Gió lạnh buốt xuyên qua những tầng mây dày đặc, luồn lách qua các đỉnh núi sừng sững của Thái Huyền Tông, mang theo hơi sương ẩm ướt và một nỗi u ám khó tả. Sáng sớm, khi ánh mặt trời còn chưa kịp xua tan hết màn đêm, Đại Điện của Thái Huyền Tông đã chìm trong không khí nặng nề, căng thẳng đến nghẹt thở. Các điện thờ nguy nga, tháp tu luyện uy nghi, và cả những bức tượng Huyền Quy, Bạch Hổ trấn giữ cổng chính, dường như cũng không thể xua đi nỗi lo lắng đang bao trùm. Mùi trầm hương thoang thoảng trong không khí, hòa lẫn với sự lạnh lẽo của đá núi và hơi ẩm của sương sớm, tạo nên một cảm giác vừa trang nghiêm vừa ảm đạm.

Trong Đại Điện, nơi thường ngày tràn ngập linh khí dồi dào và thanh tịnh, giờ đây chỉ còn những gương mặt trầm mặc, u ám. Vạn Pháp Tông Chủ, với khuôn mặt uy nghiêm thường trực, nay lộ rõ vẻ mệt mỏi và thất vọng. Đôi mắt sáng quắc thường ngày giờ chìm sâu hơn, ánh lên sự bất lực. Hắn vận đạo bào màu xanh thẫm, ngồi thẳng lưng trên vị trí chủ tọa, nhưng khí chất lãnh đạo kiên cường dường như đang bị đè nén bởi gánh nặng tin tức vừa ập đến. Bên cạnh hắn, Mộc Thanh Y đứng thẳng tắp, dáng người thanh thoát khoác lên mình bộ đạo bào xanh ngọc, nhưng đôi mắt phượng sáng ngời của nàng lại bùng lên ngọn lửa phẫn nộ và sự bất an khó che giấu. Nàng nắm chặt thanh kiếm cổ bên hông, dường như chỉ chờ một hiệu lệnh là có thể xông pha. Bạch Ngưng Sương, trong bộ bạch y tinh khiết, mái tóc trắng bạc thả xõa, gương mặt thanh tú lộ vẻ kiên nghị, nhưng đôi mắt long lanh như sương mai của nàng lại ẩn chứa một sự dao động nội tâm, một nỗi lo lắng sâu sắc.

"Thanh Thạch Thành... đã mất." Giọng Vạn Pháp Tông Chủ trầm đục, vang vọng trong đại điện tĩnh lặng, nặng như đá tảng đè lên lồng ngực mỗi người. "Hắc Vương dẫn đầu, tấn công không báo trước. Pháp trận phòng ngự kiên cố nhất của chúng ta đã bị phá vỡ chỉ trong một đêm. Tổn thất... không thể đong đếm." Hắn khẽ nhắm mắt, như thể muốn xua đi hình ảnh tàn khốc vừa hiện lên trong tâm trí.

Lời nói của hắn như một lưỡi dao sắc bén, cứa vào niềm tin vốn đã mỏng manh của liên minh chính đạo. Ngay lập tức, một đại diện của tông môn nhỏ, một tu sĩ trung niên với vẻ mặt xanh xao, run rẩy cất lời, giọng nói đầy hoảng sợ: "Ma Tông... quá mạnh. Chúng ta không thể chống lại được! Liên minh này... liệu có còn ý nghĩa gì nữa? Ma Quân Huyết Ảnh... hắn ta đang trỗi dậy thật sao?" Hắn không kìm được sự run rẩy, ánh mắt cầu cứu lướt qua các tông chủ quyền lực, nhưng chỉ nhận lại những cái lắc đầu ngao ngán.

"Không thể bỏ cuộc!" Mộc Thanh Y bất chợt lên tiếng, giọng nói sắc sảo, dứt khoát như tiếng kiếm reo. "Nếu chúng ta lùi bước, toàn bộ Hạ Giới sẽ rơi vào tay ma đạo! Chúng ta phải chiến đấu, dù chỉ còn một người!" Nàng nhìn chằm chằm vào Vạn Pháp Tông Chủ, ánh mắt đầy quyết tâm, nhưng sâu thẳm trong đó, một nỗi bất an vẫn lẩn khuất. Nàng biết, lời nói của nàng chỉ có thể lay động những người còn giữ được chút ý chí, chứ không thể xoa dịu nỗi sợ hãi đang lan tràn.

