”

“Tôi biết, các anh đều có điều bất mãn.” Batman nói: “Các anh cho rằng Schiller không nhận được một phiên tòa công bằng, và tôi, với tư cách là học trò mà hắn coi trọng nhất, cũng không đi tranh đấu vì sự công bằng đó cho hắn.”

Gordon nhẹ nhàng lắc đầu nói: “Không ai có trách nhiệm phải tranh đấu điều gì cho người khác. Chỉ là tôi lo lắng, lòng thù hận đối với tội phạm có thể ảnh hưởng đến tiêu chuẩn phân biệt công lý của anh.”

Gordon lại liếc nhìn Batman, thấy trạng thái của anh không tốt lắm nên không nói thêm gì.

“Schiller là kẻ cầm đầu của những kẻ giết người hàng loạt đó. Hắn là người sáng lập một câu lạc bộ bí ẩn, cung cấp sân khấu cho những kẻ giết người hàng loạt này thể hiện bản thân… hắn là người chăn cừu của bọn chúng.”

Lời nói của Batman vừa dứt, tay Gordon đột nhiên nắm chặt. Hắn quay đầu nhìn Batman nói: “Ý anh là, Schiller đã điều khiển những kẻ giết người hàng loạt này gây án một cách điên cuồng?”

“Hoàn toàn ngược lại.” Batman nhìn chằm chằm vào mắt Gordon nói: “Chính vì Schiller không còn nữa, đám kẻ giết người hàng loạt này mới điên cuồng gây án.”

Gordon sững sờ một chút, trong thời gian ngắn hắn có chút không kịp phản ứng. Nhưng rất nhanh Batman lại nói: “Ngày hôm qua, Jonathan Crane, cũng là một kẻ giết người hàng loạt, đã tìm đến tôi, hỏi tôi có biết tung tích của Schiller không.”

“Khi tôi nói cho hắn biết Schiller đã bị bỏ tù, hắn có vẻ vô cùng hưng phấn. Sau đó hắn nói với tôi rằng, một khi đám kẻ giết người hàng loạt cho rằng chủ nhân của câu lạc bộ này sẽ không xuất hiện nữa, bọn chúng sẽ tự phát bắt đầu cạnh tranh.”

“Khi bầy cừu mất đi người chăn dắt, tất cả cừu đều muốn trở thành kẻ dẫn đầu.” Sắc mặt Batman vô cùng nghiêm túc, ngữ điệu của anh cũng vẫn trầm thấp. Anh mở lời nói: “Ngay hôm qua, tôi đã biết Schiller bấy lâu nay vẫn luôn làm một chuyện.”

“Chuyện gì?” Gordon hỏi.

“Schiller đang cứu rỗi thế giới.”

“Cái gì????!”

Gordon trợn tròn mắt nhìn Batman, như thể không quen biết anh vậy. Hắn cho rằng mình nghe nhầm, liền ngay khi hắn há miệng định hỏi lại một lần thì Batman đã giải thích: “Tối qua, Jonathan đã đi, tôi bắt đầu điều tra thông tin liên quan đến câu lạc bộ bí ẩn này…”

Cùng với lời kể của Batman, đèn trong trang viên Wayne từ từ sáng lên. Nhìn qua khung cửa sổ sáng bừng, Bruce đang trầm tư trước bàn học trong thư phòng.

Trước mặt anh là chồng báo chí cao ngất, ngày tháng thậm chí ngược dòng về hai năm trước. Anh mở từng tờ báo ra trải trên bàn, sau khi đọc xong thì thu lại và ghi nhớ tất cả nội dung trong đầu.

Sau khoảng ba giờ đối chiếu và sắp xếp, Bruce phát hiện, manh mối báo chí mà Jonathan cung cấp cho anh có thể chỉ là một trò đùa, bởi trên những tờ báo này không có bất kỳ manh mối nào hữu ích.

Cuộc điều tra và truy tìm tiến triển đến bước này, dù Bruce không muốn sử dụng, nhưng anh cũng không thể không bắt đầu áp dụng phương pháp liệt kê.

Bruce đã kiểm tra lại tất cả các từ khóa như Schiller, báo chí, kẻ giết người hàng loạt, cùng với tất cả các từ phái sinh từ những từ khóa đó trong đầu. Quá trình này lại tiêu tốn của anh khoảng hai giờ nữa.

Ngay khi kiểm tra đến các từ ngữ liên quan đến báo chí, Bruce bỗng nhiên lóe lên một tia sáng, anh nghĩ đến một từ khóa quan trọng, đó chính là ‘luận văn’.

Thật trùng hợp, trước đây Angela khi đọc luận văn của Bruce tại trang viên Wayne đã in ra một bản. Bruce tìm thấy bản luận văn tốt nghiệp ngành tâm lý học của chính mình đã được in ra đó, và bắt đầu hồi tưởng lại thời gian sáng tác luận văn này.

