Ngày 24 tháng 7, căn nhà rộng rãi của tôi ở Thành phố Y trở nên khác biệt, rộn ràng một cách lạ lẫm. Đây là sinh nhật tuổi 20 của tôi. Một buổi tiệc nhỏ được tổ chức, không quá phô trương nhưng đủ trang trọng để đánh dấu một chương mới – một Gia Huy mới – chính thức ra mắt (dù chưa công khai hoàn toàn). Danh sách khách mời có chọn lọc, nhưng sự hiện diện của một vài cái tên là điều tôi đã dự tính, hay đúng hơn là mong đợi.

Tôi đứng ở cửa sảnh, khoác lên mình bộ Âu phục lịch lãm, đáp lại những lời chúc mừng với nụ cười xã giao, điềm tĩnh. Ánh mắt lướt qua từng khuôn mặt, dò xét sự hiếu kỳ và phỏng đoán lẩn khuất đằng sau những nụ cười. Tin tức về cuộc hủy hôn chưa thực sự bùng nổ trong giới, chỉ là những lời xì xào trong phạm vi hẹp, càng làm không khí có thêm một lớp mỏng của sự bí ẩn và đồn đoán.

Khoảng tám giờ kém, họ đến. Anh Mai, vẫn rạng rỡ và kiêu sa trong chiếc váy dạ hội sang trọng, nhưng đôi mắt thấp thoáng vẻ bối rối, tò mò mà tôi đã khắc ghi sau cuộc đối mặt hôm trước. Bên cạnh cô là Duy Thiện, vẻ ngoài hiền lành, khiêm nhường như mọi khi, chỉ riêng ánh mắt cậu ta... tôi nhìn thấy sự căng thẳng ngấm ngầm, một điều gì đó không hề "thiện" như cái tên và vẻ ngoài đó thể hiện, và tất nhiên đi cùng là ông Tuấn , ba của Anh Mai. Sự hiện diện của họ xác nhận dự đoán của tôi. Họ đã đến. Vì xã giao, vì tò mò, và có lẽ, vì cả phép thử Duy Thiện muốn giăng ra.

Họ hòa vào dòng người, nhưng ánh mắt của tôi vẫn dõi theo, đặc biệt là hướng về Duy Thiện. Tôi biết, màn kịch thứ hai của hắn ta sắp bắt đầu.

Tiệc diễn ra. Nhạc du dương, cuộc trò chuyện không ngớt, tiếng ly chạm vào nhau leng keng. Tôi di chuyển giữa các nhóm khách, trò chuyện xã giao, giữ cho mọi thứ trong tầm kiểm soát. Cảm giác bình tĩnh bề ngoài đối lập với sự cảnh giác cao độ bên trong. Tôi biết, ánh mắt của Duy Thiện đang dõi theo từng bước chân, từng hành động của tôi. Hắn ta đang chờ thời cơ.

Một nhân viên phục vụ đi ngang qua với một khay đồ uống. Ly nước cam màu sắc tươi mát có vẻ hấp dẫn. Tôi tùy tay lấy một ly. Đang đưa lên miệng... Ánh mắt tôi tình cờ lướt qua Duy Thiện đang ở một góc phòng. Chỉ một khoảnh khắc rất ngắn, trong đám đông, ánh mắt của cậu ta hướng về phía tôi, và nụ cười thường trực kia... dường như hơi giãn ra, với một tia sáng đắc ý lóe lên.Và sau đó là ánh mắt kì lạ có phần đánh giá của ông Tuấn về phía tôi có lẻ ông ta đã cảm thấy tôi có phần nào đó kì lạ? So với trước đây và bây giờ.

Chỉ thế thôi. Một cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Trực giác gào thét CẢNH BÁO. Cơn ác mộng ở "thực tại kia", về thứ thuốc chết tiệt và cảm giác bị thao túng thô bạo, ùa về. Ly nước cam trên tay.

Tôi làm như vô tình, khẽ trượt tay, chiếc ly rơi xuống đất mềm của bồn cây cảnh gần đó. Nước cam đổ ra, thấm vào lớp đất và rêu. Không tiếng vỡ, không ai chú ý. Nhưng tôi biết, mình vừa tránh được điều gì đó.

Quay người lại, tôi đi về phía khu bếp, ra vẻ muốn đổi đồ uống khác. Lướt qua đám đông. Khóe mắt lén nhìn về phía Anh Mai và Duy Thiện. Họ đang nói chuyện với nhau. Có lẽ chưa nhận ra điều gì bất thường.

