Đêm tàn, vầng trăng khuyết treo lơ lửng trên nền trời thăm thẳm, rải ánh bạc mờ ảo xuống vạn vật. An Bình Thôn, một góc nhỏ của phàm tục giữa đại địa rộng lớn, vẫn còn chìm trong giấc ngủ tĩnh mịch, chỉ có tiếng côn trùng rả rích và tiếng gió lướt qua những rặng tre rì rào như lời thì thầm của tạo hóa. Lục Trường Sinh cùng Tiêu Hạo đã dừng chân tại đây từ chiều hôm qua, tìm một nơi hoang vắng rìa thôn để cắm trại, tránh xa sự ồn ào của nhân thế.

Khi những tia nắng đầu tiên của bình minh len lỏi qua kẽ lá, nhuộm vàng đỉnh núi xa xa, Lục Trường Sinh đã thức giấc. Hắn không cần nhiều giấc ngủ như phàm nhân, nhưng việc hòa mình vào nhịp sống của thiên nhiên, cảm nhận sự vận hành của nhật nguyệt, cũng là một phần của tu hành. Dáng người hắn không cao lớn, hơi gầy nhưng ẩn chứa sự dẻo dai khó tả, giờ đây đang trầm mặc đứng giữa một mảnh đất cằn cỗi ven thôn. Bộ đạo bào vải thô màu xám, giản dị, phất phơ nhẹ trong làn gió sớm mai, làm nổi bật vẻ thanh thoát và điềm đạm. Khuôn mặt thanh tú, đường nét hài hòa, đôi mắt đen láy sâu thẳm của hắn thường mang vẻ trầm tư, ít biểu lộ cảm xúc, nhưng ẩn chứa cả một thế giới triết lý.

Hắn khẽ nhắm mắt, hít thở sâu, cảm nhận linh khí mỏng manh đang lưu chuyển trong không gian, rồi chậm rãi vươn tay. Từng đạo pháp quyết cổ xưa, tưởng chừng như đã thất truyền từ bao đời, được hắn thi triển một cách ung dung, tự tại. Không có hào quang chói lọi, không có pháp lực cuồn cuộn, chỉ là những luồng linh khí dịu nhẹ, màu xanh ngọc bích, từ từ thẩm thấu vào lòng đất. Đây chính là Tàn Pháp Cổ Đạo mà hắn đã tu luyện bấy lâu – không phải công pháp cường đại để tranh đoạt thiên hạ, mà là công pháp để dưỡng tâm, để khôi phục vạn vật, để ổn định đạo của chính mình. Dưới sự tác động của những đạo pháp quyết ấy, mặt đất khô cằn dần biến đổi một cách kỳ diệu. Từng thớ đất nứt nẻ được hàn gắn, màu nâu xám úa tàn dần chuyển sang sắc nâu đậm của sự màu mỡ. Những mầm cây li ti, tưởng chừng như đã chết khô, từ từ vươn mình, đâm chồi nảy lộc. Một luồng sinh cơ tràn ngập, lan tỏa khắp mảnh đất, khiến không khí xung quanh trở nên trong lành và dễ chịu hơn bao giờ hết. Tiếng chim hót líu lo từ đâu vọng lại, như muốn tán dương sự hồi sinh của vùng đất này.

Tiêu Hạo, với đôi mắt láu lỉnh và tính cách hoạt bát, đã thức dậy từ lúc nào, lặng lẽ đứng quan sát từ phía sau. Anh ta thấy rõ sự thay đổi kỳ diệu của mảnh đất, và trong lòng không khỏi dâng lên sự thán phục. Suốt thời gian qua, anh ta đã chứng kiến không biết bao nhiêu lần Lục Trường Sinh làm những điều tưởng chừng như không tưởng, nhưng mỗi lần như vậy, vẫn không khỏi kinh ngạc. Làn da ngăm đen của Lục Trường Sinh, đôi khi, dưới ánh nắng sớm, lại hiện lên vẻ rạng rỡ của một người hòa mình với thiên nhiên.

