Giữa tháng sáu, tất cả tân khoa tiến sĩ đều đã nhậm chức. Ngoài việc có ba đệ tử làm quan, Lục Thì Thu còn có một vãn bối cũng đỗ đạt. Đó chính là Trương Hựu Sanh, người đã thi trượt đến sáu lần.

Có lẽ nhờ Trương phu nhân đã dùng một khoản tiền lớn để lo lót, Trương Hựu Sanh mới có thể ở lại kinh thành nhậm chức.

Vừa có tin bổ nhiệm, Trương phu nhân đã vội vã gửi thiệp chúc mừng con trai thứ hai đỗ tiến sĩ.

Lục Thì Thu bận việc dạy học không có thời gian, bèn đặc biệt gọi Niếp Niếp đang nghỉ ở nhà đến dự tiệc, còn dặn dò nàng: "Trương phu nhân từ nhỏ đã yêu quý con. Bà ấy không có con gái, con hãy ở lại đó một đêm, ngoan ngoãn ở bên cạnh bà ấy."

Niếp Niếp gật đầu đồng ý.

Trương phủ khách khứa đông nghịt, Trương phu nhân biết Lục Thì Thu không đến, bèn đặc biệt mời Niếp Niếp ngồi vào bàn trên, rồi bảo Trương Hựu Sanh mời rượu Niếp Niếp.

Khoa cử không phân biệt tuổi tác, Trương Hựu Sanh tuy bề trên so với Niếp Niếp, nhưng xét về thời gian làm quan, hắn phải gọi nàng một tiếng vãn bối.

Hắn mời rượu Niếp Niếp như vậy, cũng không coi là thất lễ.

Niếp Niếp vội nói: "Phu nhân quá lời rồi. Cha con vẫn thường nói, ngài và lão gia đã chiếu cố gia đình con rất nhiều."

Trương phu nhân nắm tay nàng, trách yêu: "Cha con quả thật là quá khách khí."

Vừa nói, Trương phu nhân vừa kéo Niếp Niếp đi giới thiệu với không ít người.

Tuy phần lớn đều là gia quyến của thương nhân, nhưng Niếp Niếp vẫn rất cảm kích Trương phu nhân, biết đâu sau này nàng sẽ có lúc cần đến những mối quan hệ này.

Sau tiệc rượu, Niếp Niếp được hạ nhân dẫn đến khách phòng.

Hôm nay tiệc mừng, gia nhân Trương phủ bận rộn chân không chạm đất, sau khi đưa nàng đến, người hầu liền cáo từ rời đi.

Niếp Niếp nằm trong khách phòng tỉnh rượu.

Hơn một canh giờ sau, nàng mới từ từ tỉnh dậy, lúc này trời đã tối hẳn.

Nàng thấy nhàn rỗi buồn chán, bèn đi dạo trong phủ. Từ khách viện rẽ phải là hoa viên.

Trương phủ thích bài trí cảnh sắc trong hoa viên, khi còn nhỏ nàng từng thấy đủ loại hoa ở đây. Vừa rồi đi qua, nàng nhìn thấy rất nhiều loài hoa đang nở rộ, màu sắc rực rỡ, vô cùng đẹp mắt.

Niếp Niếp đi vài chục bước đã đến hoa viên, trước mặt nàng là những đóa hoa nguyệt quý tỏa hương ngào ngạt. Nàng ngước nhìn vầng trăng sáng vành vạnh trên trời, ánh trăng dịu dàng bao trùm, xung quanh điểm xuyết vô số vì sao nhỏ lấp lánh.

Trong đêm tĩnh mịch, đối mặt cảnh đẹp như vậy, Niếp Niếp thả hồn phiêu lãng, trong đầu hiện lên một bài thơ, ý cảnh trong thơ trùng khớp hoàn hảo với khung cảnh lúc bấy giờ.

Đột nhiên, phía sau hòn giả sơn truyền đến tiếng cãi vã. Nàng lén nhìn qua, thì ra là Trương phu nhân và Trương lão gia đang tranh cãi.

Chắc là hạ nhân lo sợ nghe phải chuyện không nên, nên đều đã tránh đi rất xa.

Hai người đứng trong hoa viên cãi nhau không ngớt.

Niếp Niếp đứng khá xa, không nghe rõ hai người nói gì, nhưng có thể thấy Trương lão gia rất tức giận, ông cứ nói mãi không ngừng.

Niếp Niếp lại gần một chút mới nghe rõ, hóa ra Trương lão gia đã từ quan.

Trương phu nhân rất tức giận, chất vấn ông tại sao lại nông nổi như vậy.

Không ngờ, Trương lão gia còn giận hơn bà, hỏi ngược lại bà: phải chăng bà quá vô tâm? Bao nhiêu năm nay ông vẫn luôn tận tâm tận lực với bà, vậy mà bà không nói một lời đã bỏ mặc ông.

