Công việc khởi đầu ở nhà ga chẳng hề nhẹ nhàng. Mỗi ngày có vô số hàng hóa cần dỡ xuống hoặc xếp lên, hầu như từ lúc trời chưa hửng sáng đã phải làm việc quần quật cho đến tận đêm khuya.

Công việc này lương rất thấp, cường độ lại cực cao, nên rất khó tuyển đủ người. Chính vì thế mới có điều khoản trong hợp đồng quy định, nếu làm chưa đủ sáu tháng phải bồi thường năm mươi đồng vì vi phạm hợp ước. Sở dĩ là sáu tháng chứ không phải một hay hai năm, thậm chí lâu hơn, cũng có lý do của nó. Loại công việc cường độ cao này ban đầu có thể chỉ khiến người ta cảm thấy mệt mỏi. Thế nhưng, khi thời gian làm việc kéo dài, cơ thể sẽ không còn chỉ đơn thuần mệt mỏi nữa.

Thiếu thốn dinh dưỡng, không có môi trường nghỉ ngơi thoải mái, trong đêm cũng có tiếng tàu hơi nước chạy qua; dần dà, lao lực lâu ngày sinh bệnh, những công nhân bốc vác này ít nhiều đều sẽ mắc một số bệnh vặt, ví dụ như các bệnh về xương khớp, được gọi là "bệnh nghề nghiệp". Theo suy nghĩ của giới chủ, những công nhân ốm yếu này không thể tiếp tục gánh vác công việc bốc vác nặng nhọc; việc chi tiền nuôi sống, cung cấp ăn ở cho họ đã là hành động thua lỗ. Lựa chọn duy nhất của những công nhân này là bị sa thải.

Nhưng oái oăm thay, mọi việc không thể diễn ra suôn sẻ như thế, bởi sự tồn tại của công hội. Công hội là thứ khiến mọi ông chủ tư bản cảm thấy kinh tởm, muốn nôn ọe ra từng ngụm. Họ căm ghét công hội, nhưng lại không thể không chấp nhận sự tồn tại của nó, chỉ đành bịt mũi chịu đựng để mình dễ chịu hơn một chút, dưới sự bảo hộ song hành của luật pháp Đế quốc và thần quyền, để lách một số quy định.

Chẳng hạn, bệnh nghề nghiệp được xem là tai nạn lao động; hoặc là nhà ga phải chi trả một khoản tiền lớn để sa thải công nhân, hoặc là phải nuôi họ cho đến khi họ đủ bốn mươi lăm tuổi.

Lạy Chúa trên cao, chứ đừng nói đến việc nuôi sống họ, ngay cả việc chi thêm năm xu cũng khiến các ông chủ cảm thấy như bị cắt da cắt thịt. Vì vậy, hợp đồng của nhà ga đều được ký kết sáu tháng một lần. Khi hợp đồng đáo hạn, nhà ga sẽ tổ chức kiểm tra cho những công nhân muốn gia hạn hợp đồng. Chỉ sau khi kiểm tra sức khỏe và xác nhận không có bệnh tật hay biến dạng xương khớp, họ mới được ký tiếp hợp đồng. Còn những công nhân có vấn đề về sức khỏe thì bị trực tiếp sa thải. Sau khi hợp đồng kết thúc, việc những công nhân này có mắc bệnh do lao lực lâu ngày hay do làm công việc nặng nhọc ở nhà ga hay không, đều không liên quan gì đến nhà ga nữa.

Đến lúc đó, công hội sẽ không có quyền lực và lý do đ��� đối đầu với nhà ga.

Đương nhiên, Durin sẽ không biết những điều này. Trong mắt ông Crean, cậu ta chẳng qua là một gã ngốc từ nông thôn đến, cứ dùng hết sáu tháng rồi vứt ra ngoài mặc kệ sống chết! Cái gì? Học hành sao? Đó là trường h���c của con gái ông ta. Sao ông ta không giới thiệu các công nhân đi học chút kiến thức, trau dồi học vấn và giáo dưỡng nhỉ?

Vừa rạng sáng ngày thứ hai, Durin đã có mặt ở nhà ga. Buổi sớm cuối hè đầu thu đã có một chút hơi lạnh. Cậu xoa hai cánh tay vào nhau để giữ ấm cơ thể. Đứng bên cạnh sân ga có đèn, xung quanh đã có không ít công nhân, chuẩn bị đón chuyến tàu hơi nước đầu tiên.

"Mới đến à?" Một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, thân hình vạm vỡ như một con gấu, chỉ mặc một chiếc áo ba lỗ, miệng ngậm một điếu thuốc, rồi rút thêm một điếu đưa cho Durin.