“Trường Sinh huynh lại làm gì thần bí vậy?” Tiêu Hạo khẽ phá vỡ sự im lặng, giọng nói mang theo chút dí dỏm, nhưng cũng ẩn chứa sự lo lắng. “Nhìn huynh cứ như ‘Tiên trưởng áo xám’ trong lời đồn ấy! Người ta đồn rằng có một vị tiên trưởng áo xám đi khắp nơi, chữa lành vết thương, xua tan tà khí, phục hồi linh mạch thổ địa. Không ngờ lại chính là huynh.” Anh ta vừa nói vừa đảo mắt nhìn xung quanh, đôi mắt hiếu kỳ không bỏ qua bất cứ chi tiết nào.

Lục Trường Sinh không đáp lời ngay, hắn chỉ khẽ nhíu mày. Đôi mắt đen láy sâu thẳm khẽ mở, quét qua một góc khuất trong khu rừng già phía xa. Một luồng khí tức dò xét, yếu ớt nhưng không thể che giấu, vừa lướt qua nơi này. Hắn không cần quay đầu lại cũng biết rằng mình đang bị theo dõi. Sự chú ý này không phải là lần đầu, nhưng nó ngày càng trở nên rõ ràng và dày đặc hơn.

“Tưởng chừng ẩn mình có thể tránh xa nhân quả, nhưng xem ra, nhân quả tự tìm đến,” Lục Trường Sinh khẽ thở dài, tiếng thở như hòa vào làn gió sớm, mang theo chút suy tư và trăn trở. Giọng hắn trầm ấm, từ tốn, nhưng lại chứa đựng một sự kiên định không gì lay chuyển được. “Sự chú ý chỉ mang đến phiền phức. Đạo của ta, cần sự thanh tịnh, không bị ngoại vật làm nhiễu loạn. Vạn vật hữu linh, vạn vật hữu đạo, chỉ có tâm người là khó đoán. Ta chỉ muốn đi hết con đường mình đã chọn, không bị cuốn vào vòng xoáy tranh đấu của thế gian.” Hắn nhìn mảnh đất đang hồi sinh, đôi mắt ánh lên vẻ phức tạp. Lòng trắc ẩn thôi thúc hắn hành động, nhưng hành động lại kéo theo sự chú ý, làm nhiễu loạn đạo tâm thanh tịnh mà hắn cố công duy trì. Đây chính là thử thách lớn nhất cho con đường hắn đã chọn, một thử thách để chứng minh rằng "đại thế biến thiên, bản tâm bất biến". Tu hành không chỉ là mạnh yếu, mà là đi hết con đường đã chọn, nhưng đi hết con đường đó giữa muôn trùng sóng gió lại là một chuyện khác.

Ẩn mình trong lùm cây rậm rạp phía xa, một thám tử Quan Phủ, thân hình gầy gò, nhanh nhẹn, đang cẩn thận ghi chép vào một cuốn sổ tay nhỏ. Hắn đã theo dõi Lục Trường Sinh và Tiêu Hạo suốt mấy ngày qua, chứng kiến tận mắt những việc phi thường mà "Tiên trưởng áo xám" đã làm. Ban đầu là hoài nghi, sau là kinh ngạc, và giờ là một sự kính phục sâu sắc. Lời đồn không hề sai lệch. Vị tu sĩ áo xám này, với dung mạo bình thường, khí chất điềm tĩnh, lại sở hữu một năng lực khôi phục sinh cơ kỳ lạ, khác xa với bất kỳ công pháp tu luyện nào mà hắn từng biết. Sự điềm tĩnh lạ thường của hắn giữa biển loạn, cùng những hành động "chữa lành" thầm lặng, đã được báo cáo chi tiết lên Quan Phủ Trương Cảnh. Thám tử này biết, hành động của hắn sẽ sớm đưa Lục Trường Sinh ra ánh sáng, không chỉ với chính đạo mà có thể cả tà đạo, đẩy hắn vào những tình huống khó xử hơn.

