Gió đêm vẫn rít qua kẽ lá, mang theo hơi lạnh ẩm ướt của những giọt mưa lất phất còn vương trên tán cây cổ thụ. An Bình Thôn chìm sâu trong giấc ngủ, nhưng một giấc ngủ không trọn vẹn, bị đè nặng bởi bóng đêm của nỗi sợ hãi và bất an. Trên đỉnh dốc quen thuộc, nơi Lục Trường Sinh vẫn thường tĩnh tâm tu luyện, hắn đứng đó, dáng người gầy guộc nhưng sừng sững như một tảng đá giữa phong ba. Đôi mắt hắn vẫn kiên định nhìn về phía Mê Vụ Sâm Lâm, nơi mà mọi tai ương dường như đang tụ hội.

Tâm trí Lục Trường Sinh không ngừng vận chuyển, tái hiện lại những lời thều thào của Trần Đại Trụ, ánh mắt sợ hãi của Tiểu Hoa, và sự bất lực in hằn trên khuôn mặt Lý Thôn Trưởng. Hắn cảm nhận rõ rệt gánh nặng trách nhiệm đang đè lên vai mình, không phải là một gánh nặng của sự ép buộc, mà là một lời thề nguyện tự thân, được khắc sâu vào tận cùng đạo tâm. "Bình yên này... ta sẽ bảo vệ." Lời hứa ấy vang vọng trong thinh không, hòa vào tiếng gió xào xạc và tiếng sấm âm ỉ từ xa. Hắn biết, con đường phía trước sẽ đầy gian nan, nhưng hắn cũng biết, đạo của hắn chưa hề kết thúc. Con đường ta chọn, dẫu vạn kiếp cũng không hối hận. Hắn sẽ dùng trí tuệ của mình, dùng sự kiên định của mình, để đối mặt với Hồ Tam, để bảo vệ An Bình Thôn.

Khi những tia nắng đầu tiên của bình minh len lỏi qua kẽ lá, đánh thức vạn vật, An Bình Thôn vẫn còn chìm trong một bầu không khí u ám. Tiếng gà gáy yếu ớt, tiếng chó sủa lác đác, và những tiếng bước chân nặng nề của vài người dân lẳng lặng ra đồng làm việc, tất cả đều mang một vẻ nặng trĩu. Không còn những tiếng cười đùa hồn nhiên của trẻ nhỏ, không còn những câu chuyện phiếm rôm rả bên hiên nhà. Thay vào đó là sự im lặng đáng sợ, xen lẫn những tiếng thở dài và ánh mắt cảnh giác, sợ hãi. Mùi khói bếp thoảng qua, hòa cùng mùi đất ẩm và rơm rạ mục, tạo nên một bức tranh thôn quê quen thuộc nhưng nhuốm màu buồn thảm.

Lục Trường Sinh đã trở về căn nhà nhỏ của mình từ lúc nào, hắn ngồi khoanh chân bên bờ suối sau nhà, nơi dòng nước trong vắt róc rách chảy qua những phiến đá rêu phong. Hắn cố gắng ổn định tâm trí, điều hòa linh khí sau một đêm dài trằn trọc và suy tính. Công pháp Tàn Pháp Cổ Đạo không chú trọng vào việc tích lũy linh khí ồ ạt, mà tập trung vào sự tinh thuần, bền vững của đạo tâm và sự lưu chuyển hài hòa của linh lực trong cơ thể. Hắn nhắm mắt lại, lắng nghe tiếng suối chảy, cảm nhận từng hơi thở, từng nhịp đập của thiên nhiên xung quanh. Hắn để tâm trí mình trống rỗng, không vướng bận ưu tư, cho phép linh giác của mình mở rộng, hòa vào dòng chảy của linh khí đất trời.

Thế nhưng, sự bình yên ấy không kéo dài. Đột nhiên, một luồng khí tức lạnh lẽo, hỗn loạn đến bất thường ập vào linh giác của Lục Trường Sinh. Nó không phải là sự xáo động thông thường của linh khí do yêu thú gây ra, cũng không phải là khí tức của tu sĩ tranh đấu. Luồng khí này mang theo một cảm giác mục nát, khô héo, như thể nó đã hút cạn sinh khí của vạn vật trên đường đi. Nó cuồn cuộn, u ám, mang theo một mùi tanh tưởi, khó chịu, như mùi máu khô và sự chết chóc. Lục Trường Sinh giật mình, đôi mắt đen láy chợt mở to, ánh lên vẻ cảnh giác cao độ.