Đương nhiên, trong khoảng thời gian anh viết luận văn, phần lớn ký ức chiếm tỷ lệ cao nhất là những lần không ngừng “tra tấn” lẫn nhau với Schiller, chỉ để chỉnh sửa những lỗi nhỏ nhất, không thể nhỏ hơn được nữa trong luận văn.

Và điều khiến Bruce đau đầu nhất chính là dấu câu.

Viết tiếng Anh sử dụng dấu câu nửa góc, nhưng rất nhiều dấu phân cách sau đó phải thêm một khoảng trống nửa góc. Hơn nữa, việc sử dụng dấu phẩy, dấu phân cách, dấu nối không đúng sẽ làm thay đổi ngữ nghĩa. Nhưng nếu không sử dụng dấu phân cách, câu văn sẽ dài và khó hiểu, dễ mắc lỗi diễn đạt. Sử dụng dấu câu cũng là một nội dung quan trọng trong các khóa học ngữ pháp tiếng Anh.

Ngữ pháp của Bruce rất tốt, nhưng bất kỳ ai đã từng viết luận văn đều biết rằng, trong lúc viết say sưa, chỉ cần nhớ phân tách câu đã là tốt rồi. Việc thiếu một khoảng trống ở chỗ này, hay thiếu một dấu phân cách ở chỗ kia là điều rất bình thường.

Chỉ riêng vấn đề dấu câu, Schiller và Bruce đã ít nhất tiến hành hàng trăm “hiệp đấu”. Đôi khi dấu câu đã được sửa xong, nhưng sau khi chỉnh sửa từng đoạn nội dung lớn, dấu câu trong nội dung mới lại phải sửa lại một lần nữa. Có khi nội dung đã được sửa ổn thỏa, nhưng vì cách diễn đạt câu không phù hợp, dấu câu lại phải sửa lại lần nữa.

Trong quá trình này, Bruce đã hiểu rõ thói quen sử dụng dấu câu của Schiller. Và nếu nhìn vào một số bài báo hoặc tạp chí bằng thói quen của Schiller, rõ ràng, một số cách sử dụng dấu câu là sai.

Những tờ nhật báo bình thường ở địa phương và một số tạp chí không quá chính thống thực ra không có yêu cầu nghiêm ngặt về bản thảo như vậy. Điều này hoàn toàn khác biệt so với yêu cầu của luận văn học thuật. Việc xuất hiện lỗi dấu câu là bình thường, không phải ai cũng có một Schiller theo sát phía sau để yêu cầu họ sử dụng đúng từng dấu câu.

Nhưng nếu đặt lỗi dấu câu này cùng với câu lạc bộ của Schiller, và khả năng tồn tại của những kẻ giết người hàng loạt, thì dấu câu đó rất có thể là một manh mối quan trọng.

Sau khi Bruce đặt tất cả báo chí, tạp chí lại với nhau và tiến hành đối chiếu lặp đi lặp lại, anh phát hiện ra rằng rất nhiều lỗi dấu câu trong các bài viết thật sự có quy luật.

Những bản tin này không chỉ liên quan đến các vụ án hình sự, mà còn có một số nội dung lung tung, ví dụ như tin tức tình ái có thể trả tiền để đăng, những lời than phiền của công dân, kiến thức phổ biến về dinh dưỡng, v.v.

Bruce suy đoán, những kẻ giết người hàng loạt chính là thông qua việc đăng tải những bài viết có lỗi dấu câu tương tự trên báo chí hoặc tạp chí, để thông báo một số thông tin nào đó cho những kẻ giết người hàng loạt khác cũng biết chuyện này, thông qua quy luật của lỗi dấu câu.

Và Schiller có thể chính là thông qua việc sửa đổi quy luật lỗi dấu câu, để công bố những ám hiệu mới khác nhau, nhằm tránh sự dòm ngó của những kẻ có ý đồ.

“Thông qua việc giải mã quy luật lỗi dấu câu, tôi đã biết được nội dung giao tiếp của bọn chúng. Tôi phát hiện ra một sự thật khiến tôi vô cùng kinh ngạc.” Trong văn phòng của Gordon, ngữ điệu của Batman run rẩy một chút, rồi nói tiếp: “Schiller không phải đang khuyến khích những kẻ giết người hàng loạt này, mà là đang khống chế bọn chúng, thậm chí ngăn cản bọn chúng giết người. Hắn đang cứu rỗi những người bình thường.”

Nghe lời anh nói, Gordon từ từ mở to mắt, hắn dùng một giọng điệu cực kỳ phi lý nói với Batman: “Anh biết anh đang nói cái gì không??! Một câu lạc bộ giữa những kẻ giết người hàng loạt thì làm sao có thể ngăn cản bọn chúng giết người được??!”

