Mặt trời hôm đó hừng hừng như một hòn than đang cháy, treo lơ lửng trên bầu trời mùa hè ngột ngạt. Những tia nắng chói chang, chứa đầy tia cực tím, đổ xuống khu rừng như muốn thiêu đốt mọi thứ thành tro.

Tiếng ve kêu inh ỏi vang vọng khắp không gian, chói tai đến mức như khoan thẳng vào đầu tôi. Nó như cào xé từng tế bào thần kinh, khiến tôi chỉ muốn bịt chặt tai lại và gào lên.

Tôi thấy chúng. Giữa cái không gian bức bối, ngột ngạt ấy, một nhóm người đã đứng sừng sững. Đồ đen trùm kín từ đầu đến chân, chỉ để lộ những đôi hốc mắt trắng dã. Trên tay tên nào tên đấy cũng cầm những gậy sắt đen, lăm le sẵn sàng tấn công bất cứ lúc nào.

“Thả em ấy ra!” Tôi vẫn gào thét, cổ họng bỏng rát, mắt ghim chặt vào kẻ thù trước mặt.

“Biết điều thì ngậm cái mồm vào đi thằng nhãi.”

Tên cầm đầu, một gã to con quát với giọng nói gầm gừ, vác Alicia trên vai như vác một bao tải khoai tây. Em ấy bị trói lại bởi những sợi dây đen tuyền, vùng vẫy yếu ớt, mái tóc xanh nhạt rối bù, đôi mắt hoảng loạn nhìn về phía tôi.

“Cứu em với anh hai!” Em ấy gào thét, tiếng hét ấy khiến lòng tôi quằn quại trong bất lực.

Tôi không nhớ tại sao mọi chuyện thành ra thế này. Ký ức dẫn đến khoảnh khắc này đã mờ nhạt, tan biến hệt sương mờ. Chỉ còn lại sự thù địch sắc lạnh từ chúng.

“Thả em ấy ra, làm ơn…” Tôi vẫn gào, dù giọng đã lạc đi vì đau đớn. Tôi không di chuyển được, dây thừng đang siết vào da thịt, đau rát. Càng cố vùng vẫy, dây trói càng thít chặt. Nhưng tôi vẫn vùng, dù có đau đớn như đang bị bóp nát xương.

“Một thằng nhãi vô năng như mày thì làm được gì?” Gã cầm đầu nhếch môi, lông mày nhíu lại, ánh mắt khinh bỉ quét qua tôi như nhìn một con sâu. Nếu đó là chưa đủ, lũ còn lại đè tôi xuống, bịt miệng lại.

Tại sao? Tại sao bọn chúng nhắm vào tôi, vào Alicia? Chẳng biết nữa. Mà có biết, tôi cũng chẳng muốn nhớ.

Phải thoát ra. Phải cứu em ấy.

Tôi cố vùng vẫy, tim đập thình thịch, mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng. Chân tôi run rẩy, nhưng vẫn cố nhích từng chút một như một con giòi yếu ớt. Tất nhiên, giống như loài vật thấp kém đó, tôi không lết được xa.

Tôi chỉ có thể chứng kiến - vô vọng nhìn bọn chúng đem Alicia đi xa mà chẳng thể làm gì. Cái cơ thể yếu đuối chết tiệt, vô năng này, tôi thù nó. Tại sao? Tại sao tôi lại được sinh ra yếu như thế này?

Đáng lẽ với dòng máu nhà Vermilion danh giá, đủ mọi điều kiện để phát triển thì tôi phải mạnh lắm, đúng không? Nhưng mà số phận không ban phước cho tôi như vậy. Thứ duy nhất tôi có là bản thân mình, và dòng ma lực chảy điên cuồng trong người.

Nếu mày không thoát ra, cả hai sẽ chết. Thằng vô dụng không sài được ma pháp như mày thì không nói, nhưng Alicia thì… bọn nó có đủ cách để khiến em ấy khốn khổ đấy.

Mày không muốn thế đâu đúng không? Leonore?

Tôi nghiến răng chặt, cực chặt, gần như nghiền nó ra thành bột. Chỉ tưởng tượng những thứ sẽ xảy ra khiến tim tôi như nổ tung trong phẫn nộ.

