Sắc trời đã tối đen, sau một ngày dài lái xe mệt mỏi, Bruce cảm thấy tinh thần rệu rã. Giờ đây, hắn chỉ mong được trở về căn phòng thuê để có một giấc ngủ thật ngon. Thế nhưng, thực tế chứng minh, ở Gotham, mỗi ngày đều chẳng có chuyện gì tốt đẹp xảy ra.

Hắn vừa về đến nhà, ngồi xuống ghế sofa, đã nghe thấy bên ngoài cửa có tiếng động. Ai đó “thùng thùng thùng” gõ cửa. Bruce cảnh giác tiến đến sát cửa, lắng nghe động tĩnh bên ngoài.

Chẳng mấy chốc, một giọng đàn ông vang lên: “Mở cửa! Mau mở cửa! Tôi là chủ nhà, mở cửa ngay!”

Bruce hoàn toàn không có ý định ra mở cửa, nhưng rất nhanh, cánh cửa đã bị mở tung từ bên ngoài, hơn nữa, không phải bị phá bằng vũ lực, mà là dùng chìa khóa mở ra.

Bên ngoài đứng một người đàn ông mặt mày âm u. Hắn đánh giá Bruce một lượt rồi hỏi: “Ngươi là ai? Người thuê trước đâu rồi?”

“Tôi là bạn trai của Selina…”

“Ta không quan tâm mối quan hệ của các ngươi là gì. Nhà của ta chỉ cho người đáng tin thuê, người lạ mặt cút ra ngoài ngay!” Chủ nhà lớn tiếng quát.

“Nhưng tiền thuê chưa đến hạn…”

“Ta không quan tâm tiền thuê là gì hết!” Chủ nhà nâng cao giọng điệu nói: “Ta cho ai thuê thì người đó được ở, ta không cho thuê thì ngươi mau cút ra ngoài!”

Bruce đã nhìn ra, chủ nhà thực chất là muốn thu hồi căn phòng để cho người khác thuê lại, kiếm hai khoản tiền thuê. Đối mặt với kẻ ngang ngược vô lý như vậy, hắn cũng không định nói lý, hắn trực tiếp giơ khẩu súng trong tay lên.

Chủ nhà nhìn chằm chằm hắn nói: “Đừng tưởng rằng chỉ mình ngươi có súng. Quy củ nơi này không ai được phép phá vỡ. Nếu ngươi không mau rời đi, cứ chờ đấy mà xem.”

Nói xong, hắn quay người bỏ đi. Bruce đứng cạnh cửa nhìn theo, trong lòng có một dự cảm chẳng lành.

Trở lại phòng, Bruce, người đã mệt mỏi cả ngày, cơn buồn ngủ dâng lên. Hắn vừa định chìm vào giấc ngủ thì nghe thấy bên trong phòng có tiếng động rất nhỏ.

Hắn lập tức tỉnh táo trở lại, với tay lấy khẩu súng bên cạnh. Cầm súng đi vào phòng khách, hắn phát hiện có người đang leo qua cửa sổ. Tập trung nhìn kỹ, đó chính là gã bợm rượu mà hắn đã thấy trước đó.

Hắn rón rén tìm kiếm trên ghế sofa. Đến khi nòng súng của Bruce chĩa vào đầu hắn, gã mới vội vàng né tránh, miệng lầm bầm những lời không rõ ràng, nhưng do tác dụng của cồn, gã hoàn toàn không thể nói ra một câu hoàn chỉnh nào.

Bruce dùng súng chỉ vào gã, khiến gã sợ hãi tè ra quần mà chạy ra cửa. Sau đó, Bruce mới hạ súng xuống, chuẩn bị tiếp tục nghỉ ngơi.

Nhưng chẳng mấy chốc, bên ngoài lại có tiếng động. Bruce không thể không đứng dậy lần nữa, rồi hắn phát hiện, đó là một tên trộm khác.

Lại lần nữa cưỡng chế đuổi tên trộm kia đi, Bruce biết, hắn đã bị để mắt tới. Có lẽ là tên chủ nhà kia đã tung tin đồn, nói cho bọn chúng biết nơi đây có một người lạ mặt giàu có. Trong suốt đêm đó, Bruce bị trộm ghé thăm đến bốn lần.

Cửa ban công có khóa, nhưng căn bản không ngăn được đám trộm này. Nơi đây rốt cuộc cũng chỉ là một căn hộ chung cư tồi tàn, không phải Batcave được trang bị hoàn chỉnh. Không có sự chuẩn bị từ trước, Batman cũng chỉ có thể đánh từng tên một khi chúng xông vào, không có biện pháp phòng ngừa hữu hiệu.

Bruce không thể không ngủ một đêm trên ghế sofa ở phòng khách. Sáng hôm sau thức dậy, hắn phát hiện cổ mình bị cứng đơ. Trong lòng ngực hắn ôm không phải chiếc chăn mềm mại, mà là khẩu súng kia. Hơn nữa, hắn biết, đêm qua hắn ít nhất cũng đã dọa lui thêm hai tên trộm nữa.

Sau khi rời giường, Bruce tính xuống lầu mua một chiếc hotdog tạm bợ bữa sáng. Trong lúc xuống cầu thang, hắn gặp được người phụ nữ châu Á kia. Bà mập mạp hạ giọng nói với hắn: “Anh mau rời đi đi, Huff đã tung tin ra ngoài rồi. Hắn sẽ không ngăn cản bọn trộm gần đây đột nhập vào phòng của anh đâu…”

Dưới sự giải thích của người phụ nữ châu Á này, Bruce mới biết được, khu chung cư này không thuộc sở hữu của một người, mà là do các thành viên cấp trung của một băng đảng nào đó liên hợp mua tòa nhà này. Sau đó mỗi người chia nhau một khu vực, có quyền quyết định sẽ cho ai thuê các căn phòng ở đây.

Đồng thời, họ sẽ cảnh cáo bọn trộm xung quanh, không được bén mảng đến đây, nếu không sẽ bị băng đảng truy đuổi. Nhưng nếu họ gặp phải những người thuê khó chịu, họ cũng sẽ cố ý yêu cầu bọn trộm đến quấy rối, cho đến khi người đó không chịu nổi mà phải chuyển đi mới thôi.

Thông thường, chủ nhà sẽ không đuổi người thuê đi trước khi hết hạn hợp đồng để rồi thu tiền thuê hai lần. Bởi vì làm như vậy, họ có thể sẽ đắc tội với băng đảng mà người thuê đó thuộc về, và cũng có thể làm tổn hại danh dự của chính mình, khiến người khác sẽ không còn lựa chọn thuê nhà ở khu vực của họ nữa.

Tuy nhiên, trước khi cho thuê, họ cũng sẽ giải thích rõ, không cho phép đổi người thuê, cũng không cho phép cho thuê lại lần hai. Bởi vì nếu cho phép, rất khó để xác định người đến sau có an toàn hay không. Nếu lỡ giới thiệu một kẻ cuồng bạo đến, cả tòa nhà những người khác đều sẽ cùng nhau gặp rắc rối.

Chủ nhà không biết Bruce là ai, cũng không biết dưới vẻ ngoài kia hắn có ẩn giấu một tâm hồn nguy hiểm hay không. Để tránh bản thân, người thuê khác và cả tòa nhà cùng gặp rắc rối, hắn đã tuyên bố không còn bảo vệ người thuê căn phòng này nữa, thậm chí còn cố ý loan tin Bruce là kẻ có tiền.

Điều này dẫn đến, trong hai ngày sau đó, vô số tên trộm liên tục ghé thăm căn phòng này. Bruce ban ngày làm việc cả ngày, buổi tối còn phải đề phòng trộm cướp.

Hơn nữa, hắn chỉ có một mình, trong khi trộm cướp thì vô số. Cho dù bọn chúng không đột nh���p vào, chỉ cần ở bên ngoài gõ cửa sổ thôi, cũng đủ khiến Bruce mất ngủ cả đêm.

Hơn nữa, Bruce phát hiện chủ nhà đang dần dần mất đi kiên nhẫn. Cuối cùng còn có mấy kẻ kéo đến, mỗi tên đều mang theo một khẩu súng trường. Nếu không phải Bruce phản ứng nhanh, kịp thời giơ súng chĩa vào bọn chúng trước, hắn có lẽ đã gặp họa.

Bruce phát hiện hắn đã không thể ở lại đây được nữa, vì thế, hắn cũng không định tiếp tục dây dưa với tên chủ nhà kia.

