Ánh trăng dần lặn, nhường chỗ cho rạng đông mơ hồ, nhưng trong thư phòng của Lục Trường Sinh, khí tức suy tư vẫn còn vương vấn. Hắn vẫn ngồi đó, đôi mắt trầm tĩnh nhìn ra ngoài, nơi vầng trăng khuyết đã nhường chỗ cho những vì sao lấp lánh cuối cùng. Làn sóng khí vận hồi sinh kia, tuy vô hình vô ảnh, nhưng lại chân thực đến lạ, khẽ khàng len lỏi vào đạo tâm hắn, như một lời nhắc nhở rằng dù hắn có chọn con đường ẩn mình, đại thế vẫn sẽ tìm đến, không phải bằng vũ lực, mà bằng những sợi dây nhân quả vô hình.

Tiêu Hạo đã rời đi, mang theo sự háo hức và những suy tư mới mẻ về một "đạo" khác, một con đường cứu thế không cần đổ máu. Lục Trường Sinh khẽ nhắm mắt, cảm nhận từng nhịp đập của linh khí thiên địa, cùng với những làn sóng cảm xúc từ xa vọng lại – có hy vọng, có nghi ngại, có cả sự tò mò. Hắn chưa bao giờ tìm kiếm sự chú ý, càng không muốn trở thành một biểu tượng. Con đường của hắn là tu hành vì bản thân, vì sự vững chắc của đạo tâm, tránh xa vòng xoáy nhân quả. Nhưng giờ đây, chính những hành động vô tình của hắn, những hạt giống hy vọng mà hắn gieo trồng, lại đang tạo ra một sức hút kỳ lạ, một làn sóng thầm lặng lan tỏa khắp Cửu Thiên Linh Giới. Sự tò mò của những thương nhân như Vương Đại Hán, sự biết ơn của những thôn dân, và cả những ánh mắt dò xét từ những kẻ khác, tất cả đều đang hội tụ về phía hắn. Hắn nhận ra, dù không chủ động, mình vẫn đang bị cuốn vào đại thế biến thiên, nhưng theo một cách hoàn toàn khác biệt. Con đường tu hành không chỉ là mạnh yếu, mà là đi hết con đường đã chọn. Và con đường của Lục Trường Sinh, giờ đây, dường như đang dần trở thành một con đường của hy vọng, dù hắn có muốn hay không. Gánh nặng vô hình mà mỗi hành động của hắn mang lại, giờ đây, đã trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết, và hắn cần phải suy ngẫm kỹ lưỡng về ý nghĩa thực sự của nó. Hắn biết, một khi đã gieo hạt, cây sẽ mọc. Vấn đề là, cây đó sẽ lớn lên thành hình hài như thế nào trong loạn thế này, và liệu hắn có thể giữ vững đạo tâm của mình trước những biến cố sắp tới.

***

Trong một đại sảnh trang trọng của Thái Huyền Tông, nơi linh khí ngưng tụ tựa sương khói, các đại diện tông môn chính đạo tề tựu quanh một bàn đá cẩm thạch khổng lồ, được chạm khắc tinh xảo hình rồng bay phượng múa. Kiến trúc nơi đây nguy nga, tráng lệ, với những cột đá cẩm thạch trắng vươn cao chạm tới trần nhà được khảm ngói lưu ly xanh biếc, phản chiếu ánh sáng vàng nhạt từ những viên dạ minh châu treo lơ lửng. Bên ngoài, tiếng chuông chùa ngân vang trầm hùng, hòa cùng tiếng tụng kinh vọng lại từ các điện thờ, tiếng kiếm pháp vút gió từ xa xa của các đệ tử luyện công, tiếng chim hót lảnh lót giữa rừng cây cổ thụ và tiếng suối chảy róc rách từ khe núi. Mùi hương trầm thoang thoảng, mùi thảo dược thanh khiết và mùi đá núi mát lạnh hòa quyện, tạo nên một bầu không khí trang nghiêm, thanh tịnh, song lại khó che giấu được sự căng thẳng đang bao trùm.