Bước vào một góc hành lang ít người qua lại. Cảm giác bỏng rát bất ngờ bốc lên nơi lồng ngực, lan nhanh khắp cơ thể, dữ dội như ngọn lửa địa ngục bùng cháy từ sâu thẳm. Máu dường như đang sôi lên trong huyết quản. Đồng tử giãn ra, mọi giác quan trở nên nhạy cảm tột độ, nhưng lại bị nhấn chìm bởi một loại ham muốn nguyên thủy, thô thiển.

Thuốc. Chết tiệt. Thứ thuốc đáng nguyền rủa này. Nhanh hơn tôi nghĩ. Ngay cả khi đã cố gắng né tránh... Duy Thiện... hắn ta... làm cách nào? Hắn ta đã ra tay lúc nào mà tôi không hay biết?

Cơn vật vã ập đến, mạnh mẽ, cuồng loạn. Chân tay khẽ run rẩy, thân thể căng cứng, vặn vẹo trong vô hình để chống lại ham muốn bản năng. Đầu óc quay cuồng. Những hình ảnh Anh Mai lướt qua trong tâm trí, không còn là kỷ niệm dịu dàng mà là khuôn mặt kiêu sa lạnh lùng, nụ cười xa cách, và cả sự mờ ảo ám ảnh từ đêm "lỡ" ở "thực tại kia"... Tất cả như đang chế giễu, khiêu khích dục vọng đang thống trị cơ thể tôi.

Tôi cần chỗ thoát thân. Nơi kín đáo. Xử lý nó. Không để ai thấy. Nhất là cô ta.

Bước loạng choạng dọc hành lang vắng, dựa vào tường, cố gắng hít thở, ép bản thân phải kiểm soát. Từng thớ thịt, từng dây thần kinh như đang gào thét, đòi được giải thoát. Giữ chặt tay, móng tay găm vào lòng bàn tay, cảm giác đau nhói tạm thời lấn át cơn bỏng rát bên trong.

Rồi một bóng dáng xuất hiện ở phía cuối hành lang. Ánh mắt bối rối. Vẻ mặt ngạc nhiên. Anh Mai.

Cô ấy đi một mình. Chắc đang tìm nơi yên tĩnh. Hoặc chỉ là tình cờ đi ngang qua. Định mệnh thật trớ trêu. Ngay lúc tôi yếu đuối và vật vã nhất, lại để cô ta chứng kiến. Duy Thiện đâu? Hắn ta chắc đang lẩn khuất đâu đó, hả hê theo dõi con mồi rơi vào bẫy.

Anh Mai dừng bước khi nhìn thấy tôi. Ánh mắt cô ấy thay đổi từ ngạc nhiên sang bối rối, rồi là lo lắng và cả... nhận ra. Có lẽ cô ấy đã chứng kiến đủ loại "màn kịch" ở giới thượng lưu này để nhận biết biểu hiện của thứ thuốc đó. Khuôn mặt cô ấy tái đi nhè nhẹ. Cô ấy nhìn tôi, nhìn sự vật vã khó che giấu, nhìn những giọt mồ hôi đang lăn dài trên trán.

Chúng tôi đối mặt nhau. Không có tiếng nói nào được thốt ra trong vài giây. Chỉ có tiếng hổn hển dồn dập của tôi, và tiếng tim đập của cả hai. Tôi thấy sự thay đổi trong ánh mắt Anh Mai. Sự kinh ngạc, sự thấu hiểu về việc bị bỏ thuốc, và một chút... toan tính. Ánh mắt cô dường như thoáng hiện lên suy nghĩ về tình huống hiện tại kẻ từ chối hôn ước đang bị yếu thế, cần được "ban ơn" giải thoát.

Tôi vật lộn. Dục vọng. Uất hận. Phẫn nộ. Lý trí. Trái tim dường như bị xé làm đôi. Muốn lao tới xé nát tất cả những gì khiến mình đau khổ. Nhưng ý chí sắt đá gầm lên KÌM CHẶT.

Anh Mai khẽ tiến lại gần hơn một bước, nhìn tôi dò xét, giọng thấp xuống, mang theo sự thẳng thắn bất ngờ và một chút... gì đó gọi là đề nghị? "Gia Huy... Anh.