"Linh khí này... không phải của yêu thú, cũng không phải của người thường," hắn thầm nhủ trong lòng, giọng nói trầm thấp đến mức chỉ có tiếng gió và tiếng suối mới có thể nghe thấy. "Nó mang theo sự mục nát và oán độc... Một loại tà khí. Khí tức này... mạnh hơn nhiều so với những gì ta từng biết." Hắn chưa bao giờ cảm nhận được một luồng linh khí nào đáng sợ đến vậy. Nó không chỉ là sự hỗn loạn, mà còn là sự ăn mòn, sự hủy diệt. Cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng Lục Trường Sinh, không phải vì sợ hãi, mà vì một sự cảnh báo sâu sắc từ đạo tâm. "Đại thế biến thiên, bản tâm bất biến." Hắn tự nhủ, cố gắng giữ vững sự bình tĩnh.

Nguồn gốc của luồng tà khí này đến từ Mê Vụ Sâm Lâm, cùng hướng với nơi Hồ Tam và băng cướp đang ẩn náu. Nhưng Lục Trường Sinh biết rõ, đây không phải là Hồ Tam. Hồ Tam, dù tàn độc đến mấy, cũng chỉ là phàm nhân với những thủ đoạn cướp bóc thông thường. Luồng khí tức này, nó vượt xa giới hạn của phàm tục, mang theo một sức mạnh siêu nhiên, tà ác. Sự xuất hiện của nó báo hiệu một mối nguy hiểm còn khủng khiếp hơn nhiều, một tai ương thực sự đang trỗi dậy.

Lục Trường Sinh từ từ đứng dậy, động tác nhẹ nhàng như một chiếc lá rơi. Hắn thu dọn vội vàng vài thứ đồ đạc đơn giản vào một cái bọc vải thô: một ít lương khô, một bình nước, và những viên đá cuội hắn vẫn thường dùng để cảm nhận linh khí. Hắn biết, nếu mối nguy hiểm này thực sự bén rễ vào Mê Vụ Sâm Lâm, nó sẽ không chỉ đe dọa An Bình Thôn, mà còn có thể lan rộng ra cả vùng. Đạo của hắn, không phải là trốn tránh thế sự, mà là đối mặt với nó bằng một tâm thế vững vàng. Hắn không nói cho ai biết về phát hiện của mình, bởi hắn không muốn gieo rắc thêm nỗi sợ hãi vào lòng dân làng vốn đã quá hoảng loạn. Hắn lặng lẽ rời thôn, bóng dáng ẩn mình vào những con đường mòn quen thuộc, hướng thẳng về phía Mê Vụ Sâm Lâm. Hắn biết, đây sẽ là một cuộc hành trình đầy rẫy hiểm nguy, nhưng đạo tâm vững như bàn thạch của hắn đã quyết định.

***

Mê Vụ Sâm Lâm, như tên gọi của nó, luôn chìm trong một màn sương mù dày đặc. Dù đã là giữa trưa, ánh nắng mặt trời vẫn khó khăn lắm mới xuyên qua được lớp sương giăng mắc và tán lá cây cổ thụ rậm rạp, tạo nên một khung cảnh mờ ảo, huyền hoặc. Không khí trong rừng ẩm ướt, mang theo mùi đất mục, rêu phong và lá khô. Tiếng gió hú qua những kẽ đá, tiếng chim kêu quái dị từ sâu trong rừng, và tiếng lá cây xào xạc dưới chân tạo nên một bản giao hưởng rùng rợn, khiến bất cứ ai đặt chân vào cũng phải rợn tóc gáy. Lục Trường Sinh di chuyển một cách cẩn trọng, từng bước chân nhẹ nhàng, hòa mình vào không gian tĩnh mịch của rừng. Hắn không đi theo những con đường mòn ít ỏi, mà dựa vào linh giác nhạy bén của mình để dò đường, men theo dấu vết của luồng tà khí đang ngày càng trở nên rõ rệt.

