Giữa trưa, tiếng lầm rầm chói tai của đám Quạ Đen vang vọng khắp quảng trường, nơi hai nghìn năm trăm dân binh đứng co rúm người lại như đàn dê đợi làm thịt.

Thiếu niên Tom giấu trong tấm giáp da nửa cái bánh mì đen – món quà chia tay mà em gái lén lút trao cho cậu.

“Đi nhanh chút!” Một con dao găm còn nguyên trong vỏ chọc mạnh vào lưng cậu. Những mảnh vụn bánh mì rơi ra từ kẽ hở của tấm giáp da, ngay lập tức bị tên thích khách Quạ Đen đang tuần tra giẫm nát thành bụi phấn.

Mây đen bao phủ. Đoàn quân hỗn tạp gồm hai nghìn rưỡi dân binh và năm trăm lính Quạ Đen, tổng cộng ba nghìn người, trông như một nghĩa địa di động, chậm chạp, nặng nề và toát lên vẻ già nua. Đám dân binh bị ép đi hàng đầu, bên hông lủng lẳng những bình axit tự hủy, ẩn hiện lấp loáng dưới ánh nắng âm u.

Những tia sáng ảm đạm của buổi tờ mờ sáng xuyên qua màn mây đen, chiếu rọi khuôn mặt khô héo của Lincoln trông như một xác khô sống dậy. Hắn đứng trên bục giảng tuyên truyền, được cải tạo từ đài hành hình, dưới chân là xác của tên nông phu bị treo cổ ngày hôm qua vì tội chống nộp thuế. Những đốt xương ngón chân hư thối đang lòi ra từ lỗ rách trên đôi giày cỏ.

“Nhìn xem kẻ đáng thương này!” Lincoln giơ pháp trượng chỉ thẳng vào giữa quảng trường. Lập tức, các thích khách Quạ Đen vén tấm vải gai đã thấm đẫm dịch thối rữa lên. Thi thể đã phân hủy nặng nề ầm vang rơi xuống đất, từng đàn bọ cánh cứng ăn xác thối bò lúc nhúc ra từ lồng ngực. Đây chính là người thôn dân đã khai ra tung tích của Kate Gelo với Lincoln ba ngày trước.

Nhìn thấy cái xác chết thảm này, đám dân binh đồng loạt lùi lại một bước, gương mặt lộ rõ vẻ sợ hãi.

“Các ngươi đoán xem ai đã giết người thôn dân này?” Không ai trả lời. “Là Kate Gelo!” Lincoln đập mạnh đầu pháp trượng xuống mặt bục giảng gỗ, tạo ra tiếng vang chói tai, rồi cao giọng nói: “Cái tên phế vật bị Học viện Hoàng gia đuổi học này, giờ đây lại sa đọa đến mức kết giao với lũ ma quái của Rừng Đen, gặm nhấm máu thịt của dân chúng trong lãnh địa!”

Khi Lincoln vung pháp trượng, dịch axit từ đỉnh pháp trượng nhỏ xuống khuôn mặt thi thể, khiến những đường nét vốn đã thối rữa càng trở nên biến dạng, khó coi đến tột cùng.

Trong đám đông, người thợ rèn Hall đột nhiên run rẩy – hắn nhận ra bộ thi thể này. Người này từng đặt chiếc nhẫn cưới bằng đồng ở chỗ hắn. Hắn tận mắt chứng kiến người đó bị bọn Quạ Đen giải đi, và giờ đây lại nằm ở đây. Kẻ thủ ác là ai, thật sự không cần nói cũng biết.

Nhưng khi ánh mắt hắn lướt qua con dao găm trong tay tên thích khách Quạ Đen, lời chất vấn định thốt ra đến miệng bỗng nghẹn lại, chỉ còn là một tiếng nấc nghẹn.

