London được sông Thames thơ mộng chia đôi thành bắc và nam. Theo truyền thống, phía đông London luôn nghèo khó trong khi phía tây lại giàu có. Nguyên nhân có lẽ đến từ quân Đức, năm xưa, trong Thế chiến thứ hai, London từng bị oanh tạc dữ dội. Khu Đông London là nơi chịu thiệt hại nặng nề nhất, tất cả biến thành đống đổ nát, nơi đây nghiễm nhiên bị bỏ quên. Cũng từ đó hình thành nên phẩm chất kiên cường, bất khuất của những người dân Đông London.

Năm 1986, Aldrich Hall lên mười tuổi, cậu bé sinh ra và lớn lên ở phía Đông London. Mặc dù không được may mắn như những đứa trẻ sinh ra tại các khu vực phía tây hay phía bắc London về điều kiện vật chất bẩm sinh, nhưng sống trong môi trường khu công nghiệp nhộn nhịp, đầy rẫy dân nhập cư này, cậu bé lại tương đối may mắn. Cha cậu, Arthur Hall, cùng với đối tác mở một nhà máy thủy tinh tại đây. Quy mô nhà máy không lớn, nhưng đủ để nuôi sống cả gia đình, đặc biệt là khi Arthur có tới ba người con.

Anh cả của Aldrich, Barnett, đã 18 tuổi, đang làm việc cùng Arthur. Anh ấy có vẻ như là một công nhân lắp đặt thủy tinh không có tương lai gì đáng nói.

Anh hai Andrew chỉ lớn hơn Aldrich ba tuổi, hiện nay vẫn còn đi học. Nhưng nhìn kiểu gì, tương lai cậu cũng sẽ nối gót anh cả, trở thành một thành viên của tầng lớp lao động.

Aldrich, dù nhỏ tuổi nhưng lanh lợi, vì nhà bán thủy tinh nên mỗi tối cậu thường lén lút giấu đá trong người, rồi lợi dụng màn đêm tối mịt, đập vỡ tan cửa kính của một số nhà hàng hoặc cửa tiệm do dân nhập cư mở trong khu vực.

Đi đêm lắm có ngày gặp ma.

Vào cuối tháng 5, Aldrich lại ra ngoài vào buổi tối, định giở trò cũ. Mục tiêu của cậu là một cửa hàng băng đĩa mới mở của một người da đen tên là Sand. Ở Đông London, nơi sự kỳ thị chủng tộc nghiêm trọng nhất, dù Sand trời sinh có vóc dáng cao lớn, vạm vỡ, anh ta vẫn phải vô cùng cẩn trọng trong cuộc sống mưu sinh. Anh ta đã tìm hiểu tình hình khu vực xung quanh, nghe được tin đồn có những đứa trẻ ngỗ nghịch chuyên đi đập phá cửa kính. Vì thế, mỗi tối sau khi đóng cửa tiệm băng đĩa, anh ta không lên lầu nghỉ ngơi mà nán lại canh gác trong cửa tiệm tối om. Mặc dù chủ yếu là để đề phòng trộm cướp, nhưng thật không ngờ, điều đó lại trở thành một cảnh "ôm cây đợi thỏ".

RẦM!

Khi một hòn đá nhỏ làm vỡ tan cửa kính rồi bay vào tiệm băng đĩa, trong màn đêm mịt mùng của cửa tiệm, Sand bỗng gầm lên giận dữ.

Điều này làm Aldrich, vừa ném đá xong còn đang đắc ý ngoài cửa hàng, giật mình thon thót. Cậu không ngờ trong tiệm lại có phản ứng nhanh đến vậy. Sợ hãi, cậu vội vã chui vào con hẻm nhỏ phía đối diện. Hoảng lo���n chạy mãi, cậu bé lại lạc vào một ngõ cụt. Nghe thấy cánh cửa chính tiệm băng đĩa phía đối diện mở ra đằng sau lưng, cậu bé thực sự hoảng hồn khiếp vía. Tuy là người địa phương ở Đông London, nhưng phần lớn dân nhập cư ở đây thường sống tập trung thành từng cộng đồng: dân nhập cư châu Phi thì đoàn kết với nhau, còn dân Tây Á thì lại là một nhóm khác...

Nếu là ban ngày ban mặt, Aldrich tự nhiên không sợ. Chỉ cần người da trắng ở đây nhìn thấy người da đen làm khó một đứa trẻ như cậu, dù quen hay không quen, tự nhiên sẽ có người đến giúp. Người da đen cũng không dám chủ động khiêu khích những người địa phương như bọn họ. Nhưng bây giờ là buổi tối, Aldrich sợ mình rơi vào tay người da đen, đến lúc đó sẽ chẳng còn ai để nương tựa.