Nếu tôi chỉ có cái thân này, nếu tôi không truyền được thứ năng lượng ra ngoài, thì chỉ có một cách thôi - Tôi sẽ biến chính thân thể này thành lưỡi giáo, thứ sẽ đâm xuyên qua tất cả mọi thứ cản đường.

Tôi nắm chặt tay, hít một hơi thật sâu, tập trung tuyệt đối để tìm kiếm con đường của mình. Nóng quá. Từng tế bào của tôi gào thét khoa khát một ước muốn tự do, những mạch ma thuật say ngủ như bừng sáng. Ma lực trong cơ thể gầm lên, thức tỉnh nhờ lòng căm thù.

Và rồi, cơ thể tôi bùng lên một luồng sáng trắng chói lòa. Dây thừng trói buộc bốc cháy, rách toạc rơi xuống đất, rồi hoá thành tàn tro. Tôi lao về phía trước bằng mọi sức mạnh có thể, tay vươn ra, chỉ muốn kéo Alicia khỏi gã khốn đó.

Cả thế giới lúc ấy như chậm lại, tôi có thể thắng. Đúng rồi, với sức mạnh này tôi có thể thắng được.

“Mày nghĩ mày chạy được hả?!” Nhưng một giọng chói tai khác lại vang lên, sắc lạnh như lưỡi dao. Một chấn động đột nhiên va thẳng vào hông, và trước khi kịp nhận ra điều gì, tôi đã ngã xõng xoài trên mặt đất.

Tôi quá yếu.

Mắt tôi quét qua, bọn chúng đã lao tới, vây quanh như một bầy sói. Rồi bỗng một lực lớn đè nặng lên cơ thể, như thể chính mặt đất đang muốn nén tôi lại. Tôi cố di chuyển, nhưng chuyển động lại nặng nề, không thể bước nổi.

Bọn chúng lao vào, những bàn tay thô bạo bám chắc, ép chặt tôi xuống mặt đất, ghìm không thở nổi. Tôi cố phản kháng, nhưng là vô dụng. Chúng dùng bạo lực thuần túy để đè bẹp tôi, đánh đập tôi và hạ nhục tôi.

Chúng đấm vào bụng, vào ngực, vào đầu. Chúng đè tôi xuống, khoá chặt tay chân, ghì mạnh mặt. Bọn khốn ấy không cho tôi nhìn, cố để áp chế, cố để khiến tôi đau đớn. Tiếng cười của chúng vang vọng, móc mỉa sự bất lực, sự yếu đuối và cả sự thảm hại này.

Lũ quỷ hình người. Không, bởi chính vì chúng là con người nên mới như này.

“Làm ơn…” Tôi thì thầm, nước mắt chực trào. Mặt tôi tái nhợt, đầu óc quay cuồng. Tại sao? Việc này có gì vui chứ?

Bọn chúng không dừng lại. Tiếng cười của chúng càng lớn hơn, khoái chí như lũ quỷ đang mở tiệc. “Tha cho mày? Ha, đùa vui đấy!”

Gã cầm đầu tiến lại gần, bàn tay to lớn nắm chặt tóc tôi, giật mạnh rồi vùi đầu tôi mạnh xuống đất. Hắn cứ đập đi, rồi đập lại, vừa đập vừa cười khùng khục. Khẽ qua tầm nhìn nhuốm máu của mình, tôi thấy mắt hắn long sòng sọc như một kẻ mất trí.

“ĐỪNG! LÀM ƠN DỪNG LẠI ĐI!”

Tôi gào lên, nhưng tiếng cười của hắn chỉ to hơn, bàn tay ấy kéo tóc tôi mạnh hơn, như thể muốn xé toạc cả da đầu. Đám còn lại cũng nhập hội, những cú đấm, cú đá dồn dập giáng xuống. Tôi cố cầu xin, giọng lạc đi, thảm thiết, nhưng chẳng ai nghe.

“Đau quá. Đau quá. Ai đó, làm ơn cứu với!”