Đây chính là cái gọi là cường long bất áp địa đầu xà. Cho dù có thể đánh bại một tên chủ nhà, hắn cũng không thể đánh bại tất cả các chủ nhà ở đây, càng không thể đánh bại băng đảng mà tên chủ nhà đó thuộc về.

Quan trọng hơn là, ngay cả khi hắn có thể đánh bại tất cả những kẻ này, thì những người thuê ở đây sẽ ra sao? Không có chủ nhà và băng đảng bảo vệ, những người này cũng đừng hòng sống yên ổn.

Bruce quyết định rời đi, nhưng hắn không biết phải đi đâu để thuê nhà. May mắn là, lẩn quẩn ở khu Đông nhiều ngày như vậy, hắn cũng coi như là có một chút manh mối. Hắn tìm được người quản lý ca làm việc ở nhà hàng mà hắn từng làm trước đây, muốn nhờ hắn giúp đỡ giới thiệu.

Người quản lý ca làm việc kia thực ra rất coi trọng Bruce, nhưng về chuyện này, hắn cũng lắc đầu. Hắn nói: “Ở khu Đông thuê nhà, nhất định phải có người quen giới thiệu, nếu không, chủ nhà nào cũng sẽ không yên tâm để anh vào ở đâu.”

“Nếu anh vào ở phòng của hắn xong rồi giết người bừa bãi, gây nổ, hoặc làm những chuyện kinh doanh phi pháp, thì hắn và băng đảng đứng đầu hắn có lẽ đều sẽ gặp rắc rối. Nếu không có ai giới thiệu, anh có lẽ chỉ có thể đến khu Hộp Thiếc mà tạm bợ thôi.”

“Khu Hộp Thiếc? Đó là nơi nào?” Bruce hỏi.

Người quản lý duỗi một ngón tay, nói: “Đi thẳng theo hướng này, ra khỏi đây khoảng ba kilomet, anh sẽ thấy một bãi rác. Phía nam bãi rác, chính là phía ven biển ấy, anh có thể nhìn thấy một đống lớn những căn nhà được dựng bằng tôn sắt, đó chính là khu Hộp Thiếc.”

“Người ở đó sẽ nhặt nhạnh phế liệu xây dựng không dùng đến trong thành, ví dụ như gạch, t��n sắt các thứ, để tự dựng nhà cho mình. Nhìn từ xa trông giống như những chiếc hộp thiếc, vì thế mới gọi là khu Hộp Thiếc.”

Người quản lý thở dài nói: “Ta khuyên anh, tốt nhất anh đừng đến đó. Rất nhiều người vào đó rồi thì không ra được nữa đâu.”

“Không ra được? Tại sao?” Bruce hỏi.

Người quản lý lắc đầu, không nói gì thêm nữa. Nhưng Bruce lại quyết định đi đến khu Hộp Thiếc này xem thử, bởi vì những gì người quản lý miêu tả khiến hắn nhớ đến nơi mà cô bé kia từng ở.

Lúc ấy, cô bé kia ở trong một túp lều rách nát dựng bằng tôn sắt ở cuối hẻm. Đó đã là điểm mấu chốt về mức độ kiến trúc đơn sơ mà Bruce có thể tưởng tượng.

Nhưng khi đi vào khu Hộp Thiếc, hắn mới phát hiện, mình vẫn còn nghĩ quá đơn giản.

Nơi cô bé kia ở ít nhất có ba mặt tường, chỉ có mái nhà và cửa là dựng bằng tôn sắt. Nhưng ở khu Hộp Thiếc, tất cả nhà cửa đều được dựng bằng tôn sắt và phế liệu xây dựng.

Nơi đây nằm ở phía nam khu Đông Gotham, là nơi đặt bãi rác, cũng là nơi ống xả thải của tuyệt đại đa s�� nhà máy đổ ra. Và ở Gotham, nơi tấc đất tấc vàng, sở dĩ nơi này không bị các nhà đầu tư khai thác, là bởi vì nơi đây thực chất là một vùng nước cạn.

Chất đất nơi đây không tốt, muốn xây nền móng thì cần phải lấp biển trước, chi phí quá cao, vì thế bị từ bỏ. Nhưng lại trở thành nơi trú ngụ của một nhóm người khác.