Đối mặt ngõ cụt, với thân thủ lanh lẹ của một cậu bé mười tuổi, Aldrich nhanh chóng trèo tường cao định bỏ trốn. Nhưng vì quá hoảng sợ, khi leo qua tường, cậu bất cẩn ngã sấp mặt xuống, đầu đập vào đâu đó máu chảy đầm đìa, rồi bất tỉnh nhân sự ở phía bên kia bức tường.

Sand trên đường chửi rủa ầm ĩ, khiến xung quanh xôn xao. Vì vậy, rất nhanh có người phát hiện Aldrich đang hôn mê, có người tốt bụng đưa cậu bé vào bệnh viện.

Aldrich nằm viện ba ngày. Vết thương của cậu không nặng, nhưng sau khi tỉnh lại, cậu trở nên đờ đẫn, trầm mặc. Dù cha mẹ Arthur và Amilia cùng hai người anh Barnett, Andrew vây quanh giường bệnh, cậu vẫn không nói một lời, thậm chí còn trùm chăn kín mít không muốn gặp ai. Điều này khiến Arthur lo lắng như lửa đốt, vội đi tìm bác sĩ hỏi han, liệu có phải đầu óc đứa con út có vấn đề, hay nó đã hóa thành một người câm.

Trên thực tế, Aldrich không chỉ biểu hiện sự đờ đẫn, mà trong lòng còn tràn đầy sợ hãi. Không ai hay biết, dưới lớp da thịt của cậu bé mười tuổi này, là một linh hồn đến từ 30 năm sau, hơn nữa, đó là linh hồn của một người Trung Quốc theo chủ nghĩa Vô Thần.

Với suy nghĩ "đến đâu hay đó", Aldrich nhanh chóng thích nghi với mọi thứ. Mặc dù không hiểu tại sao mình lại đến London năm 1986, nhưng cậu cũng không quá lo lắng, bởi ở Hoa Hạ, cậu vốn là một đứa trẻ mồ côi.

Ba ngày sau, Aldrich xuất viện. Gia đình Hall đã chuẩn bị một bữa tiệc thịnh soạn chào mừng Aldrich về nhà. Chỉ là trong mắt những người thân, nỗi lo lắng cho Aldrich vẫn còn ẩn hiện.

Aldrich vốn hoạt bát, hiếu động, hay nghịch ngợm gây sự, nhưng sau khi xuất viện, cậu bỗng chốc trở nên lịch sự, an phận thủ thường.

Điều này ngược lại không ai hỏi han. Mọi người chỉ nghĩ Aldrich "ngã một lần khôn hơn một chút". Cú ngã từ trên tường, đầu chảy máu, cũng coi như một bài học "xương máu". An phận hơn thì tốt quá, đỡ phải để người lớn bận tâm nhiều.

Dù ngày 31 tháng 5 là ngày khai mạc World Cup Mexico, không khí bóng đá tại London vẫn không hề hạ nhiệt, trái lại càng thêm sôi động. Các cổ động viên đều hy vọng đội tuyển Anh có thể ngẩng cao đầu ở World Cup, cho thế giới một bài học, đồng thời chứng minh cho thế giới thấy rằng: Việc cấm các câu lạc bộ Anh tham gia ba cúp lớn châu Âu là một tổn thất của thế giới!

Cho dù lệnh cấm các câu lạc bộ Anh tham gia giải đấu châu Âu là do phu nhân Margaret Thatcher ban hành.

Tháng 5 năm trước, thảm họa Heysel đã giáng một đòn nặng nề vào nền bóng đá Anh. Không chỉ vì tổn thất tinh thần do bi kịch gây ra, mà còn ảnh hưởng đến kinh tế và thậm chí cả hình ảnh quốc gia.

Khi đêm xuống, đèn đường rực rỡ sáng lên, Aldrich được hai người anh dẫn vào một quán bar dành cho cổ động viên trong khu vực. Bên trong quán rượu khói thuốc lượn lờ, mùi vị khó chịu, nhưng bầu không khí thì vô cùng náo nhiệt.

Barnett thoải mái chào hỏi những người trẻ tuổi quen biết. Andrew cũng có vài người bạn ở đó để trò chuyện. Còn Aldrich, mới mười tuổi, hiển nhiên không hợp với nơi này, không có một gương mặt quen thuộc nào lọt vào mắt cậu.

May mắn là sau khi chào hỏi mọi người, hai người anh đã dẫn cậu bé vào ngồi một góc.

Aldrich vểnh tai lắng nghe những lời hò reo, cười đùa của đám cổ động viên xung quanh. Phần lớn là chuyện về bóng đá. Tại đây, họ hoặc là thảo luận về đội bóng con cưng của khu vực, "Sư tử điên" Millwall, hoặc là bàn luận về World Cup sắp tới. Ngoài ra, thỉnh thoảng cậu còn nghe họ bàn tán về "Cuồng Bang" Wimbledon.

