Batman rất hiếm khi xuất hiện vào ban ngày. Việc hắn lựa chọn lộ diện giữa lòng thành phố Gotham vào thời điểm đó đã cho thấy có một chuyện vô cùng quan trọng cần hắn giải quyết, chẳng hạn như bắt giữ kẻ đã cạy trộm lốp xe của hắn.

Về chuyện lốp chiếc Batmobile của mình bị trộm, Batman không mấy t���c giận, ngược lại còn thấy có chút hoang đường. Một người có khả năng tự mình phá vỡ hệ thống an ninh của Batmobile, mà ở Gotham lại chỉ có thể làm một tên trộm vặt, quả thực thành phố này đã kỳ ảo đến tột cùng.

Việc tìm ra căn cứ của tên trộm lốp xe này không hề khó đối với Batman. Hiển nhiên, hai tên cạy trộm lốp xe kia không tài giỏi trong việc chống trinh sát như kỹ thuật bẻ khóa của chúng. Chẳng bao lâu, Batman đã tìm đến tầng hầm trong con hẻm cuối đường Cuốn Đuôi.

Căn cứ ngầm này không hề có bất kỳ biện pháp bảo an nào đáng kể, Batman dễ dàng lẻn vào rồi tìm thấy chiếc lốp xe đang treo trên tường, vẫn chưa kịp xử lý.

Đáng lẽ ra, theo diễn biến thông thường, Batman sẽ nấp mình chờ đợi chủ nhân nơi đây quay về, sau đó bắt giữ và đưa hắn ta ra ánh sáng pháp luật.

Batman ban đầu cũng định làm vậy, nhưng trong lúc chờ đợi tên trộm quay về, hắn rảnh rỗi liền bắt đầu điều tra căn cứ này.

Tuy nhiên, càng điều tra, Batman càng thêm hoang mang. Mọi dấu hiệu đều cho thấy, nơi đây không phải nơi trú ngụ của người l���n, mà là của vài đứa trẻ.

Điều này thực ra rất dễ phán đoán. Mặt đất ở đây không phải sàn gỗ hay gạch men, mà là đất cát mịn. Dấu chân lưu lại chưa được lau sạch, vừa nhìn đã biết không phải của người lớn. Trên bàn công cụ cũng còn lưu lại dấu vân tay, tất cả đều cho thấy người sử dụng những dụng cụ này là một đứa trẻ chưa đến mười tuổi.

Giữa lúc ngạc nhiên, Batman không khỏi nảy sinh những suy nghĩ khác. Hắn biết, những người trưởng thành ở thành phố Gotham hầu như đã không còn thuốc chữa, tư duy và cách hành xử của họ đã định hình, ngoại trừ việc tống họ vào nhà giam, gần như không có cách nào khác để xử lý. Nhưng trẻ con thì lại khác.

Batman cũng hiểu rằng, dù trẻ em ở Gotham có tệ hơn trẻ em ở các thành phố khác, ngày ngày kéo bè kết đảng, đánh nhau trên phố, nhưng chỉ cần là trẻ con, vẫn có khả năng được giáo dục để trở nên tốt đẹp, đặc biệt là những đứa trẻ tài năng như vậy.

Chờ đến chạng vạng, Jason, khoác trên mình chiếc áo rách nát, đang khập khiễng bước về phía căn cứ của mình. Tiểu Hoạt Đầu đỡ hắn, có chút bất đắc dĩ nói: “Ta biết cậu phải ra tay để giữ vững địa bàn của mình, nhưng dạo này cậu đánh nhau quá nhiều rồi, vết thương lần trước còn chưa lành…”

Jason lau miệng, một vệt máu tươi dính trên tay áo, nhưng hắn đã quá quen với điều đó. Hắn nhe răng trợn mắt nói: “Ta hết cách rồi, đám lưu manh Hồng Khẩu chết tiệt kia ép quá gắt. Nếu ta mà nhường luôn cái địa bàn ở lối vào hẻm, thì chúng ta thật sự sẽ không kiếm được tiền đâu…”

Hắn dùng sức xoa mắt, sau đó gạt tay Tiểu Hoạt Đầu ra, đi đến lối vào hầm, mở cửa rồi chậm rãi bò xuống.