Hồi ở nông thôn, mấy anh em cậu đôi khi cũng lén hút thuốc lá của ông Cosima, mỗi người hít một hơi, nhả khói phì phèo, không hẳn vì nghiện mà đơn thuần chỉ là một thú vui. Đối mặt điếu thuốc người lạ đưa tới, cậu do dự một chút, rồi vẫn nhận lấy, đồng thời cảm ơn: "Cám ơn điếu thuốc, tôi là Durin."

Người kia lấy ra một que diêm, quẹt nhẹ vào cổ áo Durin, lập tức một làn khói trắng đặc bốc lên. Cả hai đều quay đầu né tránh làn khói trắng nghe đồn là có độc đó, rồi mới ghé vào cạnh que diêm đang cháy, châm thuốc.

Người đó dập tắt que diêm rồi ném xuống đất, giẫm mấy cái. Hít một hơi thật sâu rồi vừa nhả khói vừa nói: "Trong nhà ga cấm hút thuốc, nghe nói ở những nơi khác từng xảy ra tai nạn cháy hàng hóa do hút thuốc trong nhà ga." Hắn vươn tay, cười toe toét: "Tôi tên Graf, rất vui được làm đồng nghiệp của cậu."

Durin đưa tay ra nắm chặt tay Graf, ngay lập tức cảm thấy thân thiết hơn nhiều. Sức mạnh của giao tiếp là ở chỗ đó, chỉ vài câu đối thoại đơn giản, cùng một thứ có thể không đáng kể để chia sẻ, đã có thể nhanh chóng rút ngắn khoảng cách giữa hai người xa lạ.

"Tôi cũng rất vinh hạnh, thưa ngài." Durin vô cùng có lễ phép, cậu gật đầu hít một hơi thuốc, ngay sau đó liền ho sù sụ.

Graf cười lớn, vỗ vỗ lưng Durin, nói: "Đừng dùng từ 'tiên sinh' đó, đó là từ dùng cho những nhân vật lớn trong giới thượng lưu. Cứ gọi thẳng tên tôi là được. Mà này, thuốc có đủ đô không?" Hắn gỡ điếu thuốc đang ngậm ở khóe miệng, dùng hai ngón tay kẹp lấy và lắc lắc trước mặt Durin.

Durin ho sặc sụa một lúc lâu mới thở lại được. Cậu chẳng dám hút điếu thuốc này nữa, sắc mặt cậu ta tái nhợt vì ho. "Rốt cuộc trong này có những gì vậy?"

Graf có vẻ rất vui và tự hào. "Ngoài một phần nhỏ lá thuốc lá, còn có rơm rạ, nho khô thái sợi, đúng rồi, một ít vỏ cam phơi khô và một chút xíu vỏ ớt xay mịn như bột mì nữa."

"Thôi tha cho thằng bé đi, Graf, ai mà chịu nổi thứ của mày chứ?" Vốn đã có người chú ý đến tình huống bên này, lập tức có mấy công nhân cười ồ lên trêu chọc.

Graf chẳng hề để tâm, lại ngậm điếu thuốc lên môi, liếc nhìn bọn họ một cái. "Thằng này chịu được đấy chứ!" Hắn dùng cánh tay thúc mạnh vào Durin, suýt chút nữa khiến cậu mất thăng bằng ngã xuống đất. "Mày nói xem có đúng không, hút ngon chứ?"

Thật ra, đa số công nhân hút thuốc đều tự pha chế thêm vào thuốc lá của mình, bởi vì số tiền họ kiếm được hoàn toàn không đủ để chi trả cho thứ xa xỉ như thuốc lá. Họ thường nhặt những mẩu thuốc lá còn sót lại khoảng một centimet từ nhà ga, đổ lá thuốc ra và thu gom lại. Số lá thuốc này nếu chỉ đơn thuần cuốn thành điếu, có lẽ một ngày nhặt tàn thu���c cũng chỉ cuốn được hai ba điếu. Nhưng nếu thêm một chút nguyên liệu, ít nhiều cũng có thể cuốn được một bao.

Giới thượng lưu có sự xa hoa vô độ của giới thượng lưu, còn tầng lớp dưới đáy xã hội cũng có trí tuệ sinh tồn của riêng mình. Sau khi thử qua rất nhiều thứ, đa số người đều công nhận nho khô thái sợi và vỏ cam phơi khô. Còn việc Graf thêm rơm rạ và bột ớt... đó là sở thích cá nhân của hắn.