Hai người cãi vã ròng rã gần một khắc, Trương lão gia bị Trương phu nhân chọc tức đến mức phẩy tay áo bỏ đi.

Còn Trương phu nhân vẫn lặng lẽ đứng tại chỗ cũ, ngẩng đầu nhìn ánh trăng.

Nhìn một lát, bà xoay người đi về phía đình cạnh đó, tay vỗ vỗ trán, dáng đi xiêu vẹo vì say rượu.

Thấy Trương phu nhân sắp ngã, Niếp Niếp nhanh mắt nhanh tay chạy lên đỡ lấy bà, "Phu nhân, bà không sao chứ ạ?"

Trương phu nhân nghiêng đầu nheo mắt đánh giá, thấy người đến là nàng, bèn cười vẫy tay: "Ta không sao. Ta bây giờ rất tốt."

Trên mặt bà tràn ngập nụ cười: "Hai đứa con trai ta đều đỗ tiến sĩ, sau này tiền đồ rộng mở, bên ngoài ai mà chẳng hâm mộ ta."

Niếp Niếp đồng tình: "Vâng."

Đối với một người mẹ mà nói, không có gì đáng tự hào hơn việc con trai mình thành đạt.

Trương phu nhân ngồi xuống, vỗ vỗ đùi, tâm trạng lại trùng xuống: "Nhưng mà ta vẫn cảm thấy tiếc nuối."

Niếp Niếp nghĩ đến việc bà và Trương lão gia vừa cãi vã ầm ĩ, bèn dò hỏi: "Bà tiếc nuối Trương lão gia sao?"

Trương phu nhân giật mình, lắc đầu, đôi mắt nheo lại, ánh nhìn có chút mơ màng: "Mẫu thân ta mất đi, ta và ca ca vẫn nương tựa vào nhau mà sống. Người kế mẫu kia của ta vừa độc ác vừa cay nghiệt, luôn châm ngòi mối quan hệ giữa chúng ta và phụ thân. Hồi đó, chúng ta đã chịu biết bao nhiêu thiệt thòi."

Bà ợ một tiếng: "Sau này, chịu thiệt thòi nhiều quá, ta liền muốn tự mình tìm chỗ dựa. Từ phía mẫu thân ta không thể trông cậy gì được, ta liền đặt hy vọng vào những người đọc sách kia. Vạn ban đều là hạ phẩm, duy có đọc sách là cao quý. Cha ta vì muốn trèo cao, tìm cách đút lót những quan viên đó. Ta không có nhiều tiền như vậy, ta chỉ có thể đặt cược vào những đồng sinh đó."

Dừng một lát, bà tiếp tục nói: "Ta đã giúp đỡ mấy trăm đồng sinh. Ta chỉ có một yêu cầu đối với họ."

Niếp Niếp có chút tò mò: "Yêu cầu gì ạ?"

Trương phu nhân mỉm cười, trên mặt mang theo vài phần ngây ngô: "Ta chỉ muốn họ cứ mỗi bảy ngày lại chép tặng ta một bài thơ trong Kinh Thi."

Niếp Niếp không hiểu rõ lắm: "Vì sao lại muốn chép thơ ạ?"

Trương phu nhân bên cạnh những đóa hoa nguyệt quý, hái xuống một cánh lá, giọng nói có chút trầm thấp: "Cứu người ơn lớn lại thành thù. Ân một thăng gạo, thù một đấu gạo. Ta không chỉ muốn tìm chỗ dựa, ta còn muốn tự mình chọn rể. Đương nhiên là phải chọn người có nhân phẩm tốt."

Niếp Niếp lộ vẻ kinh ngạc, nhìn Trương phu nhân đầy vẻ khâm phục: "Bà quả thật rất thông minh."

Rõ ràng nàng cũng đã mười bảy tuổi, đến tuổi cập kê, nhưng Niếp Niếp chưa từng nghĩ đến những chuyện này.

"Ta bảo mấy trăm đồng sinh chép thơ, nhưng lại không bắt buộc họ phải nộp lại. Đến cuối cùng, cũng chỉ có một người làm theo yêu cầu của ta, cứ mỗi bảy ngày lại gửi tặng ta một bài, chưa bao giờ gián đoạn. Ta nhìn trúng sự kiên nhẫn của hắn. Nhưng ta tuyệt đối không ngờ, hắn lại có hôn ước từ trước."

Niếp Niếp giật mình.

Trương phu nhân trên mặt mang theo vài phần châm chọc: "Vị hôn thê kia của hắn cũng không phải dạng vừa. Cô nương đó giặt quần áo bên bờ sông, bị rơi xuống sông, hắn đi cứu nàng, ngược lại bị nàng bám lấy, nói là đã mất đi trinh tiết, không còn mặt mũi gặp ai. Hắn bị buộc bất đắc dĩ phải định hôn sự với nàng."

