Cuối cùng, Thalia quyết định tham gia bữa tiệc tối, nhưng nàng lại gặp phải một vấn đề hết sức thực tế: nàng không có trang phục phù hợp.

Pamela nói: “Ta thật sự rất thích hai chiếc váy dài mà ngươi mang đến, chúng có phong cách rất riêng của ngươi, nhưng thông thường đó không phải là kiểu mà giới thượng lưu ưa chuộng.”

“Và nếu ta nhớ không nhầm, giáo sư Rodríguez – người đứng ra tổ chức bữa tiệc này – đã từng thấy hai chiếc váy đó rồi. Mặc đồ cũ e rằng sẽ không được hoan nghênh cho lắm.”

“Đó chỉ là một trong những sách lược dành cho Bruce Wayne mà thôi.” Thalia vuốt tóc rồi nói: “Nó không thể đại diện cho phong cách cá nhân của ta, trên thực tế, ta sẽ còn không được giới thượng lưu hoan nghênh hơn cả cái đó nữa.”

“Vậy ngươi có muốn đi mua một bộ quần áo mới không?” Pamela ngồi ở góc giường nói: “Bây giờ còn sớm, có lẽ chúng ta có thể đi dạo một chút.”

Thalia xem xét lại những việc cần làm, rồi nhận ra nàng thực sự không có gì quan trọng phải giải quyết. Nàng lẽ ra nên dành thời gian này để tìm hiểu một ít thông tin, dù là chỉ là địa hình Gotham cũng tốt.

Nhưng bây giờ thật sự không phải thời điểm tốt để đi dạo, bởi vì khắp nơi đều phong tỏa đường sá, trên đường đầy rẫy xã hội đen, cả thành phố đang chuẩn bị cho lễ khai mạc. Một người có vẻ ngoài đáng nghi như Thalia sẽ bị liệt vào đối tượng t��nh nghi hàng đầu. Đối với một sát thủ mà nói, việc gây chú ý không phải là điều tốt.

Vì vậy, nàng thà ở lì trong khách sạn nói chuyện phiếm với Pamela, còn hơn ra ngoài làm những việc đáng lẽ phải làm.

Nàng đi đến cửa sổ khách sạn nhìn xuống, phát hiện bên dưới có chút kẹt xe, thế là nàng hỏi: “Ngươi chắc chắn chúng ta có thể đến phố mua sắm một cách thuận lợi sao?”

“Chúng ta không đi phố mua sắm đâu, quần áo ở đó không hợp với tiệc tối. Đặt may lễ phục thì chắc chắn không kịp rồi, nhưng chúng ta có thể đến đại lộ Grimm đi dạo, quần áo may sẵn ở đó rõ ràng tốt hơn nhiều so với trung tâm thương mại.”

Hai người quyết định khởi hành. Pamela đã thay một chiếc váy – không phải kiểu dạ tiệc, chỉ là một chiếc váy liền cổ đổ màu vàng champagne tuyệt đẹp với dây áo mảnh, tóc cũng được búi tùy tiện một chút.

Thalia không mặc váy mà diện một chiếc áo thể thao dáng ngắn cùng một chiếc quần dài, tóc buông xõa.

Vì chiếc váy liền cổ đổ bằng lụa rất dễ bị nhăn ở phần ngực, nên Pamela không mang túi. Thalia đeo m���t chiếc túi nhỏ, đựng điện thoại, ví tiền, xịt chống nắng, ô và những vật dụng lặt vặt khác của cả hai người.

Sau khi trả phòng khách sạn, hai người đi bộ đến đại lộ Grimm, cách đó khoảng sáu trăm mét. Dọc theo con phố, họ vừa đi vừa dùng ô che nắng.

Trước đây, Gotham chưa bao giờ là một thành phố lý tưởng để tản bộ, nhưng điều đó không có nghĩa là cảnh quan đường phố của nó không đẹp. Thậm chí không hoàn toàn là vấn đề an ninh trật tự, chủ yếu là do mức độ quản lý cộng đồng quá kém và cơ sở hạ tầng không đạt tiêu chuẩn.

Khi đi dạo trên phố, cứ ba bước lại thấy một thùng rác đổ, năm bước lại có một chậu hoa rơi từ trên lầu xuống. Hầu như không có cảnh quan hay bụi cây nào. Vì không có ánh nắng mặt trời, người ta không cần lều che nắng, dẫn đến khi trời mưa cũng chẳng có chỗ nào để trú.

Để chuẩn bị cho lễ hội âm nhạc, thành phố đã được dọn dẹp và đổi mới hoàn toàn. Chủ yếu là vì dự án tái thiết đô thị đã đến mức cần phải làm sạch bộ mặt thành phố. Trước đó, đại đa số vấn đề đã được giải quyết, về sau chẳng qua là rà soát những thiếu sót, bổ sung những chỗ còn chưa hoàn thiện, góp thêm một viên gạch mà thôi.

Đại lộ Grimm là một con phố cực kỳ quan trọng trong lịch sử Gotham, từng là biểu tượng cho lịch sử huy hoàng của bốn đại gia tộc Gotham. Trong thời kỳ phồn thịnh nhất, nơi đây có khoảng mười hai con phố lớn, mỗi đêm đều đèn đuốc sáng choang, giới thượng lưu Gotham tụ tập ở đây ca hát thâu đêm, sống cuộc đời xa hoa trụy lạc.

Mặc dù hiện tại bốn đại gia tộc không còn như xưa, nhưng kiến trúc và không khí mà họ để lại vẫn vô cùng độc đáo, không hoàn toàn là sự xa hoa cổ điển, cũng không phải kiểu phô trương sa sút, mà là một phong cách nghệ thuật Gothic đen tối đặc trưng.

Khi Thalia lần đầu tiên bước vào con phố này, dù bây giờ không còn mưa dầm triền miên, nhưng trước mắt nàng vẫn là bầu trời u ám, nặng nề, những đám mây đen dày đặc như sắp đổ một trận mưa lớn bất cứ lúc nào. Những chiếc ô đen tuyền còn dày đặc hơn cả hạt mưa tràn ngập khắp nơi, những đôi giày da dẫm lên vũng nư���c trên thảm đỏ, rồi bước vào cánh cổng lớn phủ đầy ánh vàng kim.

Nơi xa, bầu trời mang màu chì xám và xanh lạnh lẽo. Trên tường ngoài của những kiến trúc xám đen là các bức tượng, những thanh loan đao Ba Tư lóe lên ánh thép lạnh, còn biểu cảm trên khuôn mặt của các nhân vật trong điêu khắc chủ đề Thiên Chúa giáo lại đặc biệt băng giá. Khi ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, họ dường như đang trông thấy điều gì đó còn đen tối và khủng khiếp hơn.

Bóng người lướt qua giữa ánh vàng lấp lánh của rèm che đôi. Mưa càng rơi càng nặng hạt, càng lúc càng lớn. Từ một con hẻm tối tăm khuất nẻo nào đó, máu tươi dần chảy ra, bị nước mưa cuốn vào cống thoát nước, cho đến khi hoàn toàn biến mất, không còn nghe thấy bất kỳ tiếng kêu thảm thiết nào. Cảnh tượng vừa tinh xảo, tinh tế, lại vừa bình tĩnh đến đáng sợ.

Rõ ràng Thalia không phải người đầu tiên bị bầu không khí này làm cho kinh ngạc. Mãi đến khi du khách không ngừng đổ xô vào con phố này, các ban ngành của tòa thị chính mới phản ứng lại, nhận ra "À, hóa ra chúng ta còn có một địa ��iểm du lịch như thế này!"

Sau đó, những biệt thự công cộng trước đây có thể giăng lưới bắt chim đã được cải tạo thành khách sạn đón tiếp du khách. Không lâu sau, nơi đây đã thu hút du khách từ khắp nơi đổ về nườm nượp. Thalia hỏi người phục vụ ở bãi đỗ xe trước cổng khách sạn về giá phòng, và nhận được một câu trả lời suýt chút nữa khiến nàng nghẹn họng.

“Hai ngàn đô la một đêm, sao họ không đi cướp luôn cho rồi?!” Thalia bước qua cửa khách sạn, quay đầu lại nói với Pamela: “Rốt cuộc các người tìm đâu ra nhiều kẻ ngốc đến thế? Thế mà còn kín phòng.”

“Có một nguyên nhân đặc biệt.” Pamela kéo Thalia dừng lại một chút bên cạnh khách sạn, rồi chỉ vào một con hẻm nhỏ và nói: “Thấy chỗ đó không? Con hẻm này là một địa điểm nổi tiếng, mọi người thường gọi nó là Hẻm Tội Ác.”

“Mười bảy năm trước, một tiếng súng vang lên ở đây đã dẫn đến một vụ án mạng nổi tiếng nhất trong hai mươi năm qua – vợ chồng nhà Wayne, những người nắm quyền điều hành WayneCorp, bị bắn chết. Và cho đến nay, đây vẫn là một vụ án bỏ ngỏ.”

“Nhưng họ vẫn còn sống.”

“Chỉ riêng điều này đã đáng giá một ngàn tám trăm đô la rồi.” Pamela xòe tay nói: “Mọi người muốn biết sự thật năm đó rốt cuộc là thế nào. Có người nói đây là vợ chồng nhà Wayne tự biên tự diễn, chỉ vì tranh giành quyền lực nội bộ WayneCorp. Lại có người nói là cậu ấm Wayne gây ra, chẳng qua cha mẹ cậu ta đã chọn cách tha thứ cho con.”

“Đương nhiên còn có những phiên bản kỳ quái hơn nữa, chẳng hạn như vợ chồng nhà Wayne vì lòng thiện mà lên thiên đường, rồi lại biết mình vẫn còn nhiệm vụ chưa hoàn thành ở nhân gian, nên mới quay trở lại đây. Hoặc là, phiên bản được lan truyền rộng rãi nhất hiện tại là họ tu luyện hắc ma pháp, cái chết và tái sinh chẳng qua là một vòng tuần hoàn để kéo dài tuổi thọ.”

“Vậy cái nào là thật?”

“Không ai biết cả.” Pamela lắc đầu nói: “Chính vì thế, mọi người đều hy vọng có thể tìm thấy manh mối, hoặc dứt khoát là đã có giả thiết sẵn, chỉ muốn tìm cách xác thực nó thôi.”

Pamela vươn ngón tay chỉ vào kiến trúc bên cạnh con hẻm và nói: “Hiện tại, những căn phòng ở hai bên khách sạn này là cháy hàng nhất, đã được đặt kín từ rất lâu rồi. Giá cả các phòng khác cũng tăng vọt không ngừng, chỉ sau những căn penthouse sang trọng của khách sạn Batman Wayne mà thôi.”

“Các người làm ta có cảm giác thế giới này là một đám người điên đang họp vậy.” Thalia nói thẳng, không chút kiêng dè bày tỏ cảm xúc thật của mình: “Kẻ điên tổ chức, kẻ điên lãnh đạo, kẻ điên tham gia, rồi cả đám kẻ điên lại vui vẻ với nhau.”

Nàng giang tay ra, có chút sụp đổ nói: “Bruce Wayne làm sao có thể không quan tâm việc người ta coi hiện trường vụ án, nơi cha mẹ anh ấy bị bắn chết, như một địa điểm du lịch? Quan trọng hơn là, làm sao đương sự có thể không bận tâm chứ?”

“Họ chính là không bận tâm đấy.” Pamela nhún vai nói.

Dọc đường, họ thấy rất nhiều quạ đen đậu trên cột đèn đường màu đen, sau đó là đàn chim sẻ cùng với những thân hình có phần quá khổ chen lẫn trong đó.

Thalia thấy một nhóm người đang đặt một loạt camera trên mái nhà. Nàng không hiểu họ đang làm gì, Pamela giải thích với nàng: “Đây là những người yêu thích ngắm chim.”

“Ngắm chim là một việc rất khó. Ngoại trừ một số loài chim nước đặc biệt, đại đa số các loài chim đều có một đặc tính vô cùng kỳ diệu: khi ống kính không chĩa vào chúng, chúng tĩnh lặng như tượng, nhưng chỉ cần ống kính lướt qua, ngay cả Superman cũng chưa chắc đã đuổi kịp chúng.”

“Nhưng nguyên nhân cơ bản của vấn đề này là chim quá nhỏ. Việc theo dõi chuyển động của một vật thể nhỏ như vậy đòi hỏi kỹ thuật camera rất cao. Tuy nhiên, nếu phóng to gấp hai mươi lần, thì lại rất đơn giản.”

“Vừa hay Gotham lại có đủ loại chim chóc với thân hình khổng lồ hóa: sẻ, quạ phương đông, hồng tước, và ở ngoại ô còn có sơn tước, hải điêu cùng chim hoàng oanh.”

Ở phía chân trời, Thalia có thể nhìn thấy từ xa một đàn chim khổng lồ bay ngang qua, như những sinh vật nghịch ngợm, rồi biến mất trong rừng rậm rạp.

“Mấy tháng qua, số lượng thực vật ở Gotham gần như tăng gấp ba. Ngươi có lời giải thích nào cho việc này không?” Thalia nhìn Pamela, rõ ràng là biết nhưng vẫn cố hỏi.

“Trên thực tế, còn hơn gấp ba rất nhiều. Những cành cây non và rêu phong mà ngươi không nhìn thấy mới chính là lực lượng chủ chốt. Chúng sẽ phát triển mạnh mẽ trong vài tháng tới, sau đó trở thành nguyên vật liệu cho cảnh quan làm vườn.”

“Ngươi đã giúp thị trưởng tiết kiệm một khoản tiền khổng lồ.”

“Vậy nên ta có tiền lời, trên th���c tế ta đã đang tìm mua nhà rồi.”

