Stark chưa kịp bước hẳn vào văn phòng của Schiller tại Viện điều dưỡng Arkham đã thấy một cô gái tóc dài đỏ bù xù, mặc áo hoodie trắng đang bận rộn gì đó trước bàn.

Nghe thấy tiếng bước chân, cô gái không quay đầu lại mà nói: “Bác sĩ Schiller, phải nói rằng kỹ năng làm vườn của ông tệ y như quản gia của ông vậy. Tôi không hiểu ông làm thế nào mà có thể nuôi chết cả cây xương rồng bà...”

Cô ta quay đầu lại, Stark lập tức nhận ra đây chắc hẳn là một sinh viên thức đêm chạy deadline, cũng chính là nhân vật mục tiêu của họ hôm nay, bởi vì những nữ giới khác đủ tư cách vào viện điều dưỡng này thường sẽ không ăn mặc như vậy.

“Ồ, ông là... ông là...” Cô gái lắp bắp mãi một lúc, cuối cùng vẫn tiến lên bắt tay và nói: “Chào ông, tôi là Pamela Isley, ông là người sắt Iron Man đúng không?”

“Tôi nhớ chúng ta từng gặp nhau tại lễ hội âm nhạc.”

“Xin lỗi, tôi đã thức trắng ba đêm liền, trí nhớ kém đi trông thấy.” Pamela gãi đầu, gãi đến mức mái tóc dày cộm trên đỉnh đầu dựng lên thành một chỏm.

Schiller tiến lên vuốt lại tóc cho cô và nói: “Cô nói thật sao? Ba đêm không ngủ ư?”

Pamela nhìn ông bằng ánh mắt đầy oán giận và nói: “Ông nghĩ tôi thức trắng ba đêm là vì ai chứ? Ban đầu tôi đã bận cùng Harleen giải quyết chuyện đòi nợ công ty rồi, thế mà ông còn nhất định phải công bố một nhiệm vụ gấp gáp thế này.”

“Không có cách nào khác, vũ trụ của chúng ta đâu có khủng hoảng kinh tế đâu, cô không muốn thù lao à?”

“Chính vì tôi muốn thù lao nên mới mệt như vậy.” Pamela thở dài, từ dưới gầm bàn ôm ra một chậu thực vật.

“Đây chẳng phải là hoa hồng Tây Tạng sao?” Stark nheo mắt nhìn loài thực vật rõ ràng chưa trưởng thành đó, hiện tại nó vẫn chưa nở hoa, nửa trên thân cây chỉ là một nụ hoa nhỏ xíu.

“Qua nghiên cứu mấy ngày nay của tôi, vấn đề lớn nhất khiến các ông thất bại trong việc nuôi trồng loại thực vật ma pháp này là không xem xét đến sự khác biệt lớn nhất giữa môi trường sinh trưởng của cây dại và cây nhà kính.”

“Đó là gì?”

“Hàm lượng dưỡng khí.” Pamela tức giận nói, đặt chậu hoa "phịch" một tiếng xuống bàn: “Các ông đưa cho tôi mẫu cây dại mọc trên cao nguyên có độ cao hơn bốn nghìn mét so với mặt nước biển, nhưng mẫu cây trong nhà kính lại chẳng thể hiện chút đặc tính sinh trưởng nào của cao nguyên.”

“Nhưng nhà kính được xây dựng ngay trên cao nguyên mà.”

“Tôi cũng muốn biết chuyện này là sao.” Pamela nói: “Rốt cuộc ai rảnh rỗi không có việc gì lại trang bị thêm thiết bị cung cấp oxy cho nhà kính chứ?”

Schiller suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi đoán họ có thể cho rằng hàm lượng oxy cao sẽ có lợi cho sự phát triển của thực vật, trong điều kiện hàm lượng oxy thấp mà cây vẫn phát triển tốt như vậy, vậy chẳng phải hàm lượng dưỡng khí cao sẽ càng tốt hơn sao?”

Pamela lắc đầu nguầy nguậy như trống bỏi, cô nói: “Vậy điều đó chứng tỏ các nhà nghiên cứu bên các ông chẳng có chút hiểu biết nào về thực vật học, rất nhiều chất dinh dưỡng đặc biệt của thực vật đều là để ứng phó với môi trường cực kỳ khắc nghiệt.”