Tiểu Hoạt Đầu sợ hắn ngã, cũng vội vàng đi theo xuống đỡ. Nhưng khi họ vừa đến trước bàn làm việc, liền nghe thấy cánh cửa hầm “răng rắc” một tiếng khóa lại, sau đó một bóng đen xuất hiện phía sau lưng họ.

Cả hai giật mình quay người lại, Tiểu Hoạt Đầu nhìn bộ trang phục của bóng đen đối diện và thốt lên: “Batman???”

Batman dừng lại một chút, hỏi: “Các ngươi biết ta sao?”

Jason quay đầu nhìn thoáng qua chiếc lốp xe có biểu tượng dơi mà hắn đã treo trên tường, rồi lại nhìn Batman đang đứng trước mặt, tự nhiên toát ra vẻ uy nghiêm mà không cần tức giận. Hắn ngẩng đầu nhìn cánh cửa hầm đã khóa, biết mình không thể chạy thoát, liền chán nản tựa vào bàn làm việc phía sau, nói: “Thôi được, làm sao chúng tôi lại không biết ngài chứ? Vị anh hùng lừng lẫy Batman…”

Nhưng trong giọng điệu của hắn không hề có chút sùng kính hay nể trọng nào, chỉ có sự chán ghét sâu sắc. Tiểu Hoạt Đầu nhìn tình hình trước mắt, xoa xoa tay, nói với Batman: “Chúng tôi rất xin lỗi, Batman, đúng là chúng tôi đã trộm lốp xe Batmobile của ngài. Nhưng chúng tôi không hề phá hỏng nó, ngài có thể mang về, đừng so đo với chúng tôi nữa…”

“Rốt cuộc…” Tiểu Hoạt Đầu đẩy gọng kính, nói: “Sở cảnh sát cũng không nhận những đứa trẻ tuổi như chúng tôi đâu. Nếu ngài bắt chúng tôi, ngày mai họ sẽ lại đưa chúng tôi về. Hay là chúng tôi thành tâm thành ý xin lỗi ngài, bỏ qua cái quá trình đó đi…”

Batman nhìn về phía Jason. Hắn thấy trên cổ Jason lộ ra một vết bầm sâu, khóe miệng cũng có vẻ như v��a bị đánh, chưa kể vệt máu tươi dính trên tay áo. Hắn hỏi: “Ngươi bị thương nặng đến mức này là sao?”

Jason lắc đầu, lộ ra vẻ mặt hung dữ, dường như không muốn nói chuyện với Batman chút nào. Nhưng may mắn là có Tiểu Hoạt Đầu ở đó, hắn nói: “Hắn là lão đại của bang Cuốn Đuôi, vì giành địa bàn mà phải đi đánh nhau với người khác…”

“Hơn nữa đã đánh thắng!” Jason nhấn mạnh.

“Rốt cuộc các ngươi đã cạy chiếc lốp của ta xuống bằng cách nào?”

“Cái đó có gì khó?” Jason cố ý nâng cao giọng nói: “Chiếc xe của ngài tệ muốn chết, nếu không phải cái lốp xe đó quá lớn, tôi nhất định đã tháo hết cả bốn cái rồi!”

Lời nói của hắn pha lẫn những từ ngữ thô tục, bỗ bã thường dùng trong giới giang hồ địa phương, lại thêm ngữ khí nói chuyện cũng cực kỳ giống thành viên băng đảng, từ cử chỉ đến khí chất đều là kiểu côn đồ điển hình.

Batman không hề tức giận trước thái độ đó của hắn, bởi vì hắn đã làm nghĩa cảnh ở Gotham lâu như vậy, tất cả những đứa trẻ hắn gặp đều có tính cách như vậy.

“Batman, đừng động đến chúng tôi, chúng tôi chỉ là một lũ trẻ con thôi. Jason trộm lốp xe của ngài cũng chỉ vì hắn cần tiền gấp, chúng tôi biết ăn trộm là sai, nhưng cũng không có cách nào khác.” Tiểu Hoạt Đầu giải thích với Batman: “Dưới trướng Jason, bang Cuốn Đuôi có mười mấy đứa trẻ, trong đó năm sáu đứa còn quá nhỏ, khi đi bán thuốc lá thường bị những đứa lớn hơn từ các băng nhóm khác bắt nạt. Một ngày không bán được bao nhiêu, Jason phải kiếm tiền để chu cấp cho chúng, nếu không chúng sẽ bị những tay trùm của chúng đánh chết.”

Batman nhíu mày hỏi: “Ý cậu là, tất cả những đứa trẻ dưới quyền hắn đều là những người bán thuốc lá dạo sao?”

“Đúng vậy, thành viên của các bang nhóm thiếu niên chẳng phải đều là những người như thế sao?”

“Chúng phải giao tiền cho ai?”

“Những tay trùm của chúng thường là những đứa trẻ lớn hơn một chút, sau đó những đứa trẻ này lại giao tiền cho ‘ba ba, mụ mụ’ của chúng.”

“Rồi sao nữa?”

Tiểu Hoạt Đầu lắc đầu nói: “Tôi cũng không rõ, tôi không làm mấy việc này. Nhưng nghe nói chúng sẽ nộp tiền lên trên từng tầng một, rồi giao cho một người được gọi là Đại Đầu Mục.”

“Cậu không làm cái này sao?” Batman đánh giá Tiểu Hoạt Đầu, thấy hắn quả thực không giống những đứa trẻ thường thấy ở Gotham. Hắn không mặc áo khoác mà mặc một chiếc áo len cổ lọ nửa cũ nửa mới, để tóc bát úp, lại còn đeo kính, trông càng giống một mọt sách.

“Tôi là thợ kỹ thuật, hiện đang theo học tại trường dạy nghề Gotham. Jason đã cứu mạng tôi, nên tôi đi theo hắn.”

“Tôi cứu cậu không phải để cậu báo đáp tôi! Cậu mau đi đi! Lốp xe là do tôi muốn trộm, có bất cứ phiền toái gì cứ nhằm vào tôi!” Jason lớn tiếng nói.

“Đừng như vậy Jason, tôi tin Batman là người tốt mà. Tôi từng nghe nói hắn đã cứu một vũ nữ bị cướp, hắn hẳn sẽ vui lòng nghe chúng ta giải thích…”

Nói rồi, Tiểu Hoạt Đầu tiếp tục: “Không phải đứa trẻ nào cũng may mắn như tôi, có một nghề nghiệp tốt để làm việc cho băng đảng, thậm chí còn có thể yên ổn đi học. Đa số trẻ em đều nằm dưới trướng các ‘ba ba, mụ m��’ của chúng, hoặc là bán thuốc lá, hoặc ăn xin, hoặc làm những công việc dơ bẩn…”

“Các ngươi trộm lốp xe của ta, đáng lẽ ta phải bắt giữ hoặc dạy cho các ngươi một bài học. Nhưng xét thấy các ngươi là trẻ con, ta có thể bỏ qua cho các ngươi một lần, song các ngươi cần phải đồng ý với ta một điều kiện…”

Jason quay đầu nhìn Tiểu Hoạt Đầu, rồi lại sờ nhẹ vết thương bên miệng mình, nói: “Chuyện là do tôi làm, điều kiện gì, ngài cứ nói đi.”

“Ta muốn biết, rốt cuộc những kẻ điều khiển lũ trẻ làm việc cho chúng là ai? Cái tên Đại Đầu Mục kia là ai? Ta mong các ngươi có thể giúp ta điều tra những chuyện này…”

“Không được đâu.” Jason lắc đầu nói: “Đại Đầu Mục rất thần bí, không phải loại người mà đám trẻ con như chúng tôi có thể gặp được. Hơn nữa, có quá nhiều người làm chuyện này, ngài muốn tôi điều tra kiểu gì?”

“Ta nghĩ cậu luôn có cách mà, phải không?”

“Cậu tên là Jason đúng không? Nghe này, Jason…”

Batman nhìn vào mắt Jason nói: “Nếu cậu sẵn lòng đánh nhau vì kế sinh nhai của những đứa trẻ đó, thậm chí còn tự nguyện bỏ tiền ra chu cấp cho chúng, điều này chứng tỏ bản tính cậu không xấu, lại rất trọng nghĩa khí.”

