Trong nhà ăn, giờ chỉ còn lại một cái bàn duy nhất.

Schiller và Jeremiah đối diện nhau ngồi xuống. Giữa bàn, từng đĩa từng đĩa đồ ăn tươi ngon vừa ra lò, nóng hổi bốc khói, tạo thành một bữa tiệc thịnh soạn.

Đầu bếp đã sớm biến mất không còn dấu vết.

Jeremiah không nhanh không chậm dùng bữa, ánh m��t hắn đặt vào cây nến đỏ đã tắt. Hắn nở một nụ cười nhạt, rồi nói: “So với màn biểu diễn tài nghệ nấu nướng tinh xảo vừa rồi của ngài, hương vị món ăn thế nào đã không còn quan trọng nữa. Nâng ly cho đêm nay.”

Schiller cũng nâng ly, nở một nụ cười nhẹ. Hắn khẽ khảy đĩa đồ ăn. Kẻ tham ăn đã no bụng, nhưng bản thân hắn vẫn còn đói.

Hắn chú ý tới ánh mắt Jeremiah, cũng nhìn về phía cây nến đỏ trong tầm tay. Hắn lắc đầu, cầm cây nến lên, cất vào cặp công văn. Jeremiah nhìn thấy trong cặp còn có hai cây nến đỏ y hệt, cùng với ba cây nến trắng.

Jeremiah đưa ánh mắt nghi hoặc về phía hắn.

Schiller lắc đầu nói: “Ta nhớ mình đã từng nói, ta đến từ All Souls College, Đại học Oxford.”

“Ta cũng là gần đây mới nghe nói chuyện này. Ý của ta là, gần đây mới tiếp xúc với cái thế giới của các ngươi.” Jeremiah dùng nĩa chấm nhẹ vào môi, nói: “Ta nên gọi các ngươi là gì, pháp sư? Vu sư? Hay là loại tinh linh nào đó?”

“Ta không phải tinh linh, cũng không phải pháp sư, ta là Giáo chủ.” Schiller cắt một miếng thịt một cách thành thục, rồi nói: “Ta quả thật có chút năng lực khác thường, nhưng còn lâu mới thần kỳ như ma pháp.”

Jeremiah cúi đầu nhìn đĩa đồ ăn, những lời cần nói không cần phải cất lên thành lời.

“Ta không hề nói đùa. Ngươi có thể cho rằng ta đã triệu hồi một ác ma, nhưng thực tế không phải vậy, đó chỉ là một phần của ta mà thôi.”

“Ngươi thà triệu hồi một con ác ma còn hơn.” Jeremiah bình luận đúng trọng tâm: “Ngươi muốn nói gì? Một con ác ma đáng sợ như vậy chỉ là một phần của ngươi ư?”

Schiller lại lắc đầu nói: “Chỉ là một vài biện pháp phòng ngừa mà thôi.”

Mặc dù nói với Jeremiah như vậy, nhưng trong đầu Schiller vẫn hồi tưởng lại những gì đã xảy ra khi phân chia thân thể trước đây.

Mỗi nhân cách đặc thù đều có một thân thể, còn tháp tư duy cao cấp thì được đặt trong cơ thể nguyên bản, đóng vai trò như một máy chủ (server). Tất cả những thân thể khác đều dựa vào dòng chảy sóng não liên kết đến máy chủ tổng để đạt được khả năng tư duy và những năng lực khác. Thể chất của mọi người đều có xu hướng giống Schiller kiếp trước hơn, tức là được bổ sung thêm một ít sức mạnh và linh cảm.

Tuy nhiên, có một bộ phận nhân cách đặc thù là ngoại lệ. Super-ego đã ban hệ thống năng lượng cho những nhân cách đặc thù thuộc về phe ma pháp. Vì vậy, mặc dù thể chất của họ không vượt xa người thường quá nhiều, nhưng họ đều được phân phối một lượng năng lượng nhất định, nên đương nhiên sở hữu những năng lực vượt xa người thường.

Năng lực của Giáo chủ, thay vì gọi là ma pháp, thì nên gọi là triệu hồn. Những cây nến trắng đỏ trên tay hắn kỳ thực chính là hệ thống năng lượng. Một khi nến được thắp sáng, hệ thống sẽ dựng lên một kênh triệu hồn, nhận những tuyến đường liên kết sóng não khác về phía này, giúp các nhân cách đặc thù khác đăng nhập từ nơi khác.

Nến trắng triệu hồi về là trạng thái bình thường, nến đỏ triệu hồi về là trạng thái bệnh lý. Trong lúc nến được thắp sáng, ngoài việc duy trì kênh cần tiêu tốn một ít năng lượng, còn có thêm năng lượng được xem như vật tế. Những nhân cách đặc thù nhận vật tế s��� có được một ít thuộc tính ma pháp, tương tự như có thể tự do phân phối điểm kỹ năng.

Ví dụ, Kẻ tham ăn (ăn uống quá độ) có thể khiến bản thân tiêu hóa đồ ăn không giới hạn; Kẻ thao túng (thao túng) có thể giúp bản thân đạt được sức mạnh đánh bại đầu bếp; còn nếu đến là Kẻ kiêu ngạo (ngạo mạn) hoặc Kẻ tham lam (tham lam), cũng có thể tạo ra một chiếc ô che mưa, hoặc đơn giản là mang vật tế trở về nguyên vẹn.

Năng lực của các nhân cách thuộc phe ma pháp khác nhau. Giáo chủ, bất kể ở đời nào, đều chưa từng thật sự sử dụng ma pháp. Vì vậy, hắn lựa chọn biến hệ thống năng lượng thành đạo cụ, dùng phương pháp triệu hồi các nhân cách khác để phụ trợ mình vượt qua những cửa ải khó khăn.

Một cây nến đỏ đã dùng hết hơn một nửa, lần sau thời gian duy trì có lẽ chỉ bằng một nửa lần này. Mức độ tiêu hao của hai cây nến đỏ còn lại cũng không khác biệt lắm so với lần này. Xét đến mức độ hung hiểm của vũ trụ này, vẫn là nên tiết kiệm chút mà dùng.

“Nói cho ta nghe những gì ngươi biết về khách sạn đi?” Schiller chủ động hỏi. Lần này hắn đã cứu Jeremiah ra, nếu đối phương thật sự không đưa ra chút hồi báo nào, thì sự hợp tác này cũng không cần thiết phải tiếp tục.

Jeremiah trông có vẻ vẫn muốn biết thêm về cây nến kia, nhưng hắn biết, loại đồ vật này thường đi kèm với những hiểm nguy không ai biết. Ngay cả khi Schiller nói cho hắn biết tình hình cụ thể, hắn cũng không dám tin, lỡ đâu đó là một cạm bẫy mà đối phương đã sắp đặt thì sao? Hơn nữa, hắn cũng không hề nắm chắc có thể cướp đoạt thứ này từ tay Schiller, cho nên dù cây nến có hữu dụng đến đâu, chuyện này cũng phải gác lại sau.

Schiller là một đối tác hợp tác hiếm có. Jeremiah hiểu rõ điều này. Hắn chỉ là một người bình thường, trong khách sạn này bước đi đầy khó khăn. Nếu bỏ lỡ Schiller, muốn tìm một người khác e rằng sẽ rất khó.

Jeremiah trầm ngâm một lát rồi mở miệng nói: “Mọi dị biến đều bắt đầu từ hai mươi ngày trước. Không chỉ riêng khách sạn xảy ra vấn đề, mà toàn bộ Gotham đều bắt đầu dị biến.”

“Ta nhận được tin tức xác thực rằng khách sạn này có thể chứa đựng nguồn gốc của dị biến. Vì thế ta đã đuổi theo đến đây. Nhưng đáng tiếc, vận may của ta không được tốt. Ta đã bị chậm trễ quá lâu ở tầng mười chín, dẫn đến khi ta thoát ra được thì dị biến của khách sạn đã không thể cứu vãn rồi.”

Schiller thầm nghĩ, quả nhiên nửa dấu chân trước cửa phòng số 1904 là do Jeremiah để lại. Trong tình huống không có gợi ý này, muốn tìm hiểu rõ quy luật của thang máy quả thực không dễ dàng. Jeremiah hiện tại vẫn là một người phàm trần đúng nghĩa, việc hắn bị chậm trễ lâu như vậy cũng là điều bình thường.

Xem ra hắn và Jerome không cùng thời điểm đi vào khách sạn. Rất có thể Jeremiah đã đến khách sạn vài ngày sau khi dị biến bùng nổ, còn Jerome thì giống như mình và những người khác, chỉ mới đến khách sạn sau này, cho nên mới xuất hiện trong dòng thời gian tương lai.

Nhưng vấn đề là bản thân mình cũng đến sau này, tại sao lại vô tình đi nhầm vào dòng thời gian quá khứ? Mình có gì đặc biệt ư?

“Sau khi rời khỏi tầng mười chín, ta đã không lựa chọn đi vào nhà ăn ngay lập tức, vì thang máy đã gặp vấn đề. Ta cần phải tiến hành một cuộc thăm dò sau mỗi vài tầng.”

Jeremiah nói xong liền vén vạt áo trên lên. Bụng hắn quấn băng gạc, Schiller nghe thấy mùi máu tươi mờ nhạt. Hắn biết, một người bình thường muốn sống sót trong tình huống như vậy, tất nhiên phải trải qua rất nhiều cuộc khảo nghiệm sinh tử.

Jeremiah hạ vạt áo xuống, tiếp tục nói: “Th���c tế ta cũng không biết nhà ăn ở tầng này. Ta là vô tình đi nhầm vào đây. Không biết khi ngươi đi thang máy xuống có gặp qua quái vật thang máy không? Ta gọi nó là kính vạn hoa. Khi mỗi mảnh nhỏ của nó đều phản chiếu hình dáng của ngươi, ngươi sẽ hoàn toàn bị lạc trong mê cung bằng gương.”

Schiller nhớ lại quái vật sáng rực mà mình đã nhìn thấy trong thang máy. Đó hẳn là kính vạn hoa mà Jeremiah vừa nói. Trông có vẻ còn nguy hiểm hơn mình tưởng tượng một chút.

“Lúc đó ta bị nó theo dõi.” Jeremiah nói: “Nó muốn kéo ta vào trong gương, cho nên ta cần phải cố gắng hết sức tránh xa mọi vật phản quang. Lúc đó ta lao ra khỏi thang máy, không có lối thoát, cũng giống như ngươi, mang theo con quái vật này đi đến cửa nhà ăn.”

Schiller gật đầu. Hắn biết, trong khách sạn có hai thế lực, hai bên khắc chế lẫn nhau. Muốn thoát khỏi sự quấy nhiễu của một bên, chỉ có thể lợi dụng bên còn lại. Suy nghĩ của Jeremiah cũng giống hắn.

“Ta xông vào nhà ăn, con quái vật kia quả nhiên không đuổi theo nữa. Nhưng ta lại đón nhận một tình huống càng khủng khiếp hơn. Đầu bếp ở đây đã tạo ra một vòng luân hồi bất tận. Mỗi một vòng đều có người chết đi bằng đủ mọi cách, rồi sau đó lại một lần nữa trở lại nhà ăn.”

“Ngươi đã chết bao giờ chưa?”

“Đương nhiên là chưa. Ta rất cẩn thận.” Jeremiah cắt một miếng rau và nói: “Đầu bếp đã phạm một sai lầm chí mạng. Sau mỗi món ăn cách nhau một khoảng thời gian, hắn đều sẽ quay về hậu bếp. Có lẽ hắn nghĩ rằng cuối cùng ta sẽ chết ở đây, nên hắn đã không đủ cẩn thận.”

Schiller cau mày. Jeremiah cũng không có ý định giấu giếm, hắn tiếp tục nói: “Phỏng đoán của ngươi đại khái là đúng. Quy tắc của nhà ăn rất đơn giản, cũng là xuất hiện ngay từ khi dị biến bắt đầu. Đầu bếp là kẻ xâm nhập sau này, nhưng con quái vật không ở trên lầu, mà ngay cạnh hậu bếp.”

“Những sợi thần kinh trên trần nhà chính là lan tràn từ hậu bếp tới. Đầu bếp chỉ là một trong những con rối bị thần kinh đó khống chế. Nhà ăn và đầu bếp tồn tại mối quan hệ khắc chế. Hiện tại nhà ăn đã đóng cửa không tiếp tục kinh doanh, nhưng chủ nhân của những sợi thần kinh đó vẫn không có ý định buông tay như vậy.”

Schiller ngẩng đầu nhìn về phía trần nhà. Xem ra đó không phải ảo giác của hắn. Mạng lưới thần kinh trên trần nhà có sự biến động, nhưng cũng không phải trở nên dày đặc hơn, chỉ là dường như kết cấu của những sợi thần kinh đó càng trở nên chân thật, một số đầu mút thần kinh vốn không hề lộ ra cũng đã xuất hiện.

Kẻ này định nuốt chửng cả nhà ăn sao?