Bạch Ngưng Sương khẽ thở dài, nàng bước lên một bước, ánh mắt sắc lạnh quét qua đám đông. "Cần phải phản công, ít nhất là để lấy lại sĩ khí. Nhưng chúng ta thiếu lực lượng. Thanh Thạch Thành là cửa ngõ quan trọng, mất đi nó, biên giới phía Tây sẽ hoàn toàn bị uy hiếp. Hắc Vương, hắn ta không chỉ tàn độc mà còn mưu trí, lần này chúng ta đã quá khinh địch." Giọng nàng nhẹ nhàng, trong trẻo như tiếng suối, nhưng lại mang một sự kiên quyết không kém phần Mộc Thanh Y. Nàng không chỉ nhìn vào sự phẫn nộ, mà còn cân nhắc đến những bước đi chiến lược, những tính toán thiệt hơn của cuộc chiến.

Không khí trong Đại Điện càng trở nên căng thẳng. Tiếng tranh cãi gay gắt bắt đầu nổ ra. Một số tông chủ muốn củng cố phòng thủ, rút lui về các cứ điểm kiên cố hơn để bảo toàn lực lượng, tránh đối đầu trực diện với Ma Tông đang hừng hực khí thế. Họ lo sợ một cuộc phản công liều lĩnh sẽ chỉ khiến tổn thất thêm chồng chất. Những người khác, bị kích động bởi lời nói của Mộc Thanh Y, lại muốn phản công ngay lập tức, dù chỉ là một đòn thăm dò, để chứng tỏ rằng chính đạo chưa hề suy yếu. Tuy nhiên, họ lại không thể đưa ra một kế hoạch khả thi nào, chỉ có sự phẫn nộ và ý chí sục sôi, thiếu đi sự lãnh đạo và thống nhất.

Vạn Pháp Tông Chủ cố gắng xoa dịu tình hình, ánh mắt quét qua từng gương mặt, cố gắng tìm kiếm một tia hy vọng, một điểm chung để gắn kết. Nhưng vô vọng. Sự rạn nứt trong liên minh đã lộ rõ. Mỗi tông môn đều có những lợi ích riêng, những nỗi sợ hãi riêng, và giờ đây, trước đòn giáng mạnh của Ma Tông, những khác biệt ấy bị đẩy lên cao trào. Hắn cảm thấy một nỗi thất vọng sâu sắc. "Đạo lý không nằm ở nhanh hay chậm, mà ở bền vững và phù hợp," hắn từng nói. Nhưng giờ đây, ngay cả sự bền vững cũng đang đứng trước bờ vực sụp đổ, và chính đạo lại không thể tìm thấy một con đường phù hợp. Hắn thầm nghĩ, liệu những lời hắn nói có còn ý nghĩa gì trong thời loạn thế này, khi mà sức mạnh tà ác đang lấn át mọi thứ? Tiếng gió lùa qua các khe cửa, nghe như tiếng thở dài của trời đất, hay là tiếng than khóc của những linh hồn vừa mất đi ở Thanh Thạch Thành? Không khí lạnh lẽo dường như càng thấm sâu vào tâm can mỗi người, báo hiệu một tương lai đầy giông bão.

***

Trong khi Thái Huyền Tông đang chìm trong sự hỗn loạn và tuyệt vọng, thì tại Vạn Tượng Thành, một không khí khác lại bao trùm, dù vẫn mang nặng những nỗi bi thương. Vạn Tượng Thành, một đô thị sầm uất với kiến trúc hỗn tạp, phản ánh sự đa dạng của các nền văn hóa. Các tòa nhà bằng gỗ, đá, gạch xen kẽ, chợ trời rộng lớn với lều quán san sát, đường phố tấp nập. Buổi trưa, nắng nhẹ và gió mát, nhưng một cảm giác nặng nề, u ám lại bao trùm không gian. Mùi thức ăn đa dạng, mùi gia vị, thảo dược, kim loại, vải vóc, hòa lẫn với mùi bụi bặm và một thứ mùi tanh nồng, khét lẹt thoảng qua, khiến lòng người thêm khó chịu.

Lục Trường Sinh và Tiêu Hạo đang đứng giữa đám đông hỗn loạn ấy. Dòng người tị nạn từ Thanh Thạch Thành đổ về, không ngừng kéo dài, mang theo những câu chuyện kinh hoàng về sự tàn phá của Ma Tông. Những gương mặt hốc hác, quần áo rách rưới, ánh mắt trống rỗng và tuyệt vọng. Tiếng than khóc, tiếng kêu gọi người thân, tiếng rên rỉ của những người bị thương hòa lẫn vào tiếng rao hàng yếu ớt và tiếng mặc cả thờ ơ của những người không liên quan.

Tiêu Hạo nghiến răng, ánh mắt láu lỉnh thường ngày giờ tràn ngập sự phẫn nộ. Hắn nhìn những đứa trẻ bơ vơ, những bà lão run rẩy, những người đàn ông mang theo vết thương chồng chất. "Ma Tông quá tàn bạo! Liên minh chính đạo đang làm cái quái gì vậy? Sao lại để Thanh Thạch Thành thất thủ dễ dàng như thế?" Giọng hắn đầy bức xúc, cố kìm nén một tiếng gầm gừ. Hắn muốn làm gì đó, muốn lao vào một cuộc chiến, muốn trút hết sự phẫn nộ trong lòng. Nhưng xung quanh hắn chỉ có sự bất lực và nỗi đau.

Lục Trường Sinh đứng bên cạnh Tiêu Hạo, dáng người không cao lớn, hơi gầy nhưng lại toát lên vẻ trầm tĩnh lạ thường. Khuôn mặt thanh tú, đôi mắt đen láy thường mang vẻ điềm tĩnh, giờ đây ẩn chứa một nỗi ưu tư sâu sắc. Hắn không nói gì, chỉ lặng lẽ quan sát. Ánh mắt hắn quét qua từng gương mặt hoảng loạn, từng vết thương thể xác và tinh thần của người dân. Hắn cảm nhận được sự tuyệt vọng đang lan tỏa, cảm nhận được sự bất lực không chỉ của những người phàm tục mà còn của cả chính đạo, những kẻ được cho là có thể bảo vệ chúng sinh.

"Sức mạnh không thể giải quyết mọi thứ," Lục Trường Sinh khẽ nói, giọng trầm và đều, như một dòng suối chảy chậm rãi. Hắn không nhìn Tiêu Hạo, ánh mắt vẫn hướng về phía xa xăm, nơi một đám đông người tị nạn đang chen chúc qua cổng thành. "Nỗi sợ hãi và sự chia rẽ mới là thứ tà đạo muốn gieo rắc. Chúng ta càng dùng sức mạnh để đối phó, chúng càng có cớ để khuếch đại nỗi sợ hãi ấy."

Lời nói của Lục Trường Sinh như một gáo nước lạnh tạt vào sự phẫn nộ của Tiêu Hạo, khiến hắn thoáng giật mình. "Nhưng... không làm gì cả sao? Nhìn họ đau khổ thế này?" Tiêu Hạo không thể chấp nhận được sự thụ động. "Chẳng lẽ đạo của ngươi chỉ là an nhiên tự tại, mặc kệ vạn dân lầm than?" Hắn biết mình đã lỡ lời, nhưng cơn giận dữ và lòng trắc ẩn khiến hắn không thể kìm lòng.

Lục Trường Sinh khẽ thở dài, một hơi thở nhẹ nhàng nhưng chất chứa bao nỗi niềm. Nội tâm hắn đang giằng xé dữ dội. "Vạn vật hữu linh, vạn vật hữu đạo, chỉ có tâm người là khó đoán." Hắn lặp lại, như thể đang tự trấn an chính mình, cũng như trả lời Tiêu Hạo. "Con đường ta chọn, dẫu vạn kiếp cũng không hối hận. Nhưng lòng trắc ẩn của ta, cũng không phải sắt đá." Hắn không phải không động lòng, không phải không muốn ra tay. Nhưng hắn biết rõ, một mình hắn, dù có sức mạnh đến đâu, cũng không thể cứu vãn một đại thế đang chìm trong loạn lạc. Hắn không thể là "anh hùng cứu thế" theo cách mà người đời mong muốn. Con đường của hắn, là gieo mầm hy vọng, là chữa lành từ bên trong, là khơi dậy ý chí tự cường.

