Cột sáng chói lòa tan biến, không gian xung quanh Lục Trường Sinh và Tiêu Hạo đột ngột thay đổi. Sự mát mẻ, dễ chịu của đêm Vạn Tượng Thành tan biến, thay vào đó là một luồng khí lạnh lẽo, mang theo mùi đất cổ và rêu phong ẩm ướt, cùng một chút gì đó khó tả, tựa như mùi thời gian đã hóa thạch. Khi thị giác dần thích nghi, Tiêu Hạo không khỏi hít sâu một hơi khí lạnh, hai mắt trợn tròn nhìn cảnh tượng trước mặt.

Họ không còn đứng trên Truyền Tống Trận Đài lát đá lam ngọc nữa, mà là giữa một vùng đất rộng lớn, hoang tàn và cổ kính đến mức khiến người ta có cảm giác như lạc vào một kỷ nguyên đã bị lãng quên. Xung quanh là những tàn tích kiến trúc khổng lồ, đổ nát đến mức chỉ còn là những khối đá vô định hình, nhưng vẫn có thể nhận ra những nét chạm khắc tinh xảo đã mờ nhạt theo dòng chảy của vạn cổ. Những bức tường thành sụp đổ, những cột trụ cao vút gãy gập, nằm rải rác như những bộ xương của một loài sinh vật khổng lồ nào đó. Cây cối ở đây cũng không giống những loài cây bình thường; chúng là những cổ thụ khô héo, thân cây vặn vẹo, hóa thạch thành đá, cành lá trơ trụi vươn lên trời xanh như những ngón tay gầy guộc đang cố gắng níu kéo chút sinh khí cuối cùng. Dù là ban ngày, nhưng ánh sáng ở đây lại mờ ảo, u ám, bị che khuất bởi những tầng mây xám xịt và có lẽ là cả một trường năng lượng vô hình nào đó, khiến cho mọi vật đều mang một sắc thái ảm đạm, thê lương.

Tiếng gió hú không ngừng, luồn lách qua những khe đá, những tàn tích đổ nát, tạo thành những âm thanh ghê rợn, ai oán như tiếng khóc than của một linh hồn bị mắc kẹt. Đâu đó trong khoảng không xa xăm, có tiếng lá cây khô xào xạc theo gió, và một lúc sau lại vọng đến những tiếng gầm gừ trầm đục, như thể có những sinh vật cổ đại vẫn còn ẩn mình trong sự hoang phế này. Linh khí ở đây cũng vô cùng kỳ lạ, nó không tinh thuần hay dồi dào như ở Cửu Châu, mà mang một vẻ nguyên thủy, thô ráp, hỗn loạn, nhưng lại ẩn chứa một sự suy yếu rõ rệt, như một dòng sông đã cạn khô nhưng vẫn còn lưu lại dư vị của dòng chảy vĩ đại một thời. Cả bầu không khí nặng nề, dường như mỗi hơi thở đều phải mang theo gánh nặng của thời gian và sự mục ruỗng.

Tiêu Hạo rùng mình, siết chặt chiếc túi cồng kềnh trên lưng. Y ngước nhìn Lục Trường Sinh, đôi mắt láu lỉnh thường ngày giờ ánh lên vẻ kinh ngạc tột độ, xen lẫn chút sợ hãi khó che giấu. "Trường Sinh huynh, đây... đây là đâu vậy? Linh khí ở đây thật kỳ lạ, vừa cổ xưa vừa suy yếu, lại có chút làm người ta bất an." Giọng y thì thầm, như sợ làm kinh động đến điều gì đó đang ngủ yên trong lòng đất. "Ta chưa từng thấy nơi nào như thế này. Nó giống như một thế giới đã chết vậy."

Lục Trường Sinh vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, đôi mắt đen láy chậm rãi dò xét khắp nơi. Hắn không nói gì, chỉ khẽ nhắm mắt, thần niệm như thủy triều lan tỏa, chậm rãi thăm dò từng ngóc ngách của vùng đất hoang tàn này. Hắn cảm nhận được sự hỗn loạn của linh khí, những tàn dư của các pháp tắc đã bị bẻ gãy, và cả những dấu vết mờ nhạt của một nền văn minh đã từng cực thịnh, nhưng giờ chỉ còn là cát bụi. Khi mở mắt ra, ánh nhìn của hắn càng thêm sâu thẳm. "Đây là Hoang Cổ Bí Cảnh, một mảnh vỡ của thế giới hồng hoang, nơi linh khí nguyên thủy còn sót lại, nhưng đã bị thời gian và có lẽ là cả những trận chiến vĩ đại mà chúng ta không biết đã làm cho suy yếu." Giọng hắn trầm thấp, mang theo chút suy tư. "Có lẽ, manh mối về 'nguyên tội' mà chúng ta đang tìm kiếm nằm ở nơi này, ẩn sâu trong những tàn tích của quá khứ."