“Tương tự như việc chênh lệch nhiệt độ ngày đêm lớn mới khiến đường phân tích lũy nhiều hơn sao?” Stark hỏi, hắn chẳng có hiểu biết gì về thực vật học, trên thực tế cũng không đặc biệt am hiểu sinh vật học, nhưng những kiến thức cơ bản về khoa học mang tính hệ thống thì đều thông suốt.

“Không hẳn là cùng một chuyện, nhưng đạo lý thì tương tự.” Pamela nói: “Nếu các nhà nghiên cứu bên các ông chọn cung cấp cho tất cả thực vật một môi trường sinh trưởng thuận lợi nhất, có lẽ chúng sẽ phát triển xum xuê, tràn đầy sức sống, nhưng điều chúng ta cần không phải cây cảnh, và cũng không phải cây càng lớn thì thành phần hữu hiệu càng nhiều.”

Schiller hiểu ra chỗ sai lầm của Strange, nói trắng ra là, gã này là một bác sĩ ngoại khoa, mà bác sĩ ngoại khoa thì chưa bao giờ hiểu nghiên cứu khoa học.

Theo lẽ thường của người bình thường, muốn một vật gì đó phát triển tốt, đương nhiên phải mưa thuận gió hòa, cố gắng cung cấp đủ chất dinh dưỡng cho nó. Nhưng đa số người cũng chỉ có chút kiến thức thường thức về việc trồng hoa, trồng hoa đương nhiên cần chăm sóc kỹ lưỡng, nhưng điều này áp dụng cho thực vật dùng làm thuốc thì không thể thực hiện được.

Hoặc có thể nói, đa số thực vật có giá trị sử dụng đều không thể chịu được việc bón quá nhiều phân. Cũng không phải điều kiện khí hậu càng ôn hòa, bón càng nhiều phân thì càng phát triển tốt, mà cần phải xem xét tính chất của thực vật, môi trường sinh trưởng tự nhiên của nó và tình hình phát triển trong các loại môi trường khác.

“Harleen không đến sao?” Schiller hỏi, ông rất ngạc nhiên khi Harleen lại không đến góp vui, bình thường cô ta vẫn thường lải nhải vào tai Schiller rằng muốn đến đây chơi, vậy mà sao khi thực sự nhận được lời mời rồi lại không thấy đến?

Pamela khẽ liếc mắt nguýt và nói: “Cô ta không đến được là vì ai chứ? Chẳng phải là vì ông lại tìm một đống phiền phức cho cô ta sao, căn nhà đó còn chưa bán được đâu.”

Schiller cười cười, ngồi xuống ghế, sau khi xoay một vòng trên ghế rồi nói: “Cái lão đồ cổ ngạo mạn kia chẳng phải thích nhất những kiến trúc như trang viên sao? Vậy mà ông ta cũng nỡ bán đi.”

“Bán được hay không thì vẫn là chuyện khác.” Pamela suy nghĩ một lát rồi nói: “Tuy ông muốn Harleen và cả đám Robin đến đây, nhưng theo kinh nghiệm chuyên môn của tôi, mời nhiều người như vậy đến đây hoàn toàn là rước thêm phiền phức.”

“Vậy cô thấy ai đến đây là thích hợp hơn?”

“Đám Robin thì thôi đi, bọn họ còn có việc riêng cần làm.” Pamela cũng đi đến chiếc sofa đơn bên cạnh ngồi xuống và nói: “Dick thì bận yêu đương, Tim thì bận thi đấu, Jason thì phải kiếm tiền nuôi sống đám bạn bè cũ của hắn.”

“Harleen phải bán nhà, cửa hàng của cô ta kinh doanh chẳng ra làm sao, cô ta phải đến đó theo dõi. Zatanna thì bận việc công ty chuyển nhà, Constantine thì phải trông coi hiệu sách...” Pamela đếm trên đầu ngón tay, đếm đi đếm lại cũng chẳng còn mấy người.

“Ý cô là trừ cô ra thì chẳng ai đến được sao?”

“Cũng không phải vậy, ông còn nhớ cậu nhóc chạy rất nhanh đó không?”

“Barry Allen?”

“Đúng vậy, cậu ấy đang học trung học, việc học không quá bận rộn, cha mẹ cũng có công việc ổn định, không có áp lực kinh tế, cậu ấy sẽ là một trợ thủ tốt.”

Schiller nghĩ nghĩ thấy có lý, ông hỏi tiếp: “Còn ai nữa?”

“Chẳng phải ông mới là người phụ trách dự án sao? Người phụ trách công tác nhân sự thì phải nhận thêm tiền chứ.” Pamela nói.

“Cái đó thì không được, để tôi nghĩ xem, có lẽ cậu nhóc tên Martin có thể giúp ích, gần đ��y cậu ấy cũng không bận. Elsa có lẽ cũng được, với điều kiện là cô bé không đi cắn bậy khắp nơi.”

“Helen gần đây đã về Trái Đất.” Stark lên tiếng nói: “Tôi nghĩ cô bé hẳn là cũng có thể giúp được.”

“Thế này thì cũng tạm ổn.” Schiller đứng dậy rồi nói: “Dù sao thì vẫn còn nhiều pháp sư và học sinh như vậy, các thôn dân cũng có thể giúp đỡ, nếu không đủ thì lại điều thêm người từ Học viện Ma pháp Gotham đến.”

“Chúng ta phải lên đường sao?” Pamela bế chậu thực vật lên và nói: “Làm thế nào để đến đó?”

“Đương nhiên là đi qua cổng dịch chuyển, theo tôi nào.”

Schiller dẫn họ đến sân ga phi toa ngầm của Viện điều dưỡng Arkham, đây là nơi đặt cổng dịch chuyển, sau khi khởi động cổng dịch chuyển, vài người bước ra đã sững sờ trước cảnh tượng hiện ra.

Cảnh sắc bên trong Shambhala vô cùng tuyệt đẹp, hoàn toàn khác biệt với cao nguyên tuyết vực phủ đầy màu xanh biếc, trong không khí loãng, trong suốt, mọi thứ đều tràn đầy sức sống.

Schiller đi trước mà không nghe thấy tiếng bước chân phía sau, ông vừa quay đầu lại đã thấy Stark đang ôm cổ ngã sang trái, còn Pamela thì trợn trắng mắt ngã sang phải.

“Khoan đã, hình như trước đây mình từng chế nhạo Strange vì quên mất chứng sốc độ cao thì phải?”

“Người đâu! Người đâu!” Schiller hô to: “Có người bị sốc độ cao ngất xỉu rồi!!”

Khi Stark tỉnh lại lần nữa, anh thấy mình đang nằm trong một căn phòng nhỏ ánh sáng lờ mờ, trên chiếc giường bên cạnh thì có Pamela đang nằm.

Anh hít sâu một hơi, gầm lên: “Schiller!!!”

Schiller đi tới, ngoáy ngoáy lỗ tai nói: “Gọi tôi làm gì? Anh cũng quên mất đấy thôi?”

Stark nghẹn lời, anh im lặng một lát rồi nói: “Nơi này cao bao nhiêu mét so với mực nước biển?”

“Hiện tại là năm ngàn năm trăm mét, anh đang ở trong căn phòng có độ cao so với mặt nước biển thấp nhất của ngôi làng có độ cao so với mặt nước biển thấp nhất, nơi cao nhất có thể lên đến bảy nghìn mét.”

Stark thở dài một hơi, rồi nói: “Stephen đã biết chuyện này chưa?”

“Hắn đã chế nhạo anh với tôi hai lượt rồi, nhưng hiện tại hắn đang bận chuyện khác, không rảnh đến đây, có muốn tôi gọi hắn đến chế nhạo anh trước mặt không?”

“Không cần.” Stark nghiến răng nghiến lợi nói: “Đám pháp sư này rốt cuộc đang làm cái quái gì vậy? Có ma pháp mạnh như vậy, không thể cải thiện môi trường sống ở đây một chút sao?”

“Anh không nghe hiểu nguyên lý mà Pamela nói sao? Không phải thứ gì sinh trưởng trong nhà kính cũng đều sẽ phát triển tốt, các pháp sư coi đây là một cách tu hành.”

“Tự mình chuốc lấy khổ cực.” Stark bình luận.

Anh khẽ dùng sức ngồi dậy, phát hiện không còn cảm giác khó thở nữa, Schiller chỉ vào một quả cầu ánh sáng ma pháp đang bay lơ lửng bên cạnh và nói: “Đây là kỹ thuật oxy hóa được ứng dụng trong nhà kính, trong một khoảng thời gian dài sắp tới, anh sẽ phải sống cùng với nó.”

