Tây Vực quốc không chỉ nổi tiếng với vô vàn mỹ nhân, mà trái nho nơi đây cũng là cực phẩm. Dù là giống cây được đưa về Đại Hạ gieo trồng, hay dùng nguyên lực thúc đẩy sinh trưởng, cũng chẳng thể sánh được với hương vị đặc trưng của nho được trồng tại ch��nh Tây Vực. Đáng tiếc, Lâm Tú vừa bóc xong một bát nho, đút cho các nàng ăn mấy quả, thì đã bị Linh Âm giật lấy cả chén. Song, nàng cũng coi như có lương tâm, cuối cùng vẫn để lại cho hắn hai trái.

Sáng sớm ngày mai, Lâm Tú sẽ lên đường đến Phù Tang.

Đêm đến, trong hậu hoa viên, Thải Y đối nguyệt gảy đàn, Tiết Ngưng Nhi và Tần Uyển kề bên Lâm Tú, mỗi người một bên. Lâm Tú bóc một quả nho, đưa vào miệng Tiết Ngưng Nhi. Nàng cũng bóc một quả, nhanh tay đút cho Lâm Tú trước khi Tần Uyển kịp làm. Quả nho trong tay Tần Uyển cũng vừa bóc xong, Tiết Ngưng Nhi có chút đắc ý nhìn nàng. Sống chung hòa bình thì cứ hòa bình, nhưng vì thói quen đã lâu, trong những chuyện nhỏ nhặt, nàng vẫn rất thích tranh giành hơn thua với Tần Uyển. Tần Uyển liếc nàng một cái, đành phải đưa quả nho đã bóc vào miệng mình. Vẻ mặt trên khuôn mặt nhỏ nhắn của Tiết Ngưng Nhi càng thêm đắc ý. Khoảnh khắc sau, nàng không thể đắc ý nổi nữa. Tần Uyển ghé đầu tới, hôn lên môi Lâm Tú, đưa quả nho trong miệng mình sang cho hắn. Tiết Ngưng Nhi không cam lòng chịu thua, định bắt chước Tần Uyển thì lại phát hiện trong đĩa ngọc đã không còn nho. Tần Uyển mỉm cười với nàng, nói: "Tối nay, nhưng là đến lượt ta đấy. Nếu muội chịu gọi ta một tiếng tỷ tỷ, nửa đêm về sau, ta có thể cho phép muội ngủ cùng. . ." Tiết Ngưng Nhi khoanh hai tay, quay đầu đi, hừ lạnh nói: "Đồ nằm mơ giữa ban ngày!" Dù lần này sẽ phải xa Lâm Tú vài ngày, đêm cuối cùng nàng cũng muốn được ngủ cùng hắn, nhưng để nàng cúi đầu trước Tần Uyển, thì tuyệt đối là chuyện không thể nào. Tần Uyển lắc đầu, nói: "Vậy thì đành chịu." Nàng nắm tay Lâm Tú, nói: "Cũng không còn sớm nữa, chúng ta nên về phòng nghỉ ngơi thôi. Phòng thiếp còn có một chùm nho, về thiếp sẽ từ từ đút chàng ăn, muốn đút thế nào thì đút thế đó. . ." Vừa dứt lời, cổ tay kia của nàng đã bị người khác nắm chặt. Tiết Ngưng Nhi cúi đầu, nhỏ giọng nói: "Tỷ tỷ. . ."

Lâm Tú đối với chuyện này cũng rất bất đắc dĩ, đẳng cấp của Tần Uyển, sao Ngưng Nhi có thể khiêu khích được chứ? Nàng ngây thơ, lại ham ăn, lại còn mê người nữa, mỗi lần đều bị Tần Uyển nắm chặt trong lòng bàn tay. Lần này đi Phù Tang, sẽ có mấy ngày không gặp các nàng. Đêm trước khi đi, tự nhiên là một khắc xuân tiêu đáng giá ngàn vàng. Không, là ba khắc. Đêm nay, Lâm Tú chỉ ngủ được một canh giờ. Đầu tiên là theo Thải Y lĩnh giáo nhạc lý, sau đó lại cùng Ngưng Nhi song tu võ đạo, tiếp đến cùng Tần Uyển nghiên cứu có bao nhiêu loại phương pháp ăn nho. Canh giờ cuối cùng, hắn ôm cả ba nàng cùng ngủ. Một đêm phong phú mà bận rộn. Buổi sáng rời giường, Lâm Tú thông qua trải nghiệm của bản thân, cuối cùng cũng hiểu rõ vì sao Hạ Hoàng lại nhiều lần trì hoãn thời gian tảo triều. Bởi vì thật sự không nỡ rời giường.