Họ tiếp tục đi về phía trước, cuối cùng cũng gặp được cửa hàng may vá đầu tiên, nhưng đáng tiếc là chỉ bán đồ nam. Pamela dựa vào cánh cửa gỗ, đánh giá chiếc cà vạt treo trên khung cửa. Bên trong, một ông lão đeo kính trễ mũi liếc nhìn họ rồi nói: “Chắc hẳn có một nhân vật lớn nào đó sắp tổ chức yến tiệc đúng không? Thật tốt quá, Gotham đã mấy chục năm rồi không có cảnh tượng hoành tráng như vậy.”

“Ông bán cái thứ này bao nhiêu tiền?” Pamela rõ ràng thực tế hơn, nàng nhìn chiếc cà vạt trên khung cửa và hỏi: “Ông bán cho du khách sáu mươi đô la một chiếc, phải không?”

Ông lão cười ha hả nói: “Cô bé ngốc nghếch, đây chính là lụa thật đấy, dưới hai trăm đô la thì không bán đâu.”

Pamela khịt mũi một tiếng, kéo Thalia rời đi. Thalia còn quay đầu nhìn chiếc cà vạt đó và nói: “Họa tiết đó thật sự rất đặc biệt, trông như một cụm mây đen xoáy lại với nhau. Ta nghĩ cha ta có thể sẽ thích nó.”

“Đừng có vung tiền qua cửa sổ như thế. Thứ này năm đô la cho ta, ta còn thấy đắt. Cách đây khoảng năm trăm mét có một khu chợ vải dệt lớn nhất, ở đó có rất nhiều xưởng dệt như vậy, ngoài họa tiết ra thì cũng chẳng có gì nổi bật cả.”

Họ tiếp tục đi, cho đến khi một mùi hương thoang thoảng bay ra từ một cánh cửa. Một chàng trai da đen ăn mặc sạch sẽ, nhanh nhẹn luôn vẫy tay về phía họ: “Thưa quý cô, quý cô, hai quý cô xinh đẹp! Chúng tôi có đĩa trái cây, cà phê, bánh mì nướng nóng hổi, đồ uống lạnh, đồ uống nóng! Phía sau cửa còn có khăn quàng cổ, ô, vali hành lý, và cả xe đạp cho thuê nữa! Mời vào xem thử ạ.”

Pamela có chút tò mò nhìn xuyên qua, vừa nhìn vào bên trong mới phát hiện, nơi này hóa ra là một khu chợ rất lớn, các cửa hàng san sát nhau. Nàng lùi lại vài bước, ngẩng đầu nhìn quanh, có chút nghi hoặc nói: “Ta nhớ rõ chỗ này trước đây là một sàn nhảy mà? Sao lại đổi thành quảng trường mua sắm rồi?”

“Ta vừa hay có chút đói bụng, chúng ta vào trong ăn gì đó đi.”

Pamela vẫn giữ ba phần cảnh giác, nàng nói: “Lát nữa ngươi đừng lên tiếng nhé, giọng của người ngoài có thể sẽ khiến chúng ta phải trả gấp đôi tiền đấy.”

“Ngươi không phải đã đang tìm mua nhà rồi sao?”

“Nhưng họ đừng hòng moi thêm một xu nào từ ta.”

Họ bước vào, phát hiện bên trong có rất nhiều người, một đoạn đường thậm chí còn đông đến mức người chen chúc người. Thalia muốn uống một ly cà phê đá, vì thế họ dừng lại trước một cửa hàng.

Pamela tiến lên, dùng chất giọng địa phương thuần thục mặc cả với ông chủ. Đột nhiên, một tiếng hét chói tai vang lên từ phía sau nàng. Nàng quay người lại nhìn, phát hiện hóa ra là Thalia.

Thalia sờ vào túi của mình, kinh hãi nói: “Ví tiền của ta đâu? Ta để ở túi bên cạnh người mà, sao có thể...”

Thalia đã kinh ngạc đến mức không nói nên lời. Nàng không phải là một nữ sinh viên cuối tuần đến đây đi dạo phố, nàng là một sát thủ chuyên nghiệp, đã trải qua ít nhất hai mươi năm huấn luyện. Thế mà ngay tại một trung tâm thương mại toàn du khách như vậy lại bị móc túi, sao có thể chứ?

Nhưng Pamela chỉ suy nghĩ chưa đến một giây, rồi nhướn mày đứng lên, hung tợn nhìn quanh một vòng và lớn tiếng hô.

“Catwoman!! Ngươi mau ra đây cho ta!!!!!”

Cốt truyện này, với từng câu chữ được trau chuốt, là tâm huyết chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free.