Tôi gào thét trong tuyệt vọng, cầu mong một ai đó, bất kỳ ai, sẽ xuất hiện. Nhưng chẳng ai đến. Không một bóng người đáp lại lời kêu cứu của tôi. Không một ai.

“Leonore!!!” Em ấy kêu gào tên tôi. Dùng không thể nhìn được, nhưng tôi vẫn tưởng tượng được khuôn mặt sợ hãi đó. Tiếng thét thống khổ của em như một tia lửa, nó châm ngòi cho quả bom nằm sâu trong lòng.

Không thể chấp nhận được!

“Không, tao không chấp nhận một cái kết như này!” Gào lên như một con thú, tôi vùng mạnh người, một luồng xung ma lực tím đậm từ người tôi bung tỏa, bắn bay bọn rác rưởi bám dính trên người.

Tôi phải giết chúng, xé xác chúng ra. Nghiền nát, tước đoạt cái mạng quèn của chúng. Cho chúng một kết cục thảm khốc. Khiến bọn chúng đau khổ vì đã dám tước đoạt em ấy khỏi tay tôi, vì đã khiến tôi nhục nhã thế này.

Đúng vậy, tôi sẽ không nương tay. Tôi sẽ làm mọi thứ để cướp em về.

“Eclipse, trở lại với ta.” Mọi thứ kể từ khoảnh khắc ấy trở nên đen kịt.

Và rồi, trước khi tôi kịp nhận ra, cả thế giới chìm trong một màu đỏ thẫm. Một màn huyết sắc bao trùm khắp không gian.

Máu, thịt, xương, nội tạng – tất cả vương vãi khắp nơi, trộn lẫn thành một đống lầy nhầy kinh dị. Những mảnh vụn đỏ lòm bám trên mặt đất, trên cây cối, trên chính tôi, tạo nên một khung cảnh như lột ra từ cơn ác mộng đen tối nhất.

Nhưng kỳ lạ thay, giữa sự tàn khốc ấy, lồng ngực tôi lại lặng đi, một cảm giác yên bình quái gở len lỏi, như thể cơn bão trong lòng đã tạm thời ngừng gào thét.

Bọn chúng chết hết rồi, sẽ chẳng còn ai làm mày đau nữa. Cơ mà giết nhanh quá nên chẳng thấy chúng xin tha chút nào. Chán thật đấy.

“Q-Quái vật!” Tiếng hét hoảng loạn của Alicia vang lên, cắt ngang không gian đỏ máu.

Tôi mừng rỡ quay đầu lại. Em đứng đó, run rẩy, cả người dính đầy máu tươi, mái tóc xanh nhạt giờ loang lổ đỏ thẫm, bết lại khi vừa bị dìm trong cơn mưa huyết sắc. Nhưng ít nhất… em vẫn còn sống, vẫn đứng đó, không sao cả.

“Đừng lo, Alicia… Anh ở đây rồi.”

Tôi bước tới, giọng khản đặc, đưa bàn tay run rẩy về phía em. Máu vẫn dính trên tay tôi, ấm và nhớp nháp, nhưng tôi chẳng quan tâm. Chỉ cần có tôi, em sẽ an toàn. Chỉ cần tôi ở đây, em sẽ chẳng phải sợ gì nữa. Đúng chứ?

Nhưng ánh mắt Alicia nhìn tôi… nó không phải ánh mắt của một cô bé được cứu. Đôi mắt xanh biếc, thường ngày trong veo như hồ nước, giờ mở to đầy kinh hãi, như thể tôi không phải anh trai em, mà là một con quái vật từ địa ngục - một sát nhân.

Sát nhân… ừ, có lẽ em đúng.

Tôi đã giết sạch bọn chúng, xé toạ toàn bộ, không chừa một ai. Máu chúng vẫn còn bám trên người tôi, trên đất, trên không khí. Nhưng tôi làm thế để bảo vệ em.

Vậy thì có gì sai? Có gì để em phải sợ tôi như thế?

Đúng không?

“Tránh ra… đừng lại gần đây!”

Alicia hét lên, giọng lạc đi vì hoảng loạn. Em lảo đảo lùi lại, chân vấp vào đám bùn đất thẫm máu, quay người chạy loạn, như thể tôi là mối nguy lớn nhất trong cái khu rừng chết tiệt này.