“Nghe có vẻ hoang đường, phải không?” Batman nhẹ nhàng lắc đầu.

“Nhưng sự thật là, Schiller đã thiết lập một loạt tiêu chuẩn đánh giá cho những kẻ giết người hàng loạt. Chỉ những kẻ giết người hàng loạt đáp ứng được tiêu chuẩn này mới có thể được coi là những kẻ giết người hàng loạt có tài năng, có phẩm vị.”

“Tiêu chuẩn này bao gồm nhưng không giới hạn ở: mỗi vụ án giết người hàng lo���t đều phải có chủ đề riêng, sự tàn sát vô tư tưởng bị bài trừ, tư tưởng không đủ không thể bù đắp bằng số lượng, chỉ có sự tàn nhẫn và máu lạnh thì không có linh hồn.”

Khóe miệng Batman trễ xuống, đôi môi anh mím chặt, rồi nói tiếp: “Hắn đã tạo ra một ‘vòng tròn học thuật’ cho những kẻ giết người hàng loạt, và cũng thiết lập những tiêu chuẩn cực kỳ nghiêm ngặt cho vòng tròn này.”

“Hắn dùng những lý thuyết khủng bố tàn nhẫn, vô tình nhưng lại cực kỳ nhất quán với bản thân mình, để yêu cầu những kẻ giết người hàng loạt phải nghiêm túc, tỉ mỉ đối xử với mỗi vụ án, yêu cầu bọn chúng nhất định phải dùng một vụ án giết người hàng loạt hoàn hảo để chứng minh địa vị học thuật của mình.”

“Mà để hoàn thành vụ án giết người hàng loạt hoàn hảo theo lời hắn, đám sát nhân này không thể không dành ra mấy năm để suy nghĩ ra một chủ đề hoàn mỹ, rồi lại tốn vài năm để tìm kiếm một đối tượng nạn nhân hoàn hảo.”

“Tiếp theo lại tốn vài năm để xây dựng một kế hoạch gây án hoàn mỹ, cuối cùng lại tốn vài năm để thực hiện kế hoạch đó, sau đó dùng toàn bộ thời gian còn lại của cuộc đời để thưởng thức vụ án giết người hàng loạt hoàn hảo này.”

“Trở thành kẻ giết người hàng loạt hoàn hảo trong mắt Schiller đã trở thành mục tiêu cả đời của bọn chúng. Hắn đã xây dựng một xã hội mới, định hình những quy tắc mới cho những kẻ điên rồ bẩm sinh, thiếu đạo đức và không biết xấu hổ này, khiến bọn chúng phải cảm thấy xấu hổ vì những vụ thảm sát bừa bãi của mình.”

Batman từ từ nhắm mắt lại, anh hơi ngẩng đầu lên, ngữ điệu có chút run rẩy nhẹ. Sắc mặt tái nhợt của anh chính là vì, cái bẫy mà anh vốn tưởng đã đủ sâu, lại còn có một vực thẳm sâu hơn nữa.

“Hắn lợi dụng khao khát được công nhận và cảm giác thuộc về của những kẻ giết người hàng loạt đó, đúc thành xiềng xích trói buộc hành động của bọn chúng.”

“Hắn khiến những kẻ điên rồ hò hét không kiêng nể trong sự im lặng mà người thường không thể thấy, đồng thời khống chế bọn chúng, khiến bọn chúng yêu hắn, hô vang tên hắn, hát vang những bài ca ca ngợi hắn.”

“Và hành động này của hắn thực chất đã cứu vô số nạn nhân lẽ ra phải chết vì những vụ tàn sát vô độ…”

Batman lại cúi đầu, trước mắt vẫn là ánh trăng mờ ảo và mơ màng, cùng với giọng nói trầm thấp của Schiller. Giọng của anh và giọng của Schiller, dần dần hòa quyện vào nhau.

“Hắn biết, sau khi hắn rời đi, đám kẻ điên mất kiểm soát này sẽ khiến tôi hiểu rõ tất cả những gì hắn đã làm.”

“Càng khiến tôi hiểu rằng, hắn không phải đang hủy diệt, mà là đang cứu rỗi, hơn nữa còn làm tốt hơn tôi, cứu nhiều hơn tôi, và đi xa hơn tôi trên con đường này.”

“Khiến tôi biết, hắn không phải là một tội phạm, mà là một người giáo dục thực sự.”

“Hắn muốn dùng cách này để tôi yêu hắn, sùng kính hắn, bước đi trên con đường hắn muốn dẫn dắt tôi, cam tâm tình nguyện, trở thành con cừu ngoan ngoãn của hắn.”

Đây là bản dịch do truyen.free thực hiện, mang đến cho quý độc giả một trải nghiệm độc đáo và tinh tế.