Hắn lặng lẽ giúp đỡ một bà lão bị ngã, dùng linh dược đơn giản xoa dịu vết thương ở chân cho một đứa trẻ đang khóc. Hắn không phô trương, không dùng pháp thuật rầm rộ, chỉ như một người phàm bình thường. Một vài người dân, nhận ra hắn, thì thầm những lời cảm ơn yếu ớt, ánh mắt pha lẫn sự kính trọng và một chút hy vọng mong manh. "Chúng tôi mất hết rồi! Cầu trời phù hộ!" Tiếng than khóc vang vọng, xuyên thấu không gian, chạm đến tận đáy lòng Lục Trường Sinh. Hắn cảm nhận được sự tuyệt vọng, nhưng cũng cảm nhận được sự kiên cường ẩn sâu trong mỗi con người.

"Tu hành không chỉ là mạnh yếu, mà là đi hết con đường đã chọn," Lục Trường Sinh nói, giọng nói hướng về phía Tiêu Hạo, nhưng ánh mắt lại nhìn vào dòng người tị nạn. "Đại thế biến thiên, bản tâm bất biến. Điều ta có thể làm, là giữ vững bản tâm, và gieo xuống những hạt giống vững bền nhất." Hắn biết, con đường của hắn là chậm rãi, là trường kỳ, là đi ngược lại với xu thế chạy theo tốc độ và sức mạnh của thời đại. Nhưng hắn tin vào điều đó.

Giữa đám đông xô bồ, một bóng người lướt qua, áo quần giản dị, nhưng ánh mắt sắc sảo và động tác kín đáo không hề bỏ sót b���t kỳ hành động nhỏ nào của Lục Trường Sinh. Hắn là một thám tử khác của Quan Phủ Trương Cảnh, được phái đi để theo dõi 'vị tiên trưởng áo xám' bí ẩn. Hắn đã bí mật quan sát Lục Trường Sinh giúp đỡ bà lão, chữa trị cho đứa trẻ, cách hắn nói chuyện với Tiêu Hạo. Hắn cẩn thận ghi chép vào một cuốn sổ nhỏ, từng chi tiết một. Sự điềm tĩnh của Lục Trường Sinh giữa cảnh hỗn loạn, cách hắn không trực tiếp tham gia vào cuộc chiến nhưng lại âm thầm chữa lành, tất cả đều được ghi lại một cách tỉ mỉ. Hắn biết, những thông tin này sẽ vô cùng quan trọng đối với đại nhân Trương Cảnh.

***

Cùng lúc đó, vào chiều tối, trong phủ nha Thiên Đô Thành, ánh đèn lồng đã được thắp sáng, hắt lên những bức tường đá xanh một thứ ánh sáng vàng dịu. Không khí trong phủ nha có phần yên tĩnh hơn bên ngoài, chỉ có tiếng gió nhẹ lùa qua cửa sổ và tiếng bút sột soạt trên giấy. Mùi mực và giấy cũ quyện vào nhau, tạo nên một không gian làm việc đặc trưng. Quan Phủ Trương Cảnh ngồi sau bàn làm việc, vẻ mặt nghiêm nghị, nhưng ánh mắt sắc bén lại chứa đầy sự tập trung. Hắn vận quan phục gọn gàng, vẻ ngoài thư sinh nhưng lại toát lên khí chất quyết đoán của một quan chức mẫn cán.

Trên bàn hắn là một chồng báo cáo dày cộp. Trong đó, có một bản báo cáo đặc biệt được đặt riêng ra, chính là của thám tử vừa trở về từ Vạn Tượng Thành, và cũng là những ghi chép từ An Bình Thôn của thám tử đã theo dõi Lục Trường Sinh từ trước. Quan Phủ Trương Cảnh chậm rãi lật từng trang, ánh mắt lướt qua những dòng chữ chi chít. Báo cáo không chỉ chi tiết về sự tàn phá của Ma Tông ở Thanh Thạch Thành, những mất mát đau thương mà người dân phải chịu đựng, mà còn ghi lại một cách tỉ mỉ những hành động của Lục Trường Sinh tại Vạn Tượng Thành.

Hắn đọc về sự điềm tĩnh lạ thường của Lục Trường Sinh giữa cảnh hỗn loạn, về cách hắn dùng linh dược đơn giản để chữa trị cho những người bị thương, về việc hắn không hề phô trương pháp thuật hay ra tay sát phạt, mà chỉ âm thầm giúp đỡ. Hắn cũng đọc về những ngôi làng bị tàn phá nhưng lại phục hồi một cách kỳ lạ, về 'vị tiên trưởng áo xám' đã gieo trồng linh thảo và hướng dẫn người dân cách tự bảo vệ, tự phục hồi.

