Steve thở dài thườn thượt.

Thật sự không phải hắn có thành kiến với nhân viên nghiên cứu, nhưng đúng là có một số người có thể gọi là làm thì ít, phá thì nhiều.

Steve được người phụ trách cho hay, hai trong ba chiếc camera giám sát lối ra vào của phòng thí nghiệm hạt nhân đã hỏng từ nửa năm trước. Nhóm người này có thể được phê duyệt để chế tạo cả mặt trời, vậy mà lại chẳng có ai đi sửa camera.

Nhưng Steve không vì thế mà từ bỏ. Hắn đề nghị muốn xem tài liệu nghiên cứu của tiến sĩ Otto, người phụ trách không từ chối, và trên đường đến phòng thí nghiệm, anh ta giới thiệu.

“Sau khi tiến sĩ Otto đến đây, ông ấy đã tiếp tục tiến hành nghiên cứu dự án mặt trời nhân tạo, đồng thời kết hợp với những thành quả nghiên cứu của chúng tôi, đạt được đột phá không nhỏ.”

Steve hiểu rằng đây chỉ là lời nói che đậy. Dự án mặt trời nhân tạo này nhiều năm qua không có tiến triển, gần đây lại đạt được đột phá lớn, khả năng rất cao là nhờ công sức của Otto.

“Tuy nhiên, hướng phát triển mặt trời nhân tạo của tiến sĩ Otto có phần khác biệt với chúng tôi. Ông ấy hy vọng có thể duy trì sự ổn định tuyệt đối chỉ bằng một lần kích hoạt, vì vậy ông luôn tìm cách tìm ra một loại hạt mồi lửa, và gần đây dường như đã có chút đột phá.”

Steve nhớ lại lời Otto và Peter nói qua trong điện thoại. Có vẻ như Otto đã tìm được loại hạt này và vội vã gọi Peter đến xem, nhưng sau khi xem xong thì cả hai người đều mất tích.

Thành quả nghiên cứu của Otto dường như không có gì cần bảo mật, Steve nhanh chóng có được tài liệu. Nhưng hắn không hiểu được, vì vậy chỉ đành chia sẻ tài liệu này cho Nick.

Nick tìm đến chuyên gia vật lý hạt nhân, cuối cùng đưa ra kết luận rằng Otto đã tìm thấy một loại ước số thần bí ở San Francisco, có thể trở thành hạt mồi lửa hoàn hảo cho dự án mặt trời nhân tạo của ông. Loại ước số này có tính chất vô cùng thần kỳ, nhưng cụ thể là tính chất gì thì Otto lại không ghi chép tỉ mỉ.

Nick lập tức gọi điện thoại cho Steve và hỏi: “Anh có nghĩ rằng loại ước số thần bí mà tiến sĩ Otto tìm được có liên quan đến sự biến dị của cư dân San Francisco không?”

Steve hiển nhiên cũng nghĩ đến điểm này. Otto mới đến San Francisco gần đây, trước khi đến đây, ông ấy không đạt được nhiều tiến triển trong lĩnh vực mặt trời nhân tạo, nhưng sau khi đến lại đạt được đột phá.

Trong tài liệu thí nghiệm của ông ấy có đề cập đến ước số thần bí dường như có tính chất vô cùng kỳ lạ, và sự biến dị của cư dân San Francisco cũng kỳ lạ tương tự.

Thông qua tài liệu điều tra do S.H.I.E.L.D cung cấp, Steve biết rằng sự biến dị của cư dân San Francisco không phải theo hướng xấu xí hay quái dị, mà là trở nên xinh đẹp và cường tráng hơn. Hắn và Nick lập tức liên kết sự xuất hiện của biến dị này với cái gọi là ước số thần bí.

Trong vũ trụ của Schiller, virus Extremis chưa từng bùng phát. Loại virus này có thể đã được nghiên cứu ra, nhưng trước giờ chưa có cơ hội gây họa, Nick cũng chưa từng nhìn thấy.

Mặc dù thông qua việc xem dòng thời gian tương lai trước đó, Nick biết thứ này đáng lẽ phải được thả vào nguồn n��ớc, nhưng anh lại không hiểu rõ về tính chất tồn tại của nó, và cũng hoàn toàn không thể xác định đây có phải là một loại virus hay không.