Tiêu Hạo há hốc miệng, vẻ mặt vẫn còn đờ đẫn. "Hoang Cổ Bí Cảnh? Thật không ngờ, thế giới lại có nơi như vậy... Một mảnh vỡ của hồng hoang ư? Vậy mà ta cứ tưởng những nơi như thế chỉ tồn tại trong truyền thuyết." Y nhìn quanh một lần nữa, những tàn tích đổ nát giờ đây mang một ý nghĩa hoàn toàn khác trong tâm trí y. Không phải là sự hoang phế đơn thuần, mà là dấu vết của một quá khứ vĩ đại đến mức không thể tưởng tượng nổi. "Vậy chúng ta sẽ đi đâu đây, Trường Sinh huynh? Nơi này rộng lớn quá, và ta cảm thấy có gì đó không ổn. Cứ như có vô số ánh mắt đang dõi theo chúng ta vậy."

Lục Trường Sinh khẽ gật đầu, sự cảnh giác trong hắn cũng không hề giảm sút, nhưng đạo tâm vững như bàn thạch của hắn giúp hắn không bị những cảm giác bất an kia lay động. Hắn chậm rãi bước đi, chiếc Cổ Mộc Trượng trong tay hắn dường như cũng cảm nhận được sự cổ xưa của nơi này, khẽ rung lên một cách vô hình. Từng bước chân của hắn đều nhẹ nhàng, cẩn trọng, như đang bước trên lớp băng mỏng. Hắn không vội vã, mà dùng toàn bộ giác quan để cảm nhận môi trường xung quanh, không bỏ qua bất kỳ một chi tiết nhỏ nào. Tiêu Hạo theo sát phía sau, cảnh giác quan sát, tay đã đặt lên túi bùa hộ mệnh của mình. Y vẫn không ngừng lẩm bẩm về sự kỳ vĩ và đáng sợ của Hoang Cổ Bí Cảnh, nhưng trong lời nói của y lại ẩn chứa một sự háo hức khó tả, như một đứa trẻ lần đầu tiên được khám phá một thế giới hoàn toàn mới. Mặc dù có chút lo lắng, nhưng sự tin tưởng tuyệt đối vào Lục Trường Sinh đã xua tan phần lớn nỗi sợ hãi trong lòng y. "Hừm, cứ đi theo con đường này thôi. Có lẽ, những tàn tích này sẽ chỉ dẫn cho chúng ta." Lục Trường Sinh nói, ánh mắt dừng lại ở một con đường mòn mờ nhạt giữa những khối đá đổ nát, như một vết sẹo cũ trên mặt đất. "Những bí ẩn lớn nhất thường ẩn mình trong những nơi bị lãng quên nhất."

***

Cùng lúc đó, tại Vạn Tượng Thành, không khí trong đại điện nghị sự lại hoàn toàn khác biệt. Dù bên ngoài thành phố vẫn nhộn nhịp, ồn ào với tiếng rao hàng, tiếng mặc cả, và tiếng người qua lại, nhưng bên trong đại điện, sự trang nghiêm và tĩnh lặng bao trùm. Những ngọn đèn linh thạch tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ, chiếu rọi lên những bức phù điêu cổ kính và những gương mặt đầy suy tư của các cường giả. Mùi hương liệu quý phái và linh dược thoang thoảng trong không khí, xoa dịu phần nào sự căng thẳng còn vương lại sau trận chiến.

Trong đại điện rộng lớn, Vạn Pháp Tông Chủ khoác trên mình đạo bào uy nghiêm, gương mặt lộ rõ vẻ trầm tư nhưng cũng đầy quyết đoán, đang chủ trì một cuộc họp khẩn cấp. Bên cạnh ông là Mộc Thanh Y, Lâm Phong, Bách Lý Trần và nhiều vị tông chủ, trưởng lão khác từ các thế lực chính đạo. Chủ đề chính của cuộc họp không gì khác ngoài việc đánh giá mối đe dọa của Hắc Ám Ma Tông sau trận chiến tại Vạn Tượng Thành, và đặc biệt là vai trò của Lục Trường Sinh trong việc đẩy lùi Ma Quân Huyết Ảnh.

Vạn Pháp Tông Chủ chậm rãi cất lời, giọng trầm ấm, vang vọng khắp đại điện. "Chư vị, trận chiến tại Vạn Tượng Thành đã qua đi, nhưng hậu quả của nó vẫn còn hiển hiện. Ma Quân Huyết Ảnh đã rút lui, nhưng mối đe dọa từ Hắc Ám Ma Tông vẫn còn đó, thậm chí còn âm ỉ hơn. Hôm nay chúng ta tụ họp tại đây, không chỉ để bàn về việc phòng thủ, mà còn để chiêm nghiệm về con đường mà chúng ta đã đi, và con đường mà chúng ta sẽ đi tiếp." Ông dừng lại, ánh mắt quét qua từng người, cuối cùng dừng lại ở những thiên tài trẻ tuổi. "Trường Sinh đạo hữu đã chỉ ra rằng cội nguồn của 'nguyên tội' không thể chỉ dùng sức mạnh để đoạn tuyệt. Sự kiên định của Tàn Pháp Cổ Đạo, khả năng hóa giải tâm ma và tà khí của hắn, đã chứng minh một con đường khác, một con đường mà có lẽ chúng ta đã bỏ quên trong suốt nhiều thế kỷ chạy theo sức mạnh tuyệt đối."

Lâm Phong, với dáng người cao ráo, tuấn tú và khí chất phóng khoáng, khẽ thở dài. Kiêu ngạo ban đầu của hắn trước Lục Trường Sinh đã hoàn toàn tan biến sau trận chiến. Hắn trầm ngâm một lát rồi nói, "Ban đầu, ta chỉ xem Lục Trường Sinh như một dị loại, một kẻ đi ngược lại thời đại. Ta tin rằng chỉ có sức mạnh tuyệt đối mới có thể trấn áp tà ma. Nhưng sau khi chứng kiến hắn đối diện với Ma Quân Huyết Ảnh, đối diện với những cám dỗ và sự ăn mòn của 'nguyên tội' mà vẫn không hề nao núng, ta mới nhận ra rằng mình đã sai. Tuy Lục huynh tu vi không cao bằng chúng ta, nhưng đạo tâm của hắn thật sự vững chắc, không hề dao động trước Ma Quân Huyết Ảnh. Hắn không dùng kiếm, không dùng pháp thuật hùng mạnh để trấn áp, mà dùng ý chí và sự thấu hiểu. Có lẽ, đây mới là thứ chúng ta thiếu, một nền tảng kiên cố cho đạo lộ của bản thân."

Mộc Thanh Y, thanh thoát và xinh đẹp như tiên tử, giọng nói nàng nhẹ nhàng nhưng chứa đựng sự sâu sắc đáng kinh ngạc. Nàng khoác lên mình bộ đạo bào màu xanh ngọc, đôi mắt phượng sáng ngời, như đang nhìn thấu vào bản chất của vấn đề. "Lời hắn nói về sự hòa hợp giữa thiện và ác, về bản chất của tà đạo, đã khiến ta suy nghĩ rất nhiều. Hắn không phủ nhận sự tồn tại của tà niệm, mà tìm cách hóa giải chúng, tìm hiểu cội nguồn của chúng. Có lẽ, chúng ta đã quá tập trung vào 'trừ diệt' mà quên đi 'thấu hiểu', quên đi rằng tà ma cũng khởi phát từ tâm. Con đường của Lục Trường Sinh, tuy chậm rãi, nhưng lại là con đường dẫn đến sự giải thoát thực sự, chứ không phải chỉ là trấn áp tạm thời." Nàng khẽ siết chặt bàn tay, cảm nhận sức nặng của thanh kiếm cổ bên hông. Kiếm đạo của nàng là chặt đứt mọi chướng ngại, nhưng Lục Trường Sinh lại cho nàng thấy một con đường khác, một con đường có thể còn cao siêu hơn.

Bách Lý Trần, kiếm tu thiên tài với vẻ ngoài lạnh lùng và ánh mắt sắc bén như kiếm quang, cũng hiếm khi mở lời trong những buổi họp như thế này. Hắn chỉ thích dùng kiếm để nói chuyện. Nhưng lần này, hắn lại cất giọng, dù vẫn ngắn gọn và dứt khoát. "Kiếm của ta có thể chặt đứt tà niệm, có thể trấn áp ma đầu. Nhưng tà niệm vẫn sẽ sinh ra, ma đầu vẫn sẽ trỗi dậy. Hắn không chặt đứt, mà làm tan biến chúng. Đó là một cảnh giới khác." Lời nói của hắn tuy đơn giản, nhưng lại có sức nặng ngàn cân, khiến các vị cường giả khác không khỏi gật gù tán đồng.