Vạn Pháp Tông Chủ, với khuôn mặt uy nghiêm và đôi mắt sáng quắc như tinh tú, mặc trên mình bộ đạo bào màu xanh thẫm, an tọa ở vị trí chủ tọa. Ánh mắt kiên nghị của ngài lướt qua từng gương mặt, cố gắng thấu hiểu những suy tư, lo lắng ẩn chứa trong đó. Bầu không khí nơi đây nặng nề như chì, tiếng tranh luận cứ vang vọng lên rồi lại chìm xuống, xen lẫn những tiếng thở dài bất lực và ánh mắt nghi kỵ lẫn nhau.

"Dù biết Ma Tông tàn ác, nhưng việc liên minh vội vàng có thể khiến tông môn chúng ta tổn thất nặng nề. Lợi ích cá nhân của mỗi tông môn cần được đảm bảo!" Một vị trưởng lão từ Thiên Kiếm Các, với bộ râu bạc phơ và ánh mắt sắc bén, lên tiếng, giọng nói tuy không lớn nhưng đủ để mọi người đều nghe rõ. Ông ta đại diện cho một bộ phận tông môn chủ trương bảo toàn lực lượng, tránh đối đầu trực diện nếu không có lợi ích rõ ràng.

Ngay lập tức, một vị Tông chủ khác từ Vô Ảnh Môn, với gương mặt đầy sẹo và ánh mắt cương nghị, phản bác: "Lợi ích cá nhân? Khi Ma Quân Huyết Ảnh tung hoành, hàng triệu sinh linh tan biến, khi ma khí ăn mòn linh mạch, khi phong ấn Ma Uyên sắp vỡ vụn, chúng ta còn nói đến lợi ích cá nhân sao? Chúng ta không thể cứ mãi ngồi yên chờ chết. Ma Uyên đang suy yếu, Ma Quân Huyết Ảnh đã ra tay, chúng ta còn chờ đợi gì nữa? Chờ đến khi ma khí tràn ngập, hủy diệt tận gốc rễ của tu hành ư?"

Những lời lẽ đó như châm ngòi nổ, khiến đại sảnh lại một lần nữa rơi vào cuộc tranh cãi. Mỗi người một ý, kẻ lo sợ tổn thất, người thì muốn tranh thủ cơ hội, kẻ lại hoài nghi về sự chân thành của các tông môn khác. Sự thống nhất dường như là một điều xa xỉ trong thời khắc nguy cấp này.

Vạn Pháp Tông Chủ khẽ gõ nhẹ ba tiếng lên bàn đá cẩm thạch, tiếng gõ tuy nhỏ nhưng lại mang một uy lực vô hình, lập tức khiến mọi tranh cãi lắng xuống. Ngài chậm rãi cất lời, giọng nói trầm ấm nhưng tràn đầy khí phách: "Chư vị, đại cục quan trọng hơn mọi lợi ích nhỏ. Chúng ta cần một giải pháp, ngay lúc này. Nếu cứ tiếp tục chia rẽ, Ma Tông sẽ không mất nhiều công sức để từng bước thôn tính chúng ta."

Mộc Thanh Y, dáng người thanh thoát, cao ráo, khoác lên mình bộ đạo bào màu xanh ngọc điểm xuyết hoa văn mây trắng tinh xảo, toát lên vẻ tiên khí. Nàng đứng dậy, đôi mắt phượng sáng ngời, sâu thẳm như hồ nước mùa thu, quét một lượt qua các vị đại diện. Lời nói của nàng sắc sảo, dứt khoát, vang vọng khắp đại sảnh: "Nếu chúng ta không đoàn kết, từng tông môn sẽ lần lượt bị hủy diệt. Ma Tông không quan tâm đến lợi ích cá nhân, chúng chỉ muốn phá hủy tất cả! Các báo cáo tình báo từ tiền tuyến cho thấy, Ma Quân Huyết Ảnh đã đích thân xuất thủ, một vùng đất rộng lớn thuộc Đông Vực đã biến thành tử địa, không còn một sinh linh nào. Linh khí bị hút cạn, chỉ còn lại ma khí ngập trời. Đây không còn là chuyện của một hai tông môn, mà là sinh tử tồn vong của toàn bộ chính đạo, của Cửu Thiên Linh Giới này!"