“Con trai của Lão Lãnh Chúa mà các ngươi kính yêu – Kate Gelo!” Lincoln đột ngột giật tung áo trên thi thể, để lộ những vết thương trông như vết cào, do dịch axit tạo thành một cách giả mạo. “Chúng ta đã phát hiện hắn cử hành tế sống trong Rừng Đen!” Dịch thi thể thối rữa theo vết thương chảy xuống, thấm vào kẽ giày của những thôn dân đang vây xem, khiến cả đám người giật mình lùi lại.

Thủ lĩnh Quạ Đen đúng lúc đó ném ra một xác Troglodyte nhuốm máu, ném chuẩn xác ngay bên cạnh thi thể kia. “Đêm qua đội tuần tra còn phát hiện thứ này.” Hắn lại tung ra vài chiếc lông vũ Harpy dính máu. “Harpy và Troglodyte đều là tay sai của Kate Gelo. Chính chúng đã dùng nghi thức tàn nhẫn và tà ác để giết chết người thôn dân của chúng ta. Đây đều là bằng chứng về tội ác cấu kết với ma vật của tên dị giáo đồ Kate này!”

“Hiện tại! Mở to mắt các ngươi ra mà nhìn cho rõ!” Pháp trượng của Lincoln phát ra thứ ánh sáng u lục, rồi chiếu rọi một ảo ảnh méo mó hiện ra giữa quảng trường.

Trong ảo ảnh, “Kate” đang mang theo nụ cười tà ác, đút một trái tim thôn dân cho con Troglodyte.

“Đây chính là lý do ban đầu ta muốn trục xuất Kate. Lão Lãnh Chúa là một vị lãnh chúa vĩ đại, nhân từ, nhưng hậu duệ của ông ta lại không như vậy. Hắn đã sớm bị sự hỗn loạn ăn mòn, trở thành một thứ đáng ghét không khác gì ác ma.”

Lincoln vung một cánh tay lên, cao giọng nói: “Giờ khắc lập công đã đến, hỡi dân chúng của Gelo! Hãy cầm lấy nĩa cỏ và trường thương của các ngươi, đi theo ta, người bảo hộ chân chính, cùng nhau tiến vào Rừng Đen, san bằng hang ổ quỷ dữ!”

“Đi! Đi!” Các thích khách Quạ Đen đồng loạt dậm chân hô vang, khiến những phiến đá lát quảng trường rung chuyển, va vào nhau và vang lên tiếng ong ong.

Các dân binh bị các thích khách Quạ Đen dùng dao găm thúc giục đẩy vào đội ngũ.

“Không, con của tôi! Aaa!” Một người nông phụ kêu khóc muốn kéo đứa con nhỏ của mình lại, ngay lập tức bị một tên Quạ Đen khoét đứt ba ngón tay, phát ra tiếng kêu thảm thiết như xé lòng.

Các thôn dân vây xem màn này đều lộ vẻ bàng hoàng. Nhưng tất cả đều bất lực, chỉ có thể im lặng cúi đầu, che đi tiếng nấc nghẹn.

“Mười người một đội!” Lincoln giơ ngón tay khô gầy lướt qua đám đông đang co rúm. “Mỗi đội sẽ được phát một bình nước thánh.” Lincoln giơ cao bình thủy tinh chứa đầy dịch axit, những bọt khí màu xanh đậm nổi rõ trong chất lỏng. “Gặp phải dị giáo đồ và những tay sai của hắn, cứ thế hất thẳng vào chúng!”

Khi tên dân binh nhát gan cuối cùng bị kéo vào đội hình, thủ lĩnh Quạ Đen đột nhiên vỗ cánh bay lên không. Đôi cánh xương xẩu của hắn vỗ tung xuống những hạt bụi đen hôi tanh, dính vào làn da khiến các thôn dân lập tức ngứa ngáy khắp người, cào đến bật máu.

“Không cho phép cào! Đây là lời chúc phúc của pháp sư đại nhân! Có thể giúp các ngươi hô hấp trong Rừng Đen!”