***

Trên không trung, một chiếc phi thuyền lướt qua với tốc độ cực nhanh. Lâm Tú, Trương Nhân và Tống Ngọc Chương ngồi trong khoang thuyền, tại mũi thuyền, một nam tử trung niên đứng thẳng. Chiếc phi thuyền này được chế tạo hoàn toàn bằng kim loại, do một vị cung phụng tinh thông dị thuật hệ Kim của triều đình điều khiển. Hắn có tu vi Địa giai thượng cảnh, lần này phụ trách đưa ba người Lâm Tú đến Phù Tang, đồng thời cũng chịu trách nhiệm đảm bảo an toàn cho họ. Phi thuyền có tốc độ cực nhanh, từ vương đô đến Phù Tang, khoảng cách mấy ngàn dặm, chỉ một ngày là tới. Sáng ăn điểm tâm tại vương đô, đêm đến Phù Tang, có lẽ vẫn còn kịp bữa tối. Thuở trước khi đưa Chiba Rin về Phù Tang, Hạ Hoàng cũng chưa từng dùng đến cung phụng cấp bậc này. Nhưng ba người Lâm Tú, thân phận mỗi người đều tôn quý hơn người, nếu có bất kỳ chuyện gì xảy ra, đối với Đại Hạ mà nói, đều là tổn thất không thể vãn hồi. Phi thuyền lướt nhanh trên không trung, ba người trong khoang thuyền, mỗi người một nỗi tâm tư.

Con đường thông gia gặp nhiều trở ngại, nhưng Lâm Tú không mấy lo lắng. Tuy rằng lần này Thiên Diệp gia (Chiba gia) đã trì hoãn tuổi kén rể đến ba mươi, có nghĩa là thiên tài của thế hệ trước cũng có thể tham gia, nhưng thực lực của họ cũng sẽ không mạnh đến mức nào. Với thiên phú của Linh Âm và Minh Hà công chúa, trong tình huống bình thường, cũng cần tu hành gần ba mươi năm mới có thể đạt đến Địa giai thượng cảnh. Cộng thêm tuổi thức tỉnh của các nàng, ít nhất cũng phải từ 35 tuổi trở lên. Các thiên tài đỉnh cấp của những vương triều khác, thiên phú cũng không kém các nàng là bao, nhiều nhất chỉ mạnh hơn một chút mà thôi. Theo Lâm Tú được biết, trên đại lục hiện nay, trừ Triệu Linh Quân, vẫn chưa có ai có thể đột phá Địa giai thượng cảnh trước ba mươi tuổi. Ngay cả khi nhìn lại toàn bộ lịch sử, những thiên kiêu như vậy cũng rất hiếm. Ngay cả bây giờ, Lâm Tú cũng cảm thấy thiên phú của nàng vô cùng phi thường, gần như là một người độc bá phong thái. Trong năm đại vương triều, trừ Triệu Linh Quân, không có ai dưới ba mươi tuổi đạt đến Địa giai thượng cảnh, bởi vì chỉ cần xuất hiện một người, họ sẽ ngay lập tức tuyên dương cho cả thiên hạ biết. Chuyến đi Phù Tang lần này, vấn đề không lớn. Hắn chỉ muốn sớm kết thúc mọi chuyện, về nhà sớm.

Còn Trương Nhân và Tống Ngọc Chương, thì căn bản không nghĩ tới có thể cưới được Chiba Rin về. Họ có thể cùng đi với Lâm Tú, chỉ vì Đại Hạ có những thiên tài xuất chúng. Thiên tài của Trương gia, Tống gia và hoàng gia không chỉ là những nhân tài kiệt xuất cùng thế hệ, mà ngay cả đếm ngược thêm một đời trước đó, cũng chưa có ai sánh bằng họ. Tuy nhiên, thời đại của họ sắp trôi qua rồi. Từ cuộc thi đấu nhỏ lần này cũng có thể thấy được, thế hệ thiên tài trẻ tuổi tiếp theo của họ đã nổi lên như măng mọc sau mưa xuân, e rằng chẳng bao lâu nữa, họ sẽ đuổi kịp họ. Còn vị trước mắt này, người còn nhỏ hơn họ mấy tuổi, đã bỏ xa họ lại phía sau rồi. Chuyến đi Phù Tang lần này, tranh giành Chiba Rin với Lâm Tú hiển nhiên là điều không thể, nhưng đây lại là một cơ hội sớm giao thủ với các cường giả của bốn đại vương triều khác, đây cũng chính là lý do họ nguyện ý đến Phù Tang.