Bạch Ngưng Sương, với bộ bạch y tinh khiết và mái tóc trắng bạc óng ả, cũng tiến lên một bước. Dáng người nàng uyển chuyển, thanh tao, đôi mắt long lanh như sương mai chứa đựng một nỗi buồn sâu thẳm nhưng cũng đầy kiên cường. Giọng nói nàng nhẹ nhàng, trong trẻo như tiếng suối, nhưng lời lẽ lại đầy sức nặng: "Chúng ta đã cử người đi điều tra, những nơi Ma Tông đi qua, không chỉ là hủy diệt về vật chất, mà còn là sự tha hóa về tinh thần. Những người bị ma khí xâm nhiễm, dù không chết, cũng trở thành nô lệ của Ma Tông, hoặc hóa thành những sinh vật không còn lý trí. Cái chết đôi khi còn là sự giải thoát. Nếu chúng ta không hành động, chính đạo sẽ bị ăn mòn từ bên trong."

Nàng giơ lên một cuộn da dê cũ kỹ, trên đó vẽ chi chít những điểm đỏ và đen, biểu thị các khu vực bị ảnh hưởng bởi ma khí và những nơi Ma Tông đã thiết lập căn cứ. "Đây là bản đồ tình hình mới nhất. Chỉ trong ba tháng, Ma Tông đã bành trướng thêm ba ngàn dặm về phía Đông. Tốc độ này, nếu không ngăn chặn, chỉ vài năm nữa, toàn bộ Cửu Châu sẽ bị ma khí nuốt chửng."

Những bằng chứng không thể chối cãi và phân tích sắc bén từ Mộc Thanh Y cùng Bạch Ngưng Sương đã tác động mạnh mẽ đến các đại diện. Một số người bắt đầu lung lay, ánh mắt nghi kỵ dần chuyển thành lo lắng thực sự. Tuy nhiên, vẫn còn những kẻ cố chấp, hoặc vì lợi ích cá nhân đã bám rễ quá sâu, hoặc vì sự hoài nghi cố hữu đã trở thành bản năng.

"Dù vậy, việc liên minh cần có một minh ước rõ ràng, một hệ thống phân chia quyền lực và trách nhiệm công bằng. Ai sẽ là người thống lĩnh? Ai sẽ chịu trách nhiệm về tổn thất?" Một lão giả từ một tông môn nhỏ hơn lên tiếng, giọng nói đầy rụt rè nhưng ánh mắt lại chứa đựng sự đề phòng.

Vạn Pháp Tông Chủ khẽ thở dài trong lòng. Đạo lý không nằm ở nhanh hay chậm, mà ở bền vững và phù hợp. Nhưng để đạt được sự bền vững, đôi khi cần phải có sự đồng lòng. Ngài biết, để vượt qua được bức tường thành của sự ích kỷ và nghi kỵ này, cần phải có thêm thời gian và những cuộc trao đổi sâu hơn. "Chư vị cứ suy nghĩ kỹ lưỡng. Chúng ta sẽ tiếp tục thảo luận vào ngày mai. Nhưng xin hãy nhớ, mỗi khoảnh khắc chúng ta chần chừ, Ma Tông lại mạnh thêm một phần."

