Natasha cuối cùng vẫn quyết định đi gặp Penguin. Bởi lẽ Gordon nói cho cô ấy biết, ở Gotham, việc bắt giữ một ai đó cần sự đồng ý của hai người: Batman và Penguin.

Xét thấy loại người như Penguin chắc chắn sẽ không chấp nhận việc CIA công khai tìm đến, Natasha quyết định lén lút gặp hắn. Vì thế, vào buổi tối, nàng ăn vận thường phục đi đến Iceberg Lounge.

Natasha mặc một chiếc áo quây, kết hợp với chân váy dài cạp cao bó sát hông, đeo một đôi khuyên tai lấp lánh, mái tóc dài màu đỏ xõa tung. Khi nàng bước vào từ cửa chính, ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía nàng.

Nàng ngồi xuống quầy bar, tùy ý gọi một ly rượu. Gần như ngay lập tức, có người tiến đến làm quen, nhưng Natasha đều từ chối. Mãi đến khi nhà hàng sắp đóng cửa, Natasha mới nhìn người pha chế rượu và nói: “Ta có chuyện muốn gặp ông chủ của các ngươi.”

Người pha chế rượu dường như đã quá quen với điều này. Kể từ khi Penguin trở thành thị trưởng, những mỹ nhân kế nhằm vào hắn chưa bao giờ dứt. Dù người hôm nay có xinh đẹp hơn một chút, e rằng cũng rất khó thành công.

Người pha chế rượu có chút tiếc nuối liếc nhìn Natasha, đáng tiếc cho một mỹ nhân nóng bỏng như vậy, hôm nay chắc sẽ phải đi tìm kho báu dưới đáy sâu Đại Tây Dương.

Rất nhanh, hai tên vệ sĩ cường tráng mặc tây trang đen, đeo kính râm xuất hiện bên cạnh Natasha. Natasha bước xuống từ ghế quầy bar, giơ tay ra hiệu rằng mình không có vũ khí.

Bộ trang phục nàng chọn hôm nay không chỉ vì đẹp — chủ yếu là vì nó bó sát người, không chỉ làm lộ đường cong cơ thể mà còn làm lộ cả đường nét cơ bắp. Điều này đủ để chứng minh nàng không mang theo vũ khí và cũng chưa từng trải qua huấn luyện.

Thông thường mà nói, nếu muốn đạt đến trình độ sức mạnh của Natasha, thì ít nhất cũng phải có vóc dáng của một võ sĩ quyền anh hạng nặng. Nhưng trên thực tế, Natasha không hề cường tráng như vậy; dáng người nàng cân đối, vòng eo mảnh mai, trên đùi thậm chí không nhìn thấy hình dáng cơ bắp.

Bởi vậy, khi nàng mặc váy hoặc quần áo bó sát, mọi người có lẽ dễ dàng xem nàng như một người mẫu giữ dáng nhờ chế độ ăn uống, cùng lắm là đi phòng gym nâng tạ, trông thật sự không có vẻ gì là nguy hiểm.

Hai tên vệ sĩ này hiển nhiên cũng nghĩ như vậy, thế nên họ rất yên tâm dẫn Natasha rời khỏi Iceberg Lounge bằng cửa sau. Sau khi lên xe, họ đi đến trang viên của Penguin.

Natasha lúc này chỉ cầu nguyện Penguin ở vũ trụ này chưa từng nhìn thấy Black Widow. Điều này rất có khả năng — mặc dù Penguin có thể cũng đã tham gia Battleworld, nhưng với số lượng siêu anh hùng đông đảo như vậy, nếu không phải ngày nào cũng đắm mình trong các phó bản lớn, thì rất khó để hắn gặp được một bản thể khác của chính mình trong đa vũ trụ.

Sau khi vào trang viên, Natasha khẽ đánh giá một lượt, không phát hiện điều gì bất thường. Sau đó, họ lên lầu hai, Penguin đang đợi nàng trong một văn phòng.

Natasha bước vào, Penguin quay người lại, trong nháy mắt sửng sốt đôi chút. Dù có vẻ như hắn đã đoán trước được tình hình, nhưng vẫn không khỏi kinh ngạc trước vẻ đẹp của Natasha.

“Xin chào, ngài Penguin. Xin lỗi, tôi chỉ có thể dùng cách này để gặp ngài, nhưng đây cũng là vì danh dự của ngài mà cân nhắc — Đặc vụ CIA Natasha Romanov.”

“Chúa ơi!” Penguin chửi thề một tiếng, “ta chỉ có một câu hỏi: Lão đại CIA bị úng não à? Mời một người tên là Natasha Romanov làm đặc vụ Mỹ?!”

“Chẳng phải ngài cũng mời một người tên là Antonio Kuznetsov làm người dẫn chương trình đó sao?”

“Ngươi có ý gì? Ngươi định nói hắn là gián điệp Nga ư?”

“Ta mong hắn là Sát thủ Vườn Địa Đàng.” Natasha bình tĩnh đáp, “Gotham không thể hỗn loạn thêm nữa, chuyện này cần phải được giải quyết. Đổ tội cho gián điệp Nga cũng khá tốt.”

“Ngươi không phải do Batman phái tới đấy chứ?”

“Đúng vậy. Bởi vì Gordon nói với ta rằng không có ai khác để chọn, nên tôi chỉ có thể lựa chọn đến thuyết phục ngài. Antonio này có quan trọng lắm không?”

“Đây không phải là vấn đề hắn có quan trọng hay không.” Penguin nhìn Natasha nói, “các ngươi không định bắt giữ Sát thủ Vườn Địa Đàng thật sự sao? Vậy nếu hắn tái phạm thì sao?”

“Ngài sợ hắn giết ngài ư?”

“Không phải là không có khả năng đó.” Penguin quay người trở lại ngồi xuống, hắn nói, “hắn đã giết thị trưởng, đương nhiên cũng có thể giết ta. Hiện giờ giới thượng lưu ai nấy đều cảm thấy bất an. Nếu cô chỉ bắt một kẻ giả mạo, mà kẻ thật lại chọn ra tay lần nữa, cô sẽ giải thích với Batman thế nào?”

“Hắn… e rằng rất khó tự mình ra tay.”

Trong mắt Penguin lóe lên một tia tinh quang, hắn nhìn chằm chằm mặt Natasha nói: “Cô biết chút gì đó, đúng không?”

“Đúng vậy, nhưng hiện giờ tôi không thể giải thích với ngài. Mỗi đặc vụ CIA đều có bí mật, ngài không biết thì hơn. Nếu ngài nhất định muốn biết, cứ đi hỏi Batman.”

Penguin nhếch mũi ưng lên. Hiển nhiên, hắn cảm thấy phiền toái và chán ghét với đề nghị này, nhưng hắn rõ ràng sẽ không dễ dàng bỏ qua Natasha. Hắn nói: “Mạng sống của ta đang bị đe dọa, nhưng ta lại hoàn toàn không biết gì về điều đó. Điều này thật bất công với ta, cô ít nhất cũng nên để lại chút gì chứ.”

“Ngài có biết người gần nhất từng lên giường với tôi mà vẫn còn sống là ai không?”

“Là ai?”

“Batman.”

Mũi Penguin nhếch cao hơn nữa. Hắn đánh giá Natasha từ trên xuống dưới, rồi lắc đầu nói: “Không, Batman sẽ không bao giờ lên giường với cô. Cô không phải mẫu người của hắn.”

“Trông ngài hiểu biết thật đấy.”

“Không thể bằng Joker hiểu biết được. Nhưng cô cũng không nói dối, đó là một Batman khác sao?”

“Nếu ngài đã đoán ra, tôi cũng không c��n lòng vòng với ngài nữa. Chuyện này rất có thể là một âm mưu vượt qua các vũ trụ, không chỉ một Batman đang cố gắng ngăn chặn cơn sóng dữ. Những gì ngài và tôi có thể làm đều rất hạn chế, đừng gây thêm phiền phức cho hắn là được.”

“À.” Penguin bật ra một âm tiết khó hiểu. Hắn trông vẫn âm hiểm như vậy, quay đầu nhìn Natasha nói: “Cô đã ghé thăm Kazsovo số một hai lăm chưa?”

“Chưa, đó là đâu vậy?”

“Là người mà Gordon và Batman đều nhờ cậy, một nhà tâm lý học, đồng thời cũng là giảng viên FBI.”

“Tại sao tôi phải đến đó?”

“Hắn là bạn của Batman, mối quan hệ giữa hai người họ rất tốt. Ta cho rằng cô nên đi nghe ý kiến của hắn, rồi sau đó hãy cân nhắc xem có nên qua loa xử lý chuyện này như vậy không.”

“Ngài thật sự không phải đang đau lòng cho thuộc hạ của mình sao?”