Lỡ đâu virus chỉ là một thủ thuật che mắt thì sao? Rất có thể thứ thực sự hiệu quả lại là một loại ước số thần bí nào đó trong dược tề.

Cuối cùng, mọi manh mối đều chỉ về phía Bạch Vại.

Nick suy đoán, có lẽ ước số thần bí mà Otto nghiên cứu chính là loại virus mà Bạch Vại đã thả xuống nguồn nước ở San Francisco. Để âm mưu của mình không bị bại lộ, Bạch Vại đã ra tay giết người diệt khẩu.

Nhưng vào lúc đó, cục diện vẫn nằm trong tầm kiểm soát của Bạch Vại. Hắn biết Spider-Man cũng là một siêu anh hùng, nếu chết một cách mờ ám, khó tránh khỏi gây ra dư luận xã hội. Vì vậy, tự sát sẽ là cách chết tốt nhất.

Nick hít một hơi thật sâu, ngọn lửa giận dữ bùng cháy trong lồng ngực.

Ngày mười hai tháng mười một, tám giờ sáng, tại khu Stark Industries thuộc vịnh San Francisco.

Một tiếng "Bang" vang lên, chiếc điện thoại bị ném xuống bàn. Pepper Potts quay đầu, trợn to mắt nhìn cấp dưới, hỏi: “Ngươi nói cái gì? Nhà máy của chúng ta bị nghi ngờ vi phạm quy định xả thải, các thám viên của Cục Điều tra California đã đến rồi sao?!”

Bọn họ đang làm cái quái gì vậy?! Pepper không thể tin nổi cắn răng nói: “Chúng ta ở đây không hề có bất kỳ ngành công nghiệp hóa chất nào, căn bản không có nước thải, làm sao có thể vi phạm quy định xả thải?! Đầu óc của họ bị úng nước à?!”

Lộc cộc, một loạt tiếng bước chân nặng nề, dồn dập vang lên ngoài cửa. Các thám viên của Cục Điều tra California gõ cửa, đưa chứng minh thư sáng lóa cho Pepper và nói.

“Xin chào, cô Pepper Potts. Tôi là thám tử Trevor Andeck thuộc Cục Điều tra California. Chúng tôi nhận được rất nhiều tố cáo rằng các nhà máy của Stark Industries ở San Francisco đã vi phạm quy định xả thải nước bẩn, dẫn đến ô nhiễm nguồn nước và biến dị cư dân. Hiện tại, Cục chúng tôi yêu cầu các nhân viên liên quan phối hợp điều tra, xin mời đi theo chúng tôi.”

Các người điên rồi sao?! Pepper không thể tin nổi quát: “Stark Industries ở bờ Tây không có bất kỳ nhà máy hóa chất nào, làm sao có thể vi phạm quy định xả thải nước bẩn?!”

“Nước thải tinh luyện kim loại, thưa cô, cùng với nghi ngờ có kim loại nặng vượt quá tiêu chuẩn và rò rỉ hạt nhân.”

Pepper há miệng ra như có thể nuốt trọn một quả trứng gà. Nàng mím môi rồi lại mở miệng nói: “Thật sự vô lý hết sức.”

“Thưa cô, chúng tôi có đầy đủ bằng chứng xác thực. Xin cho phép tôi hỏi cô một câu, Anthony Stark, người hiện đang nắm quyền kiểm soát Stark Industries, đồng thời là nhà khoa học trưởng của tập đoàn, đã từng có triệu chứng ngộ độc palladium, đúng không?”

“Đương nhiên, nhưng đó là khi anh ấy ở……”

“Anh ấy đã sử dụng một nguyên tố hoàn toàn mới để chế tạo lò phản ứng Arc Reactor, đồng thời giải quyết được nguy cơ của bản thân. Hiện tại chúng tôi nghi ngờ anh ấy đã phổ biến sử dụng các lò phản ứng chưa được kiểm tra an toàn trong các nhà máy của Stark Industries, dẫn đến rò rỉ một số nguyên tố có hại.”

Pepper đã hoàn toàn ngây người. Nàng không hiểu hai chuyện này có liên quan gì đến nhau, nhưng vài cấp dưới phía sau nàng lại lộ vẻ dao động.

Đối với Pepper, người cực kỳ hiểu rõ Tony Stark, chuyện này là không thể tưởng tượng nổi. Bởi vì Pepper rất rõ ràng, chứng lo âu đã mang lại cho Stark những triệu chứng tương tự như hoang tưởng bị hại. Anh ấy cực kỳ lo ngại về khả năng kiểm soát kỹ thuật. Nếu một kỹ thuật có khả năng ngoài tầm kiểm soát, anh ấy sẽ kiên quyết không sử dụng. Vì vậy, anh ấy căn bản không thể nào dùng kỹ thuật Arc Reactor vào các nhà máy thông thường.

Thế nhưng những người khác lại không nghĩ vậy. Một mặt là kỹ thuật này quả thật rất tiên tiến, người thường căn bản không hiểu nguyên lý, cũng không biết hệ số an toàn ra sao. Mặt khác, xét theo lẽ thường, nếu thứ này lợi hại đến vậy, thì tại sao không sử dụng quy mô lớn chứ?

Lòng Pepper lạnh giá. Một khi liên lụy đến kỹ thuật Arc Reactor, Stark chắc chắn sẽ nhảy dựng lên như bị dẫm vào đuôi, nàng không cách nào ngăn cản anh ấy.

Loại bôi nhọ thuần túy này không thể nào là vô căn cứ. Cách tốt nhất để phá giải cục diện không phải là dùng các biện pháp kiểm tra khoa học để chứng minh họ không vi phạm quy định xả thải, mà là nhờ những nhân vật có lợi ích liên quan ra tay giải cứu, nói đơn giản hơn là dùng thủ đoạn chính trị.

Nhưng Stark không thể nào cho phép bất cứ ai nói rằng Arc Reactor của anh ấy sẽ bị rò rỉ. Anh ấy nhất định sẽ nghĩ ra mọi cách để chứng minh kỹ thuật của mình là hoàn mỹ không tì vết.

Một cái bẫy rập thuần túy, Pepper nghĩ. Đối phương chắc chắn rất hiểu Tony Stark, nếu không không thể nào tạo ra một cục diện hoàn hảo như vậy.

Bỗng nhiên, Pepper nhìn thấy chiếc máy tính xách tay trên bàn nhấp nháy một cái trong tấm gương phản chiếu.

Pepper vừa quay đầu lại thì đã chẳng còn gì. Lúc này, điện thoại của nàng rung lên, một tin nhắn từ một địa chỉ IP không rõ đã xuất hiện trên màn hình, đó là một đoạn chương trình.

Pepper như nhớ ra điều gì, lập tức nói qua loa vài câu với các thám tử của Cục Điều tra California, rồi vội vã chạy đến văn phòng của Stark, tìm thấy chiếc máy tính chuyên dụng của anh ấy.

Ngay sau đó, nàng mở khung vận hành chương trình, nhập nội dung tin nhắn kia vào, sau khi nhấn phím Enter, một đoạn video xuất hiện giữa màn hình.

“Pepper, rất vui vì em có thể tìm thấy anh.” Giữa màn hình xuất hiện chính là khuôn mặt của Stark. Anh ấy nói: “Ngay vừa rồi, anh đã tỉnh lại. Anh biết mình là bản sao ý thức của Tony Stark em đã lưu trữ. Trí tuệ và sự quyết đoán của em vĩnh viễn khiến anh phải thán phục.”

“Nghe này, Pepper, chúng ta có thể không còn nhiều thời gian. Anh đã tìm thấy trong cơ sở dữ liệu của Tháp Stark rằng cái "tôi" đang hoạt động ở thế giới thực hiện đang nghiên cứu virus Extremis do Maya Hansen tạo ra. Hắn đã cải tạo nó, khiến nó có khả năng lây lan và uy lực lớn hơn.”

“Điểm chí mạng nhất là, anh đã phát hiện trong nhật ký nghiên cứu do Stark này viết rằng hắn có nhu cầu thử nghiệm virus này. Theo những gì anh hiểu về bản thân, e rằng hắn đã làm như vậy rồi.”

Sao có thể chứ? Tony!” Pepper căn bản không thể tin nổi. Nàng lắc đầu nói: “Hắn vì sao lại muốn thả virus? Điều này có lợi gì cho chúng ta và Stark Industries sao? Hóa sinh học và y học căn bản không phải nguồn lợi nhuận chính của Stark Industries.”