***

Ánh chiều tà buông xuống, nhuộm đỏ cả một khoảng trời, xuyên qua cửa sổ thư phòng của Vạn Pháp Tông Chủ, tạo nên những vệt sáng vàng cam trên nền kệ sách cổ kính. Thư phòng ấm cúng, được bày trí tinh tế với kệ sách cao chất đầy những điển tịch cổ xưa, một bàn trà bằng gỗ lim bóng loáng và vài chậu linh thảo xanh tươi tỏa ra hương thơm dịu nhẹ. Tiếng gió nhẹ luồn qua khe cửa sổ, mang theo chút hơi lạnh của buổi hoàng hôn, khiến những trang giấy trên bàn khẽ sột soạt. Mùi hương trầm thoang thoảng, hòa lẫn mùi giấy cũ và thảo dược, tạo nên một bầu không khí yên tĩnh, nhưng vẫn phảng phất sự lo lắng, suy tư.

Vạn Pháp Tông Chủ xoa nhẹ trán, vẻ mặt ngài hiện rõ sự mệt mỏi sau buổi thảo luận căng thẳng, nhưng ánh mắt vẫn ánh lên vẻ kiên định không hề vơi cạn. Ngài ngồi tựa lưng vào ghế, thở ra một hơi thật dài. Mộc Thanh Y rót một chén trà linh thảo, hương thơm ngào ngạt lan tỏa, đặt nhẹ nhàng xuống bàn. Bạch Ngưng Sương thì đang lật xem những cuộn bản đồ và ghi chú, ánh mắt tập trung cao độ.

"Vẫn còn ba tông môn lớn chưa thể quyết đoán, và năm tông môn nhỏ vẫn giữ thái độ chờ đợi." Bạch Ngưng Sương nhẹ giọng báo cáo, giọng nói nàng chứa đựng sự bất lực khôn tả. "Họ đưa ra quá nhiều điều kiện, quá nhiều yêu sách về quyền lợi và vị thế trong liên minh. Dường như họ quên mất rằng chúng ta đang đối mặt với nguy cơ diệt vong."

Mộc Thanh Y thở dài thườn thượt, sự kiên nhẫn của nàng dường như đã chạm đến giới hạn. "Họ quá cố chấp vào lợi ích riêng, không nhìn thấy nguy cơ lớn hơn. Ngay cả những câu chuyện về 'Tiên Trưởng áo xám' giúp phục hồi linh mạch, chữa trị tà khí cũng không đủ khiến họ suy nghĩ khác sao? Dân chúng đang đặt hy vọng vào những điều nhỏ nhoi như vậy, trong khi chúng ta lại chùn bước trước đại nghĩa. Những lời đồn đại về việc một người phàm nhân có thể dùng y thuật và những phương pháp đơn giản để hồi sinh đất đai cằn cỗi, chữa lành vết thương mà linh dược thượng phẩm cũng bó tay, đang lan truyền khắp nơi. Người ta gọi hắn là 'người gieo hạt hy vọng', 'người tái sinh linh mạch'. Chẳng lẽ, một người không màng danh lợi, chỉ âm thầm hành đạo mà có thể thắp lên tia hy vọng giữa lòng dân, còn các tông môn chính đạo lại không thể đoàn kết để chống lại mối họa chung ư?"

Vạn Pháp Tông Chủ khẽ nhắm mắt lại, lắng nghe những lời của Mộc Thanh Y. Ngài đã nghe về những câu chuyện đó, những làn sóng hy vọng nhỏ bé nhưng lại có sức lan tỏa mãnh liệt. Ngài biết, đó chính là ảnh hưởng từ những hành động của Lục Trường Sinh. "Những hạt giống hy vọng ấy, tuy nhỏ, nhưng lại là bằng chứng cho thấy thế giới này vẫn có thể được cứu rỗi. Chúng ta không thể để nó lụi tàn. Dù con đường của 'Tiên Trưởng áo xám' ấy khác biệt, không dùng sức mạnh để đối đầu trực diện, nhưng mục đích cuối cùng lại không khác chúng ta là bao. Đó là bảo vệ sinh linh, bảo vệ linh giới này."