“Stephen cấp cho tôi huân chương gà mờ di động đúng không?” Stark tức giận nói: “Tôi không tin hắn không có thời gian thi triển một ma pháp tàng hình đâu.”

“Đã thấy rõ chút rồi, không còn ai khác bầu bạn với anh sao?” Schiller chỉ vào Pamela đang nằm bên cạnh.

Stark vừa định vui vẻ một chút, một bóng người liền la hét ầm ĩ xông đến: “Cha ơi, cha xem con hái hoa này!”

Helen xông vào, cô bé đã đến giai đoạn ngừng phát triển của người Asgard, không còn lớn lên nữa, giai đoạn này đại khái sẽ kéo dài khoảng năm trăm năm, dùng để tích lũy thần lực trong cơ thể cô bé, và để thần lực cải tạo ra một cơ thể cường tráng hơn.

Cô bé trên tay cầm một bó hoa, trông như loại hoa dại mọc trên đất, có ba màu đỏ, vàng, trắng. Elsa cũng theo sau cô bé nhảy nhót chạy vào, nhưng hoa thì lại nhét đầy trong miệng.

Tuy Elsa sinh ra sớm hơn Helen, nhưng cô bé lớn chậm hơn Helen, vì vậy cũng lùn hơn Helen không ít, nhìn qua Helen lại như là chị gái.

“Hai đứa không khó chịu sao?” Stark vừa hỏi xong đã biết mình thật ngốc, hai con Godzilla viễn cổ này làm sao có thể khó chịu được chứ?

Helen có chút nghi hoặc, cúi đầu nhìn bó hoa trong tay nói: “Khó chịu? Tại sao lại khó chịu?...À, con hiểu rồi, sốc độ cao đúng không? Con chắc là vừa đến đây một giây liền tiến hóa loại bỏ được phản ứng bất lợi đó rồi, không khó chịu đâu.”

Elsa kêu chi chí giành lấy bó hoa trong tay Helen, hai đứa cãi nhau ầm ĩ làm Pamela tỉnh giấc, cô nàng mở mắt ra sau khi hít sâu một hơi, nhìn quả cầu ánh sáng trên đầu và có chút bực bội nói: “Đem cái thứ sáng choang đó đi xa một chút.”

Stark vừa định chế nhạo cô nàng, liền phát hiện Pamela không khó chịu lắm khi rời xa quả cầu ánh sáng, sắc mặt cô ta khôi phục bình thường một cách rõ rệt.

“Cô cũng có thể thích ứng sốc độ cao sao?”

“Tôi có lực lượng chúc phúc của thực vật, đừng quên, thực vật giỏi nhất chính là thích ứng môi trường.” Pamela vẫn còn hơi yếu, nhưng đã tốt hơn nhiều, cô nói: “Tuy rằng tương đối chậm, nhưng rồi sẽ có một ngày có thể thích ứng.”

“Xem ra anh là người duy nhất yếu ớt rồi.” Schiller nhìn Stark cười nói.

“Không thể nào, chẳng phải còn có hai người nữa muốn đến sao?”

“Họ đã đến rồi.” Schiller gọi vào không khí bên cạnh: “Barry, đừng chạy nữa, lại đây chào hỏi đi.”

Trong nháy mắt một tia kim quang lóe lên, Barry xuất hiện bên cạnh Stark.

“Lại đây, cậu nhóc, nói cho tôi biết cậu có thở được không?”

“Nếu dừng lại thì không được.” Barry trả lời: “Nhưng chỉ cần tôi chạy đủ nhanh, cảm giác khó thở sẽ không đuổi kịp tôi.”

“Nhưng bây giờ cậu chẳng phải đang đứng trước mặt tôi sao?”

“Đương nhiên không, thứ đang đứng trước mặt ông chỉ là tàn ảnh thị giác của ông thôi, tôi hiện đang chạy quanh ông với tốc độ siêu quang tốc, chỉ là mỗi giây đều dừng lại một chút ở vị trí này, nên ông mới thấy tôi đang đứng yên.”

Nét tinh túy của bản dịch này, bạn chỉ có thể khám phá trên truyen.free.