Ánh trăng đã lặn từ lâu, nhường chỗ cho những vệt hồng cam đầu tiên xé toang màn đêm phía chân trời. Trong căn nhà gỗ đơn sơ của mình, Lục Trường Sinh vẫn giữ nguyên tư thế tọa thiền, cuộn Tàn Pháp Cổ Đạo đặt trên đầu gối, không phải để đọc, mà để cảm nhận. Đêm qua, tâm trí hắn như một dòng sông cuộn chảy, không ngừng trăn trở với những câu hỏi mà chính hắn đã đặt ra. "Đạo tâm kiên định... nhưng nếu nó không thể bảo vệ, thì kiên định để làm gì?" Câu hỏi ấy vẫn văng vẳng, ám ảnh từng hơi thở, từng nhịp đập của trái tim hắn.

Linh khí trong cơ thể hắn tuần hoàn chậm rãi, theo những đường nét mà Tàn Pháp Cổ Đạo đã chỉ dẫn. Hắn hít một hơi thật sâu, cảm nhận sự tươi mát của linh khí buổi sớm tràn vào phổi, thanh lọc từng tế bào. Bên ngoài, An Bình Thôn đã bắt đầu thức giấc. Tiếng gà gáy rộn rã xé tan sự tĩnh mịch, theo sau là tiếng chó sủa giòn tan như chào đón một ngày mới. Thoảng trong gió, hắn nghe thấy tiếng trẻ con í ới gọi nhau từ phía con đường mòn dẫn ra ruộng, và tiếng chim hót líu lo từ những lùm cây ven suối. Mùi khói bếp từ những căn nhà lân cận đã bắt đầu lan tỏa, hòa quyện với mùi đất ẩm sau cơn mưa đêm và hương hoa dại thoang thoảng từ những bụi cây ven hàng rào. Tất cả tạo nên một bức tranh thanh bình, một sự yên ả mà hắn đã nỗ lực để bảo vệ.

Nhưng sự yên ả ấy, hắn biết, chỉ là một lớp vỏ mỏng manh. Dưới lớp vỏ đó, nỗi lo lắng vẫn len lỏi, giăng mắc khắp thôn. Hắn nhắm mắt lại, cố gắng cảm nhận dòng chảy của linh khí thiên địa, nhưng tâm trí vẫn không ngừng vẽ ra những hình ảnh của Lý Thôn Trưởng với đôi mắt đục mờ nhưng đầy âu lo, của Trần Đại Trụ với vẻ mặt căng thẳng khi tay vẫn nắm chặt chiếc cuốc, và lời kể của Lính Gác Biên Giới về những tu sĩ tà đạo. Những lời nói ấy như những lưỡi dao cứa vào tâm can hắn, nhắc nhở hắn về sự cấp bách của tình hình, về mối nguy đang cận kề.

Hắn vẫn tin tưởng vào Tàn Pháp Cổ Đạo, tin tưởng vào con đường tu hành chậm rãi, vững chắc mà hắn đã chọn. Nhưng hắn bắt đầu tự vấn về cách mình đã vận dụng nó. Hắn đã quá chú trọng vào việc "nuôi dưỡng", vào việc "tĩnh", mà quên mất rằng đạo cũng có "động", có "cương". Một chiếc khiên dù vững chắc đến mấy, nếu không thể di chuyển, không thể phản công, thì cuối cùng cũng sẽ bị phá vỡ bởi những đòn tấn công liên tục. Hắn đã hiểu rằng, Tàn Pháp Cổ Đạo không chỉ dạy cách giữ vững đạo tâm, mà còn dạy cách chuyển hóa đạo tâm ấy thành sức mạnh thực sự, thành một vũ khí, một tấm khiên không thể lay chuyển.

Hắn ngồi thẳng lưng, linh khí trong cơ thể bắt đầu tuần hoàn nhanh hơn một chút, nhưng vẫn giữ được sự ổn định. Hắn cố gắng tìm kiếm "sự biến đổi", "sức mạnh trực diện" mà hắn đã tự hứa sẽ khám phá. Tàn Pháp Cổ Đạo không hề nói về những công pháp tấn công rực rỡ, những chiêu thức hoa mỹ. Nó tập trung vào sự hòa hợp, sự cân bằng. "Hòa hợp với linh khí, chuyển hóa linh khí, không phải để bùng nổ, mà để kiên cố." Câu kinh văn ấy cứ lặp đi lặp lại trong tâm trí hắn.