Ngài mở mắt, ánh nhìn sắc bén hơn bao giờ hết. "Đạo lý không nằm ở nhanh hay chậm, mà ở bền vững và phù hợp. Con đường của Lục Trường Sinh là bền vững, là từ gốc rễ. Còn con đường của chúng ta, là giữ vững đại cục, là chống lại sự hủy diệt hiển hiện. Cả hai đều cần thiết. Chúng ta không thể kỳ vọng mọi người sẽ cùng một lòng, nhưng chúng ta có thể tạo ra một con đường mà họ không thể chối từ, một con đường mà quyền lợi và nghĩa vụ được cân bằng."

Vạn Pháp Tông Chủ đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, nhìn ra ngoài nơi nắng đã tắt hẳn, chỉ còn lại những ánh sao thưa thớt trên nền trời tím sẫm. "Họ sợ tổn thất, sợ bị lợi dụng. Chúng ta phải đảm bảo rằng liên minh này sẽ bảo vệ họ, không chỉ khỏi Ma Tông, mà còn khỏi chính những lo lắng của họ. Ta sẽ dùng uy tín của mình, dùng lời thề của Thái Huyền Tông để bảo đảm cho một số điều kiện mà các tông môn nhỏ đưa ra. Chúng ta sẽ phác thảo một bản minh ước chặt chẽ hơn, với những điều khoản rõ ràng về phân chia chiến lợi phẩm, hỗ trợ khi gặp nguy hiểm, và trách nhiệm của mỗi tông môn. Chúng ta sẽ nhấn mạnh hậu quả thảm khốc nếu không hành động và lợi ích chung của liên minh. Đôi khi, sự sợ hãi có thể là động lực, nhưng hy vọng mới là ngọn hải đăng dẫn lối."

Mộc Thanh Y và Bạch Ngưng Sương nhìn nhau, trong mắt họ dâng lên một tia lửa mới. Sự kiên nghị của Vạn Pháp Tông Chủ đã thắp lại niềm tin trong lòng họ. Họ cùng nhau tiến đến bàn, trải rộng những cuộn giấy và bắt đầu phác thảo một kế hoạch mới, từng dòng từng chữ đều được cân nhắc kỹ lưỡng, từng điều khoản đều hướng đến sự công bằng và bền vững. Đêm đó, trong thư phòng yên tĩnh, ba người họ đã làm việc không ngừng nghỉ, ánh nến lung lay soi rõ những gương mặt tập trung, quyết tâm tạo nên một nền tảng vững chắc cho liên minh sắp hình thành.

***

Sáng sớm hôm sau, một màn sương mù nhẹ bao phủ Thái Huyền Tông, khiến những kiến trúc hùng vĩ trở nên huyền ảo như chốn bồng lai tiên cảnh. Không khí trong lành, mát mẻ, mang theo mùi hương của trúc và hơi nước từ hồ, thấm đẫm linh khí trong lành. Trên một tiểu đình được xây dựng giữa hồ nhỏ, bao quanh bởi rừng trúc xanh mướt, Vạn Pháp Tông Chủ cùng Mộc Thanh Y, Bạch Ngưng Sương và ba vị trưởng lão từ các tông môn trung lập đang ngồi. Tiếng gió thổi qua rừng trúc xào xạc như những lời thì thầm của thiên nhiên, tiếng cá quẫy nhẹ dưới hồ tạo nên những gợn sóng lăn tăn, phá vỡ sự tĩnh lặng.

Sau một đêm dài suy nghĩ, cân nhắc và những cuộc trao đổi riêng tư đã được sắp xếp từ trước, vẻ mặt của ba vị trưởng lão đã bớt căng thẳng hơn rất nhiều. Thay vì sự nghi kỵ và đề phòng, giờ đây hiện rõ sự cân nhắc kỹ lưỡng và một tia quyết đoán.