Lâm Tú cùng đoàn người xuất phát từ vương đô vào buổi sáng, khi trời còn chưa tối, đã đến Phù Tang. Phù Tang nằm ở phía Đông Bắc lệch Bắc của Đại Hạ trên biển, là một đảo quốc độc lập. Diện tích không lớn, chỉ tương đương với một phủ của Đại Hạ. Đất đai trong đảo bị bốn thị tộc lớn phân chia và chiếm giữ. Phi thuyền hạ xuống tại một thành trì ở phía bắc Phù Tang, thành này tên là Thiên Diệp thành (Chiba thành). Đúng như tên gọi, đây là lãnh địa do Thiên Diệp gia tộc (Chiba gia) nắm giữ. Triều đình Đại Hạ có sứ quán riêng tại Thiên Diệp thành. Bốn người đến sứ quán thì trời đã tối hẳn. Từ lời của sứ thần, họ biết được cuộc tỷ thí sẽ diễn ra sau ba ngày. Đại Hạ và Đại La cách Phù Tang khá gần, nhưng ba vương triều còn lại cách Phù Tang vạn dặm, một ngày không thể nào đến kịp. Sau khi sứ quán đã sắp xếp ổn thỏa phòng ốc cho họ, Lâm Tú liền rời khỏi sứ quán.

Thiên Diệp thành dù còn lâu mới sánh được với vương đô Đại Hạ, nhưng lại mang một phong tình đặc biệt. Từ xưa đến nay, Phù Tang đều chịu ảnh hưởng của văn hóa Đại Hạ, bất kể là kiến trúc, ẩm thực, phục sức hay phong tục, đều rất tương tự với Đại Hạ. Đi trên đường phố Thiên Diệp thành, có cảm giác như đang dạo bước trong một thành nhỏ nào đó của Đại Hạ. Nơi đây không có lệnh cấm đi lại ban đêm, ngay cả ban đêm cũng vô cùng náo nhiệt. Bên cạnh Lâm Tú, thỉnh thoảng có những nam tử đeo trường đao ngang hông đi ngang qua. So với Đại Hạ, tỷ lệ người Phù Tang thức tỉnh dị thuật không cao, do đó phong trào võ đạo rất thịnh hành. Ngoài ra, cũng không ít nữ tử mặc phục sức thường thấy của Phù Tang, bước chân nhỏ nhẹ, chạy chậm trên đường. Thi thoảng, họ lại tăng tốc bước chân đến trước mặt một nam tử, nhỏ giọng hỏi han vài câu. Sau khi nhận được câu trả lời khẳng định, họ sẽ vui vẻ k��o tay nam tử rời đi.

Lâm Tú đi chưa được mấy bước, một thiếu nữ vóc dáng không cao, gương mặt trang điểm nhẹ, đã tiến đến trước mặt Lâm Tú, dò hỏi: "Đại nhân, thiếp rất rẻ, chỉ cần một lạng bạc, ngài là có thể có được lần đầu tiên của thiếp. . ." Lâm Tú không ngờ, ngày đầu tiên đến Phù Tang, đêm ra ngoài dạo chơi lại gặp phải chuyện thế này. Phù Tang là một đảo quốc nhỏ hẹp, tài nguyên khan hiếm. Nam nhân còn có thể thông qua lao động để kiếm sống, còn rất nhiều nữ tử lại phải sa chân vào con đường bán thân. Chuyện như vậy ở những đại quốc màu mỡ còn không tránh khỏi, huống hồ là một tiểu quốc cằn cỗi. Vàng bạc là tiền tệ thông dụng trên đại lục, một lạng bạc không hề đắt, thậm chí có thể nói là rẻ. Thiếu nữ này nhiều nhất chỉ mười lăm, mười sáu tuổi. Lâm Tú không phải kẻ cầm thú như vậy, vả lại hắn xưa nay cũng không làm loại giao dịch tài sắc này. Hắn lắc đầu với thiếu nữ, dùng tiếng Phù Tang nói: "Thật xin lỗi."