Lục Trường Sinh, với đạo tâm kiên cố và ngũ quan nhạy bén, cảm nhận rõ ràng hơn luồng khí tức dò xét từ xa, biết rằng mình không thể mãi ẩn mình. Dù hắn không muốn, nhưng mỗi bước chân, mỗi hành động của hắn đều đang tạo ra những gợn sóng, thu hút sự chú ý của thế gian. Hắn đã chọn con đường này, dẫu vạn kiếp cũng không hối hận, nhưng gánh nặng của sự chú ý, của những kỳ vọng không tên, đang dần đè nặng lên đôi vai hắn. Hắn đứng đó, trong ánh nắng ban mai, như một bức tượng tạc từ đá, thanh tịnh mà kiên cố, nhưng sâu thẳm trong đôi mắt lại ẩn chứa một nỗi lo âu thầm kín về con đường phía trước. Tiêu Hạo vẫn còn luyên thuyên về những lời đồn thổi, về danh tiếng đang lan xa của "Tiên trưởng áo xám", nhưng Lục Trường Sinh không còn nghe rõ nữa. Tâm trí hắn đang bay bổng theo những luồng linh khí mới trỗi dậy từ lòng đất, và theo những luồng khí tức dò xét đang ngày càng tiến gần hơn.

***

Trong khi Lục Trường Sinh đang gieo mầm hy vọng tại những vùng đất cằn cỗi, thì tại một nơi khác của Cửu Thiên Linh Giới, Thâm Uyên Chi Địa, sự tuyệt vọng đang bao trùm. Đó là một vùng đất bị nguyền rủa, nơi tà khí ngưng tụ, linh khí hỗn loạn, tạo nên một cảnh quan hoang tàn, u ám. Chiều tà buông xuống, nhuộm đỏ cả một vùng trời, nhưng ánh sáng đó không mang theo hơi ấm mà chỉ tô điểm thêm cho vẻ ghê rợn của nơi đây. Sương mù đen kịt cuồn cuộn dâng lên từ những khe nứt sâu thẳm dưới lòng đất, bao phủ lấy những tàn tích của các pháo đài cổ, những bia mộ đổ nát và các pháp trận phong ấn đã bị phá hủy. Tiếng gió hú ghê rợn như tiếng oan hồn ai oán, hòa lẫn với tiếng gầm rú của quái vật và tiếng xương cốt va chạm lạo xạo. Mùi máu tanh, tử khí, lưu huỳnh và mùi ẩm mốc, thối rữa nồng nặc trong không khí, khiến bất cứ ai đặt chân đến cũng cảm thấy buồn nôn.

Liên minh chính đạo, tập hợp tinh hoa của các tông môn lớn nhỏ, đang nỗ lực phản công quân Ma Tông tại một cứ điểm chiến lược. Dẫn đầu là Mộc Thanh Y của Thái Huyền Tông, Bạch Ngưng Sương của Băng Cung, và Vạn Pháp Tông Chủ uy nghiêm. Mộc Thanh Y, dáng người thanh thoát, cao ráo, khoác lên mình bộ đạo bào màu xanh ngọc điểm xuyết hoa văn mây trắng tinh xảo, toát lên vẻ tiên khí. Khuôn mặt trái xoan thanh tú, đôi mắt phượng sáng ngời, sâu thẳm như hồ nước mùa thu, ẩn chứa sự thông tuệ và kiên định. Nàng vung thanh Trường Hồng kiếm trong tay, từng đường kiếm lướt đi mang theo khí thế rực lửa, chém tan từng đợt Ma Binh đen kịt.

“Các tông môn hãy tuân theo hiệu lệnh, không được tự ý hành động!” Mộc Thanh Y quát lớn, giọng nàng trong trẻo nhưng đầy uy lực, vọng khắp chiến trường hỗn loạn. “Chúng ta phải đồng lòng mới có thể đẩy lùi tà ma! Không được phép để sơ hở!” Nàng dứt khoát xoay người, một chưởng đẩy lùi một con Ma Binh khổng lồ đang lao tới, rồi lại nhanh chóng lao vào đội hình địch.