Vạn Pháp Tông Chủ khẽ mỉm cười, ánh mắt lộ rõ vẻ hài lòng. "Chư vị đã thấy rõ. Đạo lý không nằm ở nhanh hay chậm, mà ở bền vững và phù hợp. Con đường của Lục Trường Sinh, Tàn Pháp Cổ Đạo, không phải là con đường để xưng bá, mà là con đường để giữ vững bản nguyên, để thấu hiểu vạn vật. Chúng ta đã quá chú trọng vào việc nâng cao tu vi, vào việc chiến thắng kẻ thù bên ngoài, mà quên đi việc tu luyện tâm tính, đối diện với ma chướng bên trong. Sự kiện lần này, Lục Trường Sinh đã cho chúng ta một bài học quý giá." Ông nhìn về phía các tông chủ khác. "Ta quyết định, từ nay về sau, các tông môn lớn cần tăng cường nghiên cứu về các tri thức cổ xưa, đặc biệt là những điển tịch liên quan đến tâm pháp và đạo lý, không chỉ tập trung vào thần thông và công pháp chiến đấu. Đồng thời, chúng ta sẽ cử người hỗ trợ Lục Trường Sinh và Tiêu Hạo trong hành trình của họ, cung cấp mọi thông tin và tài nguyên cần thiết. Tuy hắn không cần sự bảo hộ, nhưng chúng ta cần cho thấy sự ủng hộ của chính đạo đối với con đường mà hắn đã chọn."

Cuộc thảo luận tiếp tục diễn ra, nhưng giờ đây, không khí đã bớt đi phần nặng nề của sự lo lắng, thay vào đó là sự suy tư sâu sắc về bản chất của tu hành, về ý nghĩa của 'Đạo'. Danh tiếng của Lục Trường Sinh, không phải vì sức mạnh tu vi hay những thần thông kinh thiên động địa, mà vì đạo tâm kiên định và trí tuệ thấu đáo, đã bắt đầu lan rộng khắp Cửu Thiên Linh Giới, mang theo một làn gió mới, một sự chiêm nghiệm khác biệt về Tàn Pháp Cổ Đạo. Các thế lực chính đạo bắt đầu nhận thức được rằng, để đối phó với mối đe dọa Hắc Ám Ma Tông, không chỉ cần kiếm sắc bén, mà còn cần một đạo tâm vững vàng.

***

Trong khi đó, Lục Trường Sinh và Tiêu Hạo đã đi sâu hơn vào Hoang Cổ Bí Cảnh. Ánh sáng càng ngày càng mờ ảo, không khí càng ngày càng lạnh lẽo, và sương mù bắt đầu giăng dày đặc, bao phủ mọi thứ trong một màn ảo ảnh trắng đục. Những tiếng gió hú giờ đây rít lên mạnh hơn, nghe càng thêm ghê rợn, và những âm thanh cổ xưa vọng lại từ sâu thẳm trong bí cảnh cũng trở nên rõ ràng hơn, tựa như hơi thở của một sinh vật khổng lồ đang ngủ say. Mùi đất cổ và rêu phong cũng trở nên nồng nặc hơn, quyện lẫn với một thứ mùi hương lạ lùng, khó tả, giống như sự mục rỗng của thời gian và sinh khí nguyên thủy đã hóa thành vật chất.

Lục Trường Sinh dừng lại trước một khối đá khổng lồ, cao ngất trời, bề mặt của nó gồ ghề và đầy những vết tích khắc họa cổ xưa đã mờ nhạt đến mức gần như không thể nhận ra. Những đường nét uốn lượn, những ký tự kỳ dị, những hình vẽ trừu tượng, tất cả đều mang một vẻ bí ẩn, hoang sơ, không thuộc về bất kỳ văn minh nào mà Tiêu Hạo từng biết đến. Hắn khẽ đưa tay chạm vào mặt đá lạnh lẽo, nhắm mắt lại, thần niệm không còn dò xét đơn thuần nữa, mà như một dòng suối nhỏ đang cố gắng hòa vào dòng sông lớn của thời gian. Hắn cảm nhận được dòng linh khí hỗn loạn hơn bao giờ hết, nhưng cũng từ đó, những mảnh ký ức mơ hồ, những âm thanh và hình ảnh vụn vặt từ thời Vạn Cổ Khai Thiên bắt đầu tràn vào tâm trí hắn, như những tiếng vọng xa xăm từ quá khứ. Hắn nhận ra rằng nơi đây không chỉ chứa đựng bí mật về 'nguyên tội' mà còn là chìa khóa để hiểu rõ hơn về sự hình thành và suy tàn của chính Cửu Thiên Linh Giới.