.. Anh bị bỏ thuốc phải không?"

Câu hỏi đó. Ngay lúc này. Phản ứng của cô ấy. Tôi nhìn cô ấy, cơn vật vã càng thêm dữ dội. Cô ta biết. Cô ta nhận ra tình thế của tôi. Và cô ta... đang chuẩn bị đưa ra điều kiện?

Anh Mai không đợi tôi trả lời (tôi cũng không thể trả lời ngay lúc này). Cô nhìn thẳng vào tôi, vẻ mặt hơi cứng rắn lại, dường như đã đưa ra quyết định nhanh chóng. "Tôi... tôi có thể giúp anh giải quyết thứ ham muốn nay ngay lúc này và anh sẽ không bị bẽ mặt nhưng...”

Nhưng? Tôi biết ngay là điều này sẽ diễn ra cùng với ánh mắt mang theo chút thương hại của cô ấy (giả tạo hay thật? Lúc này tôi không muốn phân biệt), chút cả nể, và cả một sự mong đợi đáp lại.

Rồi cô nói điều kiện.

"Nhưng... Tôi muốn anh xin lỗi Duy Thiện về những lời nói hôm trước ở cổng nhà anh. Công khai. Trước mặt tôi. Xin lỗi về thái độ của anh, và chấp nhận lời xin lỗi của Duy Thiện về chiếc bình gốm."

Câu nói đó. Nó như một nhát dao, không găm vào da thịt, mà đâm thẳng vào trái tim và linh hồn. Cơn dục vọng vật vã trong cơ thể tôi dường như ngưng lại đột ngột, thay vào đó là một cơn sốc lạnh buốt. Đổi trác. Cô ấy muốn đổi trác. Sử dụng sự yếu đuối của tôi, nhu cầu của cơ thể tôi, để đạt được mục đích của cô ấy và bảo vệ hắn ta.

Ngay lúc này. Trong tình thế này. Cô ấy lại chọn đứng về phía hắn ta. Cô ấy vẫn mù quáng, cả tin. Và tàn nhẫn. Tàn nhẫn đến kinh người khi dùng chính nỗi đau khổ, sự vật vã của tôi làm lợi thế đàm phán. Hắn ta vừa bỏ thuốc tôi, phá hủy kỷ vật của mẹ tôi, và cô ấy lại muốn tôi xin lỗi hắn?

Tất cả sự tổn thương, uất hận, phẫn nộ, và cả sự thất vọng sâu sắc dâng trào, quét sạch cơn dục vọng thô thiển. Cơ thể tôi không còn là vật chứa đựng ham muốn bản năng nữa. Nó là ngọn lửa bùng cháy sự chống đối.

Tôi nhìn thẳng vào Anh Mai, ánh mắt cô ấy. Sự choáng váng và bàng hoàng hiện rõ. Cô ấy có lẽ đã chuẩn bị cho lời cầu xin, lời đáp ứng từ tôi. Nhưng không. Cô ấy không hề hiểu con người Gia Huy mới này.

Tôi cố gắng đứng thẳng. Cơn vật vã vẫn còn đó, nhưng bị đè nén dữ dội bởi ý chí và cơn giận dữ tột độ. Tôi hít một hơi sâu, như muốn nén cả cơn đau, cả sự sỉ nhục xuống lồng ngực. Mắt tôi quét qua một vật trên bàn trưng bày gần đó. Một chiếc kéo giấy. Màu bạc.

Ánh mắt tôi nhìn thẳng vào Anh Mai. Lời nói của tôi, không dành cho cơn thuốc, không dành cho sự cầu xin, mà là dành cho cô ấy, cho sự cả tin và tàn nhẫn của cô ấy, và cho chính mình.

"Xin lỗi Duy Thiện? Chấp nhận lời xin lỗi của hắn ta?" Giọng tôi khàn đặc, nhưng vang lên đủ rõ trong hành lang vắng lặng. Chứa đựng sự khinh bỉ tột cùng. "Nguyễn Anh Mai... Cô thật sự... vẫn như cũ."

Tôi bước loạng choạng về phía chiếc bàn, bàn tay run rẩy túm lấy chiếc kéo. Ánh mắt vẫn dán chặt vào cô ấy, muốn cô ấy chứng kiến, muốn cô ấy hiểu (dù có lẽ cô ấy sẽ không bao giờ hiểu trọn vẹn).