Bên cạnh nàng, Bạch Ngưng Sương, dáng người uyển chuyển, thanh tao, trong bộ bạch y tinh khiết, điểm xuyết những sợi tơ bạc lấp lánh, đang niệm chú. Đôi mắt long lanh như sương mai của nàng chứa đựng một nỗi buồn sâu thẳm nhưng cũng đầy kiên cường. Từng lời chú ngữ phát ra từ đôi môi mỏng của nàng, mang theo hàn khí thấu xương, kết thành những mũi băng nhọn hoắt, xuyên thủng giáp trụ của Ma Binh. Tuy bình tĩnh hơn Mộc Thanh Y, nhưng sự bất lực và lo lắng cũng lộ rõ trên khuôn mặt nàng. Nàng cảm nhận được sự thiếu ăn ý đang dần lan rộng trong hàng ngũ chính đạo.

Vạn Pháp Tông Chủ, với khuôn mặt uy nghiêm, đôi mắt sáng, mặc đạo bào màu xanh thẫm, đang điều khiển một pháp trận lớn, cố gắng vây hãm một đạo quân Ma Binh tinh nhuệ. Khí chất của người lãnh đạo toát ra từ mỗi cử chỉ của ông, nhưng nét u sầu, lo lắng đã in hằn trên vầng trán. Ông hiểu rõ đạo lý “Đạo lý không nằm ở nhanh hay chậm, mà ở bền vững và phù hợp,” nhưng trong tình cảnh này, sự bền vững lại đang bị đe dọa bởi sự thiếu phù hợp trong nội bộ liên minh.

Quân Ma Tông, toàn thân mặc giáp đen gỉ sét, tay cầm vũ khí thô sơ hình răng nanh, đôi mắt đỏ ngầu khát máu, gào thét xung trận như bầy thú hoang. Chúng không biết sợ hãi, chỉ biết tiến lên, từng bước, từng bước, chiếm lĩnh từng tấc đất. Dưới sự lãnh đạo của Ma Sát Tiểu Đội Trưởng, một kẻ hung hãn, tàn bạo với khuôn mặt độc ác, chúng trở nên vô cùng đáng sợ. Hắn, trong bộ giáp đen nhánh, vung vũ khí răng nanh sắc bén, cười khẩy một cách ghê rợn khi nhìn thấy sự hỗn loạn trong hàng ngũ chính đạo.

“Liên minh chính đạo? Một lũ ô hợp!” Ma Sát Tiểu Đội Trưởng gầm lên, giọng nói khàn đặc như tiếng đá mài sắt. “Các ngươi muốn chống lại Ma Tông ta ư? Nằm mơ! Giết sạch, không tha một ai!” Hắn ra hiệu, và một đội Ma Binh tinh nhuệ liền tách ra, đánh úp vào sườn của liên minh, nơi các Đại Diện Tông Môn Nhỏ đang do dự.

Chính là lúc này, sự thiếu phối hợp và những toan tính riêng đã bộc lộ rõ ràng. Thay vì tuân theo hiệu lệnh của Mộc Thanh Y, một số Đại Diện Tông Môn Nhỏ, lòng đầy hoảng loạn, chỉ lo bảo toàn lực lượng riêng. “Chỉ lo cho tông môn ta thôi, ai hơi đâu lo chuyện thiên hạ?” Một trưởng lão của tiểu tông môn thì thầm, rồi ra lệnh cho đệ tử của mình lùi về phía sau, tạo nên một lỗ hổng trong phòng tuyến. Những người khác cũng nhìn nhau, lưỡng lự, không dám dốc toàn lực. Từng đợt công kích của họ rời rạc, không ăn ý, khiến Ma Tông dễ dàng tìm ra kẽ hở để phản công.

Ma Sát Tiểu Đội Trưởng, lão luyện trên chiến trường, lập tức nắm bắt cơ hội. Hắn dẫn quân Ma Binh đột kích vào điểm yếu, gây ra hỗn loạn không thể vãn hồi. Từng tiếng la hét đau đớn vang lên, từng đạo pháp thuật chính đạo bị xé toạc bởi ma khí. Cuộc phản công của liên minh chính đạo nhanh chóng biến thành một cuộc tháo chạy hỗn loạn. Mộc Thanh Y cắn chặt môi, mắt nàng ánh lên vẻ tức giận và thất vọng. Bạch Ngưng Sương khẽ thở dài, trong đôi mắt buồn lại hiện lên sự bất lực. Vạn Pháp Tông Chủ nhìn cảnh tượng tan tác, lòng ông nặng trĩu. Liên minh chính đạo, một lần nữa, thất bại thảm hại, rút lui trong thất bại, để lại một chiến trường đẫm máu và sự u ám bao trùm. Tà khí cuồn cuộn dâng lên, như một lời chế nhạo sự yếu kém và chia rẽ của chính đạo.

***

Đêm đã về khuya, gió nhẹ thổi qua những con phố của Vạn Tượng Thành, mang theo hơi lạnh của những cơn mưa phùn đầu đông. Tại Tụ Linh Các, một quán trọ lớn nằm ở trung tâm thành, không khí vẫn nhộn nhịp, sôi động. Tiếng người nói chuyện, tiếng chén đĩa va chạm, tiếng nhạc cụ trầm bổng và tiếng pháp khí giao dịch hòa quyện vào nhau, tạo nên một bản giao hưởng ồn ào của thế giới tu hành. Mùi thức ăn ngon, rượu mạnh, hương liệu và đôi khi cả mùi mồ hôi, bụi đường lan tỏa khắp nơi, tạo nên một cảm giác ấm cúng nhưng cũng đầy hỗn tạp. Ánh sáng vàng dịu từ những chiếc đèn lồng treo khắp các tầng lầu, phản chiếu lên những nét kiến trúc tinh xảo, khiến nơi đây trông như một mê cung huyền ảo.

Lục Trường Sinh và Tiêu Hạo tìm một góc khuất trên tầng hai, nơi ít ồn ào hơn một chút. Lục Trường Sinh nhấp một ngụm trà nóng, cảm nhận sự ấm áp lan tỏa trong cơ thể. Đôi mắt hắn vẫn trầm tư, lẳng lặng quan sát dòng người qua lại, lắng nghe những mẩu chuyện rời rạc từ các bàn xung quanh. Hắn không nói gì, nhưng tâm trí hắn không hề tĩnh lặng.

“Trường Sinh huynh, nghe nói liên minh chính đạo lại thua thảm rồi!” Tiêu Hạo, với bản tính hoạt bát, nhanh nhẹn, không thể ngồi yên. Anh ta vừa nghe ngóng tin tức từ Tiểu Nhị vừa tuôn ra một tràng. “Ma Tông lại chiếm thêm mấy thành phố nữa. Nghe đâu là Thâm Uyên Chi Địa, nơi mà chính đạo đã tốn bao nhiêu công sức để chiếm lại! Lần này còn thảm hơn cả Thanh Thạch Thành! Loạn thật rồi!” Giọng anh ta đầy sốt sắng, vừa lo lắng vừa có chút bất bình. Khuôn mặt tròn của Tiêu Hạo, đôi mắt láu lỉnh, giờ đây ánh lên vẻ lo âu rõ rệt.

Lục Trường Sinh khẽ đặt chén trà xuống, một tiếng động rất khẽ, như một tiếng thở dài ẩn chứa. “Đoàn kết không phải chỉ là lời nói,” hắn khẽ nói, giọng trầm ấm, súc tích. Câu nói ngắn gọn ấy chứa đựng một sự thấu hiểu sâu sắc về bản chất của con người và thế giới. Hắn đã chứng kiến quá nhiều sự ích kỷ, những toan tính riêng lẻ, những tham vọng tầm thường đã làm suy yếu sức mạnh đoàn kết của chính đạo. Lòng trắc ẩn trong hắn dâng lên, nhưng cùng lúc đó là sự bất lực. Hắn hiểu rằng, sự hỗn loạn này không chỉ là cuộc chiến giữa chính và tà, mà còn là cuộc chiến trong tâm mỗi người.

Tiêu Hạo nghe vậy, cũng trầm lặng hơn một chút. Anh ta biết Trường Sinh huynh nói luôn có thâm ý, và câu nói này chính là bản chất của vấn đề mà liên minh chính đạo đang gặp phải. Các tông môn lớn giữ mình, các tông môn nhỏ thì tranh giành lợi ích, không ai thực sự đặt đại cục lên hàng đầu.

Đột nhiên, Lục Trường Sinh khẽ nhíu mày. Hắn cảm nhận được một luồng khí tức quen thuộc, chính là luồng khí tức mà hắn đã cảm nhận được ở An Bình Thôn sáng nay. Hắn ngước mắt lên, và ánh mắt hắn chạm phải một ánh mắt khác. Đó là một thám tử Quan Phủ, thân hình gầy gò, nhanh nhẹn, người đã theo dõi hắn. Hắn vừa bước ra từ một phòng riêng, lướt qua bàn của Lục Trường Sinh. Có vẻ như thám tử này đang thực hiện một nhiệm vụ bí mật khác, hoặc có thể là đang theo dõi những tu sĩ khác. Khi lướt qua, hắn cố ý va chạm nhẹ vào vai Lục Trường Sinh, một cái chạm rất khẽ, gần như không đáng kể.

“Tiên trưởng áo xám, có lẽ ngài sẽ có cách khác.” Giọng thám tử thì thầm, đủ nhỏ để chỉ Lục Trường Sinh nghe thấy, nhưng lại mang theo một thông điệp rõ ràng. Hắn không dừng lại, chỉ lướt qua như một bóng ma, rồi nhanh chóng hòa vào dòng người nhộn nhịp, rời khỏi Tụ Linh Các.

Lục Trường Sinh nắm chặt chén trà trong tay, cảm giác ấm nóng từ chén trà như làm dịu đi sự lạnh lẽo trong lòng. Hắn biết, lời nói đó không phải là một sự tình cờ. Quan Phủ Trương Cảnh đã bắt đầu hành động. Sự chú ý đã không còn là những luồng khí tức dò xét mơ hồ, mà đã trở thành những lời mời gọi gián tiếp, những gợi ý đầy ẩn ý. Hắn không còn có thể hoàn toàn ẩn mình nữa.

Tiêu Hạo không hề nhận ra sự trao đổi tinh tế ấy. Anh ta vẫn đang trầm ngâm về những tin tức chiến sự. Lục Trường Sinh nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi vầng trăng đã lên cao, rải ánh bạc xuống những mái nhà lấp lánh sương đêm. Con đường phía trước sẽ không còn tĩnh lặng như trước. Những hạt mầm hy vọng mà hắn gieo xuống, những vết thương mà hắn chữa lành, đã không còn là những hành động riêng lẻ. Chúng đã trở thành một phần của đại cục, một yếu tố mới lạ đang dần thay đổi cách thế giới nhìn nhận về sự tồn tại và phát triển.

Thất bại của liên minh chính đạo củng cố ý niệm rằng cần một phương pháp hoặc một 'người' khác biệt để đối phó với Ma Tông, đẩy Lục Trường Sinh vào vai trò đó. Sự liên hệ gián tiếp từ Quan Phủ Trương Cảnh cho thấy Lục Trường Sinh sẽ sớm phải đối mặt với các thế lực chính quyền hoặc những lời mời gọi tham gia. Việc Ma Tông tiếp tục chiếm ưu thế báo hiệu những đợt tấn công lớn hơn và sự xuất hiện rõ ràng hơn của Ma Quân Huyết Ảnh. Lòng trắc ẩn của Lục Trường Sinh khi chứng kiến sự hỗn loạn sẽ thôi thúc hắn tìm kiếm những cách thức 'chữa lành' và ảnh hưởng bền vững hơn.

Lục Trường Sinh đứng dậy, bước ra ban công, để gió đêm thổi vào mặt. Đạo tâm vững như bàn thạch của hắn, vạn pháp bất xâm, sẽ là kim chỉ nam dẫn lối. Hắn đã chọn con đường này, và dẫu vạn kiếp cũng không hối hận. Nhưng con đường đó, giờ đây, không còn là con đường cô độc của riêng hắn nữa. Nó đã bắt đầu giao thoa với dòng chảy của loạn thế, và hắn biết, đã đến lúc phải đối mặt. Ánh mắt hắn nhìn về phía xa xăm, nơi màn đêm đen kịt che phủ, nhưng sâu thẳm trong đôi mắt đó, vẫn ẩn chứa một tia hy vọng mong manh, một ngọn lửa không bao giờ tắt.

Tác phẩm thuộc quyền sáng tác của Long thiếu, được phát hành riêng tại truyen.free.