Hắn không phải là kẻ truy cầu sức mạnh bùng nổ. Hắn không cần những chiêu thức có thể san bằng ngọn núi hay chặt đứt dòng sông. Cái hắn cần là một sức mạnh bền bỉ, một sự phòng ngự kiên cố, một khả năng chống chịu không gì sánh bằng. Nếu Tàn Pháp Cổ Đạo giúp hắn ổn định đạo tâm, thì đạo tâm ấy chính là nguồn gốc của sức mạnh. Một đạo tâm vững như bàn thạch, vạn pháp bất xâm, sẽ là nền tảng để hắn đối mặt với mọi thử thách. Nhưng làm sao để biến cái "tĩnh" thành cái "động", biến cái "bền vững" thành cái "hiệu quả" trong chiến đấu?

Hắn nhớ lại những lần mình bố trí bẫy, lợi dụng địa hình, che giấu bản thân. Đó đều là những cách vận dụng Tàn Pháp Cổ Đạo để hòa mình vào môi trường, biến môi trường thành một phần sức mạnh của mình. Vậy tại sao hắn không thể hòa mình vào chính cơ thể mình, biến cơ thể thành một pháo đài bất khả xâm phạm, và biến những chuyển động đơn giản nhất thành những đòn phản công mạnh mẽ, dựa trên sự kiên cố của đạo tâm?

Hắn mở mắt, đôi mắt đen láy giờ đây không còn vẻ mơ hồ, mà sáng lên một tia sáng của sự giác ngộ. Hắn hít một hơi sâu hơn, cảm nhận dòng linh khí trong cơ thể không còn chỉ tuần hoàn theo một chu kỳ đều đặn, mà bắt đầu cô đọng lại, dồn nén vào những điểm yếu, vào những khớp xương, vào từng thớ thịt. Hắn không hề tăng cường sức mạnh một cách bạo lực, mà là củng cố một cách tinh tế, biến mỗi phần của cơ thể thành một phần của đạo, vững chắc và bất biến. Đây chính là "chuyển hóa" mà hắn đang tìm kiếm.

Từ xa, tiếng Lý Thôn Trưởng vang vọng, giọng nói pha lẫn lo âu nhưng cũng đầy trách nhiệm: "Tình hình không ổn lắm, Hồ Tam lại phái người dò xét rồi... Các ngươi phải cảnh giác cao độ!" Tiếng của ông ấy vọng đến như một lời nhắc nhở, khẳng định sự đúng đắn trong suy nghĩ của hắn. Sức mạnh thực sự, liệu có phải chỉ là sự bùng nổ nhất thời? Hay còn là sự bền bỉ, kiên định đến cùng? Với Lục Trường Sinh lúc này, câu trả lời đã rõ ràng. Sức mạnh của hắn sẽ không nằm ở sự bùng nổ, mà ở sự kiên cố, ở khả năng chịu đựng và chuyển hóa.

Hắn đứng dậy, cơ thể không phát ra bất kỳ tiếng động nào. Mỗi bước đi đều nhẹ nhàng, nhưng lại mang theo một cảm giác vững chãi, như một ngọn núi đang di chuyển. Hắn vươn vai, hít thở sâu, cảm nhận từng luồng linh khí trong cơ thể hòa hợp với linh khí của thiên địa. Sự dao động trong lòng hắn đã hoàn toàn tan biến, thay vào đó là một sự bình yên sâu sắc, một niềm tin sắt đá. Hắn không nghi ngờ gì nữa, Tàn Pháp Cổ Đạo chính là con đường đúng đắn. Và hắn đã tìm thấy cách để biến con đường ấy thành một sức mạnh có thể bảo vệ An Bình Thôn.

***

Mặt trời đã lên cao, nhưng Mê Vụ Sâm Lâm vẫn chìm trong một màn sương dày đặc, ẩm ướt. Những cây cổ thụ cao lớn vươn mình xuyên qua làn sương, chỉ để lộ những tán lá xanh thẫm mờ ảo. Dây leo chằng chịt như những con trăn khổng lồ ôm lấy thân cây, tạo nên một mê cung xanh xám đầy bí ẩn. Mùi đất ẩm, rêu phong và cây cỏ mục nát hòa quyện vào nhau, tạo nên một hương vị đặc trưng của rừng già. Đôi khi, tiếng chim kêu quái dị vang vọng từ sâu thẳm, hay tiếng gió hú qua kẽ lá, khiến không gian thêm phần u ám.