“Có lẽ hắn muốn mở rộng con đường lợi nhuận của mình.” Stark thở dài nói: “Tóm lại, cái Stark mà em đang đối mặt hiện giờ rất bất thường. Anh đang tìm kiếm thêm bằng chứng trong cơ sở dữ liệu, đồng thời cố gắng kiểm soát bộ giáp. Em tốt nhất hãy bám sát hắn, chú ý an toàn, Pepper.”

Video kết thúc. Pepper dùng sức đấm một cái xuống mặt bàn, cắn môi đứng dậy, hít một hơi thật sâu.

Nghe thấy tiếng bước chân, nàng vừa ngẩng đầu đã thấy các thám tử của Cục Điều tra California đang đứng ngoài cửa nhìn mình.

Pepper nghĩ, hóa ra đây căn bản không phải là vu oan hãm hại, mà là âm mưu bị bại lộ. Nhưng nàng, với tư cách là Giám đốc điều hành của Stark Industries, có thể nói mình không biết gì sao? E rằng bất cứ bên nào cũng sẽ không tin.

Bộ não Pepper nhanh chóng vận hành. Rất nhanh, nàng lấy lại bình tĩnh, bước chân kiên định đi về phía các thám tử.

Bảy giờ hai mươi phút, Thung lũng Silicon, San Francisco.

Bruce bế Elsa xuống xe. Hai người lén lút đi vòng qua bức tường rào bên hông tòa nhà cao tầng, Elsa liền cắn đứt ổ khóa cửa sau chỉ bằng một ngụm.

Hai người nhanh như chớp luồn lách dọc theo tường rào vào bên trong khu vực tòa nhà. Dưới sự chỉ dẫn của Elsa, họ tránh né camera giám sát, nhanh chóng tiến vào bên trong tòa kiến trúc, đi thang máy công cộng đến phòng máy tính của công ty thông tin này.

Elsa lập tức bắt đầu thao tác trên máy tính. Bruce đi về phía cửa sổ, nhìn xuống từ cửa sổ tầng hai mươi hai. Giờ cao điểm sáng sớm vẫn chưa hoàn toàn đến, lúc này trên đường không có nhiều xe.

Bỗng nhiên, một chiếc xe cảnh sát với còi hụ vang rền vọt ra từ góc đường. Bruce nheo mắt lại, bởi vì anh nhận ra đó là xe của Cục Điều tra California. Nhìn theo hướng chiếc xe chạy, Bruce thấy tòa nhà khu Stark Industries ở phía chân trời.

“Xong chưa, Elsa?” Bruce hỏi.

“Nhanh lắm, giải phóng bản sao ý thức của Stark không khó.” Elsa hít một hơi thật sâu. Thời gian gấp gáp khiến lời nói của nàng trở nên nhanh nhẹn hơn không ít. Nàng tiếp tục nói: “Nhưng nhất định phải đặt bằng chứng về cái Stark tà ác hiện tại này trước mặt hắn.”

“Khoan đã.” Bruce hơi nghi hoặc nói: “Nếu em còn chưa giải phóng bản sao ý thức đó, cũng chưa cho hắn xem bằng chứng, vậy tại sao Cục Điều tra California lại hướng về khu Stark? Có người báo nguy trước chúng ta sao?”

“Được rồi, xong rồi.” Elsa nhảy xuống ghế nói: “Iron Man đã được giải phóng, tiếp theo là Osborn, chúng ta đi thôi.”

Bruce nhanh chóng bế Elsa lên. Lúc này đã gần đến giờ làm việc, tiếng bước chân huyên náo đã vọng đến từ hành lang. Dưới sự chỉ dẫn của Elsa, Bruce tránh né dòng người, thành công trở lại trong xe.

Bruce đạp chân ga, chiếc xe nhanh chóng rời khỏi con phố này, đi ngược chiều giờ cao điểm sáng sớm để hướng về vùng ngoại ô. Rõ ràng, đích đến là Trung tâm Thí nghiệm Y học Osborn.

Ngay khi chiếc xe lên đường quốc lộ, cả Bruce và Elsa đều phát hiện cửa sổ xe bám một lớp sương mù mỏng.

Trên con quốc lộ bờ Tây vốn luôn ấm áp vào buổi sáng sớm, một làn sương lạnh không thuộc về nơi này đã bắt đầu lan tỏa. Những trang văn này, với sắc thái riêng biệt, là thành quả độc quyền của truyen.free.