"Đám lưu manh!"

Trong quán rượu vang vọng những lời nói tục tĩu, thô lỗ. Nghe mãi, Aldrich dần có một cái nhìn về những cổ động viên thích buôn chuyện không chút kiêng dè này.

Họ không bàn luận về thành tích mùa giải của Millwall, cũng chẳng bận tâm đến tình hình mùa giải sau. Họ chủ yếu bàn tán về những chuyện ngoài lề trận đấu: đánh nhau, ẩu đả, khiêu khích cổ động viên đối thủ, cách làm cho đối thủ bẽ mặt...

Khó trách, các đội bóng ở Đông London (Anh) lại nổi tiếng với tai tiếng xấu. Hai đội bóng đối địch không đội trời chung này được coi là cái nôi sản sinh ra nạn hooligan bóng đá: West Ham United và Millwall.

Cũng giống như cổ động viên của Leeds United, dù bao nhiêu năm trôi qua, họ vẫn luôn bị coi là những phần tử kỳ thị chủng tộc cực đoan nhất.

Trong lúc trò chuyện, trong quán rượu có không ít cổ động viên bắt đầu tôn sùng "Cuồng Bang" Wimbledon.

Thật lòng mà nói, "Cuồng Bang" Wimbledon đã tạo nên kỳ tích trong ba năm qua, hoàn thành ba lần thăng hạng liên tiếp, mùa giải sau sẽ góp mặt tại giải đấu Ngoại hạng. Đây tuyệt đối là một thành tích đáng được khen ngợi.

Tuy nhiên, việc khiến các cổ động viên Millwall khen ngợi thì đương nhiên không liên quan gì đến thành tích của đội bóng. Chủ yếu nhất chính là phong cách thể hiện của các cầu thủ Wimbledon trên sân: họ chơi bóng đá hoang dại, thậm chí huấn luyện viên còn truyền đạt ý tưởng "ra sân là phải đánh nhau". Đối với các cổ động viên Millwall mà nói, đây mới là thứ bóng đá hợp khẩu vị nhất.

Bóng đá là gì?

Đối với họ mà nói, bóng đá chẳng là gì cả!

Bóng đá tuyệt vời nhất chính là một thứ bóng đá kết hợp giữa quyền Anh và lối chơi chân tay thô bạo!

Aldrich rất khó hòa nhập vào bầu không khí bàn tán như vậy. Cậu chỉ đành cúi đầu, thầm cười lạnh: "Cuồng Bang Wimbledon ư?"

Đừng thấy bây giờ "Cuồng Bang" đang thuận lợi, đắc ý, thậm chí tạo nên một làn sóng lớn ở Anh. Nhưng rồi đến World Cup năm 1994, việc vắng mặt ít nhiều cũng là do ảnh hưởng của lối chơi chiến thuật đã bị đối thủ bắt bài.

Đội bóng Wimbledon sau này càng bị cô lập, mất đi sự ủng hộ từ chính khu vực của mình, rất khó để có lại những cổ động viên trung thành.

"Này, giúp anh xem cái này một chút."

Đang lúc Aldrich chìm trong suy tư, Barnett cầm vài bình rượu ngồi xuống, trực tiếp đưa cho hai cậu em mỗi người một chai bia lạnh.

Andrew và Aldrich dù vẫn còn là trẻ con, nhưng họ chẳng hề bận tâm chuyện uống rượu có vấn đề gì. Hai cậu bé nhìn về tờ giấy Barnett đặt trên bàn. Trên đó là một phiếu cược ghi rõ danh sách 24 đội bóng tham gia World Cup Mexico.

Barnett cầm bút ghi vài cái tên đội bóng vào khoảng trống khác trên tờ giấy trắng, rồi đưa cho hai đứa em xem và nói: "Thế nào? Quán quân là Anh, á quân là Brazil, hạng ba là Pháp và hạng tư là Tây Đức."

Andrew mười ba tuổi gật đầu lia lịa, nhìn bốn cái tên đội bóng đó, vỗ tay reo hò.

Aldrich thì chợt bàng hoàng nhận ra: Anh cả đang muốn cá độ bóng đá!

Aldrich vội vàng muốn ngăn cản, nhưng lời đến cửa miệng lại nuốt vào.

Đây là London, anh cả cũng đã là thanh niên, mọi chuyện đều hợp pháp.

Nhưng Aldrich nhìn bốn cái tên đội bóng đó, lông mày đã nhíu chặt lại.

Thấy vẻ mặt đó của cậu, Barnett khẽ cười hỏi: "Em làm sao mà lại có vẻ mặt ấy?"

Aldrich ngẩng đầu nhìn người anh cả với vẻ mặt thoải mái, trịnh trọng hỏi: "Anh định cá bao nhiêu tiền?"