Quan Phủ Trương Cảnh nhíu mày, ánh mắt sắc bén lóe lên tia suy tư phức tạp. Hắn nhớ lại những báo cáo ban đầu, những nghi ngờ về một thế lực bí ẩn đang lợi dụng tình thế. Nhưng giờ đây, sau khi đọc những ghi chép chi tiết này, hắn nhận ra một sự thật khác. 'Vị tiên trưởng áo xám' này không hành động vì danh tiếng, không vì quyền lực, cũng không theo bất kỳ thế lực chính đạo hay tà đạo nào. Hắn chỉ làm theo con đường của riêng mình, một con đường mà Trương Cảnh chưa từng thấy trong giới tu hành.

"Thật thú vị..." Quan Phủ Trương Cảnh khẽ thì thầm, giọng nói trầm tĩnh, phá vỡ sự im lặng trong phòng. "Hắn không chiến đấu, nhưng lại chữa lành. Không tham gia liên minh, nhưng lại tạo ra sự khác biệt." Hắn đặt bản báo cáo xuống, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn, suy nghĩ về những hàm ý sâu xa.

Một thám tử khác, người đã theo dõi Lục Trường Sinh từ An Bình Thôn, đứng cạnh bàn, cung kính. Hắn là một người đàn ông trung niên, y phục thường dân gọn gàng, nhưng ánh mắt sắc sảo và động tác nhanh nhẹn của hắn cho thấy sự chuyên nghiệp. "Hắn dường như không quan tâm đến danh tiếng hay quyền lực, chỉ làm theo ý mình, thưa đại nhân. Hắn nói, 'Tu hành không chỉ là mạnh yếu, mà là đi hết con đường đã chọn.' Nhưng sức ảnh hưởng của hắn không thể xem thường. Các thôn làng hắn đi qua, dù bị tàn phá nặng nề, nhưng lại hồi phục nhanh chóng một cách khó tin, như có một sức sống mới được nhen nhóm."

Quan Phủ Trương Cảnh lắng nghe, ánh mắt vẫn không rời khỏi bản báo cáo. "Hồi phục... từ bên trong. Không phải dựa vào sức mạnh bên ngoài. Phương pháp này... có thể thay đổi cục diện sao?" Hắn không phải tu sĩ, nhưng với tư cách là một quan chức phàm nhân, hắn lại có cái nhìn thực tế và sâu sắc về bản chất con người. Hắn nhận ra, sự phục hồi thực sự không đến từ việc tiêu diệt kẻ thù, mà đến từ việc xây dựng lại niềm tin và ý chí sống của con người.

Hắn gấp báo cáo lại, ánh mắt lóe lên một tia sáng phức tạp. Quyết định của hắn đã được đưa ra. 'Vị tiên trưởng áo xám' này không phải là kẻ gây rối, nhưng chắc chắn là một nhân vật khó lường, có thể định hình cục diện của thời đại loạn lạc này theo một cách không ngờ tới. Hắn ra lệnh cho thám tử tiếp tục theo dõi, nhưng đồng thời cũng cân nhắc một cách tiếp cận khác đối với 'vị tiên trưởng' bí ẩn này. Hắn không muốn đối đầu, mà muốn tìm hiểu. Con đường chữa lành bền vững của Lục Trường Sinh, dù chậm rãi, đã không còn là một bí mật. Nó đang dần thu hút sự chú ý của nhiều thế lực hơn, không chỉ chính đạo, mà còn là những người phàm tục như Trương Cảnh, những người đang tìm kiếm một lối thoát cho thời đại hỗn loạn này. Sự xuất hiện của Lục Trường Sinh, với con đường độc đáo của hắn, đang âm thầm tạo ra một ảnh hưởng khác, một ảnh hưởng có thể thay đổi cách nhìn của cả thế giới tu hành về ý nghĩa thực sự của "đạo". Hắn biết, rồi sẽ đến lúc, con đường của Lục Trường Sinh sẽ không thể giữ mãi sự thầm lặng được nữa, và hắn sẽ bị cuốn vào một vòng xoáy định mệnh không thể tránh khỏi. Quan Phủ Trương Cảnh cảm thấy, một chương mới của đại thế đang mở ra, và hắn, một quan chức phàm nhân, lại đang nắm giữ một phần chìa khóa để giải mã nó.

Truyện nguyên tác của Long thiếu, được công bố độc quyền tại truyen.free.