Tại sao chứ?

Tôi đã làm gì sai? Giết chóc để sống sót chẳng có gì sai cả, đó chính là đời mà?

“A.”

Tôi giật mình tỉnh giấc giữa đêm, mở to mắt. Trần nhà loang lổ vết ố vàng hiện ra trước mặt, quen thuộc đến phát ngán. Hơi thở tôi gấp gáp, ngực nặng trĩu.

“Hầy… lại là giấc mơ ấy.”

Tôi lẩm bẩm, đưa tay xoa thái dương, cố xua đi cơn đau âm ỉ và cảm giác bứt rứt vẫn bám lấy như bóng ma.

Thực ra thì tôi cũng không rõ điều gì đã xảy ra với bản thân mình lúc ấy, hay sức mạnh mà tôi đã dùng để giết bọn rác rưởi đó cũng chẳng rõ là gì. Cơ thể chỉ tự động di chuyển, để rồi lúc tỉnh giấc, ký ức về ngày ấy đã bị mờ đi như lạc trong làn xương mờ của ký ức.

Nghĩ lại, đó chính là khoảnh khắc mọi thứ giữa tôi và Alicia tan vỡ. Cái ngày định mệnh ấy – ngày cả hai bị bắt cóc khi tôi 12 tuổi, ngày mọi thứ thay đổi.

“Chẳng thể quên được, khốn nạn thật.”

Tôi thở dài, hơi thở nặng nề hòa vào không khí tù túng của căn phòng. Liếc sang bên, tôi thấy Alicia đang ngủ ngon lành trên chiếc giường duy nhất trong nhà, chăn bị lật tung gần như chẳng đắp được gì. Mái tóc xanh nhạt của con nhõi xõa ra trên gối, lấp ló dưới ánh trăng mờ mờ từ cửa sổ. Chân thì lòi ra cả giường, chạm gần đến mặt đất.

Còn tôi? Tất nhiên là nằm dài dưới sàn trên cái thảm sờn cũ rồi. Đã thế lưng còn ê ẩm vì cả buổi tối phải lọ mọ dọn dẹp đống rác rưởi, sửa lại cánh cửa bị cô nàng phá tan tành.

Bữa tối thì… dĩ nhiên là tôi gọi đồ ăn ngoài. Con nhóc này mà chịu đụng vào món tôi nấu á? Mơ đi, cô ta chắc sẽ lườm cháy mặt nếu tôi dám dọn lên một đĩa mì gói cay sắp hết hạn. Vả lại cũng chẳng có thời gian để làm thế.

“Hầy…”

Tôi thở dài vật lộn chỉ để đứng dậy, chân lỡ bước đến chiếc giường yêu quý của mình. Tuy nó hơi cũ, hơi mọt, nhưng gỗ là gỗ chất lượng. Tuổi đời cũng phải gần 5 năm rồi, nếu chỉ tính từ lúc tôi mua từ khu đồ cũ.

Cái con nhóc này, ngủ vẫn lộn xộn như hồi xưa. Tôi lắc đầu, với tay chỉnh lại chân cho nó. giờ tôi mới để ý là nó đã lớn đến mức nào, bắp chân đã to bằng bắp tay tôi rồi. Tôi chỉnh xong rồi thì đắp lại chăn cho Alicia, lết bước ra ban công, đôi chân nặng trịch.

Chẳng ngủ lại được, chắc tại cả ngày đã nhắm mắt quá lâu, hoặc có lẽ cái tâm trí lộn xộn này không chịu để tôi yên.

Mắt tôi hướng đến bầu trời đêm đầy sao, thứ duy nhất có thể khiến tâm hồn này tĩnh lặng lại.

Đêm nay trăng treo lơ lửng, tròn đầy như cái bánh mật, tỏa thứ ánh sáng bạc lạnh lẽo xuống khu phố học viện. Gió đêm thổi qua, mát rượi, khiến mái tóc trắng bạc của tôi đung đưa, rối bời như chính tâm trí lúc này. Tôi tựa vào lan can, gỗ sần sùi cọ vào tay trong khi mắt vẫn hướng đến ánh trăng ấy.

