Con đường dẫn đến quân đoàn dự bị trên thực tế không hề dễ đi.

Toàn bộ khu vực phía Tây Liên Xô, vốn đã lạc hậu và hoang vu, gần như không có mạng lưới đường bộ phát triển. Mặc dù điều này đã gây ra khó khăn lớn cho khả năng cơ động của quân Đức xâm lược, phần nào làm chậm lại tốc độ tiến quân của các đơn vị thiết giáp Đức, qua đó giúp Hồng quân Liên Xô tranh thủ được một chút thời gian.

Thế nhưng, những con đường đất hoang dã trải dài vô tận trước mắt cũng gây ra bất tiện lớn cho nhóm của Malashenko, vốn đang di chuyển mà không thể tận dụng mạng lưới đường sắt.

Dưới điều kiện việt dã, tốc độ tối đa của xe tăng kém xa so với tốc độ lý thuyết trên đường nhựa.

Những con đường đất gập ghềnh, lầy lội không chỉ làm chậm đáng kể tốc độ tiến quân của đoàn xe tăng, mà bụi đất bay mù mịt còn làm tắc nghẽn bộ lọc khí của xe, gây hao mòn động cơ và hệ thống truyền động. Trong trường hợp nghiêm trọng nhất, việc xe tăng chết máy ngay tại chỗ cũng là điều khó tránh khỏi.

Tiểu đoàn đột phá tăng hạng nặng số Một, vừa rút lui từ khu vực chiến sự ác liệt Yelnya về để dưỡng sức, có một phần lớn xe tăng đang gặp đủ thứ trục trặc lớn nhỏ liên miên.

Nhiều ngày chiến đấu liên miên, ác liệt cùng với hỏa lực chống tăng của quân Đức đã khiến những cỗ máy thiết giáp khổng lồ này trở nên rệu rã, chẳng khác nào những lão già mắc bệnh phong thấp, không còn được như ý muốn.

Một số xe do tình huống chiến đấu khốc liệt mà thiếu hụt phụ tùng thay thế cho hộp số và bánh răng truyền động, chỉ có thể miễn cưỡng tiếp tục hoạt động mà không thể sửa chữa. Tiếng kẽo kẹt phát ra từ hệ thống truyền động khi xe chạy trên đường đất việt dã khiến lòng người thấp thỏm lo âu. Tình trạng tồi tệ này thậm chí không ngoại lệ đối với chiếc xe của Tiểu đoàn trưởng Malashenko.

"Cái động cơ này khi khởi động đơn giản cứ như cái máy xay thóc của bà tôi! Nghe cái tiếng này xem, đúng là tệ hại!"

"Này, Selesha, đừng than vãn. Dù sao cái động cơ này chỉ là đồ thay thế tạm thời tháo từ một chiếc KV-1 phế liệu ra thôi, anh còn mong đợi gì hơn? Nó đã làm đủ tốt rồi! Ít nhất thì nó chưa để chúng ta chết máy tại đây, phải không?"

Malashenko một tay cầm ống nhòm, nửa người trên thò ra khỏi tháp pháo, bò rạp quan sát tình hình xung quanh. Tiếng trêu chọc, nói chuyện phiếm của cơ điện viên Nikolai và lái xe Selesha vọng lên từ thân xe không khiến hắn ngắt lời. Trong lòng nặng trĩu suy tư, Malashenko, với tư cách là một Thiếu tá tiểu đoàn trưởng, rõ ràng có nhiều vấn đề quan trọng hơn cần phải quan tâm và cân nhắc.

Đoàn xe tăng nối đuôi nhau duy trì khoảng cách, đang nhanh chóng tiến về mục tiêu đã đánh dấu trên bản đồ. Để đảm bảo tuổi thọ động cơ xe tăng và giảm thiểu thời gian hỏng hóc, cũng như đảm bảo khi gặp địch không bị mất khả năng chiến đấu do lỗi hệ thống động lực, toàn bộ Tiểu đoàn đột phá tăng hạng nặng số Một hiện đang giữ vững đội hình dàn trải, di chuyển với tốc độ bằng một nửa tốc độ tối đa.

Dù vậy, với tốc độ việt dã gần hai mươi cây số mỗi giờ trên thảo nguyên, Tiểu đoàn đột phá tăng hạng nặng số Một vẫn không tránh khỏi việc cuốn lên mù mịt bụi đất, tựa như một con rồng đất không ngừng tiến về phía trước.

Tình huống tồi tệ này không chỉ gây ra những ảnh hưởng nghiêm trọng có thể đoán trước đối với vấn đề động cơ xe tăng mà Malashenko vẫn luôn lo lắng.

Nhìn từ một góc độ khác, những đám bụi đất mịt mù, chói mắt như vậy, cho dù cách xa một hai cây số cũng có thể nhìn thấy rõ ràng. Nếu bất ngờ gặp phải quân địch, điều này chẳng khác nào cầm loa hô to về phía quân Đức rằng: "Này, quân Ivan ở đây!".

"Việc trực tiếp đi xuyên qua vùng ranh giới chiến khu vẫn còn quá mạo hiểm, vậy nên đã chọn một con đường an toàn hơn một chút... Tiếp tục tiến lên như vậy, không chừng sẽ chạm trán quân Đức đã phát hiện ra tung tích. Hay là thông báo trước để mọi người chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu."

Suy đi nghĩ lại, Malashenko luôn cảm thấy tiếp tục tiến lên một cách bình thường như vậy có chút bất ổn. Dù cho lộ tuyến sắp tới thật sự không có quân Đức, họ vẫn nên chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu để đề phòng vạn nhất. Bằng không, một khi bị tập kích mà không có sự chuẩn bị, cánh quân xe tăng chắc chắn sẽ rơi vào thế bị động.

Ngay lúc Malashenko đã quyết định, chuẩn bị khom người trở lại tháp pháo để dùng máy truyền tin hạ lệnh, một tràng tiếng súng bất ngờ vọng đến từ xa, xé tan sự yên lặng của thảo nguyên.

"Là tiếng súng, ở phía tây nam!"

Với sự nhạy cảm đặc biệt của một người lính chuyên nghiệp với tiếng súng, toàn thân Malashenko như bị điện giật. Hắn lập tức dừng động tác, lần nữa thò nửa người trên ra khỏi tháp pháo, đồng thời giơ ống nhòm lên nhìn về phía có tiếng súng.

Đáng tiếc, hướng tiếng súng vang lên dường như nằm trong một vùng địa hình trũng thấp. Vị trí của Malashenko, vốn cao hơn một chút, lại bị những ngọn đồi che khuất, nên dù cầm ống nhòm hắn cũng không thể nhìn rõ tình hình cụ thể ở phía có tiếng súng.

Trong hơn mười giây Malashenko giơ ống nhòm nhìn theo tiếng kêu, tràng súng nổ từ xa vọng đến, ngày càng dày đặc và có vẻ diễn biến nghiêm trọng hơn.

Tiếng súng trường lên đạn từng viên dường như không đủ để đối phó với tình hình chiến sự khốc liệt. Theo thời gian trôi đi, tiếng vũ khí tự động khai hỏa dữ dội, rát tai bắt đầu vang vọng bên tai Malashenko.

"Nghe như tiếng súng máy MG34 của quân Đức... Còn có cả tiếng súng tiểu liên MP38 nữa. Tiếng súng trường thì khá hỗn loạn, chắc có cả Mauser lẫn Mosin-Nagant, xem ra hỏa lực của quân Đức đang chiếm ưu thế."

Nhi���u ngày giao tranh trận địa phục kích và chiến tranh đường phố tàn khốc đã sớm tôi luyện đôi tai Malashenko trong khói lửa chiến trường, giúp hắn có thể phân biệt rõ ràng đặc điểm tiếng súng khác biệt của các loại vũ khí hạng nhẹ tiêu chuẩn của cả quân Xô và quân Đức.

Tiếng súng máy MG34 của quân Đức, với tốc độ bắn liên thanh cao đặc trưng, nghe như một chiếc cưa máy đầy nhiên liệu, rõ ràng đang chiếm ưu thế trong nhịp điệu hỗn loạn của trận giao chiến ác liệt này.

Tiếng súng trường Mosin-Nagant vang giòn, dễ nhận biết rõ ràng đang ở thế yếu. Nhưng việc súng máy MG34 của quân Đức từ bỏ bắn từng loạt ngắn mà chuyển sang xả đạn điên cuồng, liên tục lại như ngầm cho thấy tình hình chiến sự không hoàn toàn có lợi cho phía quân Đức.

Giữa tiếng giao tranh vội vã, dồn dập, ngoài những tiếng nổ nhỏ lẻ thỉnh thoảng vang lên, không còn âm thanh nào khác. Malashenko không hề nghe thấy tiếng rít của pháo hạng nặng cỡ nòng lớn hay pháo cối cỡ nhỏ. Kết hợp với âm thanh giao chiến của vũ khí hạng nhẹ bùng nổ đột ngột, hắn nhanh chóng đưa ra một phán đoán nhạy bén.

"Không nằm ngoài dự đoán, đây hẳn là một cuộc giao tranh giữa hai toán bộ binh hạng nhẹ. Mức độ ác liệt không quá cao và không có vũ khí hạng nặng hay pháo yểm trợ."

"... Không thể cứ thế mà bỏ mặc được, không chừng đó là đội cận vệ của một quan chức cấp cao Đức đang bị tập kích. Bây giờ mà tới đó, có lẽ còn lập được công và kiếm chút lợi lộc!"

Quyết định tham gia, Malashenko lập tức trở lại bên trong tháp pháo, cầm lấy máy truyền tin bên tay, mở miệng hạ lệnh trên tần số liên lạc toàn tiểu đoàn. Giữa bụi đất tung bay, Tiểu đoàn đột phá tăng hạng nặng số Một tức khắc quay đầu xe, hết tốc lực tiến về hướng tiếng súng vang lên.

Bản dịch tinh túy này chỉ có thể được tìm thấy tại truyen.free.