Trưởng lão tông môn B, một vị lão giả với gương mặt hiền hậu, khẽ vuốt chòm râu bạc, chậm rãi lên tiếng: "Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, và sau khi được nghe những lời cam kết từ Vạn Pháp Tông Chủ, chúng ta đồng ý với nguyên tắc thành lập liên minh. Tuy nhiên, như đã nói, cần một bản cam kết rõ ràng về quyền hạn và nghĩa vụ của mỗi bên, để tránh những tranh chấp không đáng có về sau."

Vạn Pháp Tông Chủ khẽ gật đầu, nở một nụ cười nhẹ. "Điều đó là tất yếu. Chúng ta sẽ cùng nhau soạn thảo một bản minh ước thật chi tiết, rõ ràng, đảm bảo công bằng cho tất cả các bên tham gia. Quan trọng là, chúng ta đã có được sự đồng thuận này. Đây là bước đầu tiên và quan trọng nhất để chống lại Ma Tông."

Mộc Thanh Y, đôi mắt phượng rạng rỡ hẳn lên, ánh lên niềm hy vọng. Nàng không giấu được sự phấn khởi: "Vậy là, chúng ta sẽ bắt đầu chuẩn bị cho lời hiệu triệu chính thức? Bao gồm cả việc gửi thư mời đến những tông môn còn do dự, và cả những tông môn nhỏ hơn trong Cửu Châu?"

"Phải, cần lên kế hoạch chi tiết cho việc tập hợp lực lượng và thông báo rộng rãi." Bạch Ngưng Sương tiếp lời, giọng nói nàng vẫn giữ vẻ bình tĩnh nhưng ánh mắt lại chứa đựng sự kiên định. "Ma Tông sẽ không ngồi yên chờ đợi. Việc chúng ta bắt đầu liên minh chắc chắn sẽ kích động chúng phản ứng dữ dội. Chúng ta cần chuẩn bị cho mọi tình huống, không chỉ là phòng thủ mà còn là phản công." Nàng nhấn mạnh, ngụ ý rằng sự đồng thuận này chỉ là khởi đầu, con đường phía trước còn rất nhiều gian nan. Sự xuất hiện của Ma Quân Huyết Ảnh ngày càng rõ ràng, các thế lực chính đạo bắt đầu nhận ra mối nguy hiểm thực sự và cần một liên minh lớn.

Ba vị trưởng lão cùng nhau đứng dậy, chắp tay hành lễ với Vạn Pháp Tông Chủ, biểu thị sự đồng thuận và lòng tôn kính. Mộc Thanh Y và Bạch Ngưng Sương trao đổi ánh mắt, trong lòng dâng lên một tia hy vọng mới, nhưng cũng ý thức được con đường phía trước còn rất dài và gian nan. Bản minh ước và các điều khoản cụ thể sẽ là nguồn gốc của những tranh cãi hoặc xung đột mới trong tương lai, nhưng cũng là nền tảng cho sự hợp tác.

Vạn Pháp Tông Chủ mỉm cười nhẹ, nhìn về phía xa, nơi những ngọn núi hùng vĩ ẩn hiện trong sương sớm. Ngài biết, đây chỉ là khởi đầu. Con đường phía trước còn lắm chông gai, Ma Tông sẽ không ngồi yên, một phản ứng mạnh mẽ từ Ma Quân Huyết Ảnh đối với nỗ lực liên minh của chính đạo là điều không thể tránh khỏi. Nhưng ít nhất, hạt giống của sự đoàn kết đã được gieo trồng, và ngọn lửa hy vọng đã được thắp lên trong lòng chính đạo. Giữa loạn thế, Vạn Pháp Tông Chủ vẫn tin rằng, chỉ cần đạo tâm vững như bàn thạch, vạn pháp bất xâm, con người vẫn có thể vượt qua mọi hiểm nguy. Con đường ta chọn, dẫu vạn kiếp cũng không hối hận.

Truyện nguyên tác của Long thiếu, được công bố độc quyền tại truyen.free.