“Chậc…” Tôi lẩm bẩm, lôi từ túi áo một điếu thuốc nhàu nhĩ. Bật lửa kêu tách, ngọn lửa nhỏ lập lòe trong bóng tối, chiếu lên gương mặt mệt mỏi của tôi.

Tôi rít một hơi sâu, rồi thở ra, khói trắng cuộn trào, lững lờ bay lên, che mờ cả vầng trăng tròn trên bầu trời. Mùi thuốc lá quyện với không khí đêm, đắng ngắt, nhưng ít ra nó làm tôi thấy tỉnh táo hơn một chút. Hay là buồn ngủ nhỉ? Tôi cũng không chắc nữa.

Và thế là tôi đã thức cả đêm chỉ để ngắm trăng, đầu chẳng nghĩ gì nhiều và cũng chẳng biết từ lúc nào mặt trăng đã lặn, một bình minh mới đã tới.

Trong cái phòng khách, kiêm luôn nhà ăn, tôi ngồi đối diện và ăn sáng với em gái mình. Mắt tôi hướng ra phía ban công, những ánh nắng ban mai đã chiếu vào nhà, khiến cả không gian trở nên ấm áp hơn hẳn.

“Leonore, ngươi thức cả đêm à?”

Alicia vừa xoắn đĩa mỳ sang trọng tôi vừa mua về, vừa chỉ tay vào đôi bọng mắt thâm quầng của tôi. Giọng con nhóc vẫn cái kiểu kiêu kỳ, nhưng lại có chút quan tâm.

“Ờ.” Tôi đáp cụt lủn, gặm miếng bánh mì cứng đơ thừa từ hôm qua. Nó khô khốc, nhạt nhẽo, nhưng tôi chẳng buồn than. Một phần là vì tiếc tiền ăn cho Alicia, phần còn lại vì quen khổ rồi.

Nhưng rồi, bất ngờ thay, Alicia đẩy đĩa mì Ý thơm lừng của cô ta về phía tôi, một phần mì còn nghi ngút khói, óng ánh sốt cà chua và phô mai. “Ăn đi.” Cô ta ra lệnh.

Tôi nhướng mày trước hành động đó. Cái gì kỳ vậy? Rõ ràng tôi mua đĩa mì này cho nó, giờ lại thành làm ơn cho tôi à?

Nhưng… kệ. Tôi chẳng hơi đâu cãi, chỉ lẳng lặng kéo đĩa mì về, húp một phát. Sợi mì cao cấp và hương liệu thượng hạng thấm vào đầu lưỡi. Dù không phải cà phê, nhưng chẳng hiểu sao nó khiến tôi tỉnh hẳn, ăn hết sạch cả đĩa mì mềm mượt, đậm đà hương vị này.

Hừm… cũng ngon, lâu lâu ăn chắc không sao.

“Thế nào, Alicia ta đây hào phóng chứ hả?”

Con nhóc tự mãn kia nhếch môi, nở nụ cười đắc ý như vừa làm được việc gì vĩ đại lắm. Cô ta chống tay lên hông, ngẩng cằm, trông như một tiểu thư đang chờ được tung hô.

Tôi chỉ lắc đầu, khóe môi nhếch lên một chút. “Rồi, hào phóng lắm đấy, cô nương.”

Xong, tôi tựa cằm vào tay, mắt nheo lại nhìn cô ta. “Thế, đã báo gì với cha chưa?”

Ừ thì tôi hứa không hỏi lý do cô ta mò đến đây, nhưng mấy chuyện khác thì vẫn được, đúng không?

Alicia khựng lại, ánh mắt thoáng lảng đi, lướt qua đĩa mì đã cạn. “…Rồi, chắc vậy.” Cô ta đáp, giọng nhỏ xíu.

“Chắc vậy?” Tôi nhướng mày, gõ gõ ngón tay lên mặt bàn gỗ sứt sẹo. “Thôi nào, tao không có tiền để nuôi mày mãi đâu. Với lại, học hành thế nào rồi? Trốn đến đây rồi quyết định nghỉ hay gì?”