Lục Trường Sinh bước đi chậm rãi giữa màn sương. Mỗi bước chân của hắn đều nhẹ nhàng, không gây ra bất kỳ tiếng động nào, như thể hắn đã hòa mình vào chính bản thân khu rừng. Hắn không còn phải loay hoay tìm kiếm sức mạnh bùng nổ. Sự lĩnh ngộ về Tàn Pháp Cổ Đạo đã cho hắn một cái nhìn hoàn toàn mới. Giá trị cốt lõi của công pháp này không nằm ở việc biến hắn thành một cường giả chỉ sau một đêm, mà là xây dựng một nền tảng đạo tâm vững như bàn thạch. Từ sự vững chắc đó, hắn có thể vận dụng linh khí để củng cố phòng ngự, tăng cường khả năng chịu đựng, và thậm chí là "biến hóa" những chiêu thức thô sơ nhất thành những đòn đánh có uy lực lớn hơn, nhờ vào sự kiên cố của đạo tâm.

Hắn cảm thấy một sự thay đổi vi diệu trong cơ thể. Từng thớ thịt, từng xương cốt như được linh khí tôi luyện, trở nên dai dẳng và cứng cáp hơn. Hắn không hề trở nên to lớn hay mạnh mẽ hơn về mặt thể chất, nhưng cảm giác nội lực cuồn cuộn, một sự bình yên nhưng đầy tiềm tàng, đã thay thế hoàn toàn sự dao động trước đó. Hắn đã tìm thấy câu trả lời: Tàn Pháp Cổ Đạo không dạy hắn cách tấn công, mà dạy hắn cách trở thành một bức tường thành, một ngọn núi không thể lay chuyển, và từ sự bất diệt đó, mọi đòn đánh đều sẽ mang theo sức mạnh của sự kiên định.

Đột nhiên, một luồng linh khí đặc biệt lướt qua cảm giác của hắn. Nó tinh khiết đến lạ thường, nhưng lại pha lẫn một chút hỗn loạn, một nỗi buồn sâu thẳm mà hắn chưa từng cảm nhận ở bất kỳ sinh vật nào trong Mê Vụ Sâm Lâm này. Luồng linh khí ấy không giống với bất kỳ loại linh khí của yêu thú hay linh thảo nào mà hắn từng biết. Nó như một sợi chỉ vô hình, cuốn hút hắn đi sâu hơn vào khu rừng, về phía một thung lũng nhỏ bị sương mù che phủ dày đặc nhất.

Hắn bước đi thận trọng, mỗi giác quan đều mở rộng tối đa. Tiếng bước chân của hắn giờ đây còn nhẹ hơn cả tiếng lá rụng. Không khí càng lúc càng ẩm ướt, và mùi rêu phong càng thêm nồng nặc. Rồi, qua làn sương mờ ảo, hắn nhìn thấy một bóng dáng. Một bóng dáng thanh thoát đến lạ lùng, tựa như tiên nữ lạc bước xuống chốn phàm trần đầy bụi bặm này.

Nàng tựa lưng vào một thân cây cổ thụ, thân cây to lớn đến nỗi phải ba người ôm mới xuể. Làn sương trắng muốt như tấm màn che phủ, khiến nàng càng thêm huyền ảo. Nhan sắc nàng tuyệt trần, tựa như được tạc từ băng ngọc, nhưng trên gương mặt ấy lại phảng phất một nỗi u buồn khó tả. Đôi mắt nàng toát lên vẻ trầm mặc, sâu thẳm như hồ nước mùa thu, ẩn chứa một câu chuyện dài mà không ai hay biết. Chiếc áo lụa hồng đào mà nàng mặc, dù đã có vài vết sờn cũ, vẫn nổi bật rực rỡ giữa sắc xanh xám và trắng xóa của khu rừng, như một đóa hoa vừa nở rộ giữa mùa đông giá rét.

Từ nàng tỏa ra một mùi hương dịu nhẹ, không phải mùi hoa rừng quen thuộc, mà là một hương thơm thanh khiết, ngọt ngào, như hương đào vừa hé nụ. Nó hoàn toàn khác biệt với mùi ẩm mốc, mục nát của khu rừng, tạo nên một sự tương phản đầy ấn tượng. Lục Trường Sinh dừng lại cách đó vài trượng, quan sát. Hắn không biểu lộ bất kỳ sự bất ngờ hay sợ hãi nào, chỉ có sự tò mò và một chút cảnh giác nhẹ nhàng.

Nàng không hề hay biết đến sự hiện diện của Lục Trường Sinh, vẫn chìm đắm trong suy tư của riêng mình. Đôi môi mỏng manh của nàng khẽ mấp máy, thốt ra một câu nói nhẹ như gió thoảng, nhưng lại mang theo một nỗi niềm sâu nặng:

"Số phận của ta, liệu có thể thay đổi?"