Người thợ rèn Hall nheo mắt trong làn bụi. Hắn lờ mờ nhìn thấy trên cổ thi thể có dấu răng mổ của Quạ Đen, và trên rìa những vết thương được ngụy tạo thành vết cào của Troglodyte, rõ ràng còn lưu lại vết tích ba ngón đặc trưng của Quạ Đen. Nhưng khi hắn định lại gần nhìn kỹ hơn, một cây trường mâu đã đâm xuyên qua đôi giày cỏ của hắn.

“Nhìn cái gì vậy? Về lại đội ngũ của ngươi đi!”

“Xuất chinh! Trả thù cho những người thôn dân!” Lincoln đập pháp trượng ầm ầm vào hình ảnh Kate trong ảo ảnh, dịch axit giống như rắn độc nuốt chửng khuôn mặt hư cấu kia.

Đoàn quân ba nghìn người, như những cái xác không hồn, ùa về phía Rừng Đen. Những dân binh ở hàng sau giẫm lên gót chân đồng đội, trong tiếng thét chói tai của bọn Quạ Đen, bước vào hành trình u ám.

***

Ban đêm, Rừng Đen là nơi vô cùng nguy hiểm.

Các dân binh, dưới sự áp giải của các thích khách Quạ Đen, vừa tiến vào Rừng Đen không lâu, đã gặp phải cuộc phục kích từ lũ dã quái.

Những con Nấm Thạch Thú cao lớn hoạt động theo bầy vào ban đêm. Chúng trông hệt như một bầy người đá khổng lồ, chỉ với hai đợt tấn công đã làm rối loạn đội hình các dân binh.

Đa số dân binh định chạy trốn, nh��ng lại bị các thích khách Quạ Đen dùng dao găm xua đuổi trở lại. Chúng chỉ còn cách phân tán thành nhiều tiểu đội nhỏ, loạn xạ khắp nơi như ruồi không đầu.

“Hự!” Người thợ rèn Hall vung búa bổ mạnh vào thân thể bằng đá của con Nấm Thạch Thú.

Cây búa của hắn sắc bén vô cùng, bổ trúng thân thể Nấm Thạch Thú nhưng vẫn không thể gây ra tổn thương đáng kể nào cho nó. Ngược lại, cây búa bị kẹt trong thân Nấm Thạch Thú, không rút ra được.

Phốc! Nấm Thạch Thú quay đầu, cái mũ nấm màu nâu nhắm thẳng vào mặt người thợ rèn Hall, đột nhiên phun ra một luồng bào tử dạng sương mù gây mê, khiến Hall choáng váng đến nỗi không thể mở mắt ra.

Ba dân binh cầm trường thương từ phía sau Hall xông tới, muốn giải cứu Hall, nhưng lại bị nắm đấm đá của một con Nấm Thạch Thú khác đập nát xương ngực, rõ ràng không còn đường sống.

“Chém mũ nấm! Chém mũ nấm đi! Loại quái vật này ta từng gặp qua trước đây, điểm yếu của chúng là cái mũ nấm trên đầu!” Hall vừa cố rút cây búa ra, vừa phẫn nộ gào lớn về phía đám Quạ Đen cách đó hai mươi mét.

Nhưng những cái bóng đen kịt kia lại nhàn nhã ngồi trên đỉnh mũ nấm, dùng mắt ghi lại tư thế tử vong của các dân binh, không hề có ý định giúp đỡ.

Mãi cho đến khi Nấm Thạch Thú đập chết thêm hai dân binh nữa, bầy Quạ Đen mới ném ra vài bình dịch axit. Những bình dịch axit này không phải để cứu người, mà là để ngăn Nấm Thạch Thú tiến lại gần chúng.

Đoạn văn này được truyen.free biên soạn với tâm huyết, mong độc giả trân trọng công sức và không tự ý phân phát.