Barnett thu lại nụ cười trên mặt, nói khẽ: "500 bảng Anh, anh đã dành dụm hai năm trời rồi."

Hai năm trước, anh ấy bắt đầu làm việc cùng Arthur.

Vẻ mặt u sầu của Aldrich không những không giảm mà còn tăng thêm. Cậu lắc đầu nói: "Nếu anh muốn 500 bảng Anh có thể sinh lời, thì đừng ủng hộ đội tuyển Anh giành chức vô địch. Tình cảm là một chuyện, đừng có mà 'đốt tiền' vô ích."

"Nhưng chúng ta có Lineker mà."

"Argentina còn có Maradona, anh dựa vào đâu mà cho rằng Argentina không thể vào nổi bán kết?"

"Argentina đấu không lại Anh đâu."

"Nếu anh nói đến cuộc chiến Falklands bốn năm trước thì đúng là Anh đã thắng. Nhưng bóng đá và chiến tranh là hai chuyện hoàn toàn khác. Nếu không, Brazil đã chẳng vào đến bán kết."

Barnett im lặng, vẻ mặt tỏ ra không chấp nhận.

Thù hận giữa Anh và Argentina thì ai cũng biết. Bốn năm trước, Anh đã giành lại Falklands, dân chúng đương nhiên đồng lòng ủng hộ, và đương nhiên cũng chẳng có chút thiện cảm nào với kẻ bại trận.

Nhìn thấy anh cả không nói lời nào, Aldrich ánh mắt hơi đảo một chút, khẽ nói: "Cho em mượn 100 bảng Anh đi, em cũng muốn cá cược."

"Em cũng muốn!"

Andrew không chút chậm trễ cũng nhìn về phía anh cả.

Barnett thực hiện đúng vai trò của người anh cả, ngày thường luôn hết mực bảo bọc hai đứa em. Gia đình họ cũng rất đoàn kết, đây có lẽ là một trong những đặc tính của các gia đình và cộng đồng ở Đông London. Anh ấy hơi bất đắc dĩ gật đầu.

Nói là mượn, nhưng thực chất cũng chẳng khác gì cho không.

Aldrich thấy anh cả đồng ý, liền nói: "Vậy thì thế này nhé, anh cả, chúng ta sẽ đặt cược vào các đội vượt qua vòng bảng của mỗi tiểu bảng, anh thấy sao?"

Barnett vốn đã nung nấu ý định đánh lớn, cá cược vào quán quân, á quân, hạng ba và hạng tư thì khoản tiền thu về sẽ rất đáng kể. Nhưng bây giờ tỉnh táo lại, anh ấy nghĩ rằng đặt cược chắc chắn một chút vẫn hơn.

Ba anh em cùng nhau bàn bạc, thảo luận về các đội sẽ vượt qua vòng bảng của mỗi tiểu bảng.

24 đội bóng, mỗi tiểu bảng có hai đội vượt qua, cộng thêm bốn đội đứng thứ ba có thành tích tốt nhất cũng được đi tiếp. Tổng cộng 16 đội sẽ tiến vào vòng đấu loại trực tiếp.

Họ chỉ dự đoán hai đội đứng đầu mỗi bảng.

Aldrich trong đầu đã không nhớ rõ tình hình thi đấu của các đội ở vòng bảng, chỉ duy nhất nhớ rõ quán quân và á quân của kỳ World Cup này.

Theo suy nghĩ thông thường, các đội mạnh ở sáu tiểu bảng sẽ vượt qua vòng bảng. Aldrich không muốn anh cả đặt cược toàn bộ số tiền cùng lúc. Còn bản thân cậu, lại nhờ anh cả giúp đặt 100 bảng Anh vào cửa quán quân là Argentina, á quân là Tây Đức.

Thực ra, cậu chỉ nhớ rõ mồn một trận chung kết và trận đấu "Bàn tay của Chúa" của Maradona. Nhưng đặt cược quán quân, á quân ngay từ đầu thì tỷ lệ cược sẽ cao, chứ đợi đến khi vòng loại trực tiếp, tứ kết, bán kết diễn ra thì tỷ lệ ăn tiền hiển nhiên sẽ không còn cao nữa.

Anh hai Andrew ngược lại coi 100 bảng Anh của mình như báu vật. Cậu vô cùng cẩn thận nhờ anh cả giúp đặt cược vào những đội chắc chắn sẽ vượt qua vòng bảng của mỗi tiểu bảng. Mặc dù tỷ lệ cược của các đội mạnh tất nhiên rất thấp, nhưng Andrew không có ý nghĩ "được ăn cả ngã về không".

Mọi quyền sở hữu bản dịch này thuộc về truyen.free, kính mong quý bạn đọc tôn trọng công sức biên tập.