Durin nhìn thấy ánh mắt chân thành và sự mong đợi trong đáy mắt Graf, cậu thanh niên nông thôn hiền lành, đơn thuần chỉ đành cố gắng hít thêm một hơi. Mặt cậu trắng bệch, "Không tệ, được đấy!" Vừa dứt lời lại ho sù sụ mấy tiếng, khiến Graf phá ra cười lớn.

Durin hiểu rằng Graf không phải đang trêu chọc cậu, mà thực sự vui vẻ cười lớn.

Lúc này, từ xa, tiếng còi tàu hơi nước bắt đầu vang lên. Các công nhân cũng bắt đầu dọn dẹp dụng cụ của mình, đứng bên cạnh sân ga chờ đợi dỡ hàng.

Khi tàu hơi nước cập bến, Durin mới phát hiện, cái gọi là một "kiện hàng tiêu chuẩn" không phải là một túi, một bao tải hay một cái rương, mà là rất nhiều, rất nhiều. Theo những kiến thức cậu biết được trong mơ, nó tương đương khoảng bốn mét khối. Thực ra nghĩ lại thì cũng đúng, nếu chỉ chạy đi chạy lại một lần đã có thể kiếm hai xu, e rằng nhà ga đã chẳng cần tuyển công nhân, vì đã có quá nhiều người chen lấn vào làm rồi.

Graf đưa cho Durin hai sợi dây thừng buộc thắt nút ở hai đầu, sau đó giúp cậu luồn qua cánh tay và khoác lên vai, tạo thành hình chữ X sau lưng. "Nếu chỉ dùng sức không thôi, cùng lắm chạy năm sáu chuyến là cậu hết hơi ngay. Dùng sợi dây này kéo hai góc thùng hàng, có thể tận dụng sức mạnh toàn thân, tương đối nhẹ nhàng hơn mà không hại sức." Nói xong, hắn đấm nhẹ vào vai Durin. "Cậu còn nhiều thứ phải học lắm, anh bạn!"

Công việc buổi sáng tương đối nhẹ nhàng một chút, vì những chuyến tàu đêm không nhiều. Nhưng đến tận giữa trưa Durin mới cảm nhận được sự mệt mỏi thực sự. Tàu hơi nước không ngừng cập bến. Ông Crean cũng từ văn phòng bước ra, một tay quát tháo công nhân, một tay sắp xếp điều hành, hầu như từ một giờ chiều bận đến tận bảy giờ tối mịt mới có chút thời gian để thở.

Hai tay Durin sớm đã run rẩy, thậm chí không thể nắm chặt lại. Cậu ngồi cạnh bàn ăn, run rẩy cầm một ổ bánh mì, cúi đầu uống bát canh thịt đặt trên bàn.

Cả ngày hôm nay, theo cách nói của các công nhân, cậu kiếm được mười hai phần công. Nếu cứ giữ được tiến độ này, tháng này cậu có thể kiếm được năm đồng một hào, đối với một người mới thì đã là thành tích không tồi.

Lúc này, Graf cũng bưng một bát canh thịt đầy, cầm mấy ổ bánh mì đi tới. Hắn ngồi xuống cạnh Durin, từng ngụm từng ngụm cắn xé bánh mì, nhồm nhoàm đến mức nói không rõ lời: "Đừng tắm đêm, cứ cởi quần áo rồi đi ngủ luôn, đừng làm gì khác, không thì mai cậu chẳng làm được gì đâu."

Durin luôn tin lời người có kinh nghiệm, vả lại Graf cũng không nói những chuyện gì khiến cậu cảm thấy hoang đường, chỉ là khuyên cậu đừng tắm thôi. Không cần suy nghĩ quá lâu, Durin liền quyết định tin theo lời khuyên của Graf, đồng thời cậu cũng đặt ra một câu hỏi.

"Ông Crean nói với tôi là vài hôm nữa người của công hội sẽ tìm tôi, bảo tôi đừng tham gia công hội. Tôi có nên tham gia không?"

Trên mặt Graf lập tức lộ ra vẻ khinh bỉ. Hắn quay đầu nhìn thoáng qua cửa sổ sáng đèn ở lầu hai, khẽ cười lạnh một tiếng: "Đừng nghe lời lão cáo già đó. Nếu không gia nhập công hội, ai có thể đảm bảo quyền lợi cho những công nhân tầng đáy như chúng ta đây? Lão ta chỉ muốn trục lợi từ cậu thôi. Mà này, năm mươi xu hội phí có đắt lắm không?"

Durin khẽ gật đầu, uống cạn bát canh thịt, thậm chí còn ăn được một miếng thịt to bằng móng tay út.

"Tôi hiểu rồi!"

Những tinh hoa của bản dịch này được lưu giữ trọn vẹn tại truyen.free.