“Ta sẽ khiến bọn chúng chết vì ta vào thời điểm thích hợp, nhưng điều đó không có nghĩa là ta sẵn lòng lãng phí bọn chúng. Nếu phương án cô chọn không thể kết thúc chuyện này, tại sao ta phải giao hắn cho cô?”

“Ngay cả Batman cũng không thể thay đổi lựa chọn của ngài ư?”

“Batman cũng sẽ không chọn cách đó đâu, thưa cô. Cô có biết hắn đã từng vui mừng thế nào khi Antonio thoát khỏi anh trai xã hội đen của hắn và có được một công việc đàng hoàng trên truyền hình không?”

“Tôi biết ngay mà.” Natasha thở dài nói, “các người đều là quả báo của hắn.”

Penguin cuối cùng cũng nở nụ cười, dù vẫn rất u ám, hắn nói: “Đúng vậy, đây là vinh hạnh của chúng ta.”

Natasha cuối cùng vẫn rời đi, bởi vì nàng nhận ra Penguin thậm chí đã là một trong số những kẻ điên rồ tương đối bình thường. Natasha biết mình không thể đi tìm Joker; nàng đã từng gặp Joker ở Battleworld và rất rõ ràng rằng mình không thể giao tiếp với một kẻ điên ở cấp độ đó.

Vì thế, sau khi rời trang viên của Penguin, Natasha bắt taxi đi đến Kazsovo số một hai lăm. Khi nhìn thấy ngôi nhà, nàng vẫn chưa cảm thấy gì bất thường, nhưng khi đứng trước cửa, luôn có một dự cảm chẳng lành. Và khi cánh cửa được mở ra, linh cảm của nàng đã trở thành sự thật.

“Chào ngài.” Natasha do dự một lát rồi nói, “tôi biết bây giờ không phải thời gian viếng thăm, nhưng tôi thật sự có việc quan trọng muốn tìm ngài.”

Schiller dừng lại một chút, rồi vẫn mở cửa cho nàng, và nói: “Một bệnh nhân của tôi mới vừa ngủ ở đây, hy vọng phu nhân không làm phiền đến hắn.”

Natasha không khỏi rùng mình. Nàng biết mình chắc hẳn đã từng gặp Schiller này trước đây, nhưng nàng đơn giản là không thể th��ch ứng — quỷ thần ơi, hắn dám gọi mình là ‘phu nhân’!

Nếu kẻ tham lam gọi như vậy, Natasha hẳn phải đau buồn cho thẻ ngân hàng của mình, không, không chỉ của mình, mà có lẽ nàng còn phải đau buồn cho thẻ ngân hàng của tất cả các Avenger.

Natasha bước vào, liếc nhìn căn nhà. Rất tốt, đó là phong cách cổ điển mà kẻ tham lam nhất không thích, một căn nhà kiểu ‘Jane Eyre’ như thế không nên xuất hiện ở một đô thị lớn của Mỹ vào thế kỷ XXI.

“Mời ngồi, thưa cô. Hồng trà hay cà phê?”

“Nước lọc là được.” Natasha nở một nụ cười mà ngoài tươi trong không vui, nàng phải thừa nhận lúc này mình đang rất căng thẳng. Căn nhà này trông cổ kính hơn cả lâu đài Ilvermorny, quả thực giống hệt như đang quay một bộ phim điện ảnh.

Schiller bưng đến cho Natasha một chén nước, đặt trước mặt nàng, sau đó ngồi xuống ghế sô pha đơn, một chân gác lên chân kia, tay đặt trên đùi và nói: “Có phải Cục trưởng Gordon đã cử cô đến tìm tôi không? Liên quan đến vụ án Sát thủ Vườn Địa Đàng?”

Natasha cầm ly nước, uống một ngụm rồi nói: “Có thể nói là vậy. Nói đúng hơn là Gordon bảo tôi đi tìm Penguin, rồi Penguin lại bảo tôi đến tìm ngài. Bởi vì Penguin cho rằng việc đơn thuần đẩy một kẻ thế mạng ra để xoa dịu chuyện này là không ổn. Ngài nghĩ sao?”

“Điều đó phụ thuộc vào việc Sát thủ Vườn Địa Đàng là người như thế nào, cũng như liệu hắn có tái phạm nữa hay không. Cô nhìn nhận thế nào?”

“Lần trước hắn đã gây ra một chuyện lớn, hẳn là sẽ tạm ngừng một thời gian. Vả lại, hắn không thể tự mình ra tay, chỉ có thể thao túng người khác. Mà hai người từng bị thao túng trước đó đều đã không thể giết người được nữa, việc chọn lựa mục tiêu mới cũng cần thời gian. Chỉ cần kéo dài khoảng thời gian này là được.”

Schiller lại chậm rãi lắc đầu nói: “Việc hắn có dừng giết người hay không, sẽ dừng bao lâu, không phải do hắn có thể làm được gì quyết định, mà là do hắn có muốn làm như vậy hay không quyết định. Việc hắn có muốn tiếp tục giết người hay không, lại phụ thuộc vào việc hắn có còn muốn tiếp tục học hỏi hay không.”

“Học h��i?” Natasha nhíu mày, nàng lại một lần nữa nghe thấy từ này.

“Ta nghĩ Batman đã nói với cô rồi. Sát thủ Vườn Địa Đàng rất có thể là đang học hỏi điều gì đó. Xét đến đối tượng mà hắn mưu sát, rất có khả năng đó là những mối quan hệ thân mật nảy sinh từ dục vọng giao phối và các hormone của con người. Hắn sẽ chỉ dừng lại khi cho rằng mình đã hiểu rõ những điều này, nếu không chắc chắn sẽ còn có thêm nạn nhân.”

“Vậy ngài cảm thấy hắn đã hiểu rõ chưa?”

Schiller lại lắc đầu nói: “Rất đáng tiếc, trong vụ án cuối cùng, tức vụ thị trưởng bị sát hại, hung thủ không phải là Sát thủ Vườn Địa Đàng thật sự, mà là một kẻ bắt chước. Nguyên nhân cụ thể sẽ bàn sau. Nhưng nếu không tính vụ án này, lấy vụ án thứ hai tính từ cuối lên làm vụ án cuối cùng của Sát thủ Vườn Địa Đàng, thì hiển nhiên, hắn học hỏi vẫn chưa đủ.”

“Xin ngài nói rõ hơn.”

“Tất cả các vụ án do Sát thủ Vườn Địa Đàng thao túng người khác thực hiện đều thể hiện một sự tiến triển rõ rệt theo kiểu bậc thang: cặp nạn nhân đầu tiên chưa tiến hành hành vi tính dục thực sự, cặp thứ hai thì đang trên đường thực hiện, cặp thứ ba thì đã hoàn thành, sau đó lại bắt đầu một chu trình mới từ đầu. Điều này chứng tỏ có điều gì đó mà hắn chưa hiểu rõ. Nếu hắn không thể hiểu thấu, hắn sẽ mãi lặp đi lặp lại quá trình này, không giống một con người, mà giống như một cỗ máy đang gặp trục trặc trong vận hành.”

Natasha cảm thấy hơi kinh ngạc. Nàng biết vũ trụ này chỉ mới xảy ra các vụ án mạng, không có bất kỳ chứng cứ nào khác có thể chứng minh sự tồn tại của sinh mệnh điện tử, nhưng Schiller lại gần như đã đoán được chân tướng.

“Vì vậy, xin thứ lỗi cho tôi nói thẳng, phu nhân, việc tạo ra một sự yên bình giả tạo và kế hoạch giấu đầu lòi đuôi là vô cùng ngu xuẩn. Một cỗ máy hoạt động lỗi sẽ không dừng lại, mà chỉ càng ngày càng cực đoan. Hiện tại chỉ là sự tĩnh lặng trước cơn bão — tình thế sắp leo thang.”

Natasha vừa định nói gì đó, tai nghe của nàng vang lên giọng nói hơi nôn nóng của Gordon: “Đặc vụ Romanov, e rằng cô cần phải lập tức quay lại! Chánh án Taranis của Tòa án Gotham đã chết trên giường của tình nhân hắn. Lần này, chính là ‘Sát thủ Vườn Địa Đàng’!”

Natasha quay đầu nhìn về phía Schiller. Đôi con ngươi màu xám giống hệt của bác sĩ Schiller lại thể hiện một vẻ thờ ơ hoàn toàn khác biệt, hòa hợp với thành phố tội ác này lại càng tăng thêm sức mạnh. Nếu nói Gotham là quả báo của Batman, thì Schiller lại giống như quả báo của Gotham.

Ý nghĩ hoang đường, gần như là quan niệm về số mệnh này, lần đầu tiên xuất hiện trong đầu Natasha, khiến nàng cảm thấy rợn tóc gáy.

Độc giả thân mến, bản dịch này là tài sản riêng của truyen.free, vui lòng không sao chép hoặc phát tán.