Bruce đi tới thì phát hiện, những người ẩn mình giữa đống phế liệu này, đại bộ phận đều là người già, người tàn tật và người bệnh nặng.

Đương nhiên cũng có một số người giống như hắn, vì không có người quen giới thiệu nên không thuê được phòng, đành tạm thời đến đây để tá túc.

Bruce tìm được một căn phòng tôn sắt, nơi đó không có ai ở. Chủ nhân căn nhà này dường như cũng là dân cư lưu động. Bruce không biết chủ nhân căn nhà này đã đi đâu, nhưng hắn biết, tối nay hắn đã có chỗ ngủ.

Nói nơi đây là phòng ở thì không thực sự chính xác. Một mặt tường của căn nhà này là một mảnh ván tường hình tam giác vuông bị vỡ, bên trong còn có thép gai, trông giống như phế liệu từ các tòa nhà chung cư trong thành bị tháo dỡ. Mặt tường khác là một cánh cửa ban công kim loại không có kính, phía trên được che bằng vải bạt nhựa.

Hai mặt tường cấu thành một không gian hình tam giác. Bên ngoài chất đống một ít ván gỗ và thùng chứa đồ tạp nham làm cửa. Nói là phòng ở thì hơi quá cổ điển, nói là lều trại thì lại hơi quá tiên phong.

Đứng trên bờ cát, Bruce phóng tầm mắt nhìn về phía xa. Hắn phát hiện, nơi này không phải một khu dân cư, mà là một bãi tha ma. Trong tầm mắt hắn, đã thấy ba người chết nằm trong những căn phòng tôn sắt.

Bước từng bước nặng nhẹ trên bờ cát, Bruce mới phát hiện, đôi ủng đi mưa hắn mua không chỉ bị hớ về giá cả, mà chất lượng cũng tệ hại hoàn toàn. Đường may trông có vẻ kín đáo, nhưng khi giẫm lên bờ cát, nước luôn thấm vào bên trong. Chẳng mấy chốc, Bruce đã cảm thấy hai chân lạnh cóng.

Cái lạnh bắt đầu lan từ chân lên trên. Bruce biết, mình cần phải nhanh chóng sưởi ấm, nếu không hắn sẽ giống như cô bé kia mà chết vì hạ thân nhiệt.

Củi khô thì có rất nhiều, nhưng căn bản không thể nhóm lửa. Bị ném trên bờ cát quá lâu, hơi ẩm đã ngấm vào bên trong, vật liệu quá ẩm ướt không cháy được. Nhưng ở đây căn bản không có thứ gì khô ráo cả, kể cả quần áo.

Khi màn đêm buông xuống, nhiệt độ không khí càng lúc càng hạ thấp, Bruce càng lúc càng thấy lạnh. Ngồi xổm trong căn phòng tôn sắt, hắn cảm thấy mình thực sự như một miếng thịt trong hộp thiếc, từ đầu đến chân đều lạnh buốt.

Bruce ban đầu cảm thấy đây đã là cực hạn rồi, cho đến khi hắn di chuyển sàn nhà của căn phòng, ở khe hở, hắn nhìn thấy một bộ xương người.

Giờ đây, hắn đã biết chủ nhân căn nhà này đã đi đâu.

Nếu là Batman của trước đây, hẳn sẽ trực tiếp lật tung sàn nhà lên, rồi ngay tại chỗ phân tích nguyên nhân cái chết. Nhưng hiện tại, Bruce lẳng lặng che lại sàn nhà như cũ, thậm chí còn tìm một mảnh vải, lấp kín các khe hở, không phải vì sợ hãi, mà chỉ vì quá lạnh.

Và ngày hôm sau sau khi thức dậy, Bruce phát hiện, hắn đã bị cảm lạnh.

Đau đầu, ho khan, toàn thân suy yếu rã rời, Bruce cảm thấy vô cùng khó chịu. Hắn hiện tại chỉ muốn nằm yên cả ngày.

Con dơi sa cơ này, chẳng hề ôn hòa chút nào, đôi khi lại quá mức quật cường. Nhưng điều tương xứng với hắn chính là, Gotham chưa từng có đêm đẹp, chỉ có những đêm lạnh giá.

Bản chuyển ngữ này, tựa như một dấu son riêng biệt, thuộc về truyen.free.