“Ta đâu có giống ngươi! Tất nhiên là vẫn học rồi, thậm chí còn giỏi hơn tất cả lũ đáng ghét, giòi bọ kia.” Alicia bùng nổ. Hầy, lại cái kiểu này rồi. Hơi tí là nổi khùng.

“Bỏ qua đi.” Cô ta tiếp tục, giọng vẫn cao vút. “Theo ta biết, ngươi giờ là hiệp sĩ tự do, hay mạo hiểm giả gì đó đúng không? Nuôi thêm một người thì có là gì đâu!”

Trời ạ, con nhóc này tự nhận mình là cục nợ luôn kìa. Mà nó nói cũng có phần đúng, đáng lẽ tôi có thể dễ dàng lo cho một người khác.

Nhưng mà. “Mày quên là tao không sài được ma pháp rồi à? Ai lại thuê một thằng như thế để làm hiệp sĩ bao giờ?”

“Nên là cô nương ít nhất nên tự lo khoản ăn uống được không ạ?” Tôi nhăn mặt giải thích.

Hàng ngày tôi chỉ đi cày hầm ngục, chứ có làm công việc hiệp sĩ gì đâu. Vừa mới kiếm được cái chứng chỉ hạng A xong, cầm còn chưa nóng tay.

Trừ khi tôi chui về miền viễn đông sống cho đỡ tốn tiền thì được. Nhưng mà theo lời của Alicia thì có vẻ cô ta vẫn theo học Ma Pháp Viện, nên là cũng chịu luôn.

Nuôi thêm một pháp sư tiềm năng như cô tiểu thư này? Không thể nào luôn.

“Xì… thảm hại, đó là lý do ngươi chưa có vợ đấy!” Alicia bĩu môi, nó chê tôi ế.

“Này nhé, tao không có vợ nên mày mới được ở đây đó, vả lại mày cũng đến tuổi lấy chồng rồi nên bơn bớt đi.” Tôi lấy tay chỉ thẳng mặt nó, tất nhiên con bé Alicia không ở yên mà cãi lại.

“Hứ, ta chỉ là không muốn thôi, ngay cả hoàng tử cũng đang theo đuổi ra đấy.”

À vâng, làm như tôi quan tâm.

“Tóm lại, mày xin sinh hoạt phí từ ông già đi.” Giọng tôi chán chường. “Tao không rảnh để đôi co đâu.” Tôi thở dài, đẩy ghế đứng dậy, định kết thúc bữa sáng bằng một trận cãi vã quen thuộc.

Nhưng Alicia bất ngờ đứng phắt dậy, tay nhỏ nhắn bám chặt lấy tay áo tôi, giữ tôi lại. Cô ta mở miệng, định nói gì đó, nhưng rồi chẳng làm gì cả, sau một hồi Alicia quyết định bỏ tôi ra. Mắt nó hướng xuống đất, trông đăm chiêu đến lạ.

Cái quái gì vậy? Kệ đi, con gái đến tuổi đó thì cư xử hơi lạ thôi mà.

Nói là vậy, nhưng khá chắc là có chuyện gì đó đã xảy ra ở gia tộc, đến nỗi Alicia chẳng muốn kể về nó.

Ha… phải làm thêm giờ rồi. Tay còn chưa khỏi mà đã phải cày cuốc để nuôi cục nợ này. Đời tôi sao nó khổ thế không biết.

Mà... đó chỉ là bao biện thôi, dù sao tôi cũng tỉnh và hồi phục rồi, ở nhà với Alicia thì chỉ có cãi nhau, tốt nhất là đi làm.

Tôi dọn dẹp bát đũa, khoác lên mình bộ giáp rẻ tiền, cây kiếm cùi bắp, cũ mèn. Chuẩn bị xong, tôi mở cửa ra, định lao vào hầm ngục kiếm thêm ít tiền.

Nhưng ngay khoảnh khắc đó, một gã lạ mặt lại đứng lù lù trước cửa căn hộ. Hắn toả ra một hoà quang nguy hiểm, mắt tràn ngập phẫn nộ. “Thằng khốn, mày dám cướp hôn phu của tao!”

“Hả?”