Giọng nàng trong trẻo như tiếng suối reo, nhưng lại nhuốm một màu bi thương, khiến lòng người nghe không khỏi xao xuyến. Lục Trường Sinh chần chừ một lát, rồi quyết định cất tiếng, giọng nói của hắn điềm tĩnh, không mang theo bất kỳ sự xâm phạm nào, như một phần của tiếng gió rừng:

"Vị cô nương đây có cần sự giúp đỡ không?"

Tiếng nói của hắn vang lên giữa không gian tĩnh mịch, khiến Đào Hoa Tiên Tử giật mình. Nàng quay phắt lại, đôi mắt mở to, ánh lên vẻ ngạc nhiên tột độ. Nàng không hề cảm nhận được sự tiếp cận của hắn, như thể hắn vừa xuất hiện từ không khí vậy. Nàng nhìn Lục Trường Sinh, ánh mắt quét từ đầu đến chân, dừng lại ở bộ đạo bào giản dị và đôi mắt trầm tĩnh của hắn. Một phàm nhân, rõ ràng là một phàm nhân, nhưng lại mang một khí chất khác lạ, một sự bình thản đến khó tin giữa nơi hoang vu này.

"Ngươi... một phàm nhân mà lại có thể tĩnh tâm đến mức này giữa chốn phàm trần?" Nàng cất tiếng, giọng nói vẫn còn pha chút kinh ngạc, nhưng cũng chứa đựng sự tò mò rõ rệt. Nàng chưa từng thấy một phàm nhân nào có thể đi lại tự nhiên trong Mê Vụ Sâm Lâm mà không hề tỏ ra sợ hãi hay kinh ngạc trước sự xuất hiện của nàng. Hơn nữa, cái khí chất bình thản, tĩnh lặng của hắn, dường như đã vượt xa những gì nàng từng thấy ở nhiều tu sĩ.

Lục Trường Sinh chỉ khẽ gật đầu, không nói thêm lời nào. Hắn biết nàng là một tu sĩ, và nàng cũng đã nhận ra hắn là phàm nhân. Nhưng sự giao thoa giữa phàm và tiên, đôi khi, lại không hề có khoảng cách lớn như người ta vẫn tưởng.

***

Chiều tối buông xuống, mang theo một làn gió nhẹ, xua đi cái oi ả còn sót lại của buổi trưa. Lục Trường Sinh trở về An Bình Thôn, thân ảnh hắn in đậm trên con đường mòn quen thuộc. Hắn không kể cho bất kỳ ai về cuộc gặp gỡ trong Mê Vụ Sâm Lâm. Về Đào Hoa Tiên Tử, về câu nói u buồn của nàng, về luồng linh khí tinh khiết nhưng pha lẫn hỗn loạn. Tất cả những điều đó, hắn giữ lại cho riêng mình, như một ẩn số mà hắn sẽ phải giải đáp trong tương lai.

Khi hắn bước vào nhà, mùi khói bếp đã dịu đi, thay vào đó là mùi cơm chín và thức ăn từ các gia đình. Một cảm giác yên bình len lỏi, nhưng hắn biết, đó cũng chỉ là một sự yên bình tạm bợ.

Chẳng bao lâu sau, Lý Thôn Trưởng và Trần Đại Trụ đã đến. Khuôn mặt Lý Thôn Trưởng đầy nếp nhăn giờ đây càng thêm hằn sâu nỗi lo lắng, đôi mắt đục mờ nhìn Lục Trường Sinh với vẻ căng thẳng. Trần Đại Trụ, với thân hình vạm vỡ và nước da rám nắng, cũng không giấu được sự bất an hiện rõ trên nét mặt.

"Trường Sinh, tình hình không ổn." Lý Thôn Trưởng mở lời, giọng nói trầm hẳn xuống, như sợ làm vỡ tan bầu không khí vốn đã nặng nề. Ông đặt chiếc tẩu thuốc cũ kỹ xuống bàn, ánh mắt nhìn thẳng vào Lục Trường Sinh. "Hồ Tam... chúng đang ráo riết chuẩn bị. Người của chúng ta phát hiện thêm nhiều dấu chân lạ quanh khu rừng, và có vẻ như chúng không còn chỉ là sơn tặc đơn thuần nữa."

Trần Đại Trụ gật đầu phụ họa, tay siết chặt chiếc cuốc quen thuộc. "Đúng vậy, Trường Sinh. Có vài dấu hiệu cho thấy chúng đang tập hợp lực lượng lớn hơn, không chỉ quanh Hắc Phong Sơn, mà còn có những kẻ lạ mặt, ăn mặc khác thường, không giống sơn tặc chút nào. Có lẽ... có tu sĩ thật." Hắn thốt ra từ "tu sĩ" với một vẻ sợ hãi và kính nể, bởi với phàm nhân, tu sĩ là những tồn tại siêu phàm, khó lòng đối phó.