"Thà... tự kết liễu dục vọng này... còn hơn... thỏa hiệp với sự đê tiện..."

Rồi không do dự. Quyết định đã được đưa ra từ khoảnh khắc Anh Mai thốt ra lời điều kiện đó.

Xoẹt!

Mũi kéo sắc lạnh găm vào đùi tôi. Một cơn đau buốt thấu trời. Đau đến mức tôi chỉ thấy thế giới quay cuồng. Nhưng cùng lúc đó, một sự giải tỏa kỳ lạ lan khắp cơ thể. Cơn bỏng rát, vật vã từ thuốc dường như bị dập tắt ngay lập tức bởi cơn đau thể xác và sự phẫn nộ bùng cháy.

Máu. Nhanh chóng thấm ra lớp quần tây. Chân tôi khuỵu xuống.

Anh Mai đứng đó. Trợn mắt kinh hoàng. Cô ấy không lường trước được cảnh tượng này. Sốc. Sốc tột độ. Khuôn mặt trắng bệch không còn giọt máu. Ánh mắt cô ấy nhìn tôi, nhìn vết máu, nhìn cây kéo, rồi lại nhìn tôi... hoàn toàn mất đi vẻ kiêu sa thường ngày.

Nhưng chưa hết. Chưa kết thúc vở diễn cho họ xem.

Tôi dùng sức lực cuối cùng, gượng dậy. Dựa vào tường, lết từng bước khó nhọc ra khỏi hành lang, tiến về phía sảnh chính. Máu thấm nhanh xuống sàn. Cơn đau và sự choáng váng bao trùm, nhưng ý chí vẫn thúc giục: PHẢI RA. PHẢI NÓI.

Nhân viên phục vụ nhìn tôi, rồi hét lên thất thanh. Khách khứa trong sảnh quay lại nhìn, rồi đồng loạt kinh hoàng.

Tôi đứng đó, ngay trước mặt tất cả. Quần áo dính máu. Mặt tái nhợt, đầm đìa mồ hôi. Anh Mai bước theo sau, vẻ mặt vẫn còn sững sờ, bàng hoàng tột độ. Rồi tôi thấy Duy Thiện len qua đám đông, khuôn mặt hắn... lần này, sự kinh hoàng là thật. Kế hoạch làm nhục đã thất bại. Hắn ta có lẽ cũng không lường trước được tôi lại hành động cực đoan như vậy.

Dùng chút sức tàn, tôi nâng ly nước cam lên (ly khác, chắc có người vừa để đó).

"Chúc mừng... sinh nhật...Tôi... Trần... Gia Huy..." Giọng tôi yếu ớt, ngắt quãng. Máu vẫn chảy. Nhưng ánh mắt, dù mờ đi vì mất máu, vẫn mang sự lạnh lùng, kiên định và cả một lời thách thức thầm lặng.

Tôi nhìn Anh Mai. Ánh mắt bàng hoàng của cô. Ký ức này... tôi muốn nó khắc sâu vào tâm trí cô. Về con người tôi... đã lựa chọn thế nào khi bị đẩy đến bước đường cùng. Về sự tàn nhẫn trong "lời đề nghị" của cô ấy.

"Và... chúc cho... Trần Gia Huy... mới này..."

Giọng tôi đứt quãng. Cơ thể không còn chống cự nổi.

"... có một... tương lai... mà... không có..."

Ý thức chìm dần. Khuôn mặt Anh Mai mờ đi. Tiếng ồn ào hoảng loạn xung quanh như bị nhấn xuống.

"... bất kỳ ai... của các người."

Câu cuối cùng chỉ là thầm thì, hay chỉ vang vọng trong tâm trí tôi? Không rõ nữa.

Chiếc ly trượt khỏi tay. Chiếc kéo trong tay còn lại rơi xuống. Tôi đổ gục xuống, cơ thể mềm oặt, ngất lịm ngay trên nền nhà lạnh giá của chính căn nhà mình, giữa tiếng kêu thất thanh và sự kinh hoàng của tất cả mọi người.

Trong khoảnh khắc trước khi chìm hẳn vào bóng tối, tôi vẫn cảm nhận được sự giải tỏa kỳ lạ. Cơn vật vã đã chấm dứt. Ý chí đã chiến thắng.

Cuộc chơi... đã được đẩy lên một mức độ tàn khốc mới.