“Cậu cũng rõ ràng, cứ tiếp tục thế này không phải là cách. Lứa trẻ này lớn lên sẽ lại có lứa khác, cậu không thể nào mãi mãi bảo vệ chúng như vậy. Cách duy nhất là điều tra rõ ràng những kẻ thao túng chúng, rồi tìm cách đối phó.”

Jason chống tay l��n đầu gối, cúi đầu không nói. Batman tiếp tục: “Nếu các ngươi đã từng nghe danh ta, hẳn biết ta đã trấn áp không ít tội phạm. Nhưng trong chuyện này, ta quả thực cần một trợ thủ, rốt cuộc ta không phải trẻ con, không thể tham gia vào nhóm của các ngươi…”

“Nếu ta có thể thành công, thì cậu và những đứa trẻ dưới quyền cậu đều sẽ có thể sống tốt hơn một chút, phải không?”

Jason im lặng hồi lâu mới nói: “Được thôi, nhưng chuyện này phải nghe theo tôi, không được hành động lỗ mãng. Hơn nữa, ngài phải đảm bảo, dù có thành công hay không, ngài cũng không được gây phiền toái cho hai chúng tôi nữa.”

Batman gật đầu, sau đó ném cho Jason một thiết bị hình trụ. Đó là một chiếc đèn pin nhỏ, hắn nói: “Nhấn nút ở đuôi thiết bị, cậu có thể phóng một Tín Hiệu Dơi mini lên bầu trời. Khi ta nhìn thấy, ta sẽ đến ngay. Nhấn giữ nút, nó sẽ phát ra một tín hiệu liên lạc chỉ ta mới nhận được, dùng trong những trường hợp khẩn cấp.”

Tiểu Hoạt Đầu nhìn thứ đó mà hai mắt sáng rực. Batman nói với hắn: “Đừng nghĩ đến việc tháo nó ra, các cậu tuyệt đối sẽ không lắp lại được đâu. Nếu các cậu có thể cung cấp thông tin hữu ích, ta có thể cho các cậu mượn một phòng thí nghiệm tại căn cứ phía nam của ta, nơi đó có không ít thứ hay ho…”

Tiểu Hoạt Đầu và Jason liếc nhìn nhau, rồi quay sang Batman, đồng thanh nói: “Được rồi, thành giao.”

Batman rời đi, Jason nói với Tiểu Hoạt Đầu: “Cậu vẫn nên đi khỏi đây đi, cậu không cần thiết phải dính vào chuyện này. Nếu tôi thật sự giúp hắn điều tra, chắc chắn sẽ rất nguy hiểm, những ‘ba ba, mụ mụ’ kia sẽ không bỏ qua tôi đâu.”

“Batman nói có lý đó, Jason.” Giọng điệu Tiểu Hoạt Đầu vẫn luôn rất bình tĩnh, hắn nói: “Trước đó cậu cũng đã nói, những ‘ba ba, mụ mụ’ kia gần đây càng ngày càng quá đáng. Chúng bắt đầu đặt ra những mục tiêu cao hơn, muốn nhiều tiền hơn, những người không hoàn thành sẽ phải chịu hình phạt nặng hơn. Cứ tiếp tục thế này, đám trẻ con kia nhất định sẽ không sống nổi, chúng ta quả thực phải ngăn chặn tất cả những chuyện này.”

Jason cau mày nói: “Thật ra tôi cũng nghĩ đ���n rồi, chuyện này hơi kỳ lạ phải không?”

“Từ khi tôi bắt đầu lăn lộn trên phố, chưa từng nghe nói hệ thống này có biến động gì. Nhưng gần đây lại có vẻ ngày càng quá đáng, chẳng lẽ là bên Đại Đầu Mục kia xảy ra chuyện gì, nên hắn mới cấp bách áp bức đám trẻ con này đến vậy?”

“Không chỉ có vậy.” Tiểu Hoạt Đầu xoa cằm nói: “Khi tôi đi học ở trường dạy nghề, tôi từng gặp những vị phụ huynh của các học sinh, tức là những ông trùm băng đảng đó. Từ những cuộc trò chuyện của họ, tôi nghe được rằng gần đây tình hình giới xã hội đen ở Gotham không ổn định, mười hai gia tộc đứng đầu dường như đang có chút xáo động…”

Tác phẩm này được chuyển ngữ riêng biệt bởi truyen.free, không qua bất kỳ bên thứ ba nào.