"Sau này, hắn đỗ tú tài, hai nhà môn đăng hộ đối không xứng, hơn nữa mọi chuyện cũng đã êm xuôi, hắn quyết định dứt khoát chấm dứt hôn sự với nàng, bồi thường cho nàng 200 lạng bạc. Ta cũng không làm lớn chuyện gì, liền cùng hắn thành thân. Đêm thành thân, cô nương kia lại treo cổ trước cổng nhà hắn, mọi người đều khuyên hắn nạp nàng làm thiếp."

"Vì danh tiếng, hắn chỉ đành chấp thuận. Nhưng từ đêm hôm đó, ta đã nảy sinh khoảng cách với hắn. Một người làm việc không dứt khoát, tương lai nhất định không thể làm nên đại sự. Ta và hắn đã lập giao ước. Hắn nhất định phải giữ mình trong sạch, và ta muốn có hai đứa con trai. Nếu hắn có thể chu toàn cho ta, ta sẽ chu cấp cho hắn. Có lẽ vì trong lòng có chút áy náy, hắn đã đồng ý yêu cầu của ta."

Niếp Niếp đã trợn mắt há hốc mồm, khế ước? Hôn nhân mà cũng có thể ký khế ước sao?

"Sau này, ta sinh liền hai con trai. Ta giúp hắn dùi mài kinh sử, hắn cũng không chịu thua kém, đỗ cử nhân. Một đêm nọ, hắn đắc ý mãn nguyện, trách ta dành hết tâm sức cho các con. Trong cơn tức giận, hắn bỏ ra khỏi phòng, bị ả tiểu thiếp kia dẫn dụ vào phòng. Hai người có con, chính là Trương Hựu Tân."

"Đối với đứa bé này, ta rất chán ghét. Nhưng từ sớm ta đã không còn tình cảm với đàn ông. Bởi vậy đối với đứa trẻ này, tự nhiên ta cũng không quan tâm, không hỏi han. Hắn có lẽ cảm thấy áy náy, nên đã đưa cho ả tiểu thiếp một khoản tiền, bảo nàng đưa thứ tử về quê."

Niếp Niếp bình tĩnh nhìn bà.

"Từ nhỏ ta đã chứng kiến mẫu thân chìm đắm trong tình yêu, nhìn cha ta vì một người phụ nữ mà ghẻ lạnh chính con ruột của mình. Khi đó ta liền thề, đời này sẽ không yêu bất cứ người đàn ông nào. Nếu yêu một người mà phải cam chịu thiệt thòi, bỏ bê con cái, vậy ta thà không yêu."

Những lời này khiến Niếp Niếp chấn động mạnh.

Trương phu nhân nắm tay nàng: "Thật ra, điều ta tiếc nuối nhất trong đời này là đã không sinh muộn hai mươi năm."

Niếp Niếp bình tĩnh nhìn bà.

"Nếu ta sinh muộn hai mươi năm, ta nhất định sẽ không cả đời phụ thuộc vào người khác, suốt ngày nơm nớp lo sợ đối phương sẽ hãm hại mình, mưu đồ tài sản của mình." Những nếp nhăn hằn rõ vẻ già nua trên gương mặt Trương phu nhân, nhưng đôi mắt bà ấy lại rực lửa. Đó là ngọn lửa đầy tham vọng.

Niếp Niếp chợt thấu hiểu.

Trong mắt người ngoài, Trương phu nhân có con cái hiếu thảo, chồng biết quan tâm, bà sống một cuộc đời mà người khác hằng ao ước. Nhưng trong lòng bà, không hẳn là không có tiếc nuối. Bà rõ ràng là một người thông minh lại có tham vọng, nhưng lại không có cơ hội thể hiện tài năng, chỉ có thể cả đời phụ thuộc vào đàn ông.

Còn nàng thì sao?

Nàng từ nhỏ đã được cha mẹ yêu thương, trong khi những người phụ nữ khác cả đời không thoát khỏi vòng tròn cha mẹ vẽ ra, nàng lại không bị ràng buộc, dễ dàng vượt qua.

Nàng còn sinh vào một thời đại tốt đẹp, nàng có thể phát huy tài năng của mình. Nàng thật sự không nên vì một đoạn tình cảm mà cam chịu số phận.

Nàng nên như tuổi trẻ vốn có, từng chút một cố gắng vì giấc mơ của mình.

Niếp Niếp nắm tay Trương phu nhân: "Phu nhân, trên đời này không ai có một cuộc đời hoàn hảo. Trong lòng có tiếc nuối, chưa hẳn không phải là một sự hoàn chỉnh. Bà chỉ cần nghĩ về những gì mình đang có, liệu bà có thấy thỏa mãn không?"

Trương phu nhân bị lời nàng nói khiến bà ngỡ ngàng, đột nhiên lấy tay che miệng cười khẽ một tiếng: "Đúng vậy, con nói đúng."

Hai người đối mặt, khóe mắt Niếp Niếp ánh lên ý cười.

Bản quyền văn bản này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép.