Ở Phổ Ninh phường, Trường An thành có một con hẻm Ô Kim hoang phế, giữa hẻm không biết từ khi nào mọc lên một cây hòe cổ thụ.

Ngày rằm tháng sáu bốn năm về trước, trời giáng tử lôi, đánh thẳng vào ngọn cây hoè. Từ đó phía tây xòe tán như lọng, phía đông bị chẻ như vách núi. Tựa như trời đất phân chia âm dương, trở thành một kỳ cảnh ở kinh thành.

Mưa hè vừa tạnh.

Dưới gốc cây hòe già hôm nay hiếm thấy có một cỗ xe ngựa dừng lại. Từ trên xe bước xuống một cô nương dáng người gầy gò, trông chừng mười bảy mười tám tuổi, môi mỏng, tay cầm đèn lụa. Nhìn trang phục hẳn là nha hoàn có thân phận trong nhà quyền quý.

"Quỷ mộng vô trạng tiểu nhi khóc, chư thú thần tướng thỉnh Bá Kỳ. Dực che trời, mỏ phá đất, gương sáng treo cao xua dịch đi..."

Nghe tiếng ngâm nga mơ hồ trong không khí, nữ tỳ liếc nhìn trạch viện lớn ở sâu trong ngõ, không khỏi nhíu mày.

Cửa lớn của trạch viện loang lổ, ngay cả tấm biển "Sơn Minh Biệt Viện" treo trên cửa cũng bị quạ làm tổ.

Vì bị bỏ hoang, trong ngõ không có ánh đèn, nhìn vào chỉ thấy một màu đen kịt như không có điểm dừng.

"Đàm ca, huynh cùng ta vào trong thỉnh cô nương đi! Bên cạnh Sơn Minh Biệt Viện bốn năm trước có nhiều người chết thảm. Nơi này xui xẻo âm u lắm, trong lòng ta cứ thấp thỏm không yên."

Người phu xe được gọi là Đàm ca có chút do dự nhìn cánh cổng viện đóng chặt trước xe, lo lắng nói, "Không nghe thấy cô nương truyền gọi, cứ vậy xông vào, sợ rằng ta và ngươi sẽ bị phạt."

"Chỉ một khắc nữa là cửa phường sẽ đóng. Nếu vi phạm lệnh giới nghiêm, bị Bắc quân bắt gặp, đâu chỉ bị phạt, còn chọc thủng cả trời ấy chứ!"

Nha hoàn vừa nói, vẻ mặt lo lắng tiến lên đẩy cửa.

Cửa không cài then, khẽ đẩy liền mở, nữ tỳ hắng giọng, nhỏ nhẹ nói, "Cô nương, nên..."

Lời còn chưa dứt, nàng ta bỗng trợn trừng hai mắt, tựa như bị ai bóp nghẹt cổ họng, không thốt nên lời.

Chỉ thấy trên cánh cửa và cửa sổ đóng kín của gian nhà chính hắt bóng một hình người đen kịt, kẻ đó bị treo ngược trên xà nhà, cổ vặn vẹo một cách quái dị, mái tóc dài rũ xuống, kéo cái đầu dài thượt.

Kinh hãi hơn nữa, bên cạnh cái bóng người kia còn có một con quỷ khổng lồ đang ngồi xổm, nó há cái miệng như chậu máu, răng nanh sắc nhọn lộ rõ, trên đầu mọc một đôi sừng dài ngắn lởm chởm, đang cắn phập vào mặt người treo ngược.

"A!"

Nha hoàn hoàn hồn, tất cả âm thanh trong khoảnh khắc trào ra, phát ra tiếng thét chói tai thê lương.

Nàng ta lảo đảo, vấp ngã nhào về phía cửa phòng. Tay còn chưa kịp giơ lên đã đâm sầm vào cánh cửa, cả người ngã nhào vào trong, đổ ập xuống bậc cửa.

Gió lùa khi cánh cửa bật mở thổi tắt ngọn đèn dầu trong phòng. Nha hoàn run rẩy lấy một tay bịt miệng, tay kia run run giơ cao chiếc đèn lụa.

Con quỷ dữ tợn kia không biết từ khi nào đã biến mất, một nữ tử mặc áo váy dài bị treo ngược trên xà nhà.

Hai mắt nàng nhắm nghiền, tựa như đang ngủ say. Gương mặt trắng nõn vì bị quái vật cắn xé mà trở nên đầy máu me, dấu răng hằn rõ.

Vô số dải lụa mỏng manh kéo dài từ sau lưng nàng, khiến cả người trông như con mồi bị mạng nhện trói buộc.

Nữ tử đã tắt thở.

Dưới thi thể nàng vương vãi những tấm thẻ gỗ màu đen, trên đó khắc chi chít những cái tên đỏ như máu…

"Cô nương! Cô nương bị quỷ cắn chết rồi!"

Cảnh tượng này quá mức kinh dị, nha hoàn thất thanh kêu lên, tay run rẩy làm rơi cả đèn lụa xuống đất.

"Cô nương nhà ngươi không phải bị quỷ cắn chết, mà là bị người giết. Phu xe còn ngẩn người ra đó làm gì, mau đi tìm quân tuần tra đêm đến đây, có án mạng rồi!"

Nha hoàn giật mình, vội vàng quay phắt lại, nhìn về phía cửa.

Không biết từ lúc nào, sau lưng nàng ta đã có thêm một người.

Đó là một tiểu cô nương mười sáu mười bảy tuổi, nàng mặc một thân áo khúc, trên lưng đeo một túi vải dài màu lam. Gió đêm thổi qua hành lang, cuốn lên dải lụa buộc sau đầu nàng. Hiện ra một dải thêu chữ đen trên nền trắng "Thiên lý chiêu chiêu", một dải chữ trắng trên nền đen "Bách vô cấm kỵ".

Đàm ca phu xe như tìm được người tâm phúc, từ ngây người hoàn hồn, ba chân bốn cẳng lao ra ngoài cửa.

"Bộ dao và cấm bộ đều còn, xem ra hung thủ không vì tiền tài, mà chỉ muốn giết người."

"Trên bàn có hai chén trà, tiểu thư khuê các lại đi gặp khách trong hẻm vắng vào ban đêm. Xem ra cô nương nhà ngươi có không ít bí mật."

"Trên người người chết có hai vết thương trí mạng. Một ở ngực, một ở bên trái cổ, vết nào là trí mạng còn cần ngỗ tác khám nghiệm kỹ càng."

Tiểu cô nương vừa nói, vừa nâng cao đèn lụa, ghé sát vào bàn tay phải của thi thể.

Bàn tay bị một lớp sa mỏng gần như trong suốt kéo lại, tạo thành một độ cong quỷ dị. Trong lòng bàn tay nắm chặt mơ hồ có thể thấy một chút màu đen.

Tiểu cô nương lại ghé đèn gần hơn, chiếu sáng những tấm thẻ gỗ đen rơi vãi trên mặt đất.