“Hậu quả của việc mất đi cân bằng là vô cùng đáng sợ.” Jeremiah tiếp tục nói: “Ta không hề nói chuyện giật gân, bởi vì ta đã tận mắt chứng kiến tình huống như vậy. Một khi một bên trong hai bên kiềm chế lẫn nhau hoàn toàn suy tàn và bị nuốt chửng, thì bên còn sống sót sẽ trở nên mạnh mẽ đến khó có thể tưởng tượng được.”

“Chúng có thể nuốt chửng lẫn nhau ư?” Đây là một thông tin mới đối với Schiller, nhưng cũng không phải tin tốt lành gì. Theo lý mà nói, trong hệ thống thần thoại Cthulhu không có khái niệm “luyện cấp” này. Dị thường và dị thường cũng không có bất kỳ liên hệ nào. Nếu thật sự có thể dựa vào việc nuốt chửng kẻ khác để thăng cấp, thì các điều tra viên huyền thoại đều có thể thăng cấp thành Thần Ngoại Vực.

“Ít nhất tin tức ta nhận được là như vậy.” Giọng điệu của Jeremiah không giống như đang nói dối, hắn nói: “Ta biết trong giới pháp thuật của các ngươi rất có thể có những thông tin không ai biết, nhưng ta cần phải nói cho ngươi biết, nơi đây không thể suy đoán theo lẽ thường, mọi thứ xảy ra ở đây đều quá mức kỳ lạ.”

Schiller cũng gật đầu. Hắn biết không thể dùng hệ thống thần thoại Cthulhu đơn thuần để đối xử với khách sạn này, bởi vì ngoài Nyar xen lẫn vào bên trong, còn có cả Bruce nhỏ nữa.

Batman chính là người phát ngôn của phe trật tự. Bất kể là Batman nào cũng đều vô cùng am hiểu thiết lập quy tắc. Nếu tất cả dị biến đều do hắn khởi nguồn, thì giữa những dị thường này có những quy luật mà con người có thể nắm giữ, điều đó hoàn toàn không bất ngờ.

“Nguồn gốc ở hậu bếp.” Schiller vừa lẩm bẩm vừa nói: “Ta không phải không tin tình báo của ngươi, nhưng tùy tiện xông vào như vậy không phải là cách hay. Ta cần thêm nhiều thông tin nữa.”

Jeremiah cũng có thể lý giải. Hắn cũng không trông chờ Schiller sẽ dễ dàng bị lừa mà đi vào, nhưng hắn cần phải mượn dùng sức mạnh của pháp sư này. Nếu không, chỉ dựa vào một mình hắn, đời này sẽ không vào được hậu bếp, cũng không thoát khỏi khách sạn.

Jeremiah cân nhắc một chút, cuối cùng vẫn lấy ra lá bài tẩy của mình, hắn nói: “Nếu hậu bếp không phải quái vật, mà là một người thì sao?”

“Một người ư?”

“Đúng vậy, một người. Mỗi khu vực công cộng trong khách sạn này đều ẩn chứa một người bị ô nhiễm. Bọn họ chính là chủ nhân của những khu vực công cộng này, hơn nữa, nếu không có gì bất ngờ, họ không phải hoàn toàn mất lý trí, thậm chí có thể giao tiếp.”

Điều này khiến Schiller nghĩ tới James Gordon, nhân vật chủ chốt đã bố trí cạm bẫy âm thanh. Jeremiah rất có khả năng cũng đã gặp hắn ở tầng mười chín, chỉ là việc thăm dò các tầng lầu khác đã giúp Jeremiah có thêm nhiều thông tin hơn.

Có nên tin lời hắn nói không?

Schiller suy tư. Kẻ bẩm sinh đã xấu xa này trong miệng hầu như không có lời nào là thật. Hắn nói hắn chưa từng chết, nhưng ai biết có phải là thật không?

Nếu hắn chết ở nơi này, thì Jeremiah hiện tại đang ngồi đây cũng sẽ giống như James Gordon, chỉ là một con rối mà thôi, là một phần của cạm bẫy đáng sợ nào đó. Schiller không hề muốn mắc lừa.

Bỗng nhiên, Schiller nhớ lại. Khi mình gõ để gọi người chết, tiếng chuông và tiếng vọng của thang máy giống nhau như đúc. Nói cách khác, nhà ăn và quái vật thang máy có thể thuộc cùng một phe.

Liệu việc đi đến hậu bếp có phải là cái bẫy mà nhà ăn đã thiết lập cho chính mình không?

Thế giới này, với những dòng chuyển ngữ tinh tế, hân hạnh được truyen.free độc quyền gửi đến độc giả.