Càng đi sâu vào rừng, màn sương mù càng trở nên dày đặc hơn, che khuất tầm nhìn chỉ còn vài bước chân. Linh khí hỗn loạn cũng càng lúc càng nồng đậm, mang theo cảm giác lạnh lẽo, ăn mòn như có hàng ngàn kim châm đâm vào da thịt. Hắn cảm nhận được sự hiện diện của những cây cổ thụ đã bị tà khí xâm nhiễm, lá cây úa tàn một cách bất thường, thân cây khô héo, mất đi sinh lực. Đây không phải là sự chết chóc thông thường của tự nhiên, mà là sự hủy hoại một cách tàn bạo, có chủ đích.

Sau một hồi lâu men theo dấu vết tà khí, Lục Trường Sinh đột nhiên dừng lại. Một mùi tanh tưởi, nồng nặc xộc vào mũi hắn, mùi máu tươi hòa lẫn với mùi tử khí và đất ẩm thối rữa. Hắn nín thở, lắng nghe. Tiếng gió hú ghê rợn dường như mang theo cả tiếng rên rỉ yếu ớt của con người, tiếng thút thít của một ai đó đang cố kìm nén nỗi đau. Hắn cẩn trọng tiến đến gần hơn, vén những tán lá rậm rạp.

Trước mắt hắn là một cảnh tượng kinh hoàng. Một ngôi làng nhỏ, vốn dĩ chỉ là vài mái nhà tranh vách đất đơn sơ, giờ đây đã biến thành một đống đổ nát hoang tàn. Mái nhà bị phá sập, tường đổ vỡ, và khói đen vẫn còn bốc lên nghi ngút từ những đống tro tàn. Xác người la liệt khắp nơi, nằm ngổn ngang trên nền đất ẩm ướt. Không có dấu hiệu của sự vật lộn dữ dội, mà thay vào đó là một sự chết chóc kỳ lạ. Khuôn mặt của những người đã khuất đều trắng bệch, khô héo, đôi mắt mở trừng trừng với vẻ kinh hoàng tột độ, như thể toàn bộ sinh khí đã bị hút cạn.

Lục Trường Sinh cảm thấy một luồng khí lạnh buốt xương sống. Hắn đã từng chứng kiến cái chết, đã từng đối mặt với sự tàn bạo của cuộc đời, nhưng cảnh tượng này lại khác biệt hoàn toàn. Nó không phải là cái chết do lưỡi đao hay mũi tên, mà là một sự cướp đoạt sinh mệnh một cách vô hình, tàn nhẫn. "Vạn vật hữu linh, vạn vật hữu đạo, chỉ có tâm người là khó đoán." Hắn thầm nghĩ, nhưng đây không phải là tâm người bình thường, đây là một thứ tà ác vượt xa mọi tưởng tượng.

Hắn cẩn trọng bước vào trong làng, ánh mắt quét nhanh qua từng thi thể, từng dấu vết. Một vài ngôi nhà còn nguyên vẹn hơn một chút, nhưng bên trong cũng trống rỗng, chỉ còn lại sự hoang tàn. Bỗng nhiên, hắn nghe thấy một tiếng động nhỏ từ phía sau một đống đổ nát. Hắn nhanh chóng ẩn mình vào bụi cây gần đó, vận chuyển linh lực đến tai, lắng nghe.

"Sư... sư huynh..." một giọng nói yếu ớt vang lên, run rẩy.

"Im lặng! Đừng để chúng phát hiện!" một giọng nói khác, khàn đặc vì sợ hãi, thì thầm.

Lục Trường Sinh chậm rãi tiếp cận, nhìn qua kẽ lá. Hắn thấy một nhóm người đang co ro ẩn nấp dưới một mái hiên còn sót lại. Đó là một lão già tóc bạc phơ, lưng còng, khuôn mặt phúc hậu nhưng giờ đây tiều tụy vì sợ hãi, và vài người dân khác, vẻ mặt hoảng loạn, thân thể gầy yếu, quần áo rách rưới.

"Tiên... tiên trưởng cứu mạng!" Lão Trưởng Thôn nhìn thấy bóng dáng Lục Trường Sinh, không kìm được nữa, bật khóc nức nở. Ông ta bò về phía hắn, đưa đôi tay run rẩy ra cầu khẩn. "Làng chúng tôi bị... bị quỷ dữ tấn công! Sinh khí bị hút cạn... Chúng nó không phải người, cũng không phải yêu thú, chúng nó là quỷ dữ! Cầu xin tiên trưởng ra tay cứu giúp!"

Những Thôn Dân Bị Nạn khác cũng bắt đầu thút thít, những tiếng "Cứu mạng!" yếu ớt vang lên trong không gian tĩnh mịch của làng. Sự tuyệt vọng và sợ hãi của họ lan tỏa, tạo nên một bầu không khí nặng nề, đau đớn.

Lục Trường Sinh bước ra khỏi chỗ ẩn nấp, ánh mắt trầm tĩnh nhìn về phía những người dân. Hắn nhanh chóng kiểm tra tình hình. Vài người bị thương nhẹ, nhưng đều trong tình trạng hoảng loạn tột độ và suy yếu. Hắn dùng linh khí của mình, nhẹ nhàng ổn định cho những người còn sống sót, truyền một luồng sinh lực nhỏ bé vào cơ thể họ, giúp họ trấn tĩnh lại phần nào.

"Đừng sợ hãi," Lục Trường Sinh nói, giọng điệu trầm ấm, mang theo một sự trấn an kỳ lạ. "Hãy nói cho ta biết, chuyện gì đã xảy ra?"

Lão Trưởng Thôn run rẩy kể lại. Đêm qua, khi mọi người đang ngủ, một luồng tà khí kinh hoàng ập đến. Sau đó, những bóng đen mờ ảo xuất hiện, chúng không nói năng gì, chỉ lao vào hút cạn sinh khí của dân làng. Ông ta miêu tả chúng với đôi mắt đỏ ngầu, thân hình nhanh nhẹn và một luồng khí lạnh lẽo tỏa ra. Nghe đến đây, Lục Trường Sinh liền nhớ đến luồng tà khí mà hắn đã cảm nhận được vào sáng sớm. Hắn quan sát các vết thương trên xác chết, xác nhận rằng không có vết đao kiếm hay nanh vuốt của yêu thú, chỉ có sự khô héo đến ghê rợn, như thể những người này đã bị rút hết sự sống. Điều này càng củng cố thêm suy đoán của hắn: đây không phải là Hồ Tam.

Bỗng nhiên, một tiếng bước chân nhanh nhẹn vang lên từ phía xa, xuyên qua màn sương mù dày đặc. Tiếng bước chân không phải của một người đang hoảng loạn, mà là của một kẻ đang săn mồi.

***

Không khí trong ngôi làng hoang tàn càng trở nên lạnh lẽo và nặng nề hơn, tà khí cuồn cuộn như những sợi xích vô hình đang siết chặt lấy vạn vật. Màn sương mù chiều tà càng dày đặc, nhuốm một màu xám xịt, khiến tầm nhìn bị hạn chế đến mức tối đa. Mùi máu tươi và tử khí nồng nặc xộc vào mũi, hòa quyện với mùi đất ẩm và rêu phong mục nát, tạo thành một hỗn hợp ghê rợn. Tiếng gió hú qua những ngôi nhà đổ nát nghe như tiếng than khóc của hàng trăm linh hồn.

Lục Trường Sinh nhanh chóng ra hiệu cho những người dân còn sống ẩn nấp kỹ hơn, dùng linh lực che chắn khí tức của họ. Hắn cảnh giác nhìn về phía âm thanh đang tiến đến. Từ trong màn sương mù, một bóng người cao lớn, vạm vỡ dần hiện ra. Đó là Phong Lang, tay sai của U Minh Tôn Giả, với dáng vẻ hung hãn, đôi mắt đỏ ngầu lấp lánh hung quang, khuôn mặt dữ tợn như một con thú hoang dã. Hắn khoác trên mình tấm áo da sói cũ kỹ, rách rưới, và mỗi bước chân của hắn đều mang theo một luồng tà khí nhẹ, khiến không khí xung quanh hắn dường như đông cứng lại.

Phong Lang không nói năng gì, hắn chỉ đưa đôi mắt đỏ ngầu quét một lượt khắp ngôi làng, như một con sói đang đánh hơi con mồi. Đôi tai hắn khẽ giật giật, rõ ràng là đang cố gắng nghe ngóng những tiếng động nhỏ nhất. Lục Trường Sinh ẩn mình sau một bức tường đổ nát, vận chuyển Tàn Pháp Cổ Đạo, cố gắng thu liễm toàn bộ khí tức của mình đến mức tối đa. Hắn quan sát Phong Lang một cách cẩn trọng. Hắn nhận thấy, Phong Lang di chuyển nhanh nhẹn đến kinh ngạc, gần như lướt đi trên mặt đất, và trong đôi mắt hắn không hề có chút nhân tính nào, chỉ có sự khát máu và tàn độc.

"Đây... đây không phải là sức mạnh của con người. Hắn chỉ là một con rối..." Lục Trường Sinh thầm nghĩ trong lòng, một cảm giác nặng nề dâng lên. "Phía sau hắn là một kẻ còn kinh khủng hơn nhiều!" Linh giác của hắn mách bảo, có một luồng khí tức âm hàn, mạnh mẽ hơn gấp bội lần so với Phong Lang, đang điều khiển hắn từ xa. Luồng khí tức đó ẩn chứa sự hủy diệt và tà ác tột cùng, khiến đạo tâm của Lục Trường Sinh cũng phải chấn động. Đó là khí tức của U Minh Tôn Giả.

Phong Lang chợt dừng lại, đôi mắt đỏ ngầu lóe lên một tia hung quang khi hắn phát hiện ra dấu vết của những người còn sống sót. Hắn gầm gừ một tiếng, tiếng gầm như tiếng sói đói, vang vọng trong màn sương mù. Hắn lao về phía đống đổ nát nơi những người dân đang ẩn nấp, tốc độ nhanh như chớp.

"Mạng của ngươi, để ta thu!" Phong Lang gầm lên, giọng nói khàn đặc, đầy vẻ tàn độc. Hắn vung một trảo, những ngón tay dài nhọn như móng vuốt của dã thú, bao phủ bởi tà khí đen kịt, lao thẳng vào chỗ ẩn nấp của Lão Trưởng Thôn và những người dân.

Lục Trường Sinh biết mình không thể chần chừ thêm nữa. Hắn không có thiên phú nghịch thiên, không có bàn tay vàng, nhưng hắn có một đạo tâm kiên cố, một ý chí bền bỉ và một con đường riêng mà hắn tin tưởng. Hắn đã lựa chọn không trốn tránh, không bỏ mặc. Con đường ta chọn, dẫu vạn kiếp cũng không hối hận. Hắn quyết đoán lao ra, thân pháp không quá nhanh nhưng vô cùng ổn định, như một bóng ma lướt qua trong màn sương mù.

Hắn giơ tay, một luồng linh lực tinh thuần từ Tàn Pháp Cổ Đạo nhanh chóng hội tụ vào lòng bàn tay, không phô trương hào nhoáng, nhưng vững chắc như bức tường thành. Hắn chặn đứng cú vồ của Phong Lang. Một tiếng "Rầm!" nhỏ vang lên khi linh lực của Lục Trường Sinh va chạm với tà khí của Phong Lang. Linh lực tinh thuần của hắn không hề bị tà khí ăn mòn, ngược lại còn khiến Phong Lang phải lùi lại một bước, đôi mắt đỏ ngầu lộ rõ vẻ kinh ngạc.

"Ồ? Ngươi là ai?" Phong Lang gầm gừ, đôi mắt hắn càng trở nên hung tợn hơn khi nhìn thấy Lục Trường Sinh. Hắn không ngờ lại có kẻ dám cản đường mình.

Lục Trường Sinh không trả lời, ánh mắt hắn trầm tĩnh, kiên định. Hắn biết, giao đấu với kẻ như Phong Lang không cần nhiều lời. Hắn vận chuyển Tàn Pháp Cổ Đạo, không hề có chiêu thức hoa mỹ, chỉ là những động tác đơn giản, trực diện nhưng chứa đựng sức mạnh bền bỉ và sự ổn định đến kinh ngạc. Mỗi đòn đánh của hắn đều nhằm vào điểm yếu của Phong Lang, dựa trên sự thấu hiểu về luân chuyển khí tức và cấu tạo cơ thể.

Phong Lang gầm lên một tiếng giận dữ, hắn lao vào Lục Trường Sinh như một con sói điên cuồng. Tốc độ của hắn cực nhanh, những cú vồ, cú đá của hắn mang theo tà khí ăn mòn, tạo thành những luồng gió xoáy đen kịt. Lục Trường Sinh né tránh một cách khéo léo, không hề hoảng loạn. Hắn không tìm cách đối đầu trực diện với sức mạnh cuồng bạo của Phong Lang, mà dựa vào sự linh hoạt và khả năng kiểm soát linh lực tinh tế của mình. Hắn cảm nhận được sự tàn độc và tốc độ đáng sợ của Phong Lang, nhưng hắn cũng nhận ra, Phong Lang tuy mạnh mẽ nhưng lại thiếu đi sự tinh tế và chiều sâu trong chiến đấu, hoàn toàn dựa vào bản năng và sức mạnh tà khí.

Trong lúc cuộc giao tranh nhỏ đang diễn ra, một luồng khí tức âm hàn hơn, mạnh mẽ hơn nhiều lần đột nhiên xuất hiện, bao trùm lấy không gian. Màn sương mù dường như đặc quánh lại, nhuốm một màu xanh lục ma quái. Một bóng hình mờ ảo, làn da xám xịt, đôi mắt đỏ ngầu lấp lánh hung quang, chậm rãi lướt qua trong màn sương, cách đó không xa. Đó chính là U Minh Tôn Giả. Hắn không hề lộ diện hoàn toàn, chỉ là một cái bóng thoáng qua, nhưng sự hiện diện của hắn đã đủ để khiến linh hồn Lục Trường Sinh run rẩy.

Một tiếng cười khẩy đầy ghê rợn, âm trầm và lạnh lẽo đến tận xương tủy vang lên trong không gian. "Ồ? Lại có một con kiến không biết trời cao đất rộng sao?" Giọng nói của U Minh Tôn Giả vang vọng như tiếng vọng từ địa ngục, mang theo sự khinh miệt tột độ. "Phong Lang, đừng dây dưa nữa. Linh hồn của ngươi, sẽ là chất bổ cho ta!"

Phong Lang, như được tiếp thêm sức mạnh, gầm lên một tiếng man rợ, tấn công Lục Trường Sinh càng dữ dội hơn. Lục Trường Sinh cảm nhận được áp lực lớn đang đè nặng lên mình. Hắn biết, kẻ địch thực sự không phải là Phong Lang, mà là bóng hình mờ ảo kia. U Minh Tôn Giả. Cái tên này, cái khí tức này, báo hiệu một tai ương thực sự đang đến gần.

Đạo tâm Lục Trường Sinh kiên cố, nhưng hắn không phải là kẻ mù quáng. Hắn nhận ra, tu vi hiện tại của mình vẫn còn quá thấp bé so với thế lực tà đạo đáng sợ này. Cuộc chiến này không phải là một cuộc đối đầu đơn thuần, mà là một sự va chạm giữa hai con đường, hai loại sức mạnh hoàn toàn đối lập. "Tu hành không chỉ là mạnh yếu, mà là đi hết con đường đã chọn." Hắn thầm nhủ. Con đường của hắn, con đường của sự chân thật và trách nhiệm, giờ đây đang đứng trước một thử thách lớn lao hơn bao giờ hết. Hắn phải mạnh hơn, không chỉ về tu vi, mà còn về đạo tâm và trí tuệ, để có thể đứng vững giữa đại thế mà không bị cuốn trôi.

Màn đêm buông xuống, nuốt chửng cả ngôi làng hoang tàn và khu rừng Mê Vụ Sâm Lâm trong bóng tối thăm thẳm. Tiếng gió hú vẫn còn mang theo tiếng cười khẩy ma quái của U Minh Tôn Giả, như một lời cảnh báo cho những tai ương sắp đến. Lục Trường Sinh đứng đó, đối mặt với Phong Lang, ánh mắt hắn kiên định nhìn vào bóng tối, nơi ẩn chứa mối đe dọa lớn hơn nhiều. Cuộc chiến thực sự, chỉ mới bắt đầu.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, được phát hành độc quyền tại truyen.free.