Trên con đường lớn bốc lên một trận khói bụi, mơ hồ có thể thấy một kỵ sĩ đang phi nhanh. Khi lại gần, mới nhìn rõ Triệu Nhẫn phong trần mệt mỏi từ đằng xa tiến tới.

Đoàn quân Quỷ Diện, ngụy trang thành thương đội, đã đi được bốn ngày. Đoạn đường này gió êm sóng lặng, một đội ngũ mấy chục người, mà đa số lại là võ giả, khiến không kẻ nào ở Chương quận dám mạo phạm. Hiện tại chỉ cần đi qua Hoa Đào Trấn, là có thể đến biên giới Sóc quận. Đỉnh Thần Nữ phong, nổi tiếng nhất Sóc quận với tuyết trắng mênh mang, đã hiện ra ở đằng xa. Bởi vậy, Tuần Diêm cố ý phái Lý Nhiên đến Hoa Đào Trấn thăm dò tin tức.

Hoa Đào Trấn tựa lưng vào núi, nổi tiếng bởi những cây đào dại mọc khắp núi đồi. Nơi đây có hơn nghìn binh sĩ Hắc Giáp Quân đóng giữ, dùng để trấn giữ quan ải và trưng thu thuế của khách qua đường. Trước đó, khi rời Chu Gia Bãi, Tuần Diêm từng phái Chu Vân Hổ đến trụ sở Hắc Kim Quân gần đó tìm Thiết đại nhân, nhưng lại được biết Thiết đại nhân đã được phái đến Hoa Đào Trấn trấn thủ. Bấy giờ, sắp đến địa phận Hoa Đào Trấn, Tuần Diêm đương nhiên phải đến bái kiến Thiết đại nhân, vị địa đầu xà ở đó. Hơn nữa, chỉ khi có được văn thư thông hành của Hắc Giáp Quân, họ mới có thể tránh được khoản thuế má cao ngất. Nếu không, chỉ riêng việc đi đi về về một chuyến cũng sẽ bị đánh thuế, khiến lợi nhuận của Tuần Diêm giảm đi đáng kể.

“Diêm ca, ta đã gửi bái thiếp cho Thiết đại nhân rồi. Ông ấy đang huấn luyện binh lính trong quân doanh và đồng ý gặp huynh!”

Triệu Nhẫn không kịp nghỉ ngơi, nhìn thấy Tuần Diêm liền nhảy xuống khỏi lưng ngựa, cúi người hành lễ.

Tuần Diêm rất tự nhiên kéo Triệu Nhẫn đứng dậy, sau đó cởi túi nước bên hông đưa cho y, ôn hòa cười nói: “Ta đã biết, vất vả cho ngươi chạy chuyến này!”

Đạo quản lý người dưới là biết lúc cương lúc nhu, có thưởng có phạt. Ngày thường, Tuần Diêm đối đãi đội quân Quỷ Diện dưới trướng mình cũng không quá hà khắc. Nhất là Triệu Nhẫn, đang sắp đạt tới đỉnh phong cảnh giới Ma Luyện, chỉ còn cách đột phá một bước chân, được coi là nhân vật có chiến lực hàng đầu trong quân Quỷ Diện. Vì vậy, hắn rất coi trọng Triệu Nhẫn, ngày thường cũng thường dùng nhiều thủ đoạn để lôi kéo, thân cận y.

Nhận lấy túi nước Tuần Diêm đưa, Triệu Nhẫn cũng không khách khí, ngửa đầu uống cạn hơn nửa. Lúc này mới chắp tay cảm ơn, sau đó cẩn thận buộc lại túi nước vào hông Tuần Diêm. Y lớn hơn Tuần Diêm mư��i tuổi, nhưng khi đối mặt hắn, vẫn cung kính như cũ. Điều này không phải vì sự chênh lệch về thực lực Võ Đạo giữa hai người, mà chủ yếu hơn là trong những ngày tiếp xúc vừa qua, y đã bị một loạt thủ đoạn của Tuần Diêm thuyết phục, tâm phục khẩu phục.

“Mau thay một con ngựa khác, chúng ta sớm đến quân doanh, đừng để Thiết đại nhân phải đợi lâu.”

Hắn phân phó một binh sĩ quân Quỷ Diện dẫn ngựa đến để Triệu Nhẫn thay, sau đó ra lệnh đội ngũ tăng nhanh tốc độ hành quân.

Người ta thường nói “vọng sơn bào tử mã” (nhìn núi chạy ngựa đến chết), ý là đường tuy đã thấy, nhưng còn xa xôi hiểm trở. Đặc biệt là khi ngụy trang thành thương đội, Tuần Diêm cố ý ghé qua các thành trấn ven đường, chọn mua rất nhiều hàng hóa khan hiếm ở Sóc quận. Những hàng hóa này đều rất có giá trị, gồm vải vóc, tơ lụa, trà bánh, rượu mạnh... Phàm là những hàng hóa có thể tiêu thụ và kiếm lời ở Sóc quận, Tuần Diêm đều mua sắm rất nhiều. Giờ đây hắn có số thủ hạ sung túc, lại đều là những kẻ tài cao gan lớn, nên cơ hội tốt đi đi về về giữa hai quận như vậy, hắn không chỉ đơn thuần là buôn bán muối lậu. Chỉ cần có thể kiếm được tiền bạc, hắn tuyệt đối sẽ không bỏ qua. Điều này hoàn toàn khác so với cách làm cẩn trọng từng li từng tí của Tuần Hợp Bình trước đây, phải nói là hai con đường hoàn toàn khác biệt. Tuy nhiên, tựu chung lại, vẫn là bởi vì Tuần Diêm có thực lực bản thân cường đại, tự tin có thể đối phó với những phong hiểm chưa biết sẽ gặp phải trên đường.

Khi đã gần cuối mùa thu, một đường đều là cảnh tiêu điều, khó khăn. Nơi chân trời, ánh nắng xuyên thấu qua những đám mây đen, tạo thành những cột sáng rộng lớn rọi xuống. Dưới chân dãy núi liên miên của Thần Nữ phong, Hoa Đào Trấn nhỏ bé chỉ hiện ra sau khi đoàn người của Tuần Diêm phải chạy vội vã hơn hai canh giờ. Bức tường đất thấp vàng ố, đầy những dấu vết phong hóa của mưa gió; cánh cổng trấn làm bằng hàng rào gỗ trông lung lay sắp đổ. Cư dân nơi đây ai nấy đều có gò má cao, thân hình nhỏ bé, cách ăn mặc rất khác so với các nơi khác ở Chương quận. Bất kể nam nữ, đều dùng vải vóc màu chàm cuốn tóc, và ở hai bên tai lại cắm những chiếc lông chim sặc sỡ. Những người này đi chân đất, bên hông đeo loan đao, toàn thân toát ra một vẻ hoang dã.

Khi đoàn người Tuần Diêm bước vào thôn trấn, ánh mắt lạnh lùng của họ liền đổ dồn về phía họ. Họ chính là những sơn dân Man tộc đã đời đời sống ở nơi đây. Từ khi Đại Càn chinh phục vùng đất Man Hoang này, Thần Nữ phong vốn thuần khiết, thần thánh không thể xâm phạm trong mắt họ, đã bị không biết bao nhiêu thương đội đặt chân lên. Do đó, đối với những người lạ từ xa đến, những cư dân này cũng chẳng có ánh mắt thiện cảm nào.

Thấy ánh mắt bất thiện của bọn họ, Chu Vân Hổ vung roi ngựa trong không trung, phát ra một tiếng nổ vang như sấm. Hắn thân hình cao lớn, bước xuống ngựa, rút phác đao vác lên vai, hừ lạnh một tiếng khinh thường rồi sải bước đi vào trong trấn. Những sơn dân Man tộc này, vốn cứng đầu cứng cổ, từng sớm bị thiết kỵ Đại Càn nghiền nát thành bột phấn. Giờ đây, những kẻ còn sót lại ở hai quận Chương và Sóc đều là những người đã quy thuận nhiều năm nhưng vẫn quen thói ngang ngược. Những người này sợ uy mà không sợ đức, nếu gặp phải đoàn thương đội thực lực yếu kém, chúng thường biến thành đạo phỉ, sau khi thương đội tiến vào Thần Nữ phong liền tiến hành giết chóc cướp bóc. Trên ngọn Thần Nữ phong linh thiêng, trong những khe rãnh, con suối hoang dã, không biết đã bị những tín đồ nguyên thủy này vứt bỏ bao nhiêu bộ xương trắng. Trước kia, Tuần Hợp Bình khi dẫn đầu thương đội cũng từng xảy ra vài lần xung đột với những sơn dân Man tộc này, cho nên Chu Vân Hổ rất chán ghét chúng.

“Diêm ca, huynh cũng đừng coi thường những kẻ còn không bằng heo chó này, một khi huynh lộ ra sơ hở, chúng sẽ biến thành những con sói gian xảo, âm hiểm nhất, chỉ khi hút khô cắn sạch miếng huyết nhục cuối cùng trên người huynh mới chịu buông tay.”

Sau khi Chu Vân Hổ diễu võ giương oai đi tới đi lui một vòng trước cổng trấn, xua đuổi những sơn dân vây quanh, lúc này mới hài lòng đi đến bên cạnh Tuần Diêm.

“Ta thấy trong số bọn họ, cũng không có nhiều võ giả cường đại lắm nhỉ?”

“Đại Càn đã ban bố lệnh cấm võ đối với những sơn dân Man tộc này, bất cứ Man tộc nào dám tự ý truyền thụ, tập luyện võ học đều sẽ bị mổ bụng giết ở đầu phố để răn đe. Cũng chính là hiện tại sức khống chế của Đại Càn yếu đi, mới khiến những kẻ đáng khinh này được đà làm càn, có dấu hiệu tro tàn lại cháy.”

Chu Vân Hổ nói xong liền nhổ một ngụm nước bọt về phía không xa. Đợi nhìn thấy ánh mắt ghi hận của những Man tộc đang ẩn nấp trong bóng tối, hắn mới cười ha hả một tiếng, nhỏ giọng thì thầm bên tai Tuần Diêm: “Nội địa Sóc quận lại khác biệt, nơi đó có thiết kỵ Đại Càn đóng giữ. Sơn dân Man tộc ở đó đều tu luyện Võ Đạo để hộ thân, hơn nữa trong núi dược liệu sung túc, nên thực lực của những Man tộc này, ai nấy đều không kém. Về sau Diêm ca mà gặp phải, thì tuyệt đối phải cẩn thận.”

Tuần Diêm nắm chặt dây cương, trên đường đi tuy là xuôi gió xuôi nước đến được Hoa Đào Trấn này, nhưng trong lòng hắn cũng không hề buông lỏng cảnh giác. Mà lời khuyên bảo lúc này của Chu Vân Hổ, càng gióng lên hồi chuông cảnh báo trong lòng hắn.

Dường như nhìn ra sự thận trọng trong mắt Tuần Diêm, Chu Vân Hổ lại tiếp tục mở miệng nói: “Tuy nhiên Diêm ca cứ yên tâm, bộ tộc Man tộc Tước Linh giao dịch với chúng ta, lại đã đạt thành giao dịch với các đại nhân trong Hắc Giáp Quân. Hắc Giáp Quân bồi dưỡng bộ tộc Tước Linh để chúng chiếm đoạt ruộng muối, lãnh địa của các bộ tộc khác, đổi lại bộ tộc Tước Linh sẽ tạo thuận lợi cho chúng ta.”

“Cái này...”

Tuần Diêm lại nhíu mày, phất tay ra hiệu binh sĩ quân Quỷ Diện đang ở gần rời xa mình, sau đó mang theo vài phần không chắc chắn hỏi: “Đây có phải có hiềm nghi 'nuôi khấu tự trọng' không?”

“Diêm ca?!”

Chu Vân Hổ tựa hồ bị lời nói táo bạo của Tuần Diêm làm giật mình thốt lên, âm lượng trong miệng y không tự chủ cao lên vài phần. Tuy nhiên hắn rất nhanh phản ứng lại, ngoảnh đầu nhìn quanh một lượt, sau khi cân nhắc một lát, thấp giọng nói: “Đây cũng là chuyện không có cách nào khác, tranh giành hoàng vị trong triều ngày càng nghiêm trọng, những đại nhân vật tranh quyền đoạt lợi trên triều đình, còn đâu mà lo cho mấy trăm vạn tướng sĩ biên quân sống chết ra sao. Quân phí mỗi năm đều bị cắt giảm, đến cả khoản đó còn phải trải qua tầng tầng bóc lột. Nếu như mấy vị đại nhân trong Hắc Giáp Quân không làm như vậy, e rằng ngay cả mấy vạn binh lính dưới trướng cũng không thể nuôi sống. N��ớc trong này sâu lắm, Diêm ca, huynh trong lòng tự biết là được rồi, không cần thiết phải nói với người ngoài, nhất là khi đối mặt Thiết đại nhân...”

Lập tức, những lời nói liên thanh như tràng pháo súng của Chu Vân Hổ làm Tuần Diêm lắc đầu liên tục. Hắn luôn cảm thấy, cảnh tượng Chu Vân Hổ vừa nói giống như những gì hắn từng thấy ở Lam Tinh, về những vương triều lâm vào bước đường cùng, chẳng khác là bao. Lịch sử luôn tương đồng đến kinh ngạc, nghĩ tới đây, trong lòng Tuần Diêm cũng cảm thấy một chút lo lắng, gấp gáp không dễ nhận ra.

Phiên bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, hãy đón đọc các chương tiếp theo!