Lục Trường Sinh lắng nghe một cách bình tĩnh. Từng lời của Lý Thôn Trưởng và Trần Đại Trụ như những mảnh ghép, hoàn thiện bức tranh mà hắn đã phác thảo trong tâm trí. Hắn đã dự cảm được điều này. Hắn đã sẵn sàng.

Nhưng khi Lý Thôn Trưởng và Trần Đại Trụ nhìn vào Lục Trường Sinh, họ cảm nhận được một sự thay đổi tinh tế. Hắn vẫn là Lục Trường Sinh gầy gò, thanh tú của ngày nào, nhưng ánh mắt hắn giờ đây kiên định hơn, sâu thẳm hơn, như chứa đựng cả một đại dương tĩnh lặng. Khí chất trầm mặc của hắn đã được tôi luyện thành một sự vững chãi, một sự bình thản đến lạ thường, khiến nỗi lo lắng trong lòng họ vơi đi đôi chút.

"Nhưng Trường Sinh, nhìn huynh bây giờ... có vẻ khác lắm." Trần Đại Trụ nói, giọng ngập ngừng, pha chút ngạc nhiên. "Tựa như một ngọn núi không thể lay chuyển." Hắn cảm nhận được một sự an tâm lạ lùng khi nhìn vào ánh mắt của Lục Trường Sinh.

Lý Thôn Trưởng cũng gật đầu đồng tình, đôi mắt ông ánh lên một tia hy vọng mới. "Phải đó, Trường Sinh. Ta cảm thấy... một sự vững vàng từ con."

Lục Trường Sinh khẽ mỉm cười, nụ cười rất nhẹ, đủ để làm dịu đi không khí căng thẳng. Ánh mắt hắn hướng ra cửa sổ, nơi bóng đêm đang bao trùm An Bình Thôn, nhưng tâm trí hắn lại hướng về phía Mê Vụ Sâm Lâm, nơi những nguy hiểm đang chực chờ, và xa hơn nữa là những biến động của đại thế.

"Chúng ta sẽ chuẩn bị." Giọng hắn trầm ấm, vững vàng, không chút dao động. "An Bình Thôn sẽ không dễ dàng bị khuất phục." Hắn nhìn Lý Thôn Trưởng và Trần Đại Trụ, ánh mắt kiên định. "Hãy tập hợp dân làng, ta sẽ đưa ra những chỉ dẫn mới. Củng cố phòng thủ, chuẩn bị lương thảo. Và quan trọng nhất, hãy giữ vững niềm tin. Đạo tâm kiên cố sẽ là vũ khí mạnh nhất của chúng ta."

Lý Thôn Trưởng và Trần Đại Trụ gật đầu, lòng họ dấy lên một niềm hy vọng mới. Họ không hiểu Lục Trường Sinh đã trải qua những gì, hay hắn đã lĩnh ngộ được điều gì, nhưng họ tin vào hắn, tin vào sự bình tĩnh và trí tuệ của hắn. Họ cảm nhận được rằng, Lục Trường Sinh đã không còn là người phàm nhân chỉ biết lợi dụng địa thế để tránh hiểm nguy nữa. Hắn đã biến sự kiên định của mình thành một sức mạnh thực sự, một sức mạnh có thể bảo vệ những người hắn trân trọng.

Đêm đó, trong sự tĩnh lặng của An Bình Thôn, Lục Trường Sinh ngồi thiền định. Linh khí trong cơ thể hắn tuần hoàn mạnh mẽ, nhưng không hề hỗn loạn. Hắn không còn truy cầu sự bùng nổ, mà tập trung vào sự bền vững, sự kiên cố. Hắn đã tìm thấy con đường để biến Tàn Pháp Cổ Đạo thành một vũ khí đáng sợ, theo cách riêng của nó: một chiếc khiên bất diệt, một ngọn núi không thể lay chuyển, và từ đó, mọi hành động của hắn sẽ mang theo sức mạnh của sự kiên định. Con đường phía trước còn nhiều thử thách, nhưng Lục Trường Sinh tin rằng, nếu hắn có thể hòa hợp với đạo, hắn cũng có thể tìm thấy con đường để bảo vệ đạo, bảo vệ An Bình Thôn, và bảo vệ những sinh linh bé bỏng như Tiểu Hoa, giữa dòng đời biến động của Cửu Thiên Linh Giới.

Truyện gốc Long thiếu, độc quyền dành cho độc giả của truyen.free.