Thiếu nữ nghe vậy, trên mặt khó nén vẻ thất vọng. Nếu không có bạc mua l��ơng thực, cả nhà nàng sẽ chết đói mất. Nàng đã hai ngày liền không có hạt cơm nào vào bụng, không còn đường nào để đi, chỉ có thể bán thân. Nàng đã chờ ở đây cả một đêm, cuối cùng cũng đợi được một người mà nàng nguyện ý trao lần đầu tiên cho hắn, lấy hết dũng khí tiến tới, nào ngờ lại bị từ chối. Trầm mặc một lát, nàng ngẩng đầu nhìn vị đại nhân anh tuấn này, nhỏ giọng nói: "Đại nhân, nhà thiếp ngay gần đây thôi, thiếp có thể không lấy bạc của ngài. . ." Ngay cả khi không đổi được lương thực, nàng vẫn hy vọng trao lần đầu tiên quý giá của mình cho một người mà nàng không ghét. Vị thiếu nữ Phù Tang này hiển nhiên đang gặp khó khăn. Lâm Tú không muốn lợi dụng lúc người ta gặp nạn, hắn suy nghĩ một lát, hỏi nàng: "Ngươi tên là gì?" Thiếu nữ đáp: "Ayako." Lâm Tú lấy ra một thỏi bạc đưa cho nàng, nói: "Cô nương Ayako, ta không muốn những thứ khác của cô. Chỉ cần cô dẫn ta đến Thiên Diệp gia, thỏi bạc này sẽ là của cô."

Đối với Lâm Tú mà nói, tìm Thiên Diệp gia cũng không khó. Tùy tiện hỏi một người nào đó, hoặc là bay lên trời nhìn xuống, phủ đệ lớn nhất, xa hoa nhất trong thành chắc chắn là Thiên Diệp phủ rồi. Hắn chẳng qua là tìm lý do để giúp đỡ vị thiếu nữ rất tinh mắt này một lần mà thôi. Quả nhiên, nhan sắc mới là đạo lý quyết định, bất luận ở Đại Hạ hay Phù Tang, đi đến đâu cũng có thể ung dung tự tại đến đó. Khi đưa vị công tử anh tuấn này đến trước cổng Thiên Diệp phủ, thiếu nữ tên Ayako trong tay vẫn nắm chặt thỏi bạc kia. Thỏi bạc này, nếu dùng tất cả để mua lương thực, đủ cho cả nhà nàng sinh sống nhiều năm rồi. Chỉ là, khi vẫy tay từ biệt vị đại nhân này, trong lòng nàng vô hình dâng lên một tia tiếc nuối.

Sau khi Ayako rời đi, Lâm Tú bước đến bức tường phủ Thiên Diệp trong bóng tối, thân thể dần dần biến mất. Hắn muốn gặp Chiba Rin một lần trước. Bên trong Thiên Diệp phủ, Lâm Tú ẩn mình, phiêu đãng trong hư không. Thiên Diệp phủ rất rộng lớn, tôi tớ và hạ nhân cũng không ít. Lâm Tú dạo qua một vòng, ánh mắt khóa chặt một tiểu viện nào đó ở sâu bên trong. Bây giờ đã sắp sang đông, mấy cây anh đào trong nội viện này vẫn cành lá sum suê, trên mặt đất phủ một tầng cánh hoa màu hồng. Trước cổng sân, còn có bốn bóng người đứng đó, không giống hộ vệ, mà là trông coi. Lâm Tú im hơi lặng tiếng lẻn vào trong viện, qua cửa sổ, nhìn thấy một bóng người trong phòng. Nhìn dáng người, đó là Chiba Rin. Trong phòng, còn có một bóng người nữa, tiếng cãi vã truyền ra từ bên trong.

"Ta sẽ không gả cho người Đại U."

"Đây là quyết định của gia tộc, ngươi không có lựa chọn nào khác!"

***

Chẳng bao lâu sau, một nam tử trung niên từ trong phòng bước ra, mặt mày không vui rời khỏi viện. Trong phòng, Chiba Rin nhìn ngọn nến chập chờn, ánh mắt lay động, vẻ mặt hoảng hốt, chợt nghe tiếng cửa đóng. Nàng quay đầu nhìn lại, đang định nói gì đó, thì thấy một bóng người quen thuộc. Sau một thoáng sững sờ, nàng kinh hỉ nói: "Lâm. . ." Lâm Tú vươn ngón tay, đặt lên môi nàng, nói: "Suỵt, nói nhỏ thôi. . ."

Mọi tinh hoa trong bản dịch này đều thuộc về sự sáng tạo độc nhất.