"Những vết tích này... không phải do con người tạo ra. Chúng là dấu ấn của bản nguyên thế giới, của sự hình thành và hủy diệt." Lục Trường Sinh lẩm bẩm, giọng nói trầm thấp, như đang nói chuyện với chính mình, hoặc với những linh hồn cổ xưa đang ẩn mình trong tảng đá. Hắn cảm thấy một sự liên kết sâu sắc với những gì đã từng tồn tại ở nơi đây, một sự thấu hiểu mà không cần lời nói, không cần suy luận. "Đây là nơi sự sống bắt đầu, và cũng có thể là nơi sự diệt vong khởi phát..."

Tiêu Hạo đứng cạnh, run rẩy trong làn sương lạnh. Y nhìn khối đá khổng lồ, cố gắng giải mã những hình vẽ mờ nhạt, nhưng vô ích. "Trường Sinh huynh, huynh nhìn thấy gì vậy? Ta chỉ thấy đá tảng và rêu phong, và những hình vẽ kỳ lạ không hiểu ý nghĩa gì. Có phải huynh lại đang cảm nhận được điều gì đó đặc biệt không?"

Lục Trường Sinh mở mắt, ánh nhìn của hắn kiên định hơn bao giờ hết, nhưng cũng ẩn chứa một nỗi u hoài sâu sắc về sự biến đổi của thời đại. "Sự khởi đầu của tất cả, và có lẽ cả sự kết thúc... Sự hưng thịnh và suy tàn của vạn vật đều có quy luật riêng. 'Nguyên tội' không phải là một thế lực đơn thuần, mà là một phần của quy luật đó, một tàn dư của thời đại hồng hoang, một thứ đã bị chôn vùi nhưng nay lại trỗi dậy." Hắn khẽ thở dài. "Chúng ta phải đi sâu hơn, Tiêu Hạo. Phải tìm ra nguồn gốc của nó, để hiểu nó, mới có thể hóa giải nó."

Lục Trường Sinh chỉ tay về một hướng, nơi sương mù càng lúc càng dày đặc, nuốt chửng mọi thứ vào bóng tối. Từ đó, những âm thanh cổ xưa vọng lại càng thêm rõ ràng, như tiếng thì thầm của hàng vạn linh hồn, tiếng đổ vỡ của những pháp tắc cũ, và cả những tiếng gầm gừ trầm đục, dữ tợn hơn trước. Đó là một con đường dường như dẫn vào vực sâu vô tận, nơi mà mọi thứ đều bị che khuất bởi màn sương và bí ẩn.

Tiêu Hạo nuốt khan, nhưng y biết mình không thể chùn bước. Đã đi đến đây, đã chứng kiến những điều này, y không thể quay đầu lại. Hơn nữa, lòng tin vào Lục Trường Sinh của y đã đạt đến đỉnh điểm. Y gật đầu mạnh mẽ. "Được! Trường Sinh huynh đi đâu, ta theo đó. Dù có là địa ngục, ta cũng không sợ!"

Lục Trường Sinh khẽ gật đầu, không nói thêm lời nào. Hắn sải bước về phía trước, thân ảnh gầy gò nhưng kiên nghị dần chìm vào màn sương dày đặc. Tiêu Hạo theo sát phía sau, bóng dáng của hai người họ nhỏ bé giữa sự hùng vĩ, hoang tàn của Hoang Cổ Bí Cảnh. Con đường của họ, con đường truy tìm cội nguồn của 'nguyên tội' và bí mật của Vạn Cổ Khai Thiên, mới chỉ thực sự bắt đầu, và những thử thách phía trước chắc chắn sẽ còn hiểm ác hơn vạn phần. Nhưng với đạo tâm vững như bàn thạch và Tàn Pháp Cổ Đạo trong tay, Lục Trường Sinh đã sẵn sàng đối mặt với tất cả.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, được phát hành độc quyền tại truyen.free.