Mùa thu ở bang Massachusetts, trời cao mây nhẹ, mang theo cảnh sắc mùa thu rực rỡ muôn màu đặc trưng của các thành phố vùng Đông Bắc nước Mỹ. Những cây cổ thụ, cây phong và cây sồi to lớn, khiến núi non rừng cây phương xa được nhuộm màu rực rỡ tầng tầng lớp lớp. Giữa sắc vàng kim điểm xuyết sắc đỏ nhiệt liệt, sắc xanh trầm tĩnh cùng sắc xám u tối hòa quyện vào nhau.

Một chiếc xe Bentley chạy đến cổng khu bảo tồn thiên nhiên Greylock. Strange và Schiller mặc tây trang từ hai bên xe bước xuống. Schiller hít mạnh một hơi không khí trong lành của núi rừng, tay vén cổ tay áo một chút, rồi nhún nhún chân.

“Đi thôi.” Strange chỉ về một hướng. Hai người đi sâu vào khu bảo tồn.

“Chúng ta đã mua một mảnh đất ở sườn đông khu bảo tồn thiên nhiên Greylock, ban đầu dùng để xây dựng trung tâm nghiên cứu sức khỏe hệ hô hấp, rộng khoảng bốn ngàn acre…”

“Lớn đến vậy sao?” Schiller hỏi với vẻ ngạc nhiên. Hắn nhẩm tính trong lòng, không sai biệt lắm là mười sáu kilômét vuông. Sau đó, hắn có chút nghi hoặc hỏi, “ban đầu bọn họ muốn xây dựng gì ở đây?”

“Một trung tâm nghiên cứu chuyên cải thiện tình trạng sức khỏe hệ hô hấp của con người.”

“Nghiên cứu tình trạng sức khỏe hệ hô hấp của con người cần một nơi lớn đến vậy sao?”

“Câu này ngươi quả thực đã hỏi đúng người rồi đấy.” Strange quay đầu lại nói với Schiller, “lần cuối ta tiếp xúc kiến thức nội khoa về hệ hô hấp là từ hồi đại học.”

Schiller thở dài nói: “Điều này chứng tỏ ngươi nhất định có được kỹ thuật ngoại khoa vô cùng tốt.”

Sau đó, hắn lại hỏi: “Vậy tại sao bọn họ lại không xây nữa?”

“Nghe nói hình như là do quá gần khu bảo tồn thiên nhiên, nên đã vi phạm một số điều khoản trong dự luật bảo vệ môi trường nào đó.”

“Vậy thì chắc chắn không phải nguyên nhân đó.” Schiller lắc đầu nói, “ta đoán có lẽ là một nhân vật lớn nào đó được kỳ vọng đến đây an dưỡng, không may lại qua đời sớm hơn dự kiến. Bọn họ đã khởi công chưa?”

“Vẫn chưa đâu.” Strange nói, “nếu bọn họ đã đổ móng, ta đã không mua mảnh đất này. Chúng ta cũng không phải muốn nghiên cứu hệ hô hấp của con người ở đây. Lâu đài là một thứ hoàn toàn khác biệt.”

“Nơi này quả thật có lợi cho hệ hô hấp của con người.” Schiller gật đầu nói, “hàm lượng oxy chắc hẳn rất cao. Ta cảm thấy hít thở rất nhẹ nhàng, tinh thần cũng rất phấn chấn.”

“Đúng là như vậy. Ta yêu cầu các pháp sư cố gắng ở những nơi có môi trường tự nhiên tương đối tốt. Không chỉ để họ thưởng thức phong cảnh thiên nhiên, mà là hàm lượng oxy cao sẽ giúp họ tiến hành đàm phán liên tục với ma quỷ, tránh việc tự mình nói đến hụt hơi.”

“Vậy mà ngươi lại xây tổng bộ của mình ở nơi có không khí loãng nhất dưới tầng khí quyển?”

“Chỉ như vậy mới có thể thể hiện được sức mạnh của pháp sư Kamar-Taj. Chúng ta thậm chí có thể ở nơi có độ cao bốn ngàn mét so với mực nước biển mà thao thao bất tuyệt giảng giải với ma thần suốt ba tiếng, đến cả bọn chúng cũng phải bị ý chí của chúng ta thuyết phục.”

“Được rồi, ngươi nói đúng.” Schiller đành phải gật đầu nói.

Hai người đi đến khu vực tiếp tân của khu bảo tồn. Một người đàn ông hơi hói đầu, còn để hai hàng ria mép, tiếp đón họ.

“Haverley Monte, người quản lý khu bảo tồn thiên nhiên núi Greylock, đồng thời cũng là cố vấn bảo vệ môi trường sinh thái khu vực Berkshire. Có bất kỳ thắc mắc nào về lĩnh vực này, các vị đều có thể đến tìm tôi.”

Schiller tiến lên bắt tay với ông ta. Strange theo sát phía sau. Schiller đứng giữa sảnh tiếp tân, hai tay đan vào nhau đặt trước ngực nói: “Trước khi chúng tôi đến, hẳn đã có người liên hệ với ông rồi. Lần này chính là một công trình lớn. Chúng tôi cần phải xác nhận mọi quy trình trước khi khởi công, đặc biệt là các vấn đề về bảo vệ môi trường. Chúng tôi cũng không muốn mang đến bất kỳ ô nhiễm nào có thể gây hại đến tài nguyên thiên nhiên cho khu bảo tồn, vì vậy chúng tôi muốn biết, các phương thức xây dựng này có được chấp nhận hay không.”

“Cảm ơn các vị đã đến.” Monte nói, “nơi chúng tôi đây thật ra là một vùng nhỏ, điều duy nhất đáng khen ngợi chính là môi trường tự nhiên. Bởi vậy, cư dân địa phương đều rất coi trọng điều này.”

“Đúng vậy, chúng tôi cũng đang lo lắng điều này.” Strange nói, “ta nghe nói các vị từng trong vòng một tháng đã bùng phát mười ba cuộc biểu tình phản đối, chỉ vì một con đường làng khi thi công đã dùng quá nhiều bùn cát.”

“Trên thực tế, điều này chỉ có hiệu quả đối với một số công trình cấp xã thôn. Còn hai vị – tôi biết, các vị có lẽ là những nhân vật lớn đến từ New York hoặc Washington. Các vị muốn xây dựng công trình ở đây, thì những người dân quê như chúng tôi không thể nào ngăn cản được.”

“Đừng than thở, ông Monte. Chúng tôi đến trước tiên là để tìm hiểu, làm thế nào để xây dựng thứ chúng tôi cần mà không phá hoại môi trường tự nhiên. Nếu chúng tôi không coi trọng bảo vệ môi trường, chúng tôi sẽ không đến tìm ông.”

Monte cũng không biểu hiện ra vẻ oán hận, ông chỉ có chút bất đắc dĩ mà nói: “Tôi cũng không phải loại người theo chủ nghĩa bảo vệ môi trường cực đoan, nhưng tôi cần phải nói cho các vị biết, chỉ cần các vị muốn xây dựng kiến trúc hiện đại, thì chắc chắn sẽ gây ra sự phá hoại nhất định đối với môi trường địa phương. Đây là điều hoàn toàn không thể tránh khỏi.”

“Ông có chắc là ông biết rõ chúng tôi muốn xây dựng loại kiến trúc gì không?” Strange hỏi.

“Tôi nghe nói hình như là một trường học nào đó? Là một trường đại học cộng đồng sao?”

“Xa lắm.” Strange có chút bất đắc dĩ nói, “là một trường học phép thuật.”

Monte ngây người ra, nói: “Cái gì?”

“Một trường học phép thuật. Nơi này sẽ tuyển nhận học sinh đến từ các quốc gia, khu vực khác nhau, thậm chí là các vũ trụ khác nhau. Bọn họ ở đây học tập phép thuật, cống hiến cho sự an toàn của nền văn minh nhân loại và bảo vệ Địa cầu.”

“Trời ơi.” Monte cảm thán nói, “ý của ngài là những tin tức về phép thuật được đưa trên TV là thật ư?”

“Luôn là sự thật.” Strange nói.

“Giáo hội có đồng ý không?” Monte lại hỏi.

“Chúng tôi không phải tà giáo.” Strange bất đắc dĩ lắc đầu nói, “nếu không phải vị thượng nghị sĩ của bang Massachusetts tuần này trong cuộc họp thường kỳ của Thượng viện đã tiết lộ ý định sẽ sử dụng quyền phủ quyết đối với việc thành lập học viện phép thuật, chúng tôi đã không tự mình đến đây khảo sát.”

“Nghe có vẻ các ngài quả thực là nhân vật lớn.”

“Nói như vậy, địa vị của ta trong giới phép thuật tương đương với Giáo hoàng.” Strange cố gắng tìm từ ngữ trong đầu mình để chuyển hóa những danh từ chuyên môn thành những lời người thường có thể hiểu, “hiện tại thứ chúng tôi muốn thành lập tương đương với Học viện Thần học Vatican.”

“Các ngài thật sự không phải tà giáo sao?”

“Đương nhiên không phải!”

“Vậy vị thượng nghị sĩ kia tại sao không cho phép các ngài xây trường học?”

“Chúng tôi cũng muốn biết điều này.” Schiller nói, “ý của hắn là về vấn đề bảo vệ môi trường, bởi vậy chúng tôi đến đây cũng là để tìm ông, muốn biết vấn đề về bảo vệ môi trường sẽ là gì.”

“Vẫn là câu nói cũ, điều này phụ thuộc vào việc các vị muốn xây dựng gì ở đây. Nhưng dù xây gì cũng sẽ có vấn đề về bảo vệ môi trường, chỉ là vấn đề lớn hay nhỏ mà thôi.” Monte dẫn họ đi về phía sân sau, vừa đi vừa nói, “nếu có người làm lớn chuyện, thì vấn đề nhỏ đến mấy cũng thành vấn đề lớn. Các vị hiểu ý tôi không?”

“Đương nhiên. Nhưng chúng tôi tuyệt đối không cho phép ai đó chuyện bé xé ra to mà quấy nhiễu kế hoạch của chúng tôi. Nếu hắn nói vấn đề bảo vệ môi trường là chúng tôi phá hoại một ngọn cỏ ở đây, thì lý lẽ hoang đường như vậy sẽ không được chấp nhận.”

“Các ngài đảm bảo bằng cách nào?”

“Vậy ta nói rõ ràng hơn một chút. Người của chúng tôi đủ khả năng đảm bảo, nếu hắn cố gắng tìm một lý do vớ vẩn cho quyền phủ quyết của mình, thì hắn sẽ phải rời khỏi Thượng viện ngay trong năm thứ hai của nhiệm kỳ.”

Họ dừng lại trước hiên cửa đi ra sân sau, Monte hai cánh tay đan chéo trước ngực, đứng dang chân nói: “Nếu các ngài có năng lực như vậy, vậy thì không cần thiết phải tìm tôi.”

Schiller thở dài, hắn vươn một bàn tay nói: “Nghe này, chúng tôi đến tìm ông không liên quan đến bất kỳ cuộc đấu đá chính trị nào. Chỉ là vì một cư dân của bang Massachusetts nói khả năng có vấn đề về bảo vệ môi trường, nên chúng tôi mới muốn đến xem có phải thật sự sẽ có hay không. Chúng tôi không muốn gây hại đến môi trường tự nhiên. Ông hiểu chứ?”

“Ồ.” Monte bừng tỉnh ngộ ra, ông nói, “vậy ra các ngài là loại người thật sự quan tâm bảo vệ môi trường.”

“Đúng vậy!” Hai người đồng thanh nói.

“Quan điểm của tôi không thay đổi, bất kể các ngài muốn xây gì ở đây, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến môi trường tự nhiên. Nhưng ảnh hưởng này có thể lớn có thể nhỏ, và được chia thành có thể chấp nhận và không thể chấp nhận. Nếu là một nhà máy hóa chất hay gì đó, đương nhiên rất khó được người dân địa phương chấp nhận. Nhưng nếu là trường học thì s�� tốt hơn một chút.”

Họ tiếp tục đi về phía trước. Monte vừa đi vừa nhìn ra ngoài cửa sổ, sau đó nói: “Mảnh đất các ngài đã chọn có hơn một ngàn acre tài nguyên rừng, còn có một cái hồ nhỏ diện tích khoảng hơn hai trăm acre, thông với hệ thống thủy văn trong lãnh thổ Canada. Hai điều này hiển nhiên là quan trọng nhất.”

Họ đi vào thang máy, sau khi rời thang máy, đến sảnh ngắm cảnh hình tròn ở góc tòa nhà. Monte đứng trước cửa sổ chỉ vào bên ngoài nói: “Từ đây có thể nhìn thấy một góc núi Greylock. Trông cũng không tệ lắm, đúng không? Đất của các ngài ở phía bên kia. Nhìn thấy cánh rừng tươi đẹp kia không? Đó thuộc về các ngài.”

“Tôi tin rằng, các ngài hẳn không cần một trường học bốn ngàn acre. Như vậy thì không cần động đến rừng rậm và hồ nước. Phía nam nơi này có một cái đồi nhỏ, cũng có thể thấy một góc núi Greylock, tôi nghĩ các ngài có thể xây dựng kiến trúc ở đó, tạo thành một quần thể kiến trúc lưng chừng núi. Đương nhiên điều này phụ thuộc vào phong cách kiến trúc của các ngài, nếu quá hiện đại thì có khả năng cư dân địa phương sẽ khiếu nại các ngài phá hoại cảnh quan núi Greylock.”

“Chúng tôi muốn xây một cái lâu đài.” Strange nói.

“Xin lỗi, cái gì cơ?”

“Một cái lâu đài.” Strange vung tay lên, một bản vẽ xuất hiện trong tay hắn, nhưng không phải bản vẽ kiến trúc chuyên nghiệp, chỉ là một bức vẽ, trên đó vẽ một tòa lâu đài.

Schiller trước đây đã từng xem qua bản vẽ này. Lâu đài trên bản vẽ giống như Hogwarts đều là lâu đài phong cách Gothic, nhưng ngoài ra không có điểm tương đồng nào. Lâu đài trên bản vẽ đối xứng hơn, dùng chóp nhọn màu tím phù hợp hơn với chủ nghĩa thần bí, và có nhiều họa tiết Gothic hơn Hogwarts, còn có rất nhiều cửa sổ kính màu dài hẹp nhưng hoa mỹ, thiếu đi vài phần cổ kính, nhưng thêm vào vài phần hoa lệ.

Vừa nhìn liền biết đây không phải gu thẩm mỹ của Strange. Strange không quá thích những thứ phức tạp như vậy, nhưng để phù hợp với ấn tượng rập khuôn của đại chúng, cũng như để tạo ấn tượng ban đầu gây chấn động lòng người cho những học sinh đến từ vũ trụ khác, hắn vẫn đã chọn bản vẽ này trong số rất nhiều bản vẽ khác.

“Lạy Chúa.” Monte cảm thán nói. Ông ta thậm chí dùng ánh mắt nhìn Strange như thể nhìn một bệnh nhân tâm thần. Ông ta chỉ vào bản vẽ nói: “Ngài là nói ngài tính toán xây dựng một tòa Castelul Corvinilor ở đây sao?”

“Lớn hơn cái đó rất nhiều.” Strange gật đầu nói, “hơn nữa ta xác định, nơi này cũng